I. Ange Pitou. Voyage à Cayenne. t. 1. pp. xxii et suiv

ANGE PITOU l3

Journaliste !

La nouvelle profession d'Ange Pitou n'était peut-être pas de nature à lui ramener les bonnes grâces de sa tante et son héritage en péril; car, auprès de la bourgeoisie, et surtout de la bourgeoisie provinciale, les gens de plume n'ont jamais bénéficié d'une considération bien vive.

A Paris, cependant, dans les derniers mois de 1789, la liberté que la presse avait conquise valut à ses représentants, à défaut de l'estime, le respect qui va aux forts; cette estime, la presse royaliste allait la forcer en devenant le refuge du courage civil et en présentant à la France une phalange de spirituels héros, dans laquelle Ange Pitou devait prendre rang parmi les Suleau, les du Rozoi, les Peltier, les Martainville, les Bertin, les Richer- Serisy, les Nicole, etc., etc.

Le Journal général de la Cour et de la Ville, au moment des débuts d'Ange Pitou, était encore une feuille insignifiante, aux opinions flottantes et imprécises, s'efforçant seulement de justifier son titre en tenant la balance égale entre la royauté et la Révolution. Il avait été fondé en septembre 1789 par Brune, le futur maréchal de l'Empire, et par Gautier, dit Syonnet, un Genevois qui de comédien s'était fait commis-libraire ' ; ce dernier devint rapidement l'âme du journal et lui imprima une allure contre-révolutionnaire qui, au milieu de décembre 1789, contraignit Brune à se séparer avec éclat de son compromettant associé. Le journal s'appela communément alors le Petit Gautier et devint un des champions les plus entreprenants et les plus considérables de la monarchie.

Prenant pour épigraphe un vers modifié de La Fontaine :

Tout faiseur de journal doit tribut au malin,

il déclarait d'abord à ses lecteurs qu'il n'avait d'autre but que de « faire sourire ceux qui, grâce à la Révolution, auraient tant de raisons de gémir»; mais bientôt, à l'insulte ripostant par l'insulte, il accentuait son attitude, et ses traits, s'ils ne furent pas aussi affinés que ceux des feuilles aristocratiques, de la Chronique scandaleuse ou des Actes des Apôtres, firent des blessures plus nombreuses, plus profondes, plus douloureuses. Les pa-

I. Dans sa Bibliographie de la presse périodique française, Hatin déclare qu'il lui a été impossible de savoir quel était ce Gautier : ces renseignements, encore inédits sur ce personnage sont fournis par Ange Pitou dans le tome \" à' Une Vie orageuse, p. 54.

ANGK PITOU

triotes, on le croira sans peine, s'accommodaient assez mal de ces attaques et maintes fois la justice populaire, tenant ses assises dans les cafés et estaminets de la ville, eut à sévir contre l'audacieux : à son endroit on procédait de préférence par la voie de Tautodafé, avec accompagnement de pillage des bureaux de rédaction et de rixes avec les rédacteurs; brûler le Petit Gautier était un divertissement à la mode dans les différents cafés de la capitale, aussi bien dans la plus infâme guinguette populacière que chez Foy ou chez Zoppi '.

Au numéro 21- de la rue Percée, au-dessus des bureaux du journal, logeait alors une sage-femme, et ce voisinage offrait les plus grands avantages; le domicile des sages-femmes était, en effet, inviolable et trente fois les rédacteurs du journal se réfugièrent chez cette brave dame, « tandis qu'une soldatesque effrénée dévalisait les bureaux, s'amusait à bourrer ses fusils avec les chandelles et à tirer dans les glaces et dans les meubles "* ». Les noms de ces rédacteurs ordinaires nous ont été donnés par Ange Pitou; c'étaient Jourgniac de Saint-Méard, Cassât, Leriche, Meude-Montpas et quelques autres ; Gautier n'y mettait que son nom et, dans le bureau de rédaction, on ne manquait jamais de signaler aux débutants le nom d'un importun qui venait, chaque jour, quémander un éloge ou une réclame pour ses pièces de théâtre, Collot d'Herbois ^

1. L'exécution accomplie, une des fortes têtes du lieu en rédigeait un procèsverbal et l'on quêtait à la ronde pour le faire insérer dans une feuille bien pensante.

Au reste, pour exaspérer plus infailliblement ses adversaires et débiter plus abondamment son papier, Gautier lançait dans les rues de Paris une nuée de colporteurs, d'aboyeurs qui hurlaient son journal avec les titres les plus sensationnels. Ce procédé fut par lui bientôt perfectionné et le Journal général de la Cour et de la Ville eut chaque jour deux éditions, l'une des colporteurs, l'autre des abonnés : celle-ci portait en tête quelque trait spirituel et satirique en prose ou en vers; cette « manchette » était remplacée, dans le numéro des colporteurs, par le sommaire, qui devait être crié par les rues, des articles, contenus ou non dans le journal. Par cela même, la rue Percée-Saint-André-des-Arcs, où se trouvaient les bureaux du Petit Gautier^ devint le quartier général du colportage : « A cette époque — .écrit Ange Pitou — les colporteurs avaient adopté cette enceinte; toutes les nouveautés s'y distribuaient et chaque jour, depuis quatre heures du matin jusqu'à dix heures du soir en hiver et jusqu'à sept en été, plus de dix mille hommes étaient aux aguets pour acheter, troquer, vendre des journaux et des pamphlets pour et contre le Roi, l'Assemblée et les magistrats; les dames de la Cour déguisées y sont venues acheter plus d'une fois » (cf. Une Vie orageuse, t. I. p. 54).