VI FRANÇOIS-VINCKNT TOUSSAINT

fond la langue anglaise, qu'assez peu de gens connaissaient alors en France et qui, du temps de Corneille, passait encore pour un jargon barbare. Pour la traduction des termes techniques de médecine, ils recoururent à Julien Busson, docteur régent de la Faculté de Paris (1).

Voilà donc Toussaint à l'œuvre, en relations journalières avec Diderot, du même âge et aussi peu riche que lui, enseignant les mathématiques pour vivre, ayant comme lui renoncé à la vie ecclésiastique, et dont l'àme, grandie par la lutte et par les épreuves, semblait déjà comme illuminée des rayons du génie. Quelle influence cette exquise intimité ne devait-elle pas exercer sur le caractère de Toussaint, sur les tendances et sur la direction définitive de son esprit! Songeons que dans quelques années l'Encyclopédie va paraître et qu'à son berceau nous retrouverons les deux traducteurs du Dictionnaire de James. Qui sait si ce n'est pas de leurs entretiens d'alors qu'allait naître la première pensée de l'œuvre qui. comme une graine féconde, germerait et se développerait dans le cerveau de Diderot?

Cependant, antérieurement déjà aux travaux de l'Encyclopédie, leurs vues philosophiques n'étaient plus les même». Diderot, « ce puits d'idées », comme l'appellera Grimm, fait en peu de temps d'immenses enjambées; à peine parti, il est déjà au but. Mais lorsqu'il publie, en 1745, son Essai sur la vertu d'après Shaftesbury, il a encore le courage d'associer la vertu à l'idée de Dieu. « Elle est — écrit-il — presque indivisiblement attachée à la connaissance de Dieu. »

L'année suivante, il n'est déjà plus le même : c'est

(1) Cette traduction parut à Paris, de 174G à 4748, sous le titre de Dictionnaire universel de Médecine..., en six volumes in-folio. — Julien Busson était alors lecteur et médecin de la duchesse du Maine.

TOUSSAINT ET DIDEROT vil

déjà le Diderot « passionnément athée » des Pensées philosophiques et de la Lettre sur les aveugles.

Le livre des Mœurs de Toussaint, dont nous parlerons plus loin, parait presque dans le même temps. Lui aussi, il a fait beaucoup de bruit, et on Ta confondu dans le même anathème que les Pensées philosophiques (1) : on Ta également condamné et brûlé. Les deux écrits sont pourtant bien différents l'un de l'autre, non seulement parce que Diderot s'élève à des hauteurs inconnues de Toussaint, mais aussi parce que les idées de ce dernier sont plus sages, plus prudentes, plus mesurées. Comme c'est de l'apparition des Mœurs que date la célébrité de Toussaint, il nous paraît utile, avant d'apprécier cet ouvrage, de jeter un rapide coup d'qpil en arrière, afin de bien déterminer le point où le mouvement philosophique est parvenu à cette époque, c'est-à-dire à la fin de la première moitié du dix-huitième siècle, et quelle est la part qui revient, dans cette marche en avant des idées, à chacun des principaux écrivains.

Pendant les dernières années du règne de Louis XIV, la France était lasse, fatiguée de la guerre et énervée de la longueur d'un règne qui semblait ne pas vouloir finir. Courbée sous le joug que faisaient peser sur elle l'austérité excessive de Madame de Maintenon et les violences du P. Le Tellier, ce successeur indigne du P. La Chaise, elle étouffait dans un silence qu'elle n'aspirait qu'à rompre, et auquel un changement de règne pouvait seul mettre un terme. Le Roi avait perdu l'affection de son peuple, devenu janséniste en haine des jésuites, et si la religion catholique en avait

(i) Voyez les Lettres sur l'écrit intitulé « Pensées philosophiques » et sur le livre des « Moeurs », par l'abbé Fr. Ilharat de La Chambre (Paris, 1749, in- 12).