IV. — MŒURS ET COUTUMES ÉTRANGÈRES

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Au Congo, d’après A. Bastian et Hartmann, les femmes sont très coquettes de leurs seins et se gardent bien d’exercer des tiraillements sur le mamelon ; au contraire, pour augmenter la fermeté de ces organes, elles en compriment la naissance avec un lien qui entoure la ] y , , , t, poitrine et leur fait l’office d’un corset (fig. 203). Cette ébauche de corset empêche le ballottement des seins pendant la course et le travail des champs.

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Les Cafrines portent, par-dessous la gorge, un voile en bandelette assez large, fait de membranes de bœuf, attaché derrière le dos, et

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elles ornent ce voile de grains de verre de différentes couleurs

c’est une variante de la fascia, antique avec le même but : la conserva-

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(1 Et non comme en Saintonge et en Vendée, où le corset, rigide ù dessein, fait office de rouleau compresseur et aplatisseur. (G. Prévost.)

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hon. Il n’y a guère que les très jeunes filles ou les femmes Agées qui aillent la gorge découverte; cette nudité ne cause aucun scandale (1).

Les dames Mogoles du XVIIIe siècle, sous Djehanier-Schah, pour conserver la beauté de leurs seins, les renfermaient dans des étuis dont Racinet a parlé d’après Raynal, qu’il transcrit presque mot pour mot. Cet auteur, dans son Histoire philosophique du commerce et des établissements européens dans les deux Indes ,

Fig. 203. — Négresse du Congo.

décrit en ces termes les charmes des prêtresses de Brama : « Rien n égale le soin qu elles apportent à la conservation de leur sein. Four 1 empêcher de grossir ou de se déformer, elles l’enferment dans deux étuis d un bois très léger, joints ensemble et bouclés par derrière. Ces étuis sont si polis et si souples qu’ils se prêtent à tous les mouvements du corps, sans aplatir, sans offenser, le tissu délicat de la peau. Le dehors de ces étuis est revêtu d’une feuille d’or, parsemée de points brillants. C est sans contredit, ajoute le g’rave écrivain, la parure la plus recherchée, la plus chère à la beauté ; et ce voile qui couvre le sein, sans en cacher les palpitations, les molles ondulations, n ôte rien h la volupté. Non seulement les bayadères, mais encore la plupart des lemmes de l’Inde, font usage de ces espèces de préservateurs formés, non d un bois élastique, mais d’une étoffe tissée avec l’écorce très fine d’un arbre de Madagascar.

(1) Desrais. Zoo. oit.

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Ces étuis, auxquels on donne la forme du sein qu’ils doivent renfermer, sont d’une couleur analogue à celle de la peau ; l’étoffe en est si souple et si fine, que l’œil trompé croit découvrir une gorge nue, et qu’il faut que le toucher soit subtil pour discerner l’enveloppe de la partie qu’elle recouvre » (1).

Elles ne quittent jamais ce corset et le gardent au lit; aussi, conservent-elles la beauté, la délicatesse et la rigidité des seins jusqu’à un âge avancé.

a Pendant mon séjour à Constantinople, raconte lady Morgan, j’aimais à prendre mes bains orientaux, en société des femmes d’Osman Pacha. Le harem de ce riche seigneur se composait de trente femmes g’recques, circassiennes ou mingréliennes d’une beauté remarquable. Chaque fois que j’entrais au bain, je ne me lassais pas d’admirer ces beaux corps, dont les riches contours se développaient sans lien ni entraves. L’étonnement de ces femmes à la vue d’une Européenne, leurs jeux, leurs agaceries, leur minutieuse toilette, m’amusaient beaucoup.

La femme du consul de France, délicate parisienne à taille de guêpe, à qui je parlai du bain et des baigneuses, me pria instamment de la conduire au hamam, ce qui eut lieu le lendemain. La mésaventure qui lui arriva me fît rire à perdre haleine et fixa désormais mon opinion sur le corset.

Lorsque la jeune Française entra dans le bain, toutes les femmes du harem l’entourèrent ; c’était à qui la regarderait, la toucherait, lui adresserait des questions qu’elle ne comprenait point. On se mit en devoir de la déshabiller et à chaque pièce du vêtement qu’on enlevait, ces femmes en examinaient le tissu, la forme, le travail, et se parlaient entre elles. Lorsqu’on fut arrivé au corset, toutes s’éloignèrent précipitamment comme effrayées.

