LXXII FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

mettre en état d'étudier l'histoire avec fruit. Dans sa Méthode pour étudier l'histoire (1), l'abbé Lenglet du Fresnoy dit que le traité qui a été augmenté par Toussaint est « un très bon abrégé de la géographie » . La partie qui concerne la France a été composée par Gilles Robert de Vaugondy.

^ Toussaint s'était réfugié en Belgique, afin d'échapper aux poursuites qu'avaient suscitées contre lui la publication et le succès de son livre des Moeurs. On a peu de détails sur le séjour qu'il y fit. On sait seulement qu'il apporta son concours à la Gazette française de Bruxelles, appelée à l'origine le Courrier véritable des Pays-Bas. En 1741, le nouvel imprimeur de cette feuille, François Claudinet, en avait changé le titre en celui de Gazette de Bruxelles, qui fut, le 1er mai 1759, modifié en Gazette française des Pays-Bas; mais, dès le treizième numéro, on supprima le mot française, et le journal s'appela définitivement Gazette des Pays-Bas (2) .

Il ne semble pas que rien de bien intéressant ait marqué le séjour de Toussaint en Belgique. Ce fut cependant à cette époque qu'il reçut les premières ouvertures du roi de Prusse Frédéric II, qui voulait à tout prix l'attirer à Berlin, et qui, dès le 4 mars 1751,1e nomma membre étranger (auswœrtiges Mi tg lied) de son Académie, en môme temps que Diderot et Tronchin (3). Cette Académie était bien, comme on Ta dit, « l'esprit français transporté en Prusse. » Frédéric en avait lui-même choisi les membres, et il les avait pris parmi les plus illustres de nos écrivains.

(1) Paris, 1772, tome X, page 37.

(2) Voyez, entre autres, Hatin, Bibliographie de la Presse périodique (Paris, 1866, in-8»), page 90.

(3) Adolf Harnack, Gesehichte kôniglieh preussisehen Akademie der WUsenschaften zu Berlin (Berlin, 1900, 2 volumes en 4 tomes in-8°), t. 1, première partie, p. 476.

L'ACADÉMIE DE BERLIN Lxxiu

Fondée en 1700 par son aïeul Frédéric Ier, sous le nom de Société brandebourgeoise des Sciences, et présidée alors par Leibniz, elle était tombée dans une véritable langueur sous Frédéric-Guillaume I", qui ne s'intéressait pas aux lettres. Ni le dévouement de Leibniz ni les efforts de Christian Wolf pour doter l'Allemagne d'une philosophie propre ne l'avaient arrêtée dans sa chute, et pour la relever il avait fallu la volonté et le génie de Frédéric le Grand. Dès son avènement au trône, il la réunit avec la Nouvelle Société littéraire, la réorganisa sous le nom d'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres, prit le titre de protecteur, créa une classe de philosophie spéculative, et ne craignit pas, pour faciliter les discussions, de substituer le français au latin. Le séjour de Voltaire à Potsdam (20 octobre-3 décembre 1740) n'avait pas peu contribué à rehausser l'éclat de la Compagnie. D'Alembert, d'Argens, Condorcet et Lucchesini étaient devenus les conseillers habituels du Roi, qui s'était réservé la présentation des membres et leur confirmation. Formey avait été désigné, d'abord comme historiographe, en 1745; puis comme secrétaire perpétuel, au commencement de l'année 1748 (1).

Bien qu'il y eût été beaucoup moins actif qu'en France, le mouvement philosophique avait cependant marqué son empreinte en Allemagne. Les idées de tolérance religieuse, d'une part, le socinianisme, de l'autre, avaient ouvert la voie au déisme et à l'athéisme. La théologie s'était transformée en métaphysique pure ou en philosophie, et, se sentant soutenus par Frédéric, les hommes de lettres, les professeurs de l'Université la battaient en

(1) Cf. Bartholmess, Histoire philosophique de l'Académie de Prusse (Paris, 1850-1851, 2 vol. in-8«, t. I. p. 139 et suiv.; et surtout Ad. Haunack, ouvrage cite, t. I, première partie, page 476.

