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[«) La,

Goumel, était située sur la rive septentrionale du Sénégal, près (fun marigot qui vient déboucher vers Kaéaédi. Le voyage qu il fit pour s'y rendre offre d'autant plus d'intérêc» que personne n a revu cette contrée après lui. M. Mage a passé beaucoup plus à Test^ en 1 8 fç, dans son exfdoiatîon du pays des Douaich (i).

Voici comment Briie a décrit cette contrée : a A peine eut-on quitté le bord de la rivière, qu on entra dans de glandes plaines qui étaient parfaitement culdvées. Tant que la vue pouvait s'étendre, on ne voyait pas un pouce de terre inculte ou négligé ; aussi ce pays est-il extrêmement peuplé, et il semble que les villages se touchent. Ce vaste terrain est coupé d*espaces en espaces par des bouquets de bois de haute fiitaie. » Plus loin, en approchant du village de Boucar, où le directeur devait s'arrêter, on trouva de grandes pnûnes que les eaux conunençaient à envahir, a Les endroits lecs étaient couverts de besdaux de toute espèce. Les cfaamçiuX) les bœu6, les chevaux, les moutons, les cabris^ y fburmilr laient de tous côtés , de manière que les gardiens avaient de la peine à ouvrir le passage au sieur Briie et à sa troupe (a). »

Ces descriptions ont surtout de l'importance parce* quelle^ signalent un trait peu connu de la race des Fouis. Elles nous montrent, en effet, qu'ils n'avaient pas moins d'ardeur pour cultiver leurs terres que pour élever de beaux troupeaux. Or^ cette indication semble contredire les récits des voyflf[eufi modernes qui font avant tout de ces honunes une popuhtioo de pasteurs.

M. le général Faidherbe pense qu'ils ont emprunté 90i nègres ce goût pour l'agriculture, a f^lus ils sont mélangéid^ noir , dit-il , plus le goût de l'agriculture domine » cbes

(i) Revue Algérienne. Voyage d'exploration auTagant^ t. VI II, p. i.

{2) L ABAT, t. Illf p. ail.

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eux (1). Peut-être vaudrait-il mieux croire que lés Fouis étaient partagés en diflTérentes castes ayant chacune des occupations diveres. Lai reladon de Briie semble rétablir d*une manière incontestable.

Le premier village auquel il arriva appartenait à Boucar- Siré; le fils du siratik. Ce seigneur lui fournit l'occasion de voir les Fouis de près^ car il donna une fête en son honneur. Pendant qu'U y avait folgar ou danse publique sur la place^ les hommes de la haute classe, marchands et guerriers, se réunirent pour causer autour du directeur. Celui-ci flit étonné de rinteUigence dont ils firent preuve, et il admira leur conversation, a Us s'expliquent bien, nous dit-il, en termes choisis, leurs expressions sont nobles et leurs manières très-polies. » Déjà il avait remarqué combien les Fouis diflferent des nègres, et il les avait décrits dans son journal. « Généralement parlant, dit la reladon, ils ne sont pas si noirs que les JalofTes, il s'en faut de beaucoup; la plupart sont de couleur de bistre. Ils ne sont aussi ni si grands ni si forts ; leur taille est médiocre, dégagée et bien prise. Quoiqu'ils paraissent délicats, ils ne laissent pas d^être forts et laborieux (2). »

Boucar-^iré, qui était allé au-devant de Briie, l'accompagna encore à son départ. L'escorte n'était d'abord que de quarante cavaliers ; mais quand ils arrivèrent à Coumel et qu'ils approchèrent de la case royale, elle finit par compter trois cents hommes environ, qui étaient tous à cheval. Le directeur remarquait ici un nouveau trait de cette race ; les cheâ se montraient toujours à cheval, la cavalerie était leur force principale, et la caste supérieure semblait former une populadon de* cavaliers.

Briie avait pris ses précautions pour n'être pas éclipsé par ce

(1) Notice, p. ^5.

[i) Labat, t. III, pp. ^17 et 170.

luxe barbare. Sa suite comprenait^ outre les serviteurs^ douze laptots qui servaient de gardes^ six officiers ou commis qui formaient Tétat-major^ plus un corps de musiciens comptant deux trompettes et deux hautbois. Ces derniers obtinrent les plus grands succès, et la foule encombra la route pour entendre leur sonnerie (i).

