MADEMOISELLE DE VERMANDOIS

fourbe et son esprit médiocre; elle parloit gras et lentement; elleNavoit un son de voix séduisant et entendoit le manège de. la Cour. Quoique mariée à un Seigneur du Royaume, elle partageoit les bonnes grâces du Duc de Bourbon avec Madame de Prie qui est celle dont il nous reste à faire le portrait.

Madame de Prie (1), femme d'un autre Seigneur, étoit grande, bien faite, brune, moins belle à la vérité que Madame de Nesle, mais plus vive, plus enjouée, ayant plus d'esprit, le caractère aussi méprisable, mais lame plus ferme, un penchant aussi vif pour le plaisir, se souciant peu qu'on l'estimât, pourvu qu'on rendit à ses appas des hommages qu'elle vouloit réels et fréquents.

Ces deux femmes vivoient dans une parfaite intelligence et ne se montroient rivales que dans l'art d'inventer des plaisirs et que dans la gloire de les sçavoir mieux goûter ou faire sentir. L'une et l'autre sans pudeur, elles n'avoient d'autre mérite que celui de posséder parfaitement la science de conduire les sens par degrés jusqu'aux plus grands excès que la débauche et la luxure puissent faire imaginer. On ne pouvoit se défendre de ressentir de l'amour pour elles et, en même tems, de rougir de honte d'une foiblesse que la délicatesse condamnoit.

Telles étoient celles par qui la mère du Duc de Bourbon se fit accompagner, faute inexcusable qui lui fit perdre le fruit de son voyage et détruisit les espérances dont son cœur ambitieux s'étoit flatté (2).

(i) Agnès Berthelot de Pléneuf, née en 1698, fut mariée en 1714 à Louis Aymar, marquis de Prie, lieutenant général en Languedoc, ambassadeur à Turin de 1715 à 1719; elle mourut le 7 octobre 1727 dans sa terre de Courbe-Epine, près de Bernay (Eure).

(2) Le président Hénauit, dans ses Mémoires, admet également que la duchesse de Bourbon se soit fait accompagner de Madame de Prie auprès de sa fille, qui ne se serait guère aperçue de sa présence. Richelieu et Duclos donnent la même version; mais, suivant eux, la marquise de Prie serait venue incognito, pour ainsi dire, en se faisant passer pour une dame de la Cour apportant à Mademoiselle de Vermandois des nouvelles de son frère, et devant la manière fâcheuse dont se serait exprimée sur son propre compte celle dont elle voulait faire une reine de France, elle se serait retirée très irritée, se promettant bien de ne jamais la laisser monter sur le trône. (Mémoires du Président Hénauit,

Mademoiselle de Vermandois ne se laissa point éblouir aux propositions de sa mère. Le trône où on lui faisoit voir qu'elle étoit la maîtresse de s'asseoir, loin de la tenter, lui déplut, et la couronne présentée par des négociatrices infâmes ne fut pour elle qu'un objet de mépris. Sensible aux bontés de sa mère, elle lui en marqua sa reconnoissance; mais en même tems elle ne put s'empêcher de lui dire, en présence même de Mesdames de Nesle et de Prie, qu'elle étoit bien éloignée de croire sérieuse une négociation pour laquelle elle avoit jugé ne devoir faire choix que des deux femmes de la Cour les plus méprisées et les plus méprisables; que, vivant dans la retraite depuis sa plus tendre enfance, elle s'étoit accoutumée à regarder les grandeurs d'un œil indifférent, et qu'elle y renonçoit pour toujours. La Princesse sa mère fit de vains efforts pour la ramener à des sentiments plus conformes à ses vues. Elle ne put y réussir, et outrée de dépit, elle fut obligée de repartir sans avoir pu rien gagner. Rare et admirable exemple de fermeté et d'une noble indifférence pour le rang suprême dans une Princesse jeune et belle, et qui s'en connoissoit" digne!

Ce fut ainsi que le Duc de Bourbon, par trop de confiance en l'habileté de sa mère et par une prudence mal entendue, manqua l'occasion d'élever sa famille au plus haut degré de puissance et de grandeur, et de se mettre lui-même à l'abri du coup que lui portèrent dans la suite ses ennemis, qu'il auroit vu ramper devant lui, s'il eût sçu se procurer l'avantage d'être beau-frère de Louis XV. La fille de Stanislas, Roy de Pologne, profita des refus de Mademoiselle de Vermandois, et épousa le Roy de France.

Au Duc de Bourbon succéda dans la place de premier Ministre le Cardinal de Fleury (1), ce même homme qui avoit été l'instrument de sa disgrâce.

chap. xiii. — Mémoires de Richelieu. — Mémoires de Duclos. — Gauthier- Villa rs, Le Mariage de Louis XV, p. 141.)