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brèche. Les pasteurs protestants eux-mêmes se mirent à enseigner l'Évangile sans se préoccuper des symboles (1). On conçoit, dans ces conditions, l'entraînement du Roi vers les idées françaises, et on s'explique tout le crédit dont elles jouissaient alors en Allemagne.

Pendant son séjour à Bruxelles, Toussaint avait été en relations avec Castillon, qui enseignait les mathématiques à Utrecht avant d'aller vivre à la cour de Prusse (2). Ce fut lui qui fut chargé, avec d'Alembert et Darget (3), d'entraîner Toussaint à Berlin, et de lui offrir une chaire à l'Académie des Nobles (4). « Vous me parlez de deux sujets — écrivait Frédéric à Darget, le 31 juillet 1752 — dont je ne connais que le premier, auteur des Mœurs. Je vous en laisse le choix; prenez celui qui est le plus doux, le plus gai et dont l'humeur est la plus égale, et offrez-lui la place de La Mettrie avec les conditions y annexées que vous savez (5). »

Le marquis d'Argens se mêla aussi de l'affaire, comme

(1) G. Denina, La Prusse littéraire sous Frédéric H (Berlin, 1790-1791, 3 volumes in-8°), t. I p. 86 et suivantes.

(2) Jean-François Salvemini de Castillon, né en 1709 à Castiglione (Toscane), mourut en 1791. Mathématicien et philosophe, il avait eu en Suisse des relations littéraires avec Euler. 11 était professeur à Utrecht lorsque Frédéric l'appela à Berlin comme professeur à l'École d'artillerie. Membre étranger de l'Académie dès le 4 septembre 1755, il en devint membre ordinaire le 5 janvier 1764. Son principal titre scientifique était sa traduction et son commentaire de l'Arithmétique générale de Newton. Cf. Harnack, ouvrage cité, t. I, première partie, p. 359-360,

HlC *W, etc.; et Denina, ouvrage cité, t. I, p. 321-323.

(3) Charles-btienne Darget, secrétaire du marquis de Valori, ambassadeur de France à Berlin, devint secrétaire des commandements de Frédéric II en 1746. Sur lui, voyez, Œuvres de Frédéric le Grand, t. XX, p. xii-xiii. Nous citons toujours l'édition de Berlin, 1846-1357, 31 volumes in-8°.

(4) Sur l'Académie des Nobles, école militaire, voyez Denina, ouvrage cité, t. I, p. 44 et suivantes. — Sur la part prise à sa réorganisation par Toussaint et ses collègues, voyez D. Thiébault, Mes Souvenirs de vingt ans à Berlin (cf. plus bas, p. lxxvi, note 2), t. V, p. 176 et suivantes.

(5) Œuvres de Frédéric le Grand, t. XX, p. 34.

SON SÉJOUR A BERLIN lxxv

en témoigne sa lettre à d'Alembert du 20 novembre 1753 : « J'ai montré au Roi — dit-il — la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire au sujet de M. Toussaint; elle a produit l'effet qu'il était naturel qu'elle produisît. S. M. m'a dit, après l'avoir lue, qu'elle ferait venir, au commencement du printemps, M. Toussaint à Berlin; j'écris en conséquence à M. de Beausobre (1) ; mais quoique je regarde cette affaire comme terminée entièrement, je crois qu'il est à propos de ne la divulguer qu'au moment du départ de M. Toussaint. Vous connaissez les intrigues des cours ; il est toujours sage de les éviter, même dans les choses dont la réussite est le plus assurée (2). »

L'affaire était-elle aussi décidée que le croyait d'Argens? C'est possible ; cependant, Toussaint ne se pressait pas de partir, et ce ne fut que dix ans plus tard, en 1764, qu'il se fixa définitivement à Berlin. Frédéric ne pouvait être que mécontent de ce peu d'empressement. Voici, en effet, ce qu'il écrivait à M. de Catt (3), en cette même année 1764 : « Les gens de lettres deviennent, à la honte du siècle, aussi avides d'intérêt que les financiers. Ce Toussaint n'a rien à Bruxelles, et refuse 500 écus qu'on lui offre avec une place à l'Académie. Ce siècle philosophique est très peu philosophe. J'en ai honte. Un professeur de langue française n'est pas ce qu'il nous faut, mais bien un grammairien et un puriste. Voyez, je vous prie, ce que nous pouvons faire de cet homme, qui s'est

