ÉTAT DES RÉFORMÉS
étoit essentiel de remédier au plus tôt à tous ces maux, et le moyen de le faire étoit assurément de chercher à se procurer de nouveaux habitans, qui devinssent une ressource pour l'État, soit en hommes, soit en contribution aux charges. Le choix de ce fond d'un Peuple nouveau n'étoit point indifférent. Il étoit naturel de préférer ceux qui par leur naissance, ou par leur origine, tenoient à l'État môme, et qui portoient dans le cœur cet amour de la Patrie, qui semble né avec tous les hommes, ou ce penchant secret que les enfans ont ordinairement pour le pays de leurs pères. Les Réformés, en général, avoient toutes ces qualités; de plus, leur séjour dans les pays étrangers les avoient rendus plus industrieux, plus habiles dans le commerce, plus opulens, plus souples même, ou par conséquent très propres à faire fleurir un État. Les motifs respectables de Religion à part, la persécution qu'on avoit exercée contre eux avoit fait un préjudice inexprimable à la France. La population en avoit souffert, les Arts y avoient perdu, les trésors du Prince en avoient été diminués, et l'Étranger en avoit été enrichi. Quels objets! qu'ils sont intéressants pour un Souverain I Qu'ils aient frappé Louis XV et qu'il ait pensé à agir en conséquence, il n'y a rien d'étonnant. Tout Prince sensé, instruit de la vérité, aimant le bien de son État, et habile politique, en usera de même.
D'autres motifs encore auroient pu déterminer le Roy à rendre cet Édit en faveur des Réformés. Il y en avoit une quantité prodigieuse dans différens pays, et surtout dans ceux avec qui il étoit en guerre. La confiance en leur Souverain, l'amour de la Patrie, la température du climat, les moyens plus fréquens de faire fortune, pouvoient en ramener beaucoup en France. Quelles pertes pour les Puissances ennemies, ou qui pouvoient le devenir dans la suite !
On n'avoit pas sans doute entièrement perdu de vue le projet d'une révolution dans l'Angleterre; des conjonctures favorables pouvoient le faire revivre. 11 étoit de la saine politique de se concilier les Réformés, qui sont nombreux dans cet Empire, et de les disposer d'avance du moins à ne point traverser l'entreprise.
Il paroissoit plus que vraisemblable que les Hollandois se déclareraient enfin ouvertement pour la Reine de Hongrie. Les Réformés faisoient la plus forte partie de leurs sujets. Le ressentiment des maux qu'ils avoient éprouvés en France leur donnoit pour le Gouvernement François une aversion que n'avoient pas les naturels. Il étoit important de détruire ces fâcheuses impressions, et d'en faire naître de plus favorables, qui pussent, sinon rendre les Réformés à leur patrie, du moins leur faire désirer et peut-être faciliter la conquête des États de Hollande en tout ou en partie, si la guerre venoit une fois à se déclarer entre le Roy et les Hollandois.
La France avoit encore dans son sein nombre de familles Réformées exerçant en secret leur Religion, à qui cette obscurité, cette contrainte tenoient au cœur. Les ennemis de la France ne l'ignoroient pas. 11 étoit à craindre qu'ils ne vinssent à bout d'engager ces Réformés, parmi lesquels il y en avoit de puissans, à arborer l'étendart de la révolte, et qu'une guerre intestine, enfantée par celle du dehors, ne mît l'État à deux doigts de sa perte (1). Il étoit de la prudence de prévenir de si grands malheurs, et d'intéresser ces familles à la gloire et au soutien de la Patrie, en les prenant par l'endroit le plus sensible aux hommes, c'est-à-dire leur croyance et la liberté d'en faire profession publique. Cette conduite politique ne pouvoit manquer de réussir, parce que ces Réformés se seroient estimés heureux d'être de niveau avec les autres sujets du Roy, auxquels alors ils n'auroient cédé ni en zèle, ni en fidélité.
Quant à l'opposition des gens de loy, en l'examinant sans prévention, on ne la trouvera peut-être pas insurmontable. Le droit d'interpréter la Loi est dévolu aux Chefs. C'est à eux à fermer la bouche ou à l'ouvrir à ceux qui sont chargés en sous-ordre de l'instruction des peuples. Ils donnent le ton à ceux qui dépendent d'eux. On n'ignore pas que ces Chefs, pour la plupart Évêques, ne sont exempts ni d'ambition ni
(1) Note de l'édition de 1763 : « Les Huguenots ne sont pas assez puissans aujourd'hui pour pouvoir mettre l'État à deux doigts de sa perte, et ils sont trop bons sujets pour le vouloir. »
