LE COMPTOIR DE BISSAO

fattaquaient avec une fureur extraordinaire^ et s'y acharnaient de manière qu'il était difficile de les empêcher de s en rendre maîtres ou de Tincendier. Quand ils devenaient esclaves et qu on les transportait en Amérique, on ne pouvait les Ëdre travailler qu à force de coups ; ils cherchaient toujours à $enfûir, et, suivant l'expression de Tauteur, leur dernière scène était de se pendre.

Ces tristes détails, en montrant les ravages produits par le commerce des Compagnies, expliquent en même temps lantipathie profonde qui a éloigné les indigènes de l'Européen. Cette antipathie allait jusqu'à la haine chez les Balantes, un peuple voisin des Bissagos, avec lequel les compagnons de Briie firent connaissance dans ce même voyage. Le 2^ avril 1700, un brigantin qui s'était approché du territoire habité par cette tribu, vers l'embouchure de la Géba, fut tout à coup assailli par trente-<ûnq canots, dans chacun desquels il y avait au moins quarante hommes. Le bâtiment avait pour se défendre quatre canons et six pierriers. En outre, le capitaine Tavait fait couvrir de cuirs frais, quand il avait vu venir le danger, afin de garantir ses hommes contre les flèches des assaillants. Cependant la iutte fut terrible. Pendant six heures, ces furieux s'acharnèrent contre le navire, qui les criblait de ses décharges, et qui passait sur leurs canots. Quand ils se retirèrent, la rivière était couverte de débris et de cadavres. On ▼(Ht quels terribles voisins la colonie de Boulam aurait eus, si les projets du directeur s'étaient réalisés.

Les populadons que les Français venaient de visiter dans cette expédidon vers la Géba, n'étaient pas seulement temarquables par leur méchanceté, elles avaient encore certaines tradidons ou certaines coutumes qui les distinguaient des indigènes du Sénégal, et ces coutumes présentaient un caractère parriculier de barbarie. Les Bissagos se faisaient des trophées avec la peau des ennemis qu'ils avaient tués.

et les Papels de Bissao immolaient des victimes humaines aux funérailles de leurs rois (i). Ces habitudes sanguinaires n étaient plus le résultat de la traite et du commerce des Européens^ mais elles tenaient à des tradidons pardculières à quelques races d'Afrique.

Il est impossible de rechercher ici la cause de ce falty mais, d'une manière générale, on peut dire que les populadons de cette côte semblent se montrer plus violentes et plus rudes, à mesure qu on descend vers le midi^ jusqu'à l'embouchure du Niger. Il semble encore que ces races barbares du sud ont envoyé des colonies jusqu'à la Gambie, conmie les vojrages de Briie en donneront la preuve plus tard.

Après sa tournée vers les iles Bissagos, celui-<û était revenu à Bissao dans le premier ders du mois d'avril, lorsque les travaux du comptoir étaient presque terminés, car tout fut fini deux jours après. Il pouvait donc quitter cette île. Mais^ avant de pardr, il fit de nouvelles tentadves pour s'entendre avec le gouverneur portugais, et ces derniers débats présentèrent quelques incidents remarquables.

Un dimanche, le gouverneur l'avait invité a une messe solennelle, qui était célébrée dans la parojsse annexée au fon. Quand la cérémonie fut terminée, le directeur, qui n oubliait jamais son rôle, fit remarquer au commandant portugais un tableau qui était sur l'autel et qui portait les armes de la Compagnie française. Ces armes étaient d'argent, semées de fleurs de lis d'or sans nombre, avec des nègres pour support^ et une couronne tréilée. Comme le tableau paraissait aussi ancien que réglise, Briie en concluait que les Français avaient eu un établissement à Bissao avant les Portugais ou en même temps qu'eux. C'était par des souvenirs pareils, par les noms finançais de la géographie africaine ou par le témoignage des indî-

(i) Labat, t. V, p. 137.