(4) Charles-Louis de Beausobre, ou peut-être Louis, son fils. Voyez Dbmina, ouvrage cité, t. I, p. 243-245*

(2) Œuvres de Frédéric le Grand, t. XXV, p. 266. — 7

(3) Henri- Alexandre de Catt, né à Morges (Suisse), lecteur de Frédéric II, de 1758 à 1730, mort à Postdam en 1795. Cf. Ibid., t. XXIV, p. ix-xi. — Voyez aussi, sur ce personnage, Denina, ouvrage cité, t. J, p. 327-328, et D. Tmébault, Mes souvenirs de vingt ans à Berlin (ouvrage dont le titre complet est donné ci-dessous, p. lxxvi, note 2), t. V, p. 373-

lxxvi FRAEÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

attiré la disgrâce de la Reine de France pour avoir dit qu'une reine abandonnée de son époux pour l'ordinaire se faisait dévote. Cela est bien français et très académique, mais peu pratique (1). » Quoi qu'il en soit, l'arrivée de Toussaint à Berlin ne passa pas inaperçue. On prétend même que Prémontval, qui, on s'en souvient, avait eu maille à partir avec lui à propos des Mœurs, fut si troublé de son arrivée, que le célèbre Euler lui avait annoncée sans préparation dans un dîner chez l'envoyé de Russie, qu'il tomba malade et mourut le lendemain (2).

Toussaint occupa la chaire de logique et de rhétorique à l'Académie des Nobles, qui avait pour objet de former les jeunes gentilshommes à la guerre ou à la politique, selon leur vocation. Elle brillait d'un vif éclat; le Roi s'y intéressait personnellement et se mêlait de tous les détails de son administration. Voici, d'après l'instruction qu'il avait lui-même rédigée, le rôle qu'il avait réservé à Toussaint :

« Le sieur Toussaint prendra les jeunes gens en rhétorique; il commencera par leur enseigner la logique, sans trop peser sur les diverses formes des arguments de l'école. Son principal soin se tournera du côté de la justesse de l'esprit; il sera rigoureux pour les définitions, et ne leur pardonnera aucune équivoque, aucune pensée fausse, aucun sens louche; il les exercera le plus qu'il pourra dans l'argumentation ; il les accoutumera à tirer des conséquences des principes et à combiner des idées ; puis il leur expliquera les Tropes, et, la leçon finie, il leur

(1) Œuvres de Frédéric le Grand, t. XXIV, p. -4*. /{

(2) Voyez Dieudonné Thiébadlt, Mes souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin; ou Frédéric le Grand, sa famille, sa cour, son gouvernement, son Académie, ses écoles, et ses amis littérateurs et philosophes, seconde édition, revue et corrigée (Paris, an XIII-1805, 5 volumes in-8°), t. V, p. 64 et suivantes. — Denina (ouvrage cité, t. III, p. 172-173) rapporte la môme anecdote.

SON ENSEIGNEMENT lxxvii

donnera encore une demi-heure pour qu'ils fassent euxmêmes des métaphores, des comparaisons, des apostrophes, des prosopopées, etc. Ensuite, il leur enseignera la façon d'argumenter de l'orateur, l'enthymème,le grand argument à cinq parties, les diverses parties de l'oraison, et la manière de les traiter. Pour le genre judiciaire, il se servira des Oraisons de Cicéron ; pour le genre délihératif, il leur proposera Démosthène ; pour le genre démonstratif, il se servira de Fléchier et de Bossuet; tous ces livres sont en français. Il pourra leur faire un petit cours de poésie pour leur former le goût : Homère, Virgile, quelques odes d'Horace, Voltaire, Boileau, Racine, voilà les sources fécondes dans lesquelles il peut puiser; ce qui ornera l'esprit des jeunes gens et leur donnera en même temps du goût pour les arts. Dès que les élèves auront fait quelques sujets de harangues dans les trois genres, il les laissera composer sans les aider, et il ne les corrigera qu'après qu'ils auront lu leurs ouvrages.

« Le grammairien, qui est un supplément à cette classe, corrigera les fautes de langage, et le sieur Toussaint, les fautes contre la rhétorique. On fera de plus lire les lettres de Madame de Sévigné aux jeunes gens, celles du comte d'Estrades et du cardinal d'Ossat, et on leur fera écrire des lettres sur toutes sortes de différents sujets. M. Toussaint ajoutera à ceci une histoire des beaux-arts ; il les prendra de la Grèce, leur berceau; il nommera ceux qui s'y sont le plus distingués; il passera à la seconde époque des arts sous César et Auguste, à la renaissance des lettres au temps des Médicis, au haut point de perfection où ils parvinrent sous Louis XIV, et il finira par les personnes les plus célèbres qui les cultivent de nos jours (1). »

(1) Œuvres de Frédéric le Grand, t. IX, p. 78-79.

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On voit combien les fonctions de Toussaint avaient d'importance; le Roi était enchanté de lui : « Je suis très content de M. Toussaint dont j'ai fait l'acquisition — écrit-il à d'Àlembert; — sa science est plus humaine que celle de l'autre (i). Toussaint est un habitant d'Athènes, et Lambert un Caraïbe ou quelque sauvage des côtes de la Cafrerie. Cependant, jusqu'à M. Euler, toute l'Académie est à genoux devant lui, et cet animal, tout crotté du bourbier de la plus crasse pédanterie, reçoit ces hommages comme Caligula recueillait ceux du peuple romain chez lequel il voulait passer pour Dieu. Je vous prie que ces petites anecdotes de notre Académie ne sortent pas de vos mains (2). »

Malgré l'importance de ses fonctions de professeur à l'Académie des Nobles, Toussaint prenait une part active aux travaux de l'Académie des sciences.

Il rédigea et lui présenta de nombreux Mémoires, qui roulaient généralement sur les sujets qu'il affectionnait le plus, la morale et la philosophie (3).

(1) « L'autre » est Jean-Henri Lambert (1728-4777), sur lequel on peut voir Denina, ouvrage cité, t. H, p. 380-383. C'est M. de Catt, Suisse comme lui, qui le fit agréer par Frédéric, en 1765, en qualité de membre ordinaire de l'Académie royale.

(2) Œuvres de Frédéric le Grand, t. XXIV, p. 391-39*.

(3) Denina (ouvrage cité, t. III, p. 406-407) trouve ces Mémoires très inférieurs aux Mœurs : « Comme il [Toussaint] ne fit jamais plus rien qui approchât de la force du livre sur les Mœurs, cela fit douter que cet ouvrage fût de lui. Mare il faut observer que dans ce genre un seul ouvrage écrit fortement doit épuiser Fauteur pour toujours, ou du moins pour longtemps. Qu'auroit fait Épictète après son Manuel? Il n'auroit donné que des choses traînantes. Si Théophraste, si La Bruyère, chacun dans leur temps, eussent voulu faire d'autres livres sur les caractères, on auroit dit d'eux ce que l'on dit de Milton à l'égard de son Paradis reconquis. Quel ouvrage de morale auroit fait Montaigne après ses Estais, malgré le désordre et la négligence qui y régnent? Mr. Toussaint se borna à composer quelques mémoires qu'il lut à l'Académie des sciences, et à donner des leçons aux jeunes gentilshommes pour l'instruction desquels il ôtoit logé et payé. Ceux qui ont été de son temps à l'École militaire s'en louent beaucoup. »

SES MÉMOIRES ACADÉMIQUES lxxix

Nous allons y retrouver quelques redites sans doute, et beaucoup d'idées des Mœurs, mais aussi certains aperçus nouveaux qui méritent d'être signalés et mis en relief.

Le premier de ces Mémoires a pour titre : Des inductions qu'on peut tirer du langage d'une nation par rapport à sa culture et à ses mœurs (1).

Quand on veut, selon Toussaint, se rendre compte du caractère d'un peuple, il ne suffit pas de lire son histoire ou d'examiner ses monuments; il faut encore étudier sa langue. Toutes les langues n'ont-elles pas en effet commencé par les expressions qui répondaient aux premiers besoins de l'homme? Lorsqu'on trouve dans une langue des termes d'agriculture, de chasse, ou d'économie rurale, par exemple, on peut être assuré que ces hommes savaient cultiver la terre, faire la chasse aux animaux et nourrir les bestiaux. De même, quand les sciences ou les arts se développèrent, on créa des mots pour toutes les idées, et si on rencontre ces mots dans la langue d'un peuple, on peut affirmer que ce peuple est cultivé.

Qu'on prenne, par exemple, la langue grecque. Ne voit-on pas, en l'étudiantde près, que la nation qui Ta parlée était exercée dans l'art oratoire, dans la poésie, dans la philosophie, dans tous les genres de connaissances, et qu'en même temps elle était vive, pétulante, frivole et emportée par son imagination? Le latin donne, au contraire, l'idée d'une nation grave, austère et belliqueuse, tout occupée de ses idées de conquêtes et d'agrandissements. D'autre part, si on le compare à la langue italienne moderne, celle qu'on a appelée la langue des

(1) C'est vraisemblablement le premier Mémoire lu par Toussaint devant ses nouveaux collègues. Voy. V Histoire de l'Académie royale des sciences et belles-lettres de Berlin, depuis son renouvellement, en 1765, jusqu'en 1769 (Berlin, 1746-1771, 25 volumes in-4»), année 1765, p. 495-505.

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femmes, on ne trouve plus qu'un jargon tendre et maniéré à la place d'un idiome simple et majestueux. L'espagnol, ce mélange de latin et d'arabe, possède des termes nobles, dignes et réservés, et fait bien concevoir un peuple qui aime le cérémonial et l'étiquette, mais qui en même temps est très susceptible sur le point d'honneur.

Par la clarté, la régularité de sa construction, la simplicité de ses tours et l'absence de toute inversion, la langue française dénote chez ceux qui la parlent une intelligence prompte, des idées nettes et des raisonnements conséquents et méthodiques.

L'anglais, au contraire, informe et mal combiné, s'enrichit de tous les termes nouveaux qu'il prend un peu partout, et qu'il accumule pèle-méle dans son vocabulaire. N'est-ce pas encore là l'image de la nation?

La langue allemande suppose des hommes solides et sensés; elle est méthodique, dépourvue de mots exotiques, et n'a guère subi d'altérations depuis des siècles; c'est dans son propre fonds qu'elle a pris ses expressions techniques.

Ce n'est pas tout; il existe une connexité véritable entre le langage et les habitudes de chaque nation. Si, par exemple, les termes de galanterie abondent dans une langue, c'est une preuve que l'amour est une affaire capitale dans le pays où on la parle; si on y célèbre le vin, c'est que le sol en produit ou que ses habitants aiment à boire, et ainsi de suite. En un mot, le langage habituel des hommes les fait bien connaître, et il est aisé d'en tirer des conséquences sur leur origine, leurs migrations et leur histoire.

Dans une séance (1), Toussaint prononça un Discours

(1) Celle du 5 juin *766. Voyez l'Histoire de V Académie royale des sciences, année 1766, p. 461- f 86.

SES MÉMOIRES ACADÉMIQUES lxxxi

sur les avantages de la vertu. Le sujet n'était guère neuf> mais peu lui importe : « On doit — dit-il — s'attacher à la vertu pour elle-même, sans aucun espoir de récompenses temporelles, et peut-être même en faisant abstrao tion de celles de l'autre vie. Si Dieu a inégalement partagé les biens qu'il a donnés à l'homme, l'avantage est du côté de ceux qui possèdent, non pas des titres ou des richesses qui souvent sont des charges et des assujétissements, mais du côté de la vertu et des talents. La paix de l'âme, la santé du corps, la célébrité, voilà les biens suprêmes. La vertu sans doute ne tient pas lieu de tout, et il est certain qu'un homme vertueux peut^ tout comme un autre, avoir la fièvre et la goutte; il peut aussi bien avoir faim et soif; mais la vertu fournit aux besoins du cœur, comme les talents à ceux de l'esprit, et le sentiment que l'homme a de sa vertu, est la plus grande des jouissances qui lui aient été données. »

