L'ENCYCLOPÉDIE XLV

Le gouvernement ne voulait cependant pas, à ce moment, malgré toutes les apparences contraires, frapper sérieusement les écrivains de V Encyclopédie. Il tenait surtout « à prévenir les criailleries des prêtres pendant l'assemblée du Clergé, en lui ôtant tout prétexte de faire des représentations (1) ».

Parmi ceux qui occupaient le pouvoir, il y eut aussi quelques esprits libéraux, comme M. de Malesherbes, auquel on avait donné Tordre, en qualité de Directeur de la librairie, de saisir les papiers de Diderot, et qui prenait le temps de l'avertir : « Envoyez-les chez moi, lui écrivait- il; on ne viendra pas les y chercher. »

On sait que le courage et l'énergie de Diderot finirent par avoir raison des obstacles qui s'opposaient à l'achèvement de son œuvre. L'avènement de Choiseul et l'expulsion des Jésuites par le Parlement vinrent ensuite en faciliter le progrès, jusqu'au moment où, dans sa logique impitoyable, la Révolution traduisit dans ses actes et dans ses lois la plupart des principes de cette philosophie.

Si l'on considère cette époque, on ne peut, malgré ses erreurs et ses fautes, s'empêcher de la trouver particulièrement attachante. Car ce ne fut pas seulement un siècle d'idées que le dix-huitième siècle : il en a été prodigue, et presque toutes furent grandes et généreuses; mais ce qu'il a poursuivi peut-être avec le plus d'acharnement, c'est l'établissement des principes de droit, de liberté, de justice et de tolérance. Le besoin d'apprendre et de comprendre y était général, et les esprits, avides de lumière, de science et de vérité, ont été conduits par l'idée du progrès à celle de la perfectibilité de l'homme et, par suite, au relèvement de sa condition et de sa

(1) Correspondance littéraire de Grimm, t. IX, p. 44.