H ANECDOTES CURIEUSES DE LA COUR DE FRANCE

les Mémoires du tems en ayant amplement parlé. N'ayant d'autre dessein que de raconter des choses ignorées, ou qui n'ont point été écrites, ou qu'il est impossible de taire, nous allons passer à un fait peu connu, qui concerne Louis de Bourbon, comte de Vermandois (1), que le Régent alla visiter à la Bastille, où il étoit prisonnier depuis plusieurs années. Cette visite n'eut vraisemblablement point d'autre motif que de s'assurer de l'existence d'un Prince cru mort de la peste depuis près de trente-huit ans, et dont les obsèques s'étoient faites à la vue de toute une armée (2). Pour mettre ce trait d'histoire dans tout son jour, il faut reprendre les choses dès le règne de Louis XIV.

Ce Prince aima passionnément les femmes, et il eut plusieurs maîtresses (3). Une des premières fut Madame la Duchesse de La Vallière (4), sans beauté, grande et assez bien foite, mais que le Ciel avoit bien dédommagée du côté de l'esprit et des sentimens. Son cœur étoit plein de cette ten-

(1) Louis de Bourbon, comte de Vermandois, fils naturel de Louis XIV et de la duchesse de La Vallière, né le 2 octobre 1667 au château de Saint-Germain-en-Laye, légitimé par lettres du mois de février 4669, mourut à Courtray le 18 novembre 1683, au retour de sa première campagne ; il fut enterré le 26 du môme mois dans le chœur de l'église cathédrale d'Arras. (Voy. le P. Anselme, Histoire généalogique, t. I, p. 175; et ci-dessous, p. 23 et s., l'Histoire du Masque de fer.)

(2) Le manuscrit ajoute : « Au mois de novembre 1683r quelques jours après la prise de Courtray, dont le siège avoit été fait par le maréchal d'Humières, et où le Comte de Vermandois étoit. » — Louis de Crevant, marquis, puis duc d'Humières, né en 1628, maréchal de France en 1668, mourut à Versailles le 30 août 1694. 11 avait épousé en 1653 Louise-Antoinette-Thérèse de La Châtre, réputée pour sa beauté et qui contribua à sa fortune. La terre de Mouchi,qui lui appartenait, fut érigée en duché sous le nom d'Humières ; il mourut criblé de dettes, malgré les 230,000 livres qu'il recevait du Roi. Sa veuve obtint néanmoins une pension de 20,000 livres. (Moréri, Dict. hist., t. II, p. 255; Saint-Simon, édition A. de Boislisle, t. II, p. 175 à 180; Mercure de France, septembre 1694, p. 208-216.

(3) Editions : « favorites ».

(4) Louise-Françoise de La Baume Le Blanc, duchesse de La Vallière, née à Tours en 1644, mourut à Paris le 6 juin 1710, au couvent des Carmélites où elle s'était retirée en 1675. Quand Bossuet lui annonça la mort de son fils le comte de Vermandois, en cherchant à calmer sa douleur, elle lui répondit : « Oli I Monsieur, je pleure trop la mort d'un fils dont je n'ai pas assez pleuré la naissance. » (Voy. Mémoires du duc de Luynes, t. IX, p. 253.)

