FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

Traduction de Toussaint.

cela? Il est pourtant mûr, ce me semble. — Et paix, causeuse!

Je gagerais cette grappe que voilà que le vigneron va revenir. — Eh bien, dit la pie, faisons une chose : j'en vais couper une par le pié, nous remporterons et nous Tirons manger paisiblement, bien loin de la vigne. • Elle en coupe une en effet et va se guinder en haut d'un chêne. A peine y est-elle qu'elle crie à tue-tête : c Ah!

cher moineau, quels délices 1 Connais-tu quelqu'être au monde plus heureux que nous? Toute la nature, sans doute, nous porte envie. » Elle criait encore lorsque trente autres pies, arrivant à la fois, lui mangent la grappe dans le bec.

Cette aventure vous apprend, jaseurs indiscrets, qui croyez ne jouir qu'à demi quand vous ne publiez pas vos bonnes fortunes, qu'elles en auraient été plus savoureuses et plus constantes si vous aviez su vous taire.

Traduction littérale de l'allemand.

pourtant mûrs. — Silence donc î »

Le vigneron se fait entendre de nouveau. « Sais- tu ce je vais faire? Prendre une grappe des raisins bleus pour la manger tranquillement. Viens avec moi sous cet arbre. » Elle emporte le raisin, et, à peine atteignait-elle l'arbre sûr, qu'elle s'écria tout haut : « Oh ! moineau, quelle joie! Que nous sommes heureux tous les deux! En vérité, heureux jusqu'à inspirer l'envie! » Elle criait encore que déjà un essaim de pies arrivait et lui prenait le bonheur tant prisé.

Toi qui découvres ton bonheur au monde entier, oh! bavard, apprends à jouir d'un bien qui, tant que peu d'envieux le connaissent, nous reste plus sûrement et a bien meilleur goût.

Poursuivons ce rapprochement et voyons l'apologue XXIV, dont la moralité, traduite mot à mot, se présente ainsi : « Combien de gens à qui l'amour de la réputation a été fatal! Une chimère, un rien les a déçus. » Toussaint conserve l'idée, mais il lui donne plus de clarté et de mouvement : « L'émulation est bonne à quelque chose, elle anime et soutient les talents; mais si, portée à l'excès, elle dégénère en jalousie, elle les dégrade et les avilit. »

Dans une autre fable (n° VI), un mendiant entre chez un riche l'épée à la main. Toussaint a préféré que cette épée fût cachée sous l'habit du mendiant pendant quel-

LES FABLES DE GELLERT xcv

ques instants; cette attitude lui a semblé mieux s'accorder avec l'air humilié dont le pauvre aborde le riche. Ce sont des détails, il est vrai, mais qui ne manquent pas d'intérêt.

Dans le conte XIII, à propos d'Alceste, Gellert dit que « malgré ses talents, ce dernier était abîmé dans le malheur », et il ajoute : « 0 vous qui avez quelque sentiment, n'êtes-vous pas touché de voir que c'est la supériorité de mérite et de génie qui réduit souvent les grands hommes à manquer du nécessaire? » Cette pensée de Gellert, Toussaint la développe et l'étend, mais sans apostropher personne : « Que dis-je? Malgré ses talents? C'était à cause de ses talents mêmes. Les talents, en élevant l'àme, rendent celui qui les possède incapable de flatterie et de jactance ; il ne sait caresser lâchement ni l'amour-propre des autres, ni le sien. Il ne veut pas s'abaisser à étayer son mérite par le manège et par l'intrigue, et il échoue. »

Ces libertés du traducteur se réduisent presque uniquement à donner à la phrase allemande la forme plus ample du dix-huitième siècle français; cependant Toussaint croit devoir en demander pardon à Gellert, pour lequel il professe la plus grande vénération et qu'il considère comme le premier fabuliste allemand. Ce n'est point pour le corriger qu'il a risqué de légers changements à son texte : c'a été uniquement pour ne dire en français que ce que comporte non seulement l'idiome, mais le génie même de la langue française.

Il semble intéressant de dire ici que, dans une séance qui eut lieu à la Bibliothèque de l'Université de Leipzig, le29 avril 1765 (etnon le 15 avril, comme le dit Toussaint), Gellert prononça un discours sur la nature, l'étendue et l'utilité de la morale, qui « mit le comble à l'estime » du

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traducteur pour son « auteur ». « Je lui sais gré, écrivait Toussaint, de sa tendre sensibilité pour toute l'espèce humaine. »

Après avoir analysé les œuvres déjà connues de Toussaint, nous arrivons enfin aux Anecdotes qui font l'objet de notre publication.