Siré ne manqua pas de porter le Coran suspendu à son cou quand il reçut le directeur. C était, d'ailleurs, un homme à Tair vif et ouvert, dont les cheveux et la barbe conmiençaienc à blanchir. Il avait le nez aquilin et la bouche pedte, deux traits qui disdnguent le Foui du nègre. Sa tenue était des plus modestes, mais il avait une véritable distinction. Ce n était plus ici la familiarité insolente ou lavidité brutale qu'on trouve auprès de certains rois nègres. Avec lui, les relations gardèrent toujours un caractère de réserve et de noblesse qui mettait le Foui bien au-dessus du nègre. Le siratik ignorait également les interminables délais que les princes africains font subir à leurs visiteurs, et les questions sérieuses furent résolues dès la première audience. Briie lui rappela son ancienne alliance avec les Français, Fassura du dévouement de la Compagnie, et lui montra tous les avantages d'un commerce régulier. Siré répondit qu il oubliait tous ses grieâ, qu il avait de TafTection pour la Compagnie, et que le directeur pouvait être certain de son amitié. Enfin, il accorda Fautorisation d établir des comptoirs et des forts dans toute letendue de ses domaines ; c était le point capital de la négociation, et Briie obtenait un plein succès (2).

Le directeur acheva de gagner le siratik par les présents qu il lui offrit en son nom et en sus des coutumes. C'étaient des épées montées en argent, une paire de pistolets, des lunet-

(1) Labat, 1. 1!!, pp. 212 et suîv.

(2) Labat, t. II, p. 22^,

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:e$ et des verres ardents. Il se rendit ensuite chez les prinresses de la famille impériale^ et il réussit sans peine à s asmrer leur protection. Mais il les étonna beaucoup en reflisant le superbe établissement qu on lui proposa^ car le siratik ne songeait à rien moins qu à en faire son gendre.

Toutes ces visites lui fournissaient l'occasion d*avancer les affaires de la Compagnie^ et d'ajouter à ses études quelques observations nouvelles* Le second jour^ il assista d*abord à une revue, et, si les exercices ne lui offrirent rien d'intéressant, il put admirer les hommes et les chevaux. Les cavaliers montraient une grande agilité. Ils étaient au nombre de sept cents seulement; mais, en cas de guerre, le siratik réunissait les condngents que les seigneurs des seize provinces de Fempire devaient lui amener. Le directeur se rendit ensuite à une audience royale, et il trouva Siré qui rendait la jusdce avec Tassistance d'un conseil de vieillards. Ici encore, les Fouis montraient une certaine supériorité dans leur organisation.

Quand on rencontre une race aussi intelligente, et lorsquon aperçoit en face d'elle un administrateur capable de la comprendre, on attend toujours une pensée généreuse, on voudrait voir, à côté des opérations de commerce, une tentative sérieuse pour civiliser ces peuples; mais après avoir suivi les faits, on arrive bientôt à un triste désappointement. Rien n'a été tenté pour élever ces hommes à une condition supérieure, on a travaillé au contraire à les ruiner et à les pervertir.

Briie ne resta pas longtemps à Goumel, car le siratik était pressé de quitter cette résidence, que les moustiques rendaient inhabitable à cette époque de Tannée. Il assista au départ de la famille royale, et remarqua que le prince emportait jusqu'à la charpente de son habitation. Cette émigration, qui ressemblait à celle d'une tribu arabe, devait rappeler les vieilles mœurs d'une race primitivement nomade. La cour était accom-

pagnée d un corps de cavaliers comptant douze cents hommes environ. Les uns escortaient le roi, les autres formaient la garde des princesses. Ces dernières étaient portées dans de grands paniers d osier, suspendus deux par deux sur le dos des chameaux. Leurs suivantes, montées sur des ânes, trottaient tout autour, causant avec elles et rallumant leur pipe.

Briie salua de sa fanfare et de sa mousqueterie le cortège des princesses et celui du siratik, qui était à cheval à la tête de sa noblesse. Ensuite il se remit en route avec le prince Boucar-Siré, qui lui donna encore l'hospitalité.

