LE COMTE DE NOAILLES

200,000 livres de rente en mariage) est petite, pâle, extrêmement délicate, d'une humeur plutôt mélancolique que gaie, confinée dans sa famille, sans plaisirs, sans amusemens. Elle charme chaque jour ses ennuis par des exercices de piété presque toujours les mêmes : heureuse s'ils suppléoient dans son cœur au défaut de ce qu'une femme s'imagine pouvoir remplir agréablement ses désirs, et le vide d'une vie oisive et ennuyeuse !

Le Comte de Noailles (4), frère cadet du Duc d'Ayen, est, ainsi que son aîné, de petite taille. Son caractère est plus doux, son commerce plus agréable, son esprit moins vif et moins brillant, mais plus du goût de tout le monde, plus fait pour la société. On le trouve quelquefois un peu sombre et rêveur. Il a les yeux gros et sortans, le visage rond et plein. Ces deux frères, aspirant avec raison aux honneurs militaires auxquels leurs ancêtres sont parvenus, ont pris le parti des Armes, le seul qui conyienne à la jeune Noblesse. Le Comte de Noailles a épousé une jeune héritière (l'héritière de la maison d'Arpajon (2), dans laquelle les filles ainsi que les garçons naissent avec le droit de porter le Cordon de l'Ordre de Malte (3); le grand-maître de l'Ordre a accordé le même privilège aux enfants mâles et femelles qui naîtront du mariage du Comte de Noailles avec Mademoiselle d'Arpajon) (4) d'une

(1) Philippe, comte de Noailles, grand d'Espagne de première classe par la démission du maréchal son père, né le 7 décembre 1715. Il fut gouverneur de Versailles. Voy. le P. Anselme, Histoire gênéal., t. IV, p. 795, et Moréri, Dict. hist., ï. VIII, p. 1055, col. 2.

(2) Anne-Claude d'Arpajon, née le 4 mars 1729, fille unique de Louis, marquis d'Arpajon, et de Charlotte Le Bas de Montargis, dame du palais de la reine douairière d'Espagne, veuve du roi Loui3 Ier. Voy. le 1*. Anselme, Histoire gênéal., t. V, p. 899 et 900.)

(3) En reconnaissance du secours qu'il avait apporté à l'île de Malte menacée par les Turcs, le grand-maitre de l'Ordre, Jean-Paul Lascaris, accorda à Louis, duc d'Arpajon, le 30 mai 1645, le privilège pour lui et ses descendants aînés d'ajouter à leurs armes la croix octogone de Malte avec les extrémités saillantes comme les portent les chevaliers de Malte, et qu'un de ses descendants serait chevalier en naissant et grand-croix à l'âge de seize ans. Le privilège fut reconnu et certifié le 5 mai 1715 par Raimond Perellos, grand-maître de l'Ordre. Voy. le P. Anselme, Histoire généal., t. V, p. 898.

(4) La comtesse de Noailles, seule héritière de la maison d'Arpajon, fut reçue grand-croix de l'Ordre do Malte, le 13 décembre 1745, par le

naissance illustre, qui, avec des privilèges singuliers et peutêtre uniques, lui a apporté des biens considérables, avantages qu'on crut devoir préférer à plus de beauté qu'on auroit pu trouver ailleurs, mais à la vérité avec moins de richesses.

La Duchesse douairière de La Yallière (1), une des sœurs du Maréchal. de Noailles, est demeurée veuve du Duc de La Vallière, qui avoit tenu un rang distingué à la Cour. Elle avoit l'esprit délicat, juste et solide, le cœur droit et sincère, un caractère d'âme plein de bonté, de tendresse et de générosité. Elle étoit d'une gaieté aimable, d'un commerce charmant et

bailli de Froulay, ambassadeur extraordinaire de l'Ordre. La cérémonie se fit dans l'église du Temple, au milieu d'une affluence énorme. Une messe précéda la cérémonie. La lettre du grand-maître dont il fut donné lecture portait « qu'il était juste d'accorder cette distinction a Madame la comtesse de Noailles, qu'elle était due à son zèle pour sa religion ainsi qu'à sa naissance et à la considération de ses ancêtres. Nous n'oublierons jamais, disait le grand-maître, le service important que M. le duc d'Arpajon, son bisaïeul, rendit à notre Ordre, lorsqu'il s'empressa de venir à notre secours à la citation de 1645 où il fut fait généralissime de nos troupes ». Deux discours furent ensuite échangés entre l'ambassadeur et la comtesse de Noailles qui, en revenant de l'église, alla chez l'ambassadeur où un dîner splendide fut servi. Le dessert représentait « l'isle de Malte environnée de vaisseaux chrétiens, qui donnaient la chasse à des vaisseaux Turcs dont les uns coulaient a fond et les autres étaient désemparés. On voyait ensuite tous les forts de la place garnis de troupes, et M. le duc d'Arpajon sur le port où il donnait des ordres comme généralissime des troupes de la Religion ». {Mercure de France, décembre 1745, t. I, p. 126.)

Il n'y avait que trois autres dames grand-croix de Tordre de Saint- Jean-de- Jérusalem : c'étaient la princesse de Rochette en Italie, la duchesse de Wurtemberg et la princesse de Tour-et-Taxis en Allemagne. (Ibid., p. 131.)

(1) Marie-Thérèse de Noailles, née le 3 octobre 1684, épousa, le 16 juin 1698, Charles-François de La Baume Le Blanc, marquis, puis duc de La Vallière, né le 23 janvier 1670, fils de Jean-François de la Baume Le Blanc, marquis de La Yallière, et de Gabrielle Glé de la Cottardaie, son épouse.

En considération de ce mariage, la princesse de Conti, cousine germaine maternelle du duc de La Vallière, qu'on désignait sous le nom de première douairière pour la distinguer de sa belle-sœur Marie-Thérèse do Bourbon-Gondé, mariée à François-Louis, prince de Conti, et qu'on appelait seconde douairière, lui avait fait donation, par acte du 8 juin 1698, de biens considérables, et notamment des terres et baronnies de Châteaux et Vaujours en Anjou et de Saint-Christophe en Touraine, réunies sous le titre de terres et seigneuries de La Vallière. Cf. le P. Anselme, Histoire généal., t. V, p. 474 et suiv. ; Barbier, Journal, t. I, p. 138, note 3, et t. II, p. 230.