— Est-ce que votre amie est une femme? me demandèrent-elles.

— En douteriez-vous? répondis-je.

— Mais elle n’a ni ilancs, ni poitrine, parties les plus saillantes de notre sexe.

— C’est cependant bien une femme, et réputée fort jolie dans son

pays-

— Son corps doit, sans nul doute, cacher quelque infirmité, ajoutèrent-elles un peu rassurées. Votre amie a peut-être eu les reins brisés ou les côtes enfoncées, pour qu’on l’ait enfermée dans cet étroit

(1) Bibliothèque des Curiosités.

histoire du corset

bandage ; chez nous, on bande ainsi les bras et les jambes cassés.

OUS n y êtes point, mes amies, continuai-je ; ce que vous anpelez bandage est un élégant corset que les femmes du pays de madame p i tont, des le bas âge, pour se rendre la taille plus mince ; car, dans ee pays, une taille très mince passe pour très belle.

— Oh ! nous voulons voir ! s’écrièrent toutes les baigneuses à la lois, et aussitôt elles délacèrent la jeune étrangère qui voulut en vain s y opposer. Lorsque la Française fut entièrement dépouillée, les emmes d Osman se mirent toutes à la regarder et à rire aux éclats en voyant une poitrine étranglée à sa base et de grosses hanches qui rendaient cet étranglement encore plus frappant.

A dire vrai, en comparant le corps de l’Européenne avec les formes luxuriantes des femmes orientales, je ne pus m’empêcher de penser que la comparaison n était pas du tout à l’avantage de la première La pauvre Parisienne fut tellement mortifiée des rires moqueurs dont elle était l’objet, qu’elle ne put retenir une larme et jura que, de sa vie, on ne la reprendrait dans un bain d’odalisques. »

Les Géorgiennes se revêtent, dit-on, dès leur enfance, d’un corset

de maroquin, que le mari seul a le droit de détacher avec son poignard. r

Les Circassiennes ont presque toutes une jolie taille et se tiennent très droites lorsqu’elles marchent, ce qui n’a pas lieu pour les musulmanes de Constantinople et des environs. C’est qu’avant que les mamelles ne commencent à se dessiner, on fait porter aux jeunes filles une sorte de corset, confectionné tout bonnement avec de la peau de chèvre qui enveloppe tout le tronc jusqu’au-dessous du nombril , ce corset est lacé en avant. Il est appliqué sur la peau même et porté d’une manière permanente pendant 4 et même 7 ans. On ne 1 ôtera que lorsque les jeunes filles, par trop développées, seront gênées pour respirer ; ou bien s’il exige quelque réparation. Ce qui n’a lieu que tous les 4 ou 5 mois (1).

« Au XVIII0 siècle, cet usage pernicieux est si respecté en Hollande, dit M. Formey, dans ses notes sur FÉjmle de J. -Jacques Rousseau, que les femmes du peuple n’oseraient paraître sans corps à baleine. Leur

(1) Dr Zambaco.

MOEURS ET COUTUMES ÉTRANGÈRES

taille formée d’un cône renversé, flanquée de deux colonnes verticales, qui sont les bras, font une figure semblable à la lettre M. »

Nous détachons d’une étude anthropologique de M. Gillebert d’Hercourt, sur les populations sardes, un passage relatif au costume des femmes de ce pays : « Il est une partie de ces costumes qui mérite une mention spéciale, d’abord, parce qu’elle a partout la meme forme, qu’il n’y a rien en elle que ses ornements, et parce que cette forme a été conçue, je peux le dire, selon le vœu de la nature. Je veux parler du corset. 11 se compose de deux parties égales et similaires (une de droite et une de gauche), réunies par derrière et par devant au moyen de lacets. Par la réunion de ses bords supérieurs, le corset offre en arrière un plastron rigide qui s’élève depuis la ceinture jusqu’au niveau supérieur des épaules, et dont, à partir des creux axillaires, le bord supérieur s’abaisse de chaque côté suivant une ligne courbe qui descend obliquement, en se portant en avant, jusqu’au-dessous des seins ; alors ce bord devient horizontal et va rejoindre, au-devant de l’épigastre, celui du côté opposé. La réunion des deux parties antérieures du corset forme une bande souple, ayant de 6 à 7 centimètres de hauteur, et donnant au corset la solidité dont il a besoin; en conséquence, les seins, non comprimés, sont seulement soutenus par la chemise et le fichu, appliqués au-dessous et fixés contre la base de la poitrine par la partie antérieure du corset. C’est grâce à ces sages dispositions, sans doute, que ces organes acquièrent chez les femmes sardes un développement qui ne se rencontre pas généralement, au même degré, chez les femmes du continent, qui ont adopté depuis longtemps l’usage des corsets compresseurs de la taille et des seins ; c’est probablement encore à ce libre développement de leurs seins que les femmes de Sardaigne doivent d’être de bonnes nourrices. »

