UN AVOCAT DE PROVINCE ; M. DE ROBESPIERRE

Dans les mes paisibles d'Arras, un jeune homme en habit olive se promène lentement, mélancoliquement.

Le tiède soleil et les jaunes rayons de ranière-saison bûgnent la somnolence de la ville coite et mome où, derrière les vitres emmousselinées, des yeux curieux guettent le jeune homme maigre serré dans son habit usé et propre.

A cette époque, il a vingt-sept ans {i), et son visage

(i)'Maxiinilien-Isidore- Robespierre naquit le 6 mai 1758 ; sa mire, Jacqueline-Mar^erite Cairaut, eut auccesaivement uoe fille Charlotte, le 8 février 1 760 ; une autre fille, Henriette le 38 décembre 1761; un fils, Augustin, le ïi janvier 1763, et un eniant mort-nè qui lui coûta la vie, le 7 juillet 1764. Elle était ftg6e da vingt-nenf ans.

impassible, au front barré d'une grande ride, semble respirer l'amertume d'avoir été un précoce orphelin (i). Déjà, à cette heure imprécise de son existence, sa vie semble respirer cette tristesse majestueuse de la tragédie, dont parle si divinement Jean Racine dans sa préface de Bérénice. Fuyant les prétoires artésiens, il part rêver devant la mortelle beauté des paysages pacifiques de Flandre.

Arras, à l'automne, est d'une tristesse infinie parmi ses peupliers bruissants et ses vieilles maisons. Comme on y comprend admirablement la mélancolie poignante qui pesa sur Maximilien de Robespierre, même aux heures les plus fiévreuses de son triomphe civique ! L'âme latine, apportée par les conquêtes romaines dans les plaines ibériques et poussée par la furie espagnole sur les Flandres, où elle prit racine, se sentait véritablement en exil dans ce pays froid et prolifique où rien ne lui parlait de la beauté des paysages de sa patrie, Maximilien de Robespierre, héritier de cette âme latine errante, se sentit lui aussi en exil, mais loin de s'abandonner, il triompha de lui-même, de la race

Le conventionnel Couthon.

ami de Robespierre, guillotiné

avec lui le loTbermidor.

(i) It fut orphelin à l'Age de neuf a

et du paysage. Chez lui le caractère espagnol, brûlant, ardent, fut vaincu par le caractère romain et, soumise» rinfluence ibérique s'allia à l'ordre latin pour former celui qui devait un jour affirmer, sur les tréteaux gluants de l'échafaud, la hauteur de son âme civique. Pays pacifique et profond que coupent les eaux vives, qu'émaillent les hameaux verts et que gardent, sentinelles muettes, les beffrois et les clochers ; paysages de mol abandon et de tristesse latente, c'est eux qui firent cette âme romaine et jacobine au maigre avocat Là, elle s'imprégna, à l'aspect d'un ciel uniforme et bas, de la rudesse d'ime éloquence sévère, et l'âme flamande, marquée encore du sceau espagnol, s'allia à l'âme latine dans \m effort promulgué par Viloquence de la pensée française (i). Et ainsi se façonna la Vertu et la Probité de l'Incorruptible.

A cette époque il n'avait, dit Henri Martin, ni les qualités, ni les défauts de la jeunesse. H était celui que son professeur de rhétorique au collège Louis-le-Grand, l'abbé Hérivaux, appelait le Romain. Sa pensive jeunesse se ressentait du spectacle de la nature. Qui donc étudiera ce que firent les pa3^sages âpres du Puy-de- Dôme sur la formation de Couthon, ceux de Carcassonne où l'air est vif, clair, ardent, sur celle de Fabre d'Eglantine, ce que dut André Chénier au ciel de Grèce et Camille Desmoulins à la belle moUesse de la Picardie aux confins de l'Ile-de-France ? C'est le noble et doux

(i) Paul Adam.

Vendômois qui inspira Ronsard, c'est l'Artois qui ât Robespierre.

Dans ses promenades solitaires, il songe que, dans ces plaines, eut lieu le choc de Turenne, de Condé et des

Le Qnb des Jacobine, ni« St-Hoooré, à Paria.

Espagnols, que ces esplanades fortifiées sont marquées du génie de Vauban, et que le traité des Pyrénées joignant, en 1659, Arras à la couronne de Louis XIV, a T^idu sa patrie à ses destinées naturelles. Ce n'est alors qu'un jeune homme sensible, oui, mais non bêlant; il est celui qui Ut Rousseau sous les feuilles jaunies de l'automne et pleure avec Emile sur le sort contraire

des destinées. Peu à peu la discipline nationale» Tordre français le pénètrent, et quand, en mai 1789, après avoir payé sa place 35 livres 10 sols, dans la diligence, il part pour Paris, aux Etats Généraux, il se sent confusément prêt pour le grand rôle de l'avenir.

La vie de Robespierre, à Arras, est assez curieuse à suivre dans ses détails. On lui a connu plusieurs domiciles. En 1781, celui de la rue du Saumon ; en 1783, celui de la rue des Trinitaires; en 1786^ il est rue du G)llège ; en 1787, rue des Rats-Porteurs. La maison est, aujourd'hui, noire, hostile, g;ardant derrière ses vieilles pierres le secret de cette grande vie Uasphémée.

Sa ¥ie y était simple, pauvre, obscure. A la mort de son père, il était demeuré sans fortune ; il n'avait aucun patrimoine, a-t-on écrit (i). Dans sa profession d'avocat il apporta le même soin zélé et studieux que celui qui en avait fait à Paris, à Louis-le-Grand, un des plus remarquables élèves (2).

(i) AJ.ISSAN DS Chazbt, Mémoires, souvenirs et portraits, tome IIp p. 29.

(2) Sur les listes du Concours général du coUège Louis-le- Grandp on trouve cité plusieurs lois son nom : Ludovicus, Franciscus, Maximilianus, Maria, Isidorus de Robespierre ; Atrébas, e collegio Ludovici Magni, En 4« année, 1772, il obtient le 2« prix de thème latin et le 6« accessit de version latine ; en 2^ année, 1774, le 4« accessit de vers latins et le 4« accessit de version latine ; en rhétorique, 1775, le 2« prix de vers latins, le 2« prix de version latine et le y accessit de version grecque. Il redouble sa rhétorique et, en 1776, obtient le 4« accessit de version latine.

Ici une question est intà'essante à poser : Comment plaidait-il ? Les uns, comme Michelet, lui ont trouvé

Maximilien de Rnbespieire.

un talent incolore (i), d'autres ont vu en lui, le type des orateurs académiques, un avocat méticuleux (2),

(i) J. MicHBLST, La Révolution Frattfaise, tome VI, ta TerttuT', prËface de 1S69, III.

(a) Docteurs Cabanes et nass, La Névrose rivolulioniutire, pp. 412^+13.

bel esprit à la parole cadencée (i), mais verbeux, et se basant sur sa déclaration souriante : « Je suis bavard », inclinent à croire que la verbosité fut un de ses défauts (2). Chose curieuse : parmi tant d'avis divers, on ne saurait se résoudre à en adopter un seul. Qu'on relise ses plaidoiries, celle pour le sieur de Vissery de Boisvallé dans une affaire de paratonnerre, celle pour la domestique du capitaine Carnot, Mme Duhamel, dans une affaire de succession; nulle part, et même dans celle si longue, si copieuse, de l'affaire Dupond, n'apparaît ce défaut tant reproché à sa « sombre éloquence (3) ». Il semble plutôt que Rome ait mis dans ces harangues l'éloquence précise, sèche, le goût de l'ordre et de la sobriété classique. Cette éloquence est celle d'un rhéteur factieux, dit Rœderer (4); c'est du galimatias, ajoute Malouet (5), du jargon d'emprunt, riposte Taine (6), un talent audessous du médiocre cousu de mauvaises expressions, observe Mme Roland (7) dont le style, comme chacun sait, est la chose la plus pénible au monde; enfin, tout cela est froid, prétentieux, d'un style d'académicien de province (8), conclut le pasteur Dide. C'est un mau-

(i) Philarète Chasles, Mémoires, Paris, 1876.

(2) Jean Bernard, Quelques poésies de Robespierre, p. 48.

(3) J--P' PiCQUÉ, VHermite des Pyrénées.

(4) Mémoires du comte Roederer (ancien procureur de la Commune).

(5) Malouet, Mémoires, tome 11, p. 135.

^6) Taine, Origines de la France Contemporaine, tome III.

(7) Mémoires de Mme Roland, tome I, p. 83, édit. de 1865.

(8) Auguste Dide, Hérétiques et Révolutionnaires {Les Orateurs de la Constituante), Paris, 1887, pp. 222-223.

vais avocat (i), sa voix est rauque et se convertit, dans la colère, en une espèce de glapissement assez semblable à celui des hyènes (2), son verbe est sec, pédant, hargneux, cassant (3), sa diction âpre, triviale, cousue de lieux communs (4), faible, sèche, monotone, aiguë (5), éteinte, quoique l'habitude de la tribune lui ait fait la parole facile (6), ses harangues étaient didactiques, son éloquence grande (7), sa voix, quoique de tête, agréable (8); enfin, pour Camille DesmouUns, efle est sublime; par intervalles, elle an;9.che des larmes, elle s'élève à la hauteur du talent de Démosthène (9).

Il nous faut faire grâce au lecteur de plus nombreuses citations. Celles que nous venons de faire prouvent à quel point la personnalité du grand Jacobin est restée contradictoire jusqu'aux yeux des historiens de nos jours. SinguUère destinée que celle de cet homme blasphémé par ses ennemis, nié et renié par ses amis !

(i) Abbé db Montgaillard, Histoire de France,

(2) Charles Nodier, Revue de Parts, cité dans les Mémoires authentiques (apocryphes) de Maximilien de Robespierre, BruxeUes, 1830, tome I, p. p 90, 91.

(3) Victorien Sardou, La Maison de Robespierre, Paris,

(4) Nouvelles politiques, 13 thermidor an II.

(5) Jean Bernard, Les lundis révolutionnaires ; histoire anecdotique de la Révolution Française, 1790^ p. 6.

(6) Dictionnaire historique et biographique des hommes de la Révolution,

(7) F. A. Aulard, Figures oubliées de la Révolution : Fabre d^Eglantine (La Nouvelle Revue, tome XXXV, i» juiUet 1885).

(8) Mémoires deFleury, de la Comédie-Française (1789- 1822), p. 246.

(9) Camille DesmoaUns à son père, ^12 janvier de Pan II de la Liberté (1791)*

Quoi qu'il en soit, on ne saurait contester le succès de ses plaidoiries devant la cour d'Arras. Presque tous les procès qu'il défend à cette barre de ses obscurs débuts sont des causes gagnées pour lui. Plus tard, cette éloquence sèche et ennuyeuse aurait-elle dicté à la Convention les lois qu'inspira le génie de Maximilieny et cette éloquence d'académicien de province aurait-elle étouffé la foudre de Danton et le génie de Vergniaud ? Il nous reste d'elle ces admirables discours, uniques dans l'histoire littéraire et que nul n'égala depuis. C'est là qu'il faut véritablement chercher l'origine de l'énorme puissance, toute morale, qui plaça Robespierre à la tête du gouvernement révolutionnaire.

Arras l'a vu encore sous un autre aspect.

Le 15 novembre 1785, Saint-Harduin, secrétaire perpétuel de l'Académie d' Arras, le fit recevoir aux Rosati. C'était une société bachique, où les roses, le vin et la poésie étaient en honneur. Sous le berceau de Blagny, dans le faubourg d'Avesnes, et aux bords de la Scarpe à l'onde vive, les Rosûdi tenaient leurs séances.

Le règlement en était puéril et charmant. A son entrée, le récipiendaire cueillait une rose, la respirait trois fois et vidait une coupe de vin rosé à la santé de tous les RosaU présents et futurs. Son parrain lui donnait le baiser de l'accueil fraternel, lui remettait \m diplôme sur papier rose scellé d'une rose de cire et parfumé à l'eau de rose. Après quoi, le nouvel initié chantait

un couplet de bienvenue. « Prendre un honnête délassement, écrivait-on à Tabbé Ménage, s'éclairer des rayons de la vraie philosophie, rire de l'ambition et de mille riens importants, faire revivre le ton simple et franc de nos anciens auteurs, en dépit de la préciosité et de la morgue de plusieurs célèbres du jour, voilà le principal but des Rosati (i). »

Exécutant le trille d'une voix agréable (2), Robespierre chanta ses couplets suivant l'usage consacré :