XL FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

Toussaint tout différemment (1) : « Son livre des Mœurs étonne — dit-il — par des principes auxquels on n'était point encore accoutumé; mais certaines vérités morales y sont présentées avec le sentiment de la conviction et, en général, on y reconnaît toutes les obligations imposées à Thomme par la loi naturelle. Le livre, appuyé sur les principes du pur théisme, ne ferait plus fortune aujourd'hui parmi nos philosophes : aussi est-il relégué, pour ainsi dire, par nos esprits forts, dans la classe des livres de dévotion et traité par eux avec le même mépris. »

Ces violences lui furent d'ailleurs profitables : les éditions se multiplièrent avec les attaques (2). Puis, quand le bruit cessa et que « la tête de l'auteur se fut refroidie », il publia lui-même sa défense sous ce titre : Éclaircissements sur les Mœurs, par l'auteur des Mœurs (3).

Plus de treize années s'étaient écoulées depuis que le livre avait vu le jour.

Cette défense n'est cependant pas un plaidoyer; car, sur plusieurs points, Toussaint reconnaît ses fautes et ses torts : ses expressions ont été parfois trop hardies ou inconsidérées; dans des sujets aussi sérieux, il n'aurait jamais dû prendre le ton de la plaisanterie.

Il convient qu'il eût mieux fait de moins parler d'amour, et d'éviter surtout certaines images voluptueuses et choquantes. C'est le feu de la jeunesse et l'ardeur de son imagination qui l'ont entraîné. Il s'en excuse et s'en

(4) Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature (Paris, an XI- 1803, 2 vol. in-8<>), t. II, p. 424.

(2) Ce qui fit dire à Grimm, en 4753, que Toussaint « semble devoir sa grande célébrité au bonheur d'avoir été brûlé et lacéré ». C'est, ajoutait-il, « un recueil de lieux communs qu'on trouve partout ». Correspondance littéraire, tome II, page 267.

(3) Amsterdam, 1762, in-12. — Voyez, à la fin du présent ouvrage, la bibliographie des Mœurs.

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repent; mais, par contre, il se défend énergiquement de n'avoir point de sentiments religieux, et d'avoir voulu faire un culte du déisme. Il élève chrétiennement ses enfants et observe sa religion : que veut-on de plus? S'adressant aux hommes de tous les pays et de fous les cultes dans un livre sur la morale : « Vous professez des religions diverses — a-t-il entendu leur dire — mais vous êtes tous d'accord sur les principes fondamentaux de la morale. Soyez-y donc au moins fidèles, et vous aurez moins d'éloignement les uns pour les autres, quand vous aurez les mômes sentiments sur la piété, sur ce que vous vous devez à vous-mêmes et à vos semblables. »

C'est en deçà ou à côté du christianisme qu'il s'est placé, et de ce qu'il n'a pas parlé de l'Évangile, il ne s'ensuit pas qu'il n'y croie point. Il n'a jamais poussé ni à l'indifférence religieuse ni à l'inutilité du culte, se bornant à condamner « les haines et les persécutions que la diversité des pratiques religieuses a causées parmi les hommes ». A ses yeux, le culte intérieur est le plus digne de la divinité, et d'ailleurs, à cette époque, beaucoup d'esprits supérieurs étaient déjà pénétrés du principe de l'indépendance de la morale vis-à-vis des religions positives. C'est en isolant certains passages de son livre, qu'on lui a fait dire ce qu'on voulait, et non ce qu'il avait dit (i).

Malgré tout, cette défense de Toussaint par lui-même ne modifie pas sensiblement l'esprit général d'une œuvre, qui reste quand même un traité de morale indépendante

(4) En 1750, sur la dénonciation de l'archevêque de Sens, Jean- Joseph Languet de Gergy, la Sorbonne examina plusieurs livres « contre la révélation et pour la religion naturelle ». Parmi ces livres figuraient, outre Y Esprit des lois et la Lettre sur les aveugles, les Pensées philosophiques, et les Mœurs, qui se trouvaient encore une fois rapprochés par la critique. Voyez Correspondance littéraire, tome I, page 475.

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de toute religion (i). Comme tant d'autres écrivains de son temps, l'auteur des Mœurs s'est imaginé posséder la faculté de guérir ou de soulager les souffrances humaines. Il les soulage en effet à sa manière, qui n'a peut-être rien* de bien efficace, mais aussi rien de très subversif.

En résumé, son traité est loin d'être une œuvre de génie; mais c'est une œuvre honnête, courageuse et sincère, et qui aurait peut-être rendu la société plus heureuse, « si — comme Ta dit d'Argenson — elle pouvait le devenir par un livre » .

C'est peu de temps après les Mœurs que parut Y Encyclopédie (2), qui a essayé de réunir toute cette philosophie dans un même corps et comme en un faisceau resserré. Sans, refaire ici l'histoire de cette grande entreprise, il nous semble impossible de ne pas en rappeler brièvement l'origine et le but.