Le village de ce seigneur, qui était situé sur une éminence, comptait un certain nombre de cases. Ces dernières avaient la forme ronde, étaient couvertes d'un toit aigu et percées de petites fenêtres. Ces demeures fixes, bâties à côté des tentes du siratik, achevaient de démontrer que la population des Fouis se composait de plusieurs castes. Elle comprenait des agriculteurs, des guerriers et des pasteurs. Les premiers étaient attachés au sol et avaient des demeures fixes ; les autres, au contraire, avaient conservé quelque chose de leurs anciennes mœurs.

Ces renseignements sur le vieil empire des Fouis auraient été plus complets si Labat avait donné une dernière indication. En effet, il faudrait savoir si les différentes classes de cette population, les agriculteurs comme les guerriers, les sujets conmie les chefs, appartenaient à la même race. La relarion ne dit rien là-dessus. Elle nous apprend seulement qu il y avait dans Tempire du siraûk une aristocratie puissante, que les dtres y étaient nombreux, et que les seigneurs y possédaient une autorité despotique (i). On pourrait même croire que cette situation a hâté la chute de lempire, et il est possible que les

({} Labat, t. II, p. 195.

IMPIRE DES POULS. 67

marabouts en aient profité pour exciter des révoltes et pour amener une révolution qui s est terminée par le triomphe de fisiamisme.

Le directeur rentra enfin à Guiorel, où les commis avaient

continué la vente pendant son absence. Les bâtiments étaient

toujours entourés d'une foule nombreuse d'acheteurs et de

curieux^ qui observaient avec attention tous les actes des

Européens. La pompe surtout les étonnait^ et ils se figuraient

quelle versait de leau par quelque vertu magique. Alors^

ils en étaient venus à croire que cène eau noire devait avoir

des qualités merveilleuses^ qu elle guérissait les yeux malades,

les dents, les oreilles, tous les maux possibles. Il est probable

cependant que quelque mauvais plaisant leur avait donné

cette explication. En tout cas, il est certain que le chirurgien

Kéranger s'était mis à vendre la nouvelle panacée pour

laquelle on apportait du lait en échange. Il était tellement

sérieux dans ses fonctions, qu'il supputait scrupuleusement

le prix de son remède, et, lorsqu'une pauvre femme apporta

un jour une quantité de lait insuffisante, il remit gravement

dans la pompe l'eau qui lui était destinée (i).

En voyant cette supercherie plus ou moins spirituelle, on sera d'abord tenté d'en rire. Mais cette plaisanterie était-elle vraiment sans danger.^ En dehors de toute idée de justice, les agents de la Compagnie n'avaient-ils rien de mieux à faire pour l'éducation de ces peuples? Un jour on se moquait deux, le lendemain on les enivrait, plus tard on leur apprenait à voler des hommes pour les vendre au comptoir.

Le directeur inventa aussi un autre petit commerce dans ce voyage. Comme il connaissait l'enfantillage des indigènes, il s'était avisé de faire ramasser, à l'embouchure du Sénégal, certains coquillages plats qui avaient un reflet argenté.

(j) Labat, t. m, p. ^5).

U en avait d'abord donné à quelques naturels pour lesrécom* penser de plusieurs petits services. Mais bientôt il s*était aperçu que sa marchandise avait un grand succès. Ces coquillages se transformaient en ornements de luxe ou devenaient de précieux gris-gris^ après avoir été taillés sous toutes les formes et couverts de signes mystérieux. Les marabouts, qui profitaient de cette croyance^ déclaraient que les nouvelles amulettes avaient des vertus extraordinaires et ils récoltaient de beaux bénéfices. Dès lors, on se mit à vendre les coquil-* lages. Cependant la marchandise de Briie avait un peu plus de valeur que celle de Béranger (i).

Une dernière excursion du directeur acheva de lui faire connaître le pays du siratik. U accepta l'invitation du comalingue, qui vint un jour le prendre à Guiorel, pour le mener chez lui, au village de Laça, situé au nord de cette ville, à quatre lieues de Tescale. Lhabitation de ce premier officier de lempire était peut-être celle qui donnait Tidée la plus exacte des grandes maisons des indigènes. Elle était formée de trois cours successives entourées de haies. La première de ces cours contenait les étables, la seconde renfermait les logements et les greniers, la troisième formait une sorte de pafc. Le comalingue mena son hôte chez un certain nombre de seigneurs du voisinage, et ces visites fournirent à Briie Toccasion de recueillir des renseignements qui avaient plus de valeur pour lui que les fêtes dont il était lob jet. U lui importait, en effet, de savoir quel était le commerce des Fouis, quelles marchandises ils demandaient, et par quelle voie ils les recevaient jusque-là. L'enquête qu'il fit à ce sujet, auprès de ses nouveaux amis, lui donna bientôt les indications dont il avait besoin, et qu'il n'avait pu se procurer à la cour du siradk.