L'année suivante, Toussaint lit à l'Académie un autre discours qui traite de la Sensibilité pour autrui (1), laquelle ne se confond pas avec la bienfaisance : elle en diffère même totalement; mais, comme elle a joué un grand rôle dans le siècle, il est assez intéressant de savoir ce qu'en a pensé et ce qu'en dit un écrivain de cette époque, doué, comme l'était Toussaint, de ce don d'observation et d'analyse que nous avons si souvent déjà constaté dans son œuvre. « Plus on est sensible, plus on existe », dit-il. C'est bien là le cri du dix-huitième siècle. Et la sensibilité ne consiste pas seulement à pleurer avec ceux qui pleurent : il faut se réjouir avec ceux qui sont dans la joie; car, en général, on prend plus volontiers part au

(1) Histoire de l'Académie, année 1767, p, 452-469. (Séance publique du 4 juin 1767).

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malheur des autres, qu'on n'en prend à leurs joies. Les insensibles sont en effet de deux sortes : ceux chez qui le sentiment ne sert qu'à les avertir de ce qui les touche personnellement, sans les entraîner jamais à s'intéresser à autrui, « les gens titrés, par exemple, qui se croient assez grands seigneurs pour n'avoir pas besoin d'être gens de bien », et qui oublient que « les honneurs ne suppléent point à l'honneur » . La seconde sorte d'insensibles se compose de ceux pour qui l'insensibilité est chose naturelle, les hommes nouveaux, « les parvenus, chez qui la vanité étouffe les sentiments. Ceux-là rougissent du néant dont ils sont sortis, et en rougissent de si bonne foi qu'ils voudraient le cacher à tout l'univers. Pour y réussir, ils commencent par se le dissimuler à eux-mêmes, semblables à ces animaux qui, blottis dans un trou, la queue en dehors, se croient à couvert, parce qu'ils ne voient plus leur ennemi. Leur plus grande crainte est d'être reconnus par ceux dont ils ont été les égaux, et leur premier soin est de s'en tenir loin ».

Il y a aussi les insensibles qui s'en font gloire, et ceux qui jouent l'attendrissement; d'autres enfin, chez qui la sensibilité pour autrui n'a commencé que du jour où euxmêmes ont éprouvé des chagrins. N'est-ce pas pour eux que semble avoir été fait le vers que Virgile a mis dans la bouche de Didon?

Non ignara mali miseris succurrere di&co. « Mes malheurs m'ont appris à sentir ceux des autres. »

Tout cela est finement observé, bien dit, et ces études font honneur à Toussaint. En outre, les portraits satiriques, dont le Mémoire abonde, lui donnent de la vie et de la couleur. C'est celui de l'homme dont l'amour-propre

SES MÉMOIRES ACADÉMIQUES lxxxiii

est tel, qu'il imagine que tout ce qui l'entoure a été fait pour lui, « pour sa commodité, et qui dirait volontiers ma lune, mon soleil, mes hommes » . C'est celui des nobles, « qui se reposent sur les titres de leurs maisons comme sur un oreiller commode, où leur fortune indolente vit dans une molle inaction et se croit acquittée, par les exploits de leurs pères, de tous les devoirs de la société ». C'est encore l'homme riche, qui l'est devenu tout à coup et « dont la peau ne suffit plus à contenir l'embonpoint; qui est boursouflé comme un ballon, et dont l'âme, perdue dams la graisse, pourvu qu'on ne touche pas à son coffre, est inaccessible au sentiment » .

Ce sont enfin ces soi-disant hommes, connus sous le nom de petits-maîtres, et qui ne sont que « des poupées ayant la forme masculine » .

On ne saurait guère mieux dire.

Dans une autre séance (1), c'est la Bienfaisance considérée en tant qu'agissante, qui est le sujet du discours. Donnons-en un aperçu. La bienfaisance n'existe que si elle agit, et ce n'est pas faire du bien que de s'abstenir de faire du mal, car il n'y a pas loin entre ne faire du bien à personne et faire du mal à quelqu'un.

