LE COMPTOIR DE BISSAO. I
qui voulurent Taccompagner. Le prince les reçut à Fentrée de son enclos. Il était vêtu avec la plus grande simplicité et portait des vêtements noirs. Dès que le directeur eut exposé le but de sa visite^ il se déclara heureux de pouvoir trafiquer avec les Français, leur abandonna Tîle de Boulam et ajouta qu^il serait enchanté si Ton en chassait les Bissagos qui venaient y faire des plantadons. Tout se termina par un diner, et Briie put rentrer le soir même à Guinala, tant la négociation avait été rapide. En toute chose, il y avait une grande différence entre les peuples de cette contrée et ceux qui habitaient vers le Sénégal (i).
La résidence royale, comme Guinala, était située sur un j:narigot qui unit la Géba au Rio-Grande. Briie alla faire une petite exploration sur ce dernier fleuve, après avoir terminé sa négociation avec le roi des Bia&es. Il remarqua que le pays était couvert d'arbres magnifiques, et il apprit que ces bois étaient utilisés pour les constructions maritimes, à cause d'une résine qui les rendait plus inaltérables. Il rencontra même un chantier sur lequel se trouvait un bâtiment de cent tonneaux.
Cependant il sortit du Rio-Grande sans emporter une connaissance bien complète de ce fleuve, qui vient des mêmes montagnes que la Gambie et le Sénégal, et qui forme comme la limite naturelle de la Sénégambie. A ce titre, il nous intéresse plus particulièrement.
Le Rio-Grande a une embouchure dégagée et profonde qui en permet laccès aux forts navires (2) ; mais il n offre pas à la navigation une voie aussi longue que ses deux voisins. Bientôt son lit s élève et les roches se montrent ensuite, car
(1) Labat, t. V, p. 164.
(a) De Kerhallet. Manuel de la navigation à la càte occidentale d'Afrique, t. U, pp. 41 et 56.
les montagnes se rapprochent de plus en plus de la mer à mesure qu on descend vers le sud. Ces montagnes présentent, dans Fintérieur, la plus grande variété de forme et de composition. On y trouve le granit, le grès ou les roches volcaniques. Tantôt elles s'élargissent en plateaux, tantôt elles montrent ces entassements de blocs brisés qui sont un des traits particuliers de la géologie africaine ; sur certains poina, elles sont entièrement arides; ailleurs, elles se couvrent de forêts 3 enfin, elles conduisent jusque dans le cœur du Djalon, par une série d'étages à travers lesquels les rivières se précipitent en cascades ou se creusent des lits profonds (i).
En sortant du Rio-Grande, le directeur alla visiter les lies Bissagos, qui forment à l'extérieur un groupe peu distina de celles qu'il avait vues près de la côte. Il voulait connaître ces îles, qui pouvaient donner à ses comptoirs de Bissao et de Boulam des ennemis ou des clients. Il devait savoir, d'ailleurs, qu'elles avaient été fréquentées autrefois par les marchands français et en particulier par de la Fond.
La première île à laquelle il arriva, fut celle de Caseguc. Dès qu'il eut annoncé son approche par un coup de canon, il vit venir un chef au-devant de lui, et un autre indigène monta en même temps sur le navire. Celui-ci inunola un coq en l'honneur des blancs, les dieux de la mer, et du grand mât qui fait marcher le bâtiment. Le chef, qui avait été lié avec de la Fond, conduisit Briie dans sa demeure, une maison à la portugaise, avec murs blanchis, portiques et chaises de bois. Mais ce nègre étonna encore plus son visiteur quand il lui montra une chapelle construite pour les chrétiens futurs, et déjà munie d'une cloche qu'il se mit à faire sonner. Il » déclarait prêt à recevoir le prêtre qui viendrait se fixer auprès
(i) CAiLLié, t. I, p. 373, etc.— Lambert. Voyage dans le fouta-DjaUn^ Revue maritime, t. II, p. i.