LE MASQUE DE FEft $3

dresse délicate qui fait le charme de l'amour, et peut-être le principal mérite d'une femme. Louis XIV l'aima au-delà de toute expression; il en eut un fils qu'il fit appeler comte de Yermandois et une fille dite Mademoiselle, de Blois (1), princesse de Conty, morte en 1739 (2). Ce jeune Prince fut élevé avec tout le soin possible. Il étoit beau, bien fait, plein d'esprit, mais fier et emporté, et ne pouvoit prendre sur lui de rendre au Dauphin (3) le respect qu'il devoit à un Prince né pour être son Roy. Ces deux Princes, à peu près de môme âge, étoient de caractères très opposés. Le Dauphin, aussi bien partagé que le Comte de Yermandois du côté des agrémens, l'emportoit infiniment par sa douceur, par son affabilité et par la bonté de son cœur. C'étoient ces qualités, d'autant plus admirables qu'elles sont plus rares dans un Prince né à l'ombre du trône, qui rendoient le Dauphin l'objet des mépris du Comte de Vermandois, et celui-ci ne laissoit échapper aucune occasion de dire qu'il plaignoit les François de ce qu'ils étoient destinés à obéir un jour à un Prince sans esprit et si peu digne de commander. Louis XIV, à qui on rendoit compte de la conduite du Prince de Vermandois, en sentoit bien toute l'irrégularité; mais l'autorité cédoit à l'amour paternel, et ce Monarque si absolu n'avoit pas la force d'en imposer à un fils qui abusoit de sa tendresse. Enfin le Comte de Vermandois s'oublia un jour au point de donner un soufflet au Dauphin. Louis XIV en est aussitôt informé; il tremble pour le coupable; mais quelqu'envie qu'il eût (4) de feindre d'ignorer cet attentat, ce qu'il se doit à lui-même et à sa couronne, et l'éclat que cette action avoit fait à la Cour ne lui permettent pas d'écouter sa tendresse. Il assemble, non sans se faire de violence, ses confidens les plus intimes : il

(1) Marie-Anne de Bourbon, dite Mademoiselle de Blois, née au château de Vincennes le 2 octobre 1666, légitimée par lettres du mois de mars 1667, mariée en 1680 à Louis-Armand de Bourbon, prince de Gonti, mort à Fontainebleau, le 9 novembre 1685. (Le P. Anselme, Hist. généal., t. I, p. 175.)

(2) Ce dernier membre de phrase ne se lit que dans le manuscrit.

(3) Les éditions ajoutent : « seul fils reconnu de Cha-Abas [Louis XIV] et l'Héritier de sa Couronne. »

(4) Éditions : « qu'il ait ».

leur laisse voir toute sa douleur et leur demande conseil. Attendu la grandeur du crime et conforme'ment aux lois de l'État, tous opinent à la mort. Quel coup pour un père trop tendre! Cependant un des ministres, plus sensible que les autres à l'affliction de Louis XIV, lui dit qu'il y avoit un moyen de punir le Comte de Vermandois sans lui ôter la vie; qu'il falloit l'envoyer au plus tôt à Farinée, qui pour lors étoit sur les frontières de la Flandre; que peu après son arrivée, on sèmeroit le bruit qu'il étoit attaqué de la peste, afin d'effrayer et d'écarter tous ceux qui auroient envie de le voir; qu'au bout de quelques jours de cette maladie feinte, on le feroit passer pour mort, et que tandis qu'aux yeux de toute Tannée on lui feroit des obsèques dignes de sa naissance, on le transfèreroit de nuit avec un grand secret à la citadelle des Isles Sainte-Marguerite pour y finir ses jours. Cet avis fut généralement approuvé et surtout par Louis XI V (1).

On choisit des gens fidèles et discrets pour la conduite de cette affaire. M. de Vermandois part pour l'armée avec un équipage magnifique. Tout s'exécute ainsi qu'on l'a projette, et pendant qu'on pleure au camp la mort de cet infortuné Prince, on le conduit par des chemins détournés aux Isles de Sainte-Marguerite, et on le remet entre les mains du Commandant, qui avoit reçu d'avance ordre de Louis XIV de ne laisser voir son prisonnier à qui que ce fût.

Un seul domestique, qui étoit du secret, fut transféré avec le Prince; mais étant mort en chemin, les chefs de l'escorte lui défigurèrent le visage à coups de poignard, afin d'empêcher qu'il ne fût reconnu, le laissèrent étendu dans le chemin, après l'avoir fait dépouiller pour plus de précaution, et continuèrent leur route. Le Commandant de la citadelle des Isles Sainte-Marguerite traitoit son prisonnier avec le plus profond respect; il le servoit lui-même et prenoit les plats, à la porte de F appartement, des mains des cuisiniers, dont aucun n'a

(1) Éditions : « et surtout par l'affligé Cha-Abas [Louis-XlV] ».