Cette véritable bienfaisance, Toussaint la délinit ainsi : « l'humanité tendre et affectueuse, qui, dans la crainte de ne pas faire assez, croit ne pouvoir jamais faire trop. » Elle n'est malheureusement pas honorée comme elle le mérite. Et, à ce propos, voilà Toussaint parti en guerre contre les moines. Nous citons en entier ce passage, parce qu'il donne l'idée de l'hostilité qui régnait déjà à cette époque contre les associations religieuses, et aussi parce que nous n'avons trouvé nulle part, clans les écrits

(1) Histoire de l'Académie, année 1768, p. 421-444.

LXXXiv FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

de Toussaint, rien d'aussi violent sur ce point : « Il y a certaines associations d'hommes dans le monde (ou pour mieux dire hors du monde, car ceux qui les composent ne tiennent plus à la société par aucuns liens), qui affectent d'être vêtus comme personne ne l'est, de porter des poils que nous rasons ou de raser ceux que nous portons; qui jurent à Dieu de n'avoir ni volonté, ni femmes, ni argent, et tiennent leur promesse comme ils peuvent. Ils mangent, ils boivent, ils occupent de vastes bâtiments, mais ils ne font aucun travail qui les autorise à consommer, car ils ne cultivent par état ni terres, ni sciences, ni arts, ni métiers. Ils ont beau se faire un mérite de leur éloignement du monde, la droite raison leur en fait un reproche. Plus ils se tiennent à distance, moins ils se trouvent à portée d'être utiles à leurs semblables. Il est vrai que dans leur retraite quelques-uns prient, jeûnent et se flagellent; mais je n'ai jamais lu dans Cicéron, ni dans Marc-Aurèle, ni dans Épictète, qui tous ont traité des devoirs moraux, ni dans Sénèque même, qui a traité expressément des bienfaits, qu'il y ait quelque ombre de bienfaisance à nasiller des poèmes latins, à se coucher l'estomac vide, ou à se donner des coups de fouet : je ne l'ai même pas lu dans l'Évangile. On ne peut pas dire que ces hommes-là fassent dans le monde autant de mal que des brigands, des empoisonneurs, des ambitieux, ou des conquérants. Le seul reproche qu'on ait à leur faire, c'est que des trois cent soixante-cinq jours de l'année, il n'y en a pas un où ils ne puissent dire le soir : « Diem perdidi, « voilà une journée de perdue. »

Et la conclusion de Toussaint, la voici : « Il faut vivre parmi les hommes, en connaître toutes les classes, et s'identifier avec eux, pour sentir leurs besoins, compatir à leurs peines, et remédier à leurs maux. » Ceci est assu-

SES MÉMOIRES ACADÉMIQUES lxxxv

rément aussi évident que juste; mais ce qui ne Test pas, c'est de s'imaginer qu'une soutane de prêtre, une robe de bure ou une barbe de capucin empêchent ceux qui les portent de connaître les besoins des hommes et de les soulager, quand au contraire c'est le plus souvent l'unique but de leur vie, de leurs efforts et de leurs propres souffrances.

Toussaint rentre dans la vérité quand il soutient qu'il faut des actes à la bienfaisance, et que le désir d'obliger ne suffit pas. Il y a peu d'hommes que n'émeut pas la souffrance; mais, trop souvent, leur émotion n'est que passagère. Or, « la bienfaisance est au cœur humain ce jqu'est aux fruits les plus exquis le velouté qui les recouvre; l'esprit de frivolité suffit à l'éteindre, de même que le moindre vent emporte ce léger duvet » .

Il existe des milliers de gens qui ne se doutent seulement pas qu'on est dans le monde pour y faire tout le bien dont on est capable, et ces gens, après avoir passé leur vie dans une suite continuelle d'inaction, d'amusements, d'inutilités et d'excès, viennent vous dire froidement ; « Au moins, je n'ai fait de tort qu'à moi-même! — Qu'à vous-même! répond Toussaint. Vous avez fait tort à cent mille autres que vous auriez pu servir; car on est coupable, non seulement pour le mal qu'on fait, mais aussi pour le bien qu'on ne fait pas. » En résumé, on n'est heureux dans ce monde que par les sentiments, et tout ce qui ne va pas au cœur n'est que futilité. Il y a, dans ce Mémoire, des réflexions et des pensées d'une remarquable élévation, qui témoignent de la grandeur d'âme de Toussaint. Il s'y trouve également une idée qui, à proprement parler, n'a pas de rapport direct avec la bienfaisance, mais que nous voulons cependant relever, car elle n'a pas encore, même de nos jours, reçu de solu-

