Ange Pitou. Une vie orageuse, t. I. p

Le 25 décembre 1792, la Convention avait décrété que Louis XVI paraîtrait le lendemain à sa barre pour produire ses moyens de défense.

Les tribunes de la Convention furent ouvertes toute la nuit '. A minuit elles étaient pleines. J'assistai à cette fameuse séance ; pour avoir place, je me rendis à l'Assemblée le 25, à dix heures du soir. Toute la nuit, des hommes à figures sinistres donnèrent, à plusieurs reprises, la consigne ou l'ordre de ne point applaudir à la défense du Roi. A cinq heures du matin on était si pressé dans les tribunes et dans les avenues de l'Assemblée que personne ne pouvait sortir. Durant toute la séance, j'ai vu nombre de spectateurs vaquer à leurs besoins par les fenêtres qui donnaient sur les Tuileries et sur le jardin des Feuillants.

A dix heures, Santerre se présente à la barre et annonce d'un air triomphant l'arrivée de Louis Capet sous ses ordres. Le président lui dit de le faire entrer.

Le Roi entre avec ses défenseurs, M. Desèze à sa droite, M. Tronchet à sa gauche, M. de Malesherbes derrière lui. Le monarque est revêtu d'une mauvaise redingote de drap gris moucheté; ses cheveux sont négligés, mais il est calme ; la sérénité a de l'éclat sur un visage sans fard. Il est sorti de la maison du Temple pour être séparé de son peuple et emprisonné dans la barre de la Convention ; sa tête est au-dessous de la fatale tribune d'où retentira bientôt l'arrêt de mort. De sa place, sous les pieds du président, il voit les gradins qu'il monta et le fauteuil élevé où il vint s'asseoir et signer avec son peuple le pacte d'alliance de 1791...

I. Id. Almanach-tablettes, ou calendrier historique des grands événements pour l'année 1809, publié avec le Chanteur parisien, p. i38.

« On ne peindra point le calme de Louis XVI entre ses défenseurs ; personne ne rendra son attitude simple sous un costume si analogue à sa position; une redingote de drap gris moucheté et un peu usée, une frisure en fer-à-cheval, collée sur la tête comme celle d'un homme de cabinet qui sort de son lit pour se mettre au travail, après avoir posé son bonnet de mx\\. ^^ [cL L'Urne des Stuarts.^. i55).

« Quand Louis XVI parut pour la dernière fois à la Convention, le peuple fut calme. Le monarque n'entendit aucun signe d'improbation...On applaudit même à certains passages du discours de M. Desèze. Les Jacobins seuls hurlaient sur la terrasse des Feuillans. La salle de l'Assemblée fut ouverte à tout le monde, dès le soir du i5 au 26. J'ai été à cette séance, et j'ai passe la nuit dans la salle, depuis dix heures du soir jusqu'au lendemain quatre heures après midi. J'ai vu des femmes échevelées et le visage rouge, jurer en dehors, autour de la salle, et nous montrer le poing parce qu'elles entendaient quelques applaudissements. Les commissaires avaient ordre de faire sortir quiconque donnerait un signe d'approbation » {id. p. io5).

Le président lui fait signe de s'asseoir, il obéit ; le plus profond silence règne dans la salle... C'est encore un silence de respect et d'amour, car les tribunes ont été composées librement. Les Jacobins, groupés dans les avenues et sur la terrasse des Feuillants, ont beau vociférer leurs injures et leurs lugubres chants, un silence de tristesse règne dans les tribunes : en vain les Montagnards cherchent leurs satellites des yeux et du geste ; on attend, on se tait, on ose même espérer pour les jours du Roi.

... Pendant le discours de M. Desèze, des applaudissements se firent entendre. La Montagne se leva plusieurs fois en lançant des regards pleins de fureur sur les groupes qui s'apitoyaient. Les émissaires des Jacobins, en petit nombre dans la salle, criaient en vain sur la terrasse des Feuillants : « A bas Gapet et ses acolytes! » Un morne silence succéda aux dernières paroles de M. Desèze...

Le Roi se leva ensuite, tira un papier de sa poche, et lut à haute voix et d'un ton assuré la confirmation du discours de M. Desèze. On lui représenta une note et des clefs remises par le valet de chambre Thierry ; il ne reconnut ni les clefs, ni la note : « Quand je fus retenu aux Feuillants, dit-il, mes effets ayant été forcés, comme je n'avais plus besoin de mes clefs, je les remis à Thierry. »

Le président lui demanda s'il n'avait plus rien à dire pour sa défense. Il répondit : Non.

Le président lui dit : « Vous pouvez vous retirer... »

Louis XVI fut conduit dans la salle des conférences ; on lui ordonna, ainsi qu'à ses conseils, de signer sa défense. La Convention la fit déposer sur son bureau et ordonna qu'il fût reconduit au Temple.

Alors l'Assemblée, comme uû volcan en détonation, gronde, se bouleverse, vous eussiez cru voir dans cette enceinte quelques âmes des justes au milieu des Euménides... Je vois encore Marat, Robespierre et tous les enragés de la Montagne faire briller un poignard, se précipiter avec fureur à la tribune, en arracher Manuel, qui se déclare pour Louis XVI... La discussion est ajournée, malgré la frénésie des énergumènes qui demandent impérieusement que Louis soit jugé sans désemparer. Cette séance, dans les Débats, dans le Moniteur y dans le Logographe, dans tous les journaux du temps, est une faible esquisse d'un tableau parlant.

La séance fut levée à cinq heures du soir.

Il avait été donné à Ange Pitou, quelques jours avant cette séance, de- revoir son ancien directeur du. Courrier Extraordinaire^ Duplain de Sainte Albine, échappé par miracle aux massacres de septembre ', mais que le besoin de batailler rame-

i. En septembre, en effet, enferitié aux Carmes, il n'avait dû son saliit

nait à Paris. Bientôt repris de la nostalgie du journal, en dépit de la proscription dont il était frappé, des menaces suspendues sur sa tête, de Tinimitié croissante de Robespierre, il faisait paraître, le 3i décembre 17 12, le Courrier Universel ou l'Écho de Paris, des départements et de l'étranger,

Pitou fut naturellement de la combinaison et la seule concession que ses collaborateurs purent arracher à Sainte Albine fut de faire paraître le journal sous un prête-nom "'.

Ce dernier néanmoins alla hardiment se loger derrière la préfