LE CARDINAL DE FLEURY

petite et contrefaite. Elle a le regard farouche, le ton impérieux, l'abord rebutant, beaucoup d'esprit, mais méchant, l'humeur difficile, des caprices sans nombre et fréquents, et une fierté outrée dont le Prince son époux se ressentoit quelquefois et la Princesse sa fille continuellement, peut-être parce que leurs caractères contrastoient trop. Sous le gouvernement du Duc Régent, elle partagea l'exil du Duc son époux, mais elle ne le supporta pas ni avec patience ni avec dignité ni avec toute la circonspection que la puissance qui l'accabloit et la bonne politique exigeoient (1).

Le Cardinal de Fleury (2) avoit au moins soixante-treize ans quand le Roy le nomma premier Ministre. Né de parens obscurs ou du moins peu connus (3), il fut destiné à l'état ecclésiastique et instruit dans les sciences convenables à cette profession, qu'il embrassa de bonne heure. Son jeune cœur dévoré d'ambition ne lui permit pas de voir sans une espèce de désespoir qu'il fût condamné à passer ses jours dans le fond d'une Province où il étoit né (4), et ses désirs se portoient chaque jour avec violence vers la Cour. Il s'intrigua et vint enfin à bout de s'y présenter, muni d'assez bonnes recommandations, qu'une grande jeunesse et une jolie figure rendoient efficaces.

Ce jeune Abbé débuta avec une noble hardiesse sur ce nouveau théâtre, où il ne parut pas longtems étranger. Bientôt il obtint une abbaye (5), et quelques années après, à force d'in-

(4) Voici comment la duchesse d'Orléans, mère du Régent, dépeint la duchesse du Maine :

« Madame du Maine n'est pas plus grande qu'un enfant de dix ans. Quand elle ferme sa bouche, elle n'est pas laide. Elle a de vilaines dents mal rangées. Elle n'est pas très grosse, met horriblement de rouge, elle a de jolis yeux, elle est blanche et blonde; si elle était aussi bonne qu'elle est méchante, il n'y aurait rien à dire contre elle, mais sa méchanceté est intolérable... • (Correspondance de Madame, édition Charpentier, t. II, p. 13.)

(2) Voyez plus haut, page 32, note 1.

(3) On lit ici dans le manuscrit : « Son bisayeul étoit chapelier à Lodève, son ayeul maître d'école à Lodève et fermier de terres, et son père étoit receveur des tailles à Lodève en 1650. »

(4) Ces quatre derniers mots ne sont que dans le manuscrit.

(5) Le cardinal de Fleury était abbé de Larrivour (diocèse de Troyes) dès 1691. Cf. Gallia christiana, t. XII, col. 601.

trigues, il fut fait Évêque de Fréjus, poste qu'il ne quitta que pour venir derechef à la Cour, par ordre de Louis XIV, remplir celui de précepteur de Louis XV, sur l'esprit duquel il sçut prendre un empire absolu, qu'il conserva toujours. Dans sa plus haute élévation, il ne vit jamais avec étonnement la distance immense qu'il y avoit de son état présent à son origine. Il s'étoit accoutumé de bonne heure à se croire né pour les places les plus éminentes, idée dans laquelle il avoit été confirmé par les astrologues, aux prédictions desquels il donnoit beaucoup de créance, faiblesse assez commune à sa Nation.

Malgré son âge avancé, lorsqu'il prit le timon des affaires, le Cardinal de Fleury étoit encore un homme d'une belle figure. Il avoit le teint frais, les yeux vifs, le regard perçant, le front élevé, le nez bien fait, la bouche vermeille, la taille au-dessus de la médiocre, droite et aisée, la jambe belle, la démarche ferme et le port noble, un esprit délié, une ambition démesurée, possédant mieux que le plus fin courtisan le manège de la Cour, sçachant se plier aux circonstances, habile à en tirer parti, un extérieur modeste, un air de candeur tout propre à faire des dupes; parlant bien, ayant des vues même dans les" conversations indifférentes, flatteur près des Grands, poli avec tout le monde, extrêmement galant auprès des Femmes, pour qui il étoit soupçonné d'avoir eu des talens peu communs et de s'être par là procuré son élévation ; voluptueux par goût, sobre et réglé par raison ; ennemi redoutable, ami méprisable, fourbe non seulement par état, mais par réflexion; payant de la plus noire ingratitude les services qu'il avoit reçus, ayant des connoissances assez étendues, mais l'âme trop peu élevée pour pouvoir bien gouverner un grand Royaume; toujours indécis et par conséquent lent à expédier les affaires, ne sçachant faire à propos ui la guerre ni la paix, n'entendant rien à la première; avare des trésors de son Maître au-delà de toute expression, et cependant assez foible pour acheter, à force d'argent, l'amitié des Princes voisins; laissant échapper l'essentiel pour ne s'attacher qu'à la bagatelle; voulant en général le bien, mais ne sçachant pas