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tion décisive. Il s'agit du droit qui appartient à un innocent, à tort déclaré coupable, de réclamer un dédommagement à l'État. En posant la question et en affirmant ce droit, Toussaint donne une nouvelle preuve de son esprit éclairé et équitable; il se montre en outre précurseur, dans toute l'acception de ce mot. « Les Athéniens, rappelle-t-il, ne se contentaient pas de condamner à la peine du fouet l'insolent qui avait brisé le tonneau de Diogène, ils donnaient un autre tonneau au philosophe. » D'ailleurs, plus nous parcourons les Mémoires de Toussaint, plus nous sommes amenés à voir en lui le moraliste, avant tout imprégné des idées de La Bruyère, qui observe, qui pense et qui a le courage de dire tout haut sa pensée.

Dans la séance publique du 28 janvier 1768, Toussaint lut un autre mémoire,, qui traitait de Y Empire de l'homme sur lui-même (1).

Il y examine si, comme on le croit généralement, ce sont les penchants naturels qui l'emportent chez l'homme sur les habitudes acquises; et il pense que, lorsqu'on ne surmonte pas ses penchants, c'est que l'on ne veut pas les surmonter. On combat pour la forme contre eux, on les ménage comme un ennemi qu'on craint de blesser parce qu'on a un faible pour lui et, avant même d'avoir combattu, on se tient pour vaincu.

L'homme ne connaît pas l'étendue de sçs forces. Tel qui craint de jeûner pendant vingt-quatre heures serait peut-être capable de le faire pendant vingt-quatre jours.

(1) Ce mémoire ne figure pas dans l'Hiitoirede V Académie (cf. Ad. Harnack, ouvrage cité, t. III, p. 266-267, où l'on trouvera la liste des Mémoires de Toussaint publics dans ce recueil). Il a été imprimé à part (Berlin, 1768, in-4°), pour répondre au désir de quelques amis de l'auteur et aussi parce que ce dernier considérait ce sujet comme un point de morale fort important.

SES MÉMOIRES ACADÉMIQUES lxxxvii

Il y a, en effet, des exemples d'hommes qui ont passé des mois entiers sans prendre aucune nourriture. Des êtres faibles et délicats arrivent à faire sur des théâtres des tours de force extraordinaires, et on en demeure stupéfait, parce qu'on n'a pas essayé d'en faire autant.

On ne doit donc regarder comme impossible rien de ce qu'un autre homme a pu faire. Faute de préparation et d'étude, le talent fait défaut là où la faculté ne manque pas.

Rien n'oblige heureusement tous les hommes à être poètes ou orateurs, mais la raison les oblige tous à combattre leurs habitudes vicieuses, à corriger leurs passions, et à diriger leurs instincts. On peut, en un mot, par un travail constant sur soi-même, se donner non seulement des habitudes nouvelles, mais, pour ainsi dire, une nouvelle nature.

Une autre fois, Toussaint traite des Lettres et de la Philosophie, qu'il faut tacher, suivant lui, de combiner heureusement (1). Le bel esprit, c'est-à-dire la raison ou le bon sens orné des grâces de l'imagination, est un don naturel. La philosophie, au contraire, qui apprend à connaître les êtres et leurs rapports, est un fruit de l'étude. Ils diffèrent entre eux, mais s'attirent et, quand ils se trouvent réunis, ils élèvent l'homme au-dessus de luimême. Sans les opposer l'un à l'autre, il faut donc chercher à les combiner.

Si îe bel esprit est un don de la nature, elle en fournit seulement le germe; ce germe a besoin de culture et, comme l'a dit Cicéron, en parlant de l'orateur, « il n'est

(1) Qu'il faut combiner ensemble les lettres et la philosophie, dans YHistoire de l'Académie, année 1769, p. 412-426 (séance du 26 janvier 1769).