XIV FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

correspondances se multiplièrent; les réfugiés adressaient à leurs amis de France des livres, des journaux, des écrits de toute nature, qui contribuèrent puissamment à la pénétration des idées libérales et indépendantes de l'Angleterre.

Voltaire n'avait d'ailleurs pas été le premier écrivain de marque qui fût venu dans ce pays pour y chercher asile. Le Bernois Louis de Murait et l'abbé Prévost, après sa rupture avec l'Église, y avaient été également attirés et avaient déjà contribué à en faire connaître les institutions. De 1715 à 1730, la propagande politique et littéraire avait été très active de l'autre côté du détroit; mais c'est à Voltaire qu'on doit de connaître en France la philosophie de Locke, et ce fut lui qui, le premier, osa écrire et publier les observations et les pensées que lui avait inspirées son séjour de trois années dans un pays libre.

A son retour, il commença par faire imprimer à Rouen, en 1731, les Lettres sur les Anglais adressées à Thieriot. Si le scandale fut grand, le châtiment ne se fit pas attendre. Un arrêt du Parlement de Paris, en date du 10 juin 1734, condamna les Lettres à être brûlées comme « scandaleuses, contraires à la religion, aux bonnes mœurs et au respect dû aux puissances ».

La guerre était déclarée : elle durera aussi longtemps que Voltaire. N'est-il pas, en effet, à lui seul, presque tout le dix-huitième siècle? Son vaste génie, qui a tant occupé et charmé le monde, a pénétré partout, et sa verve impitoyable a tout dit et presque tout critiqué.

Hostile à toute religion, sans cependant faire profession d'athéisme, il a voulu « écraser l'infâme », mais il a cru à un Dieu de sa façon; ou plutôt il a cru qu'il y croyait, en demandant pour le peuple une religion dont il

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n'avait que faire pour lui-même. Si sa vie et ses œuvres sont peu conséquentes, en revanche il a mis toute son éloquence et employé toute la force de son génie à défendre la tolérance et la liberté de conscience. C'est à lui surtout, il ne faut pas l'oublier, qu'elles doivent d'avoir été inscrites dans nos lois, en attendant qu'elles soient définitivement passées dans nos mœurs.

Mais plus encore qu'aucun de ses devanciers ou contemporains, il a démoli, jour par jour et pierre à pierre, les fondements mêmes de l'ancien édifice dont l'écroulement, à la fin du siècle, amènera le triomphe de principes beaucoup plus démocratiques que n'étaient les siens et qu'il ne les voulait pour la France.

Bien différent est d'Alembert que, dans sa Correspondance littéraire, Grimm appelle « le Fontenelle de nos jours », en ajoutant qu'il a été « le chef visible de l'Église dont Voltaire fut le fondateur et le soutien » . D'Alembert a en effet beaucoup de ressemblance avec Fontenelle. Ils ont tous deux été de caractère prudent et circonspect; leurs doctrines étaient sobres et réservées, et leurs tendances également généreuses. D'un esprit délicat et fin, avec moins de préciosité toutefois chez d'Alembert, tous deux comptent parmi les causeurs les plus exquis d'une époque qui en a tant produit ; tous deux ont beaucoup vécu dans la société des femmes, bien qu'ils les aient aimées différemment; ils ont occupé tous deux une place considérable dans leur siècle.

Mais d'Alembert a presque autant subi l'influence de son milieu qu'il en a lui-même exercé; il n'a jamais et à aucun degré dirigé un mouvement auquel il a cependant largement participé. Les sciences surtout l'ont séduit, entraîné jusqu'à l'enthousiasme. A une époque oii l'on