L EXEMPT

son courage; toutefois, habile à dissimuler , elle se leva , et cachant sous un air riant le trouble de son âme :

« — Bonsoir, monsieur Gobet, » dit-elle, « quel heureux hasard vous amène si tard ici?

» — Il n'y a point de hasard, il n'y a point » de monsieur Gobet,» répondit-il d'un air digne; a il y a une Autorité venue exprès... » Soldats! » reprit-il en brandissant sa canne, « ne laissez sortir personne. Vous m'en ré- » pondez sur votre tête.

w — La Cathalina, » dit Marie d'une voix éteinte, «je me sens mal.

» — Du courage , ma fille , » répondit tout bas la Génoise.

« — Femme Cathalina, » reprit Gobet d'un ton emphatique, « vous avez reçu chez vous » un ennemi du gouvernement. Au nom de » l'Empereur,» et ici il ôta son chapeau, «au » nom de l'Empereur, nous, Autorité, vous i) sommons d'avoir à nous le livrer inconti- » nent, sous peine des poursuites voulues par » la loi.

» — Un ennemi du gouvernement ! » dit la

Cathalina en jouant la surprise, « qu'est-ce que» » cela ?

j) —Je ne suis pas ici pour répondre à vos » questions.

» — Mais, mon bon monsieur Gobet...

» — Je vous ai déjà dit qu'it n'y avait pas » de bon monsieur Gobet ici. Apprenez à par- » 1er, ou, sinon, on vous l'enverra apprendre » à Embrun *.

» — La Cathalina , » dit tout bas Marie, «fais » qu'il parte. Il m'effraie.

» — Encore un coup, femme Cathalina...

)î — Encore un coup, » répondit la vieille en l'interrompant vivement, «que voulez-vous » de moi? Est-ce à cette heure qu'on vient » faire du scandale dans une maison honnête?

» — Oh! oh! la vieille, » dit Gobet enchanté de ce changement de ton, car il pouvait se fâcher plus à son aise, « une maison honnête! » L'honnêteté et toi n'avez jamais passé par la )) même porte.

)) — Oui-da! » répondit la Cathalina qui n'a-

* C'est dans cette ville qu*est la maison de correction |)onr les femmes.

l'exempt. 35

vait feint la colère que pour amener le terrible exempt à oublier son caractère, « pour » l'honnêteté, est-ce à votre porte qu'il fau- » cirait aller frapper?

» — Femme! » dit Gobet tout stupéfait de s'entendre tenir un tel langage , « tout à l'heure » on réglera votre compte; pour l'instant il » me faut cet homme...

» — Cet homme! c'est donc un homme que » vous cherchez chez moi ? Je n'en ai pas vu » un de la journée, en vous comptant.

» — Vraiment ! mais on a des yeux , ma- » dame, et l'on vient de voir Andréa entrer )) chez vous.

w — Andréa! » s'écria la vieille. «De plus )> fort en plus fort!... Ce n'est donc pas un )> homme que vous cherchez?

w — Andréa! » dit timidement Marie. « Com- » ment une faible femme peut-elle porter omi) brage au gouvernement ?

w — Une femme comme lui, » dit Gobet d'un air goguenard, « ressemble diablement )* à un homme. Allez faire à d'autres vos contes » de mamelles coupées et de plomb fondu. » On sait ce qu'on sait. »

Une vive rougeur se répandit sur le visage de Marie; elle sentit son cœur battre d'une manière étrange, et elle n'osa pas s'interroger sur le sentiment qui l'agitait; seulement elle regarda la Génoise d'un air de reproche; puis, pensant au danger que courait Andréa, elle se troubla de nouveau, pâlit et baissa la tête.

« — Une femme ! » poursuivit Gobet. « Oui , » si l'on en croyait les commères; mais voilà,» dit-il en tirant de sa poche un poignard au manche d'ivoire, « voilà la quenouille que j'ai » trouvée tantôt sur cette femme.