(1) André-Hercule de Fleury, cardinal, premier ministre, grand-aumônier de la Reine, né à Lodève le 22 juin 1653, évoque de Fréjus le 1er novembre 1698, cardinal le 11 novembre 1726, avait été désigné pour précepteur de Louis XV par un codicille du testament de Louis XIV; il

Avant que de parler des nouvelles scènes qui vont remplir le théâtre de la Cour de France, il est à propos d'en faire connoître les principaux acteurs, en commençant par Louis XV, dont nous n'avons point encore dépeint la personne et le caractère.

Louis XV, à l'âge de seize à dix-sept ans, étoit beau, d'une taille avantageuse; il avoit la jambe parfaitement bien faite, l'air noble, les yeux grands, le regard plus doux que fier, les sourcils bruns, et un tempérament délicat, que l'âge fortifia cependant au point qu'il soutint dans la suite les plus grandes fatigues. Son éducation ayant été négligée, son esprit étoit peu orné. 11 avoit un caractère doux et timide, un dégoût invincible pour les affaires, dont il n'aimoit pas même à entendre parler. Il faisoit de la chasse son occupation ordinaire, parloit peu, à moins qu'il ne fût avec des favoris familiers et hors de la vue des courtisans. Il se montra d'abord indifférent pour les femmes et pour la table, qu'il aima beaucoup dans.la suite; voulant être obéi plutôt par le sentiment de son rang que par tempérament, sa phisionomie ne portant point cet air décidé qui caractérise les hommes absolus. Bien différent de son prédécesseur, il n'aimoit ni la magnificence ni ces cérémonies d'éclat où le grand homme figure si bien. Il ne sçavôit pas récompenser et ne favorisoit ni les sciences ni les sçavans ni les hommes excellens dans leur art. Il parloit cependant très-bien de quantité de choses et possédoit parfaitement l'histoire de son Royaume et celle des autres États de l'Europe. Il étoit fort attaché à sa religion (4), bon Roy, bon maître, capable d'amitié et sçachant en donner des marques; plus pacifique que guerrier, plus foible que grand, trop peu sensible à la belle gloire, indolent, haïssant et craignant le travail, peu libéral, ne manquant pas d'esprit, mais ne voyant que par les yeux du Cardinal de Fleury, dont il

mourut dans sa maison de campagne d'Issy le 29 janvier 1743. Son ministère, commence au mois de juin 1727, dura jusqu'à sa moi t. (Moréri, Dict. /«*(., t. V, p. 191.)

(1) Les éditions ajoutent : « Au moins aussi zélé qu'aucun do ses prédécesseurs pour la secte d'ffali [Jésuite*]. »

étoit trop dépendant; en un mot, un Prince manquant de cette âme qui fait à coup sûr distinguer les Rois et qui doit mettre le sceau à leurs actions.

La Reine étoit plus âgée que le Roy (1). Sa taille et sa beauté étoient médiocres, sa phisionomie et son maintien peu nobles. Elle avoit un caractère doux et aimable, le cœur bon, de l'esprit assez pour ne se mêler de rien et n'entrer dans aucune intrigue de Cour, beaucoup de vertu et de raison. Trop souvent laissée à elle-même, elle avoit le talent de ne pas faire sentir qu'elle s'aperçût de ces défauts d'attention et d'égards. On juge bien qu'avec ces qualités, et dépendante par contre-coup d'un premier Ministre qui gouvernoit le Roy son époux, elle n'avoit que peu ou point de crédit.

La première personne de l'État, après Louis XV et ses enfans, c'est le Duc d'Orléans (2), fils du Régent, Prince à la fleur de son âge, vivant dans la retraite, paroissant peu à la Cour, ne prenant presque point de part aux affaires, dévot outre mesure, en affectant tout l'extérieur, se livrant tour à tour à différens ecclésiastiques, réglant son zèle par le leur, et dès lors souvent la dupe de son zèle ; aimant à faire le bien, marquant chaque jour de sa vie par des charités, quelquefois mal placées; entier dans ses sentimens; voulant être regardé comme entendant parfaitement le gouvernement, dont il n'a qu'une légère théorie, mais d'ailleurs plein de vertus et de bonnes intentions.

La Princesse sa mère (3), appelée avant son mariage Mademoiselle de Blois, est fille de Louis XIV, sœur cadette du Duc du Maine, du Comte de Toulouse (4) et de la Duchesse de

(1) Louis XV était né, comme on le sait, le 15 février 1710, et Marie Leczinska près de sept ans auparavant, le 23 juin 1703.

(2) Louis, duc de Chartres et d'Orléans, né à Versailles le 4 août 1703, mort à Paris le 4 février 1752, premier prince du sang, marié à Auguste- Marie-Jeanne, princesse de Bade, morte le 8 août 1726. (Le P. Anselme, Hitt. généal, t. I, p. 190-191.)

(3) Voir page 35, note 1 .

(4) Louis-Alexandre de Bourbon, comte de Toulouse, né à Versailles le 6 juin 1678, légitimé par lettres patentes du mois de novembre 1681, mourut à Rambouillet le lor décembre 1737; il était le sixième enfant naturel de Louis XIV et de Madame de Montespan, et avait épousé