LE COMPTOIR DE BISSAO

delui^ et cela était d autant plus extraordinaire que ses compatriotes étaient renommés par leur méchanceté. Briie promit de lui envoyer plus tard un ecclésiastique (i).

Il se rendit ensuite chez le roi^ qui était moins biçn logé^ mais dont le palais était gardé par un certain nombre de nègres armés. Ce prince^ qui était un vieillard de soixantedix ans environ^ accorda au directeur lautorisadon d établir un comptoir dans son île et le terrain nécessaire pour cette construcdon. Il consentait à traiter les Français en amis^ quoique les Bissagos eussent eu jadis à se plaindre d'un forban de leur nadon^ mais il oubliait cet outrage.

A la suite de cette espèce de traité^ il y eut un dîner au palais^ et le directeur offrit ses présents, parmi lesquels deux barils d'cau-de-vie tenaient le premier rang. « Le roi en but, dit le journal, et la trouva excellente 3 aussi était-elle d'une autre espèce que celle que les Portugais leur apportent, [qui n est^que de Teau-de-vie de canne, souvent mal faite et toujours altérée par Teau qu'on y met. » Au moins, on ne pouvait reprocher au directeur de donner de mauvaise marchandise (2).

Les lies des Bissagos, que Briie décrit assez longuement, se présentent presque toutes avec le même aspect. Elles montrent un rivage couvert d'un sable blanc au milieu duquel surgissent des roches rouges ou noires et des laves scorifiées. Quelquefois encore la côte est crayeuse et teinte d'un beau rouge (bncé^ et, par derrière ces premières lignes, on aperçoit la verdure des arbres qui les couvrent. La plupart sont entourées de grands bancs d'une vase molle et infecte, mêlée de sables charriés par les courants. Ces écueils, qui entravent la navigaûon, ont écarté le commerce de cet archipel et ont permis

(1) Laiat, t. V, p. 170.

(a) Labat, t. V, p. 175.

aux Bissagos de conserver plus impunément leurs habitudes de pillage (i).

A lepoque de Briie^ ces insulaires étaient des hommes violents et redoutables^ de grands buveurs d'eau-de-vie et de forts marchands d'esclaves. Us vendaient de trois à quatre cents captifs par an, et ils en auraient vendu le double s ils avaient trouvé plus d'acheteurs. Ils montrèrent au directeur combien le commerce européen causait alors d'affreux ravages, et ik lui présentèrent le tableau d'une race profondément dégradée, (c Ils ont une passion extrême pour Teau-de-vie, nous dit le livre du père Labat, dès que quelque barque se présente pour en vendre, c'est à qui en aura ; le plus Êdble devient alors la proie du plus fort 3 on ne respecte plus la voix de la nature, le père vend ses enfants, et, si l'enfant peut amarrer son père ou sa mère, il les conduit aux Européens, les vend ou les troque pour de l'eau-de-vie, et fait débauche tant que dure le prix de son père et de sa mère (2). »

Mais il faut voir jusqu'au bout ce tableau navrant. Ces hommes qui se vendaient les uns les autres, et qui étaient avides d'eau-de-vie, devenaient furieux, par moment, d'une fureur qui allait jusqu'à la folie. « Le moindre chagrin, ajoute Labat, les porte à tourner leurs armes contre eux-mêmes; ils se pendent sans façon, se précipitent, se noient ; les plus braves se poignardent (3). «

Us n'étaient pas moins redoutables aux Européens qu'a leurs compatriotes et à eux-mêmes. A la première occasioa favorable, ils se jetaient sur les marchands qui trafiquaient avec eux. Si le bâtiment venait à s'envaser au moment du jusant, sans beaucoup se soucier de perdre du monde, il

(1) De Kerhallel, t. II, p. ai.

(a) Labat, t. V, p. 169.

(}) Labat, t. V, pp. 1C9 et 177.