CHAPITRE V

^Personnel de la Compagnie des Indes et négociations avec la Traria. — Troisième siège ioArguin et tableau du commerce de la Sénégambie,

Briie avait complètement échoué dans la première partie de sa mission^ puisque le fort d'Arguin restait au pouvoir des Hollandais ; mais il avait encore à juger le conflit survenu entre Charles de Saint-Robert et Julien du Bellay^ à apaiser les chefs indigènes mécontents de la Compagnie^ à négocier avec Ali Chandora et à examiner la situadon commerciale de la colonie.

Pour le jugement des directeurs généraux^ il devait sentendre avec de La Rigaudière et sept autres lieutenants de Tescadre^ afin d apprécier les griefs des compédteurs et de renvoyer en France celui des deux qui serait déclaré coupable. Mais il n eut pas à se prononcer sur ce débat. « Le sieur Briie^ dit la reladon, trouva leur différends accommodés quand il arriva; ils s'étaient réconciliés de bonne foi^ en gens sages et prudents; ils l'avaient écrit à la Compagnie dès le mois de décembre précédent^ et le ratifièrent par écrit au sieur Briie en signant cet ardcle dans son journal (i). »

Si Ton prenait à la lettre ce passage, que Labat a proba-

(i) Labat, t. I, p. i8j.

blemenc copié dans les notes mêmes de l'ancien directeur, on croirait quel'arrangement s'était fait dans les meilleures conditions et de la manière la plus profitable pour la colonie. Cependant il n'en fut pas ainsi, et l'auteur a donné une indication plus exacte dans une autre page qu'il a dû emprunter à une source toute différente.

Voici, en effet, ce qu'U dit de Charles de Saint-Robert. « Ses infirniités l'obligèrent de demander à repasser en France, le if avril 1723. Le sieur Julien du Bellay fut mis en sa place, et il y eut tant de plaintes contre lui que la Compagnie jugea à propos de le révoquer et de remettre le sieur Robert dans ces postes de directeur et de commandant général de concession. II partit de Paris, pour aller occuper ces postes, à la fin de l'année dernière, 1724 (i). u

La contradiction de ces deux passages esc d'autant plus frappante que Charles de Saint-Robert céda la place à son adversake pendant que Briie était encore en Afrique. Evidemment, le commissaire-général ne pouvait croire à la sagesse et à la prudence de Julien du Bellay qu'on avait déjà vu à l'xuvre, et qui allait bientôt se faire destituer; mais, comme

ne tenait pas à faire connaître ces débats au public, il les avait atténués à dessein dans le récit qu'il avait remis à Labat.

semble même qu'il n'avait pas eu plus d'autorité pour juger ce conflit que pour diriger la guerre, puisqu'il laissa partir un directeur qui lui était connu personnellement, et qu'il remit l'autorité à un homme qui ne méritait aucunement sa confiance. Quant aux infirmités de Charles de Saint-Robert, elles arrivèrent peut-être fort à propos pour expLquer son départ.

D'ailleurs, Briie lui-même a indiqué combien cette affaire lui causa d'ennui. Quand elle fut arrangée, «cela le délivra

3lO LIVRE DEUXIÈME.

d*un embarras considérable^ dit la reladon, et le mit en état de ne penser qu à régler les autres affaires de la Compagnie et de terminer les différends qui étaient entre quelques rois du pays et les officiers de la Compagnie. Le crédit qu il s*était acquis sur tous ces princes apaisa bientôt toutes les disputes (i). »

Malheureusement^ fauteur n a encore donné aucun détail sur ces querelles^ qui nous auraient fait connaître la situadon de la colonie et la conduite des nouveaux administrateurs. Cependant^ on devine sans peine ce qui avait dû se passer au Sénégal^ quand on a vu ce qui était arrivé à Arguin.

Ceux qui étaient venus prendre la succession de Briie avaient trouvé leur travail tout préparé^ en même temps que les acdonnaires avaient mis à leur disposidon des ressources qui avaient toujours manqué à leur prédécesseur. Mais lorgar nisanon même de la Compagnie des Indes avait apporté à notre colonie africaine un nouvel élément de désordre, car cette Société^ qui avait de puissants protecteurs et des acdonnaires influents^ avait été forcée de se charger d'un certain nombre de protégés^ sans pouvoir se montrer trop exigeante à leur égard.