U apprit donc que c'étaient les Maures qui approvision-

(l) L ABAT, l. I II, p. 3^5.

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naienc les Fouis. Ils leur apportaient des tissus de coton^ des maroquins et de la quincaillerie^ et ils achetaient la plupart de ces produits au Maroc ou sur la côte voisine d*Ârguin. On leur donnait en échange de lor et de Tivoire. La première de ces marchandises venait du Galam^ et on trouvait la seconde dans le pays même, qui nourrit une grande quantité d'éléphants.

Après avoir reçu ces renseignements, Briie prit la résolution d enlever aux Maures ce riche marché, où les produits français pouvaient défier toute concurrence étrangère. Il tenait d autant plus à gagner les Fouis que ce peuple était véritablement le gardien de la vallée du Sénégal. Si Talliance qu il venait de conclure avec le siratik était maintenue, il pourrait désormais faire explorer ce grand fleuve tout entier, louvrir aux barques de la Compagnie et donner à la France une large part dans le commerce de TAfrique occidentale. Tel était le projet qu'il conmiençait à former et dont il devait poursuivre plus tard la réalisation.

Déjà même il avait ordonné à ses commis de remonter au-dessus de Guiorel et de pénétrer dans le Galam. Mais il les vit bientôt revenir. Ils avaient vendu toutes leurs marchandises avant d'avoir dépassé la frontière des Fouis, et ils rapportaient sur leurs barques des pagnes, de l'or et des esclaves qu'on leur avait donnés en échange.

Alors Briie se hâta denvoyer chercher à Saint-Louis de nouvelles provisions, et il s'apprêta à partir lui-même pour le Galam. Mais quand ses barques revinrent, il apprit que des /aisseaux arrivés de France l'attendaient à l'embouchure du Sénégal, et il dut remettre cette expédition à l'année suivante. La campagne de 1697 était close (1).

Il ne nous reste plus maintenant qu'à voir le résultat général le cette première année de l'administration de Briie. Les faits

(1) Labat, t. 111, p. 269.

qui lonc remplie paraissent sans doute bien modestes, si on les compare aux grands événements de Fhistoire; mats si Ton songe à la faiblesse de la colonie française, aux ressources restreintes dont le directeur disposait et aux échecs de ses prédécesseurs, on reconnaîtra que cet honune avait obtenu des résultats véritablement importants.

Il avait agrandi le domaine conunerdal de la Compagnie, conclu avec le siratik un traité avantageux et préparé la voie à des explorations futures. Cependant ses études et ses projets avaient plus d'importance encore.

Il avait reconnu Theureuse position de cette vallée où les Français sont établis, et il avait fait connaissance avec les deux races qui Thabitent. A Tembouchure du fleuve, il avait vu les YolofTs qui sortaient d'une lutte sanglante avec les Maures, et ses notes nous ont permis de constater une rivalité séculaire qui existe encore de nos jours . A l'intérieur, il avait visité le vieil empire des Fouis, qui se débattait aussi contre les marabouts et qui allait bientôt disparaître. Enfin, il emportait de ce pays le projet d'une grande exploration qu il devait réaliser Tannée suivante, et dont nous reconnaîtrons bientôt les importants résultats.

Mais nous savons déjà ce qu'on pouvait attendre de tous ses eflforts. La Compagnie du Sénégal, qui vendait de reau-d&vie, qui achetait des esclaves et qui pervertissait les populations, était incapable de donner à la France une colonie florissante^ et Briie, qui la représentait, ne pouvait assurer la prospérité de cette contrée. Ce directeur avait une belle intelligeoce, il formait de vastes projets et il était même honnête comise honmie privé, mais il prêtait son concours à une oeuvre immorale, et, à cause de cela, il devait échouer.