ÉTAT DES RÉFORMÉS

rendoit près de lui, donna lieu de penser que Frédéric II, Roy de Prusse, vouloit éviter toute conférence, et par conséquent renoncer au traité de Francfort. Quelques-uns soupçonnèrent que le Maréchal de Belle-Isle n'avoit dirigé sa marche par les frontières de Hanovre, qu'afin d'examiner par luimême s'il ne seroit pas possible de faire pénétrer dans cette Principauté l'armée françoise qui étoit du côté de Mayence et de Cologne, en la conduisant par des montagnes de difficile accès, à la vérité, mais non pas insurmontables (1). Ce soupçon étoit d'autant moins destitué de fondement, que ces montagnes, que l'on regardoit comme une défense suffisante, n'étoient ni gardées ni fortifiées, et que le Maréchal de Belle- Isle affecta d'y passer avec toute sa suite, parmi laquelle on disoit qu'il y avoit plusieurs Officiers entendus et très-capables de tirer le plan du terrain. On alla plus loin. On s'imagina que l'arrêt du Maréchal de Belle-Isle dans les États de Hanovre n'avoit été fait que pour lui procurer un moyen simple et naturel d'entrer en quelque négociation avec le Roy d'Angleterre, tendante à une paix générale ou à un accommodement particulier; à l'effet de quoi on ne doutoit pas que les ordres de le transférer en Angleterre n'arrivassent incessamment (2).

Dans ce même tems, on fit courir le bruit que Louis XV alloit incessamment accorder aux Réformés le libre et public exercice de leur Religion dans ses États (3). Ce projet, que plusieurs regardèrent comme un grand trait de politique, trouva bien des contradicteurs; quelques-uns le révoquèrent en doute; d'autres en jugèrent l'exécution impraticable, parce

(1) Ces dix derniers mots manquent au manuscrit.

(2) Note de l'édition de 1763 : « Voilà bien des conjectures sur la détention du Maréchal de Bellisle, dont la plus extraordinaire est qu'on dit que le Maréchal, craignant d'échouer dans sa négociation à Berlin, s'est laissé arrêter de dessein prémédité. Elbingerode, où il fut arrêté par le Baillif du lieu, nommé Mayer, est une petite ville de la dépendance de l'Électorat d'Hannovre, mais enclavée dans les États du Roi de Prusse, qui y a un bureau de poste : ce qui fît prendre le change aux François, qui s'y croyoient en toute seureté. Il y en a qui prétendent qu'on avertit le Maréchal, à Gassel, du danger où il s'exposoit en passant par Elbingerode ; mais on ne l'a jamais bien prouvé. »

(3) Voyez nbtre introduction, p. cxxii et suiv.

qu'il heurtoit de front les gens de loy (1), toujours prêts à faire parade d'un zèle outré et qui, par la facilité qu'ils ont à tourner à leur gré l'esprit du peuple, toujours superstitieux et conséquemment ignorant, sont capables de bouleverser un État plutôt que de souffrir certaines innovations.

S'il est permis de hasarder son sentiment sur les desseins qu'on prête aux Souverains, ce projet ne devoit paroftre ni imaginaire, ni impossible dans l'exécution.

Quelque vaste et peuplée que fût la France, les grandes pertes qu'elle avoit faites en trois années et demie de guerre, lui avoient considérablement enlevé des hommes. Les nouvelles levées n'avoient pu se faire sans de grandes difficultés, puisqu'au défaut de garçons, on avoit été obligé de faire marcher des gens mariés; même depuis quelques années, les hommes que les différentes Provinces avoient fournis, étoient pour la plupart au-dessous de la taille ordinaire, trop jeunes, et si foibles, qu'il en étoit mort beaucoup avant de joindre les Corps et les Garnisons auxquels ils étoient destinés. Les vieux Régimens étoient fondus, il n'en restoit que le nom; à peine y avoit-il dans chacun une centaine d'hommes qui eussent vu la guerre, et qui fussent en état de former les nouveaux venus au maniement des armes, à la discipline et aux travaux militaires, et de leur inspirer ce qu'on appelle l'esprit du corps. Il y avoit toute apparence que la guerre seroit longue et meurtrière. On ne pouvoit compter sur les nouvelles milices qu'après trois ans passés dans des Garnisons. Il falloit cependant compléter les Corps, et remplacer ceux qu'on tiroit chaque année des Garnisons pour le service de campagne. Les paysans, espèce d'hommes qui peuple les Armées, manquoient. L'impossibilité de payer les impôts, et une misère qu'on ne peut bien dépeindre en avoient forcé, depuis plusieurs années, un grand nombre à abandonner leurs villages et la culture des terres, même à fuir leur Patrie, ce qui avoit nécessairement occasionné une diminution des revenus du Roy, partie non moins importante en fait de guerre. U

(1) L'édition de 1763 porte en marge : « ecclésiastiques ».