Ces Anecdotes ne sont pas à proprement parler un livre nouveau; car, à peu de chose près, ce sont les Mémoires secrets pour servir à l'histoire de Perse. Ces Mémoires ont paru pour la première fois en 1745. Leur succès fut retentissant (1).

L'auteur avait voulu, lors de leur apparition, et apparemment pour donner le change, prétendre qu'il n'avait fait que traduire un livre anglais (2) .

Était-ce pour mieux dissimuler son véritable nom, ou pour exciter davantage la curiosité publique? Les deux hypothèses sont plausibles; mais ce qui est sûr, c'est que tous ceux qui se sont occupés des Mémoires de Verse, de nos jours aussi bien qu'au dix-huitième siècle, en ont été réduits à des suppositions. On a attribué cet ouvrage aux sauteurs les plus divers, sans que personne jusqu'ici ait

(1) Voir la Lettre de M. le B. de G*** à un de ses amis sur les Mémoires secrets de Perse (Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savans de l'Europe, t. XXXIV, 1™ partie, p. 483, Amsterdam, 1745), et la lettre en réponse de M. de W*** à M. de G*** (Journal des savans, mai 1745, t. 136, Amsterdam, 1745).

(2) Préface de l'éditeur, en tète de l'édition de 1763 (Amsterdam, 1763, petit in-8°) : « Les Mémoires secrets pour servir à l'Histoire de Perse, c'est-à-dire de France, parurent pour la première fois en 1745. L'éditeur voulut faire accroire au public qu'ils n'étoient qu'une traduction d'un original anglois. Peut-être le fit-il pour exciter d'autant plus la curiosité du public, et pour cacher en même tems le véritable auteur. » — Ce genre d'innocente supercherie était dans les goûts et les habitudes de Toussaint. On se souvient que Le Chevalier Shroop, donné comme une traduction de l'anglais, est probablement une invention due tout entière à Toussaint. Voyez plus haut, p. lvii.

LES MÉMOIRES DE PERSE xcvn

jamais prononcé le nom de Toussaint, qui en est cependant le seul et véritable auteur.

On les donna d'abord à Antoine Pecquet (1), et c'est lui en effet qui a été le plus souvent, considéré comme l'auteur des Mémoires de Perse. Pecquet était un esprit distingué; il jouissait d'une grande considération, et appar^ tenait d'ailleurs à une excellente famille bourgeoise, ano-» blie par Louis XIV en 1715 (2).

Son père, qui avait fait ses débuts dans le service des fortifications, avait ensuite été nommé trésorier des finances en Bretagne, puis avait travaillé dans les bureaux du contrôleur général Le Pelletier. Il avait été également sous les ordres du marquis de Torcy, garde des sceaux.

Le fils occupait l'emploi de premier commis aux Affaires étrangères, qui n'était pas une sinécure. Il fallait posséder une connaissance approfondie de toutes les questions internationales et se trouver à même de prêter un concours journalier au chef du département, en lui fournissant, sur les précédents diplomatiques et sur la politique, des notions que celui-ci n'avait généralement pas le temps d'acquérir lui-même (3). Antoine Pecquet fut plus tard nommé grand maître des eaux et forêts de Rouen, puis intendant de l'École militaire en survivance.

Il a publié quelques ouvrages, notamment un recueil apprécié des Lois forestières de France, des Pensées sur l'homme, et aussi un écrit intitulé : Esprit des maximes politiques, pour servir de suite à l'Esprit des lois. Ce qui fit dire à Grimm que l'auteur était bien hardi, et « qu'il aurait dû

(1) Ne à Paris, en 1704, mort le 27 août 1762. Cf., sur ses ouvrages, J.-M. Quéràud, La France littéraire, t. VII (Paris, 1835, in-8°), p. 8.

(2) Les lettres d'anoblissement de son père Antoine sont du mois de juillet 1715. Voyez,, à la Bibliothèque nationale, le volume 2220 des Pièces originales, dossier 50.197, fol. 8-10. \

(3) Cf. P. de Raynal, Le Mariage d'un roi (Paris, 1887, in-12), p. 69. I

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laisser au public le soin de le mettre à côté de l'Esprit des lois » .