» — Sainte Madone! » murmura la vieille, « prenez pitié de moi.

)) — Ah! ah! m'amie, » reprit Gobet d'un air triomphant; « vous voilà confondue. Vous » avez cru peut-être qu'on trompait une Au- » torité comme le premier venu ! apprenez » que l'autorité sait tout , qu'elle voit tout. » Andréa est ici; il me le faut.

» — Je jure par la Vierge et tous les saints » du paradis

» — A la bonne heure, » dit Gobet. « On » emploiera la force. A moi , soldats !

l'exempt. 37

» — Ah! mon Dieu! » s'écria Marie. « Que » veut-il faire?

» — Du calme, ma fille. » dit tout bas la Cathalina.

Les deux soldats entrèrent, l'arme au bras , dans la chambre dont ils fermèrent soigneusement la porte. Gobet, à leur tète, se mit à fureter dans tous les recoins. Après une heure d'une perquisition aussi exacte qu'infructueuse, il allait se décider à partir, non sans faire de nouvelles et terribles menaces^ lorsqu'il vit que les regards de Marie , pâle et tremblante , étaient toujours tournés vers le même point. Il s'y dirigea aussitôt et frappa avec sa canne sur la muraille, qui rendit un son sourd et creux.

« — Cest fait de moi! » pensa la vieille.

€ — Nous le tenons ! » s'écria Gobet

En entendant ces mots, Marie poussa un cri de douleur, et tomba évanouie sur le pavé de la chambre. Gobet, touché de compassion , fit un pas pour secourir la jeune fille , mais il s'arrêta bientôt , honteux de ce mouvement de sensibilité , et il examina avec soin la muraille , afin d'y découvrir la trace de la cavité

qu elle recelait. Ce fut peine perdue. Le ressort en avait été fait avec tant d'art , que le point qui unissait le panneau à la muraille aurait échappé à l'œil le plus habile.

u — Femme Cathalina^ » dit alors Texempt avec un ton d'autorité sous quoi il s'efforçait vainement de déguiser son embarras et son dépit, « il y a là-dessous une cachette. Ayez » à l'ouvrir.

» -^ Par la bienheureuse madone et tous » les saints du paradis, » dit la Cathalina, « pour »qui meprenez-vous?moi,ouvrir la muraille ! h Ai-je le don des miracles ?

•♦ — On vous fera payer cher le temps que >» vous nous faites perdre, » reprit Gobet avec humeur.

« — Parlez clairement, si vous voulez qu'on » vous comprenne.

» — Tu sais très-bien ce qu'on veut de toi, w rusée Génoise. Tiens..., • poursuivitl'exempt en levant la canne, et en se disposant à frapper de nouveau sur le mur ; mais au même instant la Cathalina prononça à haute voix quelques mots dans une langue étrangère . et

l'exempt. 39

"Cjobet, la main levée, s'arrêta, interdit, au milieu de son geste.

a — Que dis-tu? » lui demanda-t-il brusquement.

« — Rien.

» — Tu viens de parler.

» — C'est possible.

» — Dans quelle langue parlais-tu? A qui » s'adressaient tes paroles?

» — J'adressais , dans la langue de mon » pays , une prière à la madone.

» — C'est bien le moment de faire des « prières !

» — Tous les momens sont bons , » dit la Génoise en s'inclinant et en joignant pieusement les mains.

« — Je te dis, » reprit Gobet , « que ce mur » est creux , et je te le vais prouver. »

Il brandit sa canne, et l'appliqua avec force contre le mur ; un son court et sec , et qui était loin de décéier aucune cavité, se fit aussitôt entendre.

« — Eh bien? » dit la Cathahna d'un air railleur.

