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ex FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

Pour un ami du Roi, le congé était dur.

Si nous passons à Madame de Maîlly et si nous comparons ses portraits entre eux, il nous faut bien admettre qu'elle « n'était pas jolie », mais « qu'elle était bien faite » . D'Argenson est sur ce point du même avis que Barbier; mais tandis que l'un lui refuse de l'esprit (i), l'autre lui en accorde un peu (2), et Toussaint lui en donne beaucoup. Le portrait qu'il a laissé d'elle est un de ses meilleurs, un des plus amples et des mieux observés. Toute la personne y est détaillée et passée en revue : visage, taille, allure, humeur et caractère; on croit la voir. Nous n'irons cependant point jusqu'à dire qu'il ressemble à s'y méprendre au portrait qui se voit au Musée du Louvre et que nous devons au pinceau de Nattier (3). Mais, quoique celui-ci ait eu le modèle sous les yeux, nous serions presque tenté de donner la préférence à Toussaint au point de vue de l'exactitude. Nattier avait, on le sait, l'art et l'habitude d'embellir les femmes qu'il peignait. « Les grandes dames voulaient se regarder dans leurs portraits comme dans des miroirs magiques qui leur renvoyaient l'image non pas de ce qu'elles étaient, mais de ce qu'elles rêvaient d'être (4). »

Cette habile précaution a sans doute profité au peintre, mais elle a certainement nui à la vérité de ses œuvres. D'ailleurs, il a représenté la Madeleine, c'est-à-dire Madame de Mailly, après sa disgrâce, alors qu'elle s'était jetée dans la religion. Il lui a fait les cheveux gris, les pieds nus simplement appuyés sur des sandales, et il l'a

(1) Journal et Mémoires du marquis d'Argenson, édition citée, t. I (Paris, 1859, in-8°), p. 220 : « Elle a peu d'esprit et nulles vues. »

(2) Journal historique et anecdotique* édition citée, t. II (Paris, 1849, in-8«), p. 179-180.

(3) C'est le tableau connu sous le nom de la Madeleine repentante.

(4) Les Peintures au château de Chantilly, par F.-A. Grdykr (Paris, 1898, in-4»), t. IV, p. 289.