En effets si^ pour le poste d' Arguin seulement^ elle avait nommé plusieurs officiers comme du Bellay^ Duval et peut-être Le Riche^ sans compter Manon, il est assez probable que ses autres établissements avaient été également envahis par quelques-uns de ces administrateurs improvisés. Alors on comprend que ses intérêts eussent été bien vite compromis et qu elle fut forcée de renvoyer Briie en Afrique, avec une mission extraordinaire.

Celui-ci reprenait donc, pour la troisième fois, une œuvre à laquelle il avait déjà consacré de longues années, et qui

fi) Labat, t. I, p. 183.

DERNIER VOYAGE DE BRUE. Jll

s'écroulait toujours malgré les efforts les plus persévérants. Cqienclant il ne fût pas découragé par la situation fâcheuse cbnt laqudle il trouva le Sénégal. Il s était tellement attaché à ce pays, et il avait tant de foi en son avenir^ qu*il se remit au aavail avec une ardeur toute nouvelle pour réparer les Êiuces de ses successeurs.

Il s'appliqua surtout à regagner Ali-Chandora, et il compta d*autant plus réussir que ce prince était alors en guerre avec les Brakna et redoutait de voir la Compagnie s unir à ses ennemis. Il se h&ta donc de profiter de la circonstance, et il confia cette négociation au seigneur yoloff Malicoury. a C était, dit Labat, un honmie de tête, bon ami, fidèle, attaché aux Français à qui il avait rendu une infinité de services, et qu Alichandora regardait comme le meilleur appui qu il eût et comme son protecteur, et avec raison (i). »

a Le sieur Briie résolut de se servir de lui pour engager Alichandora dans nos intérêts, et pour le porter à nous livrer Arguin, conmie il lavait livré lui-même aux HoUanrdais. » D'ailleurs, il eut soin de payer généreusement ses sèr* vices, car, quoique le seigneur nègre fût son ami, <c il ne faut pas croire, dit l'auteur, qu il eût entrepris cette négociation s'il n'y avait trouvé son avantage particulier (2). 3>

Il fiit décidé entre eux que Malicoury enverrait des agents au chef des Trarza, qu'il tâcherait d'avoir une entrevue avec lui, et qu'un délégué du conmiissaire général assisterait comme témoin à ces différentes négociations. Ce plan fut arrêté dans une visite que le seigneur nègre vint faire à Saint-Louis, quand il apprit le retour de l'ancien directeur.

Quelques jours après, celui-ci reçut de Chandora une lettre qui était écrite en arabe, et qui portait la date du

(1) Labat, t. I, p. 184.

(a) Labat, t. 1, p. 19a.

29 mars^ car les Maures se servaient du calendrier européen dans leurs reladons avec les Français. Le chef trarza lui adressait ses compliments^ ainsi qu à Charles de Saint-Robert et à Julien du Bellay^ lui annonçait sa résoludon de vivre d^accord avec la Compagnie^ lui parlait de sa guerre avec les Brakna et le priait d'envoyer des navires à Portendic où U allait se rendre lui-même (i).

Le messager qui avait apporté la lettre compléta en même temps les communicadons de son maître^ demanda qu on hii fournît des munirions et assura que Chandora allait rappeler ses compatriotes d'Arguin pour en faciliter la conquête aux Français. Briie répondit au chef maure en lui reconmiandant la garnison de Portendic et en lui promettant dy faire porter les munirions qu il désirait. Il lui annonça^ en outre^ qu'une personne de confiance allait se rendre auprès de lui pour lui donner des explicarions plus détaillées.

Vers la même époque^ le 3 avrils il reçut encore deux autres lettres^ qui étaient également encourageantes et qui lui étaient envoyées par Bovali et par Marion. Ce dernier lui apprenait que Reers manquait de provisions^ que la garnison d*Arguin comptait seulement quarante-sept honmies^ en y comprenant l'équipage du bâtiment mouillé sous le fort ; que les Maures étaient très-bien disposés pour la Compagnie^ et que Bovali se proposait d'accompagner les Français quand ils attaqueraient la place hollandaise.

