LA PHILOSOPHIE DE BAYLE IX

sant comme héritage son Dictionnaire historique et critique, cet ouvrage « incomparable », au dire de Locke, et qui est comme la source du scepticisme du dix-huitième siècle. Fontenelle avait à peine parcouru la moitié de sa longue carrière.

Penseur attardé de la fin du grand règne, Bayle avait été incrédule, mais son incrédulité n'avait rien eu d'agressif. Dépourvu de passion et de goût pour la lutte, ne se proposant d'ailleurs aucun but déterminé, il attachait plus de prix à ses propres idées qu'à leur application pratique; aussi s'était-il contenté de poursuivre doucement et sans bruit l'amélioration d'un état social qu'il ne voulait ni brusquement transformer ni renouveler de toutes pièces. Disciple convaincu de la Raison, il en niait cependant l'action sur les hommes, parce qu'en général ils n'aiment pas la vérité, qui fut la passion de toute sa vie. Par scepticisme plutôt que par un sentiment inné de justice et de droit, il était arrivé à Fidée de la tolérance, qui était devenue son seul culte. Le spectacle des conséquences de la révocation de l'édit de Nantes, dont il avait été le témoin attristé, la lui avait profondément enracinée dans l'esprit, et c'est à ce titre surtout qu'il appartient au dix-huitième siècle. A-t-il mérité le nom de « père de l'incrédulité moderne », que lui a généreusement octroyé Joseph de Maistre, ce pourfendeur de l'athéisme (1)? Cela n'est pas très sûr. Car, outre qu'il est assez malaisé d'affirmer les paternités de ce genre, on peut dire, sans jouer sur les mots, que la doctrine de l'incrédulité a eu certainement bien des pères; elle n'est pas sortie, tout d'un coup, du cerveau d'un seul

(1) Dans Y Estai sur le principe générateur des constitutions politiques et des autres institutions humaines (Saint-Pétersbourg, 1810, in-8°); et à la fin de la quatrième édition des Considérations sur la France (Paris, 1821, in-8°).