L'exempt stupéfait avait laissé tomber sa

4o ANDRÉA.

canne, et, la bouche béante, les bras pendans, il contemplait la muraille d'un air stupide. Ce premier étonnement passé, il saisit un fusil aux mains de l'un des soldats, et se mit à frapper à coups réitérés, mais jamais il ne put obtenir le son qu'il avait entendu la première fois.

a — IN'allez-vous pas démolir la maison?» dit la Cathalina d'un air d'impatience. « Il est » deux heures du matin. Si vous ne vous re- )) tirez pas, j'irai demain me plaindre à M. le » commissaire-général.

» — Viens-y, vieille sorcière, » dit Gobet qui écumait de rage. « Viens-y, et tu verras » comme on traite tes pareilles. »

En prononçant ces mots, Gobet se promenait à grands pas dans la chambre, revenant sans cesse au lieu fatal, et ne s'en éloignant qu'avec peine , lorsque ses regards tombèrent sur la table où brillait le verre mystérieux.

« — Ah ! ah ! » s'écria-t-il en grimaçant de joie. « On t'y prend enfin ! voilà les outils de » ton infâme métier , voilà le blanc d'œuf avec » quoi tu troubles les cerveaux faibles.

» — • C'est pour moi , Monsieur, » répondit

l'exempt. 4^

la Cathalina ; ce pour moi seule. Il n'y a pas » de loi qui me défende de croire au blanc » d'œuf.

), — C'est ce que nous verrons Oh! oh ! »

reprit-il en avisant les trois gravures. « Qu'est »ceci? Arrestation du traître Pichegru.U... » Cette maison est donc une caverne !... Igno- » rez-vous, femme Cathalina, queces infâmes » estampes sont défendues ?

» — Pourquoi cela ?

» — Pourquoi..., pourquoi...? Est-ce qu'une )) Autoritéa besoin de donner des pourquoi ?... » Et celle-ci ?.... Bataille de Marengo..,, passe » encore.

» — C'est heureux.

j> — Remportée par le premier consul,. ..y^ poursuivit Gobet en lisant. « Le premier con- » sul I qu'est-ce que ça ?

» — C'est le premier consul ; vous le savez » de reste.

» — Il n'y a jamais eu de premier consul.

» — Celle-là est forte !

» — Il n'y a jamais eu de premier consul , » répéta Gobet en frappant du pied.

« — Pardon , excuse , mon commissaire , >>

dit l'un des soldats. « J'étais à Marengo^ » et, sans me vanter, je crois que l'Autrichien » s'en est aperçu. Le petit caporal nous com- )> mandait, et tout le monde, moi le premier, j> quoi ! nous l'appelions citoyen premier con- » sul , parce qu'il n'avait pas encore passé » empereur.

» — Silence ! » dit l'exempt d'un air sévère. « Laissez ces propos aux ennemis du gouver- » nement. Il n'y a jamais eu de premier consul, » s'écria-t-il pour la troisième fois. «( Napoléon- » le-Grand a été de tout temps empereur des » Français et roi d'Italie.

» — Ce sera comme il vous plaira , mon » commissaire , » dit le soldat ; « mais c'est une » chose certaine qu'il a commencé par être » voltigeur dans la 18^ demi-brigade, où j'ai » eu l'honneur de servir.

D — Silence!

„ — Voltigeur dans la 18^ demi-brigade, » dit le soldat à son camarade émerveillé. « Volj) tigeur, à cause de sa taille, c'est connu. Il r. fut fait caporal à sa première affaire sur le H Rhin , et voilà pourquoi on l'appela le petit M caporal.

l'exempt. 4^

» — Femme Cathalina, au nom de l'empe- » reur, je vous arrête.

» — Moi! j» s'écria la Cathalina dont l'air j d'assurance tomba tout-à-coup. « Moi, sainte » Vierge ! qu'ai-je fait?

» — Soldats , emparez-vous de cette femme.

» — Dieu ! » s'écria Marie , qui venait à peine de reprendre ses sens , « Dieu ! qu'il est » méchant ! »

A ce compliment, la figure de Gobet s'épanouit de joie. Il s'approcha de la jeune fille , et, la regardant d'un air d'intérêt :

« — Il faut bien qu'on fasse son devoir, «lui dit»il.« Mais vous, la belle enfant, que faites- » vous ici ?

» — Moi ! » balbutia Marie, « je venais... invî- » ter la Cathalina à dîner demain avec mon » père aux Catalans.

» — Vous avez l'air d'être aussi franche que » jolie; vous me direz la vérité, j'en suis sûr. » Avez-vous vu Andréa entrer ici ?

» — Non, monsieur, » répondit Marie sans hésiter.

a — Comment, non ! » s'écria Gobet avec colère. « Et pourquoi vos yeux étaient-ils

» toujours tournés de ce côté? Pourquoi lors- B que j'y suis allé vous êtes-vous évanouie?

» — C'est un enfant, » dit la Cathalina.

a — Tais -toi , vieille sorcière , w dit Gobet. «Laisse-la parler.

» — Parce que, » dit Marie en rougissant , «parce que vous me faisiez peur... Votre air j» est si terrible î

» — Il ne faut pas avoir peur, mon enfant,» reprit Gobet en s'efforçant d'adoucir sa voix. a Ce n'est pas pour vous que l'on serait sè- » vère. .. Dites-moi, » reprit-il avec un sourire: «ce verre, ce blanc d'œuf... c'était pour vous,

0 n'est-il pas vrai? Nous avons un amour en » tète et nous venons consulter la sorcière. » Vous pouvez bien m'avouer cela.

» — Non, oh! non, monsieur. Jamais d'a- « mour,» répondit la jeune fille en soupirant.

» — Jamais ! c'est bien long, jamais, » dit Gobet. « Ainsi,vous m'assurez, » reprit-il , « qu'Andréa » n'est point ici?

» — Je vous l'assure.

. — Où diable aura-t-il passé ? Il a disparu » à nos yeux comme un lutin... Où qu'il soit,

1 nous le trouverons, morbleu!... Et... prenez

l'exempt. 45

î> bien garde à ce que vous m'allez dire; et, » vous m'assurez aussi que la femme Cathalina » ne vous a point tiré les cartes ? »

Marie baissa la tête sans répondre.

« — Mais je ne lui ai pas pris un sol, mon » Autorité, » s'empressa de dire la Cathalina, «demandez -le lui plutôt. C'est un service » d*amie que je lui ai rendu. Les cartes î je » respecte trop la police pour y toucher. Il » faut que ce soit une amie comme la belle » Catalane qui m'en prie, sans quoi...

y) — Monsieur, » dit Marie, « vous qui êtes » toujours inflexible , soyez bon une fois ; ne » faites pas de mal à cette pauvre Cathalina.

» — Je voudrais faire quelque chose pour » vous, mon enfant, » dit Gobet tout fier de s'entendre traiter d'inflexible ; a mais ces es- »tampes...

» — Eh! mon Dieu, » s'écria la Cathalina en décrochant à la hâte les deux cadres : « les «voilà ces images damnées; croyez-vous que ^1^' tienne ? Je les ai achetées il y a huit ans » pour me mettre bien avec la police ; sans cela est-ce qu'une pauvre femme comme moi » aurait songé à dépenser un écu pour ces

» misères? J'en ai jeûné plus de deux jours, » ajouta-t-elle en sanglotant. « Avec ma buena » torta * j'ai tant de peine à gagner ma misé- » rable vie...

» — Laissez-vous attendrir, monsieur, » dit Marie.

« — C'est bien , c'est bien , » dit Gobet en prenant les deux gravures. « Pour cette fois » je vous pardonne.

» — Que Dieu vous bénisse I

„ — Voilà beaucoup de bruit pour rien,» dit tout bas le soldat à son camarade. « Mais » le mouchard a beau dire : le petit caporal a »été voltigeur et premier consul avant que * d'être empereur; tout le monde sait ça.

» — C'est pour vous ce que j'en fais, mon » enfant , » poursuivit l'exempt en s'adressant à Marie, c Vous pouvez vous vanter d'avoir nfait un miracle; vous avez fait oublier son »> devoir à Gobet.... Promettez-moi de n'en rien

Espèce de polenta de maïs que les Génoises ven dans les, rues de Marseille sur un grand plat de cuivre

(Eifiteur.)

l'exempt. 47

• dire à personne Quant à cet Andréa,

» je saurai bien le trouver , fût-il caché dans les » entrailles de la terre. ... Allons! en route! » reprit-il d'un air majestueux ; et, saluant Marie du bout de sa canne, il sortit fièrement précédé par les deux soldats.

Les de^ix femmes restées seules gardèrent long-temps le silence , tant elles avaient peine à se remettre d'une alarme aussi chaude.

<i — J'ai cru que j'en mourrais ! ■ dit enfin Marie. « Pauvre Cathalina, s'il t'avait emme- » née, comment aurais-je pu faire sortir Andréa » de sa cachette ?

« — Je te remercie de l'intérêt que tu me » portes, * répondit la Cathalina d'un ton d'aigreur.

a — Je n'entends plus rien, » reprit Marie en prêtant l'oreille. « Ils sont bien loin. Qu'atr> tends-tu pour le délivrer?

w — Eh! là! J'y vais,» dit la Cathalina avec hu|g|ur. (( Oh! si j'étais seule! » murmura-

» — ^ien, rien. Je m'entends.

« — Mais va donc , la Cathalina , va donc; • il doit tant souffrir !

» — Donne-moi le temps , » répondit brusquement la vieille, et elle alla, à pas lents , délivrer le captif.

Une morne pâleur était répandue sur le visage d'Andréa ; ses lèvres tremblaient par un mouvement convulsif ; ses yeux étaient fixes et hagards. En sortant de cet étroit réduit , il prit la Cathalina par le bras , et , la regardant d'un air de défiance et de colère :

« — Dans quelle langue m'as-tu parlé ? » lui demanda-t-il.

« — Jésus ! Maria! qu'a cet autre fou?

» — Quand tu m'as dit d'appuyer mon corps j) sur le panneau pour amortir les coups, dans » quelle langue me l'as-tu dit? ^

» — Tu le sais bien , puisque tu as com- » pris.

)) — Tu me connais donc ? w dit Andréa d'une voix étouffée.

« — Non. #

» — Jure moi devant la madone que tu m* » me connais pas, » dit Andréa en faisant vio- JV lenceà la Cathalina pour l'entraîner. ^

l'exempt. 49

« — Qu'ai-je besoin de jurer? Laisse -moi,» dit la vieille en retirant son bras.

Andréa, debout, immobile, l'air sombre et pensif, dévorait la Cathalina du regard; puis il fit un mouvement pour sortir et se dérober à la vue de cette femme.

a — Où allez-vous? » s'écria Marie avec un accent de frayeur.

« — Pardon, pardon; mais... je partais... pe » partais sans vous remercier de toute l'ami- » tié que vous avez pour moi... Que Dieu vous » récompense !

» — Mais ils vont vous arrêter , malheu- » reux!

» — Que m'importe!... Je suis innocent... )) Et puis, quel prix a pour moi la liberté? » Trouver toujours des pièges sous mes pas...» Et , en disant ces mots, ses regards s'étaient portés sur la Cathalina qui secouait malicieusement la tête.

« — Andréa , j'ai un sûr asile à vous offrir.

» — Marie, comment pourrai -je jamais » m'acquitter envers vous?

» — Le jour ne tardera pas à venir; nous » irons...

5o ANDRÉA.

» — Plus bas ! plus bas , au nom du ciel ! Que )> cette femme ne vous entende pas; que cette » femme n'en sache rien.

» — Elle ! » s'écria Marie étonnée, « et pour- » quoi?

» — Tiens, tiens,» dit la vieille, « voilà » l'aube. Pars ! Mais crois que , si la Gathalina » a besoin de voir Andréa , la Gathalina saura » le trouver. »