LK MASQUE DE FER

jamais vu le visage de M. de Vermandois. Ce Prince s'avisa un jour de graver son nom sur le dos d'une assiette. Un des cuisiniers, entre les mains de qui tomba cette assiette (1), crut faire sa cour en la portant au Commandant et se flatta d'en être récompensé; mais ce malheureux fut trompé, et ons'en défit sur le champ, afln d'ensevelir avec cet homme un secret d'une si grande importance. Précaution déplacée, puisqu'il est plus que vraisemblable, par les faits qu'on vient de rapporter et par ceux qu'on va lire, que le secret a été mal gardé. Accident très ordinaire, surtout dans les affaires des Grands, qui sont exposés à confier leurs secrets à plusieurs gens, parmi lesquels il s'en trouve toujours d'indiscrets, ou par tempérament, ou par des vues d'intérêt, et souvent par haine et par ingratitude.

Le Comte de Vermandois resta plusieurs années dans la citadelle des Isles Sainte-Marguerite. On ne la lui fit quitter, pour le transférer à la Bastille, que lorsque Louis XIV, en reconnoissance de la fidélité du Commandant, lui donna le gouvernement de la Bastille, qui vint à vacquer. 11 étoit en effet de la prudence de faire suivre à M. de Vermandois le sort de celui à qui on l'avoit confié, et c'eût été agir contre toutes les règles que de se donner un autre confident, qui auroit pu être moins fidèle et moins exact.

On prenoit la précaution, tant aux Isles Sainte-Marguerite qu'à la Bastille, de faire mettre un masque au Prince (2), lorsque pour cause de maladie, ou pour quelqu'autre sujet, on étoit obligé de l'exposer à la vue. Plusieurs personnes dignes de foi ont affirmé avoir vu plus d'une fois ce prison-

(1) Cette incidente manque dans le manuscrit.

(2) Note de l'édition de 1763 : « Mr. de Voltaire, en parlant de l'homme au masque de fer, dit que tous les historiens font ignoré. Mr. de la Beaumelle remarque là-dessus que les Mémoires de Perse en ont parlé. Mr. de Voltaire réplique avec chaleur que les Mémoires de Perse sont un libelle, qui est aussi obscur et presque aussi méprisable que le Qu'en dira-t-on, etc. Ce trait contre un auteur aussi respectable que celui des Mémoires de Perse est trop fort, et on ne sauroit le pardonner qu'à la colère où il fut justement contre M. de la Beaumelle. C'est très sûr qu'on m'a parlé de l'homme au masque de fer avant que le Siècle de Louis XIV eût paru. »

nier masqué et ont rapporté (1) qu'il tutoyoit le Gouverneur, qui au contraire lui rendoit des respects infinis.

Si Ton demande pourquoi, ayant beaucoup survécu à Louis XIV et au Dauphin, le Comte de Vermandois n'a pas %été élargi, comme il semble que cela auroit dû être, qu'on fasse attention qu'il n'étoit pas possible de rétablir dans son état, son rang et ses dignités un Prince dont le tombeau existoit encore et des obsèques duquel il y avoit non seulement des témoins, mais des preuves par écrit, dont (quelque chose qu'on pût imaginer) on n'auroit pas détruit l'authenticité dans l'esprit des peuples, encore persuadés aujourd'hui que le Prince de Vermandois est mort de la peste en Flandres, au camp de l'armée qui avoit fait le siège de Courtray (2).

Le Régent mourut peu de tems après la visite qu'il fit au Comte de Vermandois et la même année que Louis XV fut déclaré majeur. Sa mort fut si prompte qu'on la soupçonna de n'être pas naturelle. A ce Prince succéda dans le manîment des affaires le Duc de Bourbon (3), moins capable que son prédécesseur, mais autant livré que lui à la débauche. Les femmes eurent tout crédit sur ce premier Ministre qui, après trois ans et demi d'administration, fut exilé par les menées

(4) Le manuscrit donne une autre leçon, très plausible : « et on raporte ».

(2) Éditions : « au camp de l'Armée de Feldran [Flandre] ».

(3) Louis-Henri de Bourbon, arrière-petit-fils du grand Condé, connu sous le nom de M. le Duc, naquit à Versailles le 18 août 1692, fut chargé des affaires le 2 décembre 1723; il les conserva jusqu'au mois de juin 1727, et mourut à Chantilly le 27 janvier 1740.

Il avait épousé en premières noces Marie-Anne de Bourbon, fille de François-Louis, prince de Gonti, morte en 1720; de son second mariage avec Charlotte de Hesse-Rheinfels, il eut un fils, Louis-Joseph, duc de Bourbon, qui forma plus tard l'armée dite armée de Condé. D'après les Mémoires du duc de Luynes (t. V, p. 496), la seconde femme du duc de Bourbon s'appelait Caroline et non pas Charlotte. Il avait d'abord voulu épouser sa sœur, la princesse Philippine de Hesse-Rothenburg, mais il fut détourné de ce mariage par l'envoyé de France Blondel qu'il avait chargé de voir la princese et de le renseigner sur sa figure, sa taille, son esprit et son caractère. Cette princesse épousa en 1730 le prince Palatin de Sultzbach, qui mourut après un an de mariage. (Voyez Anecdotes de Blondel, Bib. nat., Mss. Nouv. acq. franc. 349, t. I, fol. 191 et suivants.)