La plupart des Espagnoles ne portent jamais de grands corsets, et leur buste est le plus correctement suave, comme disent les artistes, que l’on puisse imaginer. Méprisant la beauté raide, toute futile et de convention, beaucoup ont une taille irréprochable, droite comme un jonc, souple comme l’osier et d’une ravissante flexibilité, ce qui donne à leur démarche, à leur tournure, je ne sais quel charme, quelles grâces dont le nom môme « salero » est intraduisible. Une d’entre elles, Mrao la comtesse M..., née à la Havane, et qui a publié à Paris

HISTOIRE DU CORSET

des mémoires si spirituels, dit, qu’arrivée en Europe, son plus grand supplice lut de mettre des souliers et un corset.

Les Anglaises, au contraire, abusent du corset et en ont abusé de tout temps, comme le prouvent des caricatures du siècle dernier (fig. 204, 205). De nos jours, plusieurs ladies ont formé la ligue de l'Anli-

corset et veulent proscrire de la toilette féminine ce vêtement qui est en Angleterre, plus que partout ailleurs, uninstrument de torture, aussi funeste au buste des Anglaises que le brodequin aux pieds des Chinoises. « Il s’agit d’une véritable cuirasse en fer, fermée et ajustée à l’aide d’un cadenas et qui serre à les étouffer les jeunes filles ou jeunes femmes de Londres dont l’ambition est d’acquérir ou de conserver une taille ridiculement mince. »

On voit à Londres, dans Regent-Street, une demoiselle de magasin à ce point de vue célèbre. Son bracelet pourrait lui servir de ceinture !

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Elle fait l'admiration des jeunes misses écervelées qui vont la contempler et l’envier, à travers la vitrine.

Mme la vicomtesse Harberton a démontré, statistiques en main, que bon an mal an, trois cents femmes, sinon plus, mouraient pour avoir

Fia, 205. — Le lacet.

usé de ce corset féroce que certaines conservent jour et nuit. Et elle a cité ce mot d’un médecin :

« On n’interdira la fabrication et la vente de cet instrument meurtrier que le lendemain du jour où l’une des princesses de la famille royale sera morte pour l’avoir porté... »

Passons au pays des dollars et de l’excentricité. A la suite d’un meeting- féminin, dans lequel le corset a été déclaré antihygiénique et antichrétien (?), les femmes de Kinstown et de Sydenham, dans l’État d’Ontario, ont brûlé en place publique, non de la main du bourreau, mais de leurs blanches mains, tous ceux de ces objets d’ajustement qui se trouvaient dans la ville. Autour du feu de joie, elles ont déclaré solennellement « vouloir mourir comme elles sont nées ». A ce compte, elles ont encore à apporter dans leur costume

HISTOIRE DU CORSET

bon nombre de simplifications, dont on s’étonnerait que l’initiative lût prise en ce pays, où l’on met des pantalons aux jambes des pianos.

Le D Monin nous donne des détails intéressants sur les progrès que l’abolition de l’esclavage fit faire à l’industrie des corsets, au Brésil, en 1889 : « Sait-on quelle est la branche quia le plus bénéficié de 1 abolition au Brésil? C’est le commerce des corsets.

Le décret d’abolition n’était pas plutôt promulgué que toutes les dames et demoiselles émancipées se précipitaient en masses compactes chez les corsetières pour se procurer à tout prix cet objet de toilette intime.

Il est bon de dire que le port du corset était, de temps immémorial, interdit aux femmes esclaves.

Cet instrument de torture, qui écrase la gorge et vous fait le foie comme unegourde, était, de par la loi , monopolisépar lesfemmeslibres. Il avait donc pour les femmes esclaves tout l’attrait du fruit défendu.

Les corsetiers du Brésil n’ont pas vendu en trois jours moins d’un demi-million de corset ! »