Quoique le commissaire général ne se fiât pas enrièrement à la véracité des Trarza qui avaient fourni ces indicarions, il pensa cependant qu'il y avait quelque chose à rirer d'eux^ si le commandant d'Arguin savait s'y prendre.

Malheureusement^ Marion manquait de prudence et conri* nuait à demander son rappel. Briie s'entendit donc avec de

(i) Labat, t. I, p. 185.

DERNIER VOYAGE DE BRUE. Jlj

' :9Higau€lière; qui n était pas encore partie et il fut décidé que icaine de Landouine^ qui allait se rendre à Portendic pour la traite de la gomme, remplacerait le chef de ce fort ier de UEscaude, ou par un autre commis si ce dern acceptait pas. Mais quand de Landouine arriva à de Bovali, le i ^^ avril, ce il trouva le sieur Marion, ses et ses soldats si dégoûtés, que pas un ne voulut le commandement du fon ni y demeurer en garni* Ainsi, on allait abandonner Portendic au moment même où cet établissement prenait une importance excepdon*- Oicile à cause des projets du commissaire général.

• Cependant on pouvait s'en passer, si de^La Rigaudière oaosentait à revenir sur sa décision et à reprendre le siège f Aiguin. Il semblait d'autant plus naturel d'attendre de lui une pareille décision, que les circonstances avaient bien diangé et que l'entreprise était devenue beaucoup plus facile. Briie profita donc de l'arrivée de deux nouveaux bâtiments pour faire une dernière démarche auprès de cet officier.

U échoua encore, ce Le sieur de La Rigaudière et le sieur de Joganville, dit Labat, lui répondirent qu'ils ne demandèrent pas mieux que de rendre ce service à la Compagnie, mais que, quand mêmç on lui fournirait des vivres, ils ne pouvaient pas embarquer de l'eau suffisamment, n'ayant des futailles que ce qu'il en fallait pour mettre de l'eau pour deux mois, ce qui ne suffisait pas pour cette entreprise ; car il n'y eut pas moyen de leur faire rien rabattre du calcul qu'ils avaient fait du temps qu'ils devaient employer (i). »

Il était donc évident que le commissaire général ne pouvait plus compter sur l'escadre, et qu'il serait mal secondé par les agents de la Compagnie ; mais il espéra surmonter toutes les difficultés avec sa diplomatie, et il résolut de mener les négo-

(i) Labat, t. I, p. 194.

dations avec une nouvelle vigueur. Alors^ il fit venir Malicoury, qui ne s'était pas encore mis en rapport avec Chandora^ et compléta ses instructions. Le seigneur nègre devait montrer à Ali combien la Compagnie des Indes était puis* sante^ lui faire voir quelle pouvait le soutenir contre les Brakna ou donner la victoire à ses ennemis, lui expliquer les avantages 'qu il retirerait en réservant le commerce de son pays pour les Français, et demander pour ces derniers lautorisation de bâtir un nouveau fort à Portendic. Enfin, il était chargé de lui faire certaines conmiunications secrètes.

Malicoury entra tellement dans les vues du conunissaire général, qu'il s'engagea à déclarer la guerre à Chandora si ce chef accueillait mal ses propositions ou s'il manquait plus tard à sa parole. Il promit, en outre, de s'entendre avec du Bellay, qui allait rester au Sénégal conmie directeur, et il partit le 14 avril, accompagné du conmiis Demion, qui devait suivre toutes les négociations (i).

Trois jours après, le 17, Serkez, un fils de Chandora, arriva à Saint-Louis avec un autre chef de sa nation. Son père lavait chargé de renouveler à Briie ses protestations d'amidé, de l'excuser de ce qu'il n'était pas encore allé conférer avec Malicoury et d'annoncer qu'il se rendrait à Portendic dès qu'un navire y aurait paru. En ce moment, il faisait une expédition contre les Brakna et il attaquait cette tribu avec une petite armée de 1,000 cavaliers et 2,000 fantassins. Briie reçut avec empressement les deux envoyés, se montra enchanté des bonnes dispositions d'Ali, et lui fit recommander de se rendre auprès de Malicoury, pour s'entendre avec lui au sujet d'Arguin (2).

Vers la même époque, il reçut encore deux agents du chef

(1) Labat, t. I, p. 190.

(a) Labat, t. V, p. 195