Le 30 septembre 1740, et sans que rien eût pu lui donner l'éveil, Pecquet fut arrêté* et conduit au château de Vincennes. Tous ses papiers furent mis sous scellés (1). Cette arrestation fit du bruit; on fut assez embarrassé pour l'expliquer; mais enfin, comme Chauvelin venait de tomber en disgrâce, on crut pouvoir la rattacher à cet événement. On prétendit que Pecquet était resté en intelligence secrète avec lui. Rien n'était plus faux, et si l'on en croit le Journal de Barbier (2), l'affaire était beaucoup plus simple. Amelot, qui avait succédé à Chauvelin, ne voulait plus de Pecquet parce que celui-ci avait eu toute la confiance de son chef; mais comme il était au courant de plus d'un secret d'État, on jugea plus sage de ne pas le renvoyer, et sans plus, on le fit arrêter. « Cela est si vrai — ajoute Barbier — que, depuis que M. Pecquet est à Vincennes, il n'a point été interrogé, il a eu la liberté de voir sa femme et ses enfants, et de plus, le Roi lui a conservé par un brevet une pension de 6,000 livres qu'il avait sur les postes. » Mais alors, si telle est la véritable cause de l'arrestation de Pecquet, comment expliquer qu'on ait été la chercher dans la publication des Mémoires de Perse? La réponse est facile. L'auteur du Dictionnaire des Ouvrages anonymes a eu entre les mains un exemplaire des Mémoires de Perse qui contenait une note manuscrite ainsi conçue : « M. Pecquet, commis au bureau des Affaires étrangères, est l'auteur du livre et a été mis à la Bastille en punition. » Barbier a naturellement adopté cette version, qui n'avait rien d'invraisemblable, et on l'a

(1) E.-J.-F. Barbier, Journal historique et anecdotique du règne de Louis XV, éd. A. de La Villegille (Paris, 1849-1856, in-8°), t. H, p. 265-

(2) Édition citée, t. II, page 266.

LES MEMOIRES DE PERSE xcix

reproduite après lui, sans examiner si elle était ou non fondée. Or, c'est précisément la partie finale de la note qui en démontre Terreur. En effet, c'est, comme nous l'avons dit, en 1740 que Pecquet a été arrêté, et c'est seulement en 1745 qu'a paru la première édition des Mémoires. Il est donc matériellement impossible que Pecquet ait été arrêté pour avoir fait un livre qui ne fut publié que cinq ans plus tard. Ainsi, et sans même tenir compte des autres raisons que nous avons indiquées, la note sur laquelle est basée l'opinion de Barbier est erronée : Pecquet n'est pas et n'a jamais été l'auteur des Mémoires de Perse. Cependant le document suivant, récemment publié par M. de Boislisle (1), pourrait encore expliquer d'une autre manière cette confusion.

Sire,

Lettre de M. de Maurepas au Roi.

21 juin 1745.

Je reçois dans ce moment les ordres de Votre Majesté du 19mc.

Je n'ai ouï parler d'autre livre qui courut à Paris que d'un intitulé : Anecdotes de la cour de Perse. Il est imprimé en Hollande. Je ne sais si c'est de celui-là que Votre Majesté veut parler. Je ne l'ai pas lu ; on prétend même qu'il n'y en a que sept exemplaires à Paris. J'en ai vu quelques endroits; ils content une histoire assez plate de tout ce qui s'est passé pendant le ministère de M. le Cardinal de Fleury jusqu'à présent, sous des noms grossièrement déguisés (2). L'auteur n'en sera pas aisé à découvrir. On pourrait pourtant soupçonner qu'il est dans les bureaux parce qu'il dit autant de bien des commis que de mal des ministres. Peut-être serait-ce un fruit du commis de Pecquet à Vincennes, mais je n'oserais l'assurer.

(1) Lettres de M. de Marville, lieutenant-général de police, au ministre Maurepas (Paris, 1903, in-8»), t. II, p. 94.

(2) Maboul, chargé de la librairie, écrivit au Chancelier le 5 juillet : « 11 parait un ouvrage où Ton a inséré avec des traits remplis de méchanceté les portraits des ministres du temps de M. le Régent et de ceux d'à présent. Cet ouvrage est fort rare, mais des gens dignes de foi m'ont assuré qu'il existait. On ne m'a pas pu dire le titre bien exactement; mais c'est une histoire de Perse. Vous jugerez peut-être à