Imaginée d'abord par des libraires comme une affaire purement commerciale, à l'exemple de l'Encyclopédie anglaise d'Éphraïm Chambers (3), Y Encyclopédie ne tarda

(1) Palissot ne put pardonner à Toussaint ce qu'il avait dit de lu dans les Eclaircissements. Aussi, après avoir été assez favorable à Toussaint dans les premières éditions de ses Mémoires, il ajoutait aux suivantes cette peu aimable conclusion : « Malgré la douceur apparente de son caractère, Toussaint avait sa bonne dose de l'orgueil, du fiel et de l'intolérance des adeptes de la nouvelle philosophie... [Puis il cite les épithètes discourtoises que lui avait décochées Toussaint, et il termine ainsi :] Eh quoi! doucereux Toussaint, c'est ainsi que vous prétendiez justifier ce caractère de bonhomie, cette humanité, cette sensibilité tendre que vous vous attribuez dans votre livre? Ne voyez-vous pas que, sous la peau de mouton qui vous couvre, vous laissez trop maladroitement apercevoir qui vous êtes? » Édition de 1803, tome II, p. 426-427.

(2) En voici le véritable titre : Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une Société de gens de lettres, mis en ordre par Diderot ; et, quant à la partie mathématique, par d'Alembert. Paris (et sous l'indication de Neufchâtel), 1751-1772, 28 volumes infolio, dont 11 de planches.

(3) Cyclopœdia, or the Dictionary of arts and sciences (Londres, 1728, 2 volumes in-folio; réimprimé en 1738, 1741, 1746, etc.).

L'ENCYCLOPÉDIE xliii

pas, sous l'impulsion de Diderot, à se transformer radicalement et à devenir quelque chose d'infiniment plus vaste, d'infiniment plus élevé. Il ne s'agit pas désormais d'une compilation plus ou moins savante, plus ou moins bien condensée : on cherche à réaliser le rêve inachevé de Bacon, en préparant l'avenir par l'inventaire du passé (1). « On veut former l'arbre généalogique de toutes les sciences et de tous les arts, qui marque l'origine de chaque branche de nos connaissances et des liaisons qu'elles ont entre elles et avec la tige commune (2). » Autour du fils du coutelier de Langres viennent se grouper d'Alembert, son premier et plus important collaborateur; puis Voltaire, Buffon, toute la suite de ces écrivains dont nous avons parlé et qui tous avaient leur spécialité et leur rôle, a Habit d'Arlequin — disait d'Alembert — où il y a nombre de morceaux de bonne étoffe, mais aussi beaucoup de haillons. » Toussaint, qui était de a la bonne étoffe », fut chargé de toute la partie relative à la jurisprudence (3). « La jurisprudence — lit-on dans le Discours préliminaire — est de M. Toussaint, avocat au Parlement et membre de l'Académie des Sciences et des Belles-Lettres du Roi de Prusse (4), titre qu'il doit à l'étendue de ses connaissances et à son talent pour écrire, qui lui ont fait un nom dans la littérature (5). »

Pendant les deux années où il travailla au Dictionnaire, Toussaint y donna un grand nombre d'articles. Les deux premiers volumes avaient déjà paru lorsqu'il se retira, en 1753, et fut remplacé par Boucher d'Argis, avocat au

(1) Joseph Reinach, Diderot (Paris, 1894, in-12), p. 36 et suivantes.

(2) Prospectus de Y Encyclopédie.

(3) Avertissement en tête du tome I de Y Encyclopédie, p. 36. — Toussaint signait ses articles de la lettre H.

(4) A cette date, Toussaint n'était encore que membre étranger de l'Académie de Berlin. Il ne devint membre titulaire qu'en 1764.

(5) Tome I, p. 12 (1751).

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Parlement comme lui, et conseiller au Conseil souverain de Dombes. On ne connaît pas exactement les motifs de sa retraite; sans doute ne se trouva-t-il plus en harmonie de pensée avec Diderot, dès que l'Encyclopédie cessa d'être un champ ouvert aux libres discussions philosophiques, pour devenir l'organe d'une secte, une machine de guerre et de destruction. Marquée dès son début au coin de l'irréligion par son silence voulu sur la Révélation, elle aurait pu cependant encore demeurer un simple et éloquent hommage rendu à la raison humaine, si l'on n'en avait pas poussé la doctrine à l'extrême, en dépit des efforts que Diderot lui-même, dans son désir de mener son œuvre abonne fin, s'imposa pendant plusieurs années pour atténuer l'intransigeance de sa pensée. « Les Encyclopédistes — comme on l'a si bien dit — se sont obstinément tenus à terre sans vouloir monter au ciel, de peur d'y trouver la religion. » L'œuvre de destruction, une fois commencée, continua sans relâche. Les Jansénistes, les Molinistes, tous les partis se liguèrent contre elle, sans compter les gens de lettres qui ne manquaient point l'occasion de la déchirer par la raison surtout qu'ils n'y travaillaient pas (i). Survint un arrêt du Conseil qui supprima les deux premiers volumes, et les grandes épreuves commencèrent pour Diderot. Après le départ de Toussaint, ce fut le tour de Rousseau, puis celui de d'Alembert; Voltaire lui-même se découragea. Le privilège accordé à l'ouvrage fut révoqué, et l'imprimeur mis à la Bastille (2).

(1) Correspondance littéraire de Grimm, t. IV, p. 97.

(2) Il s'appelait Le Breton. C'était lui qui de sa propre autorité avait retranché tout ce qui lui déplaisait dans la copie manuscrite fournie par les collaborateurs de Y Encyclopédie. Diderot lui adressa à ce sujet une lettre aussi injurieuse qu'éloquente (Correspondance littéraire de Grimm, t. IX, p. 210, à la date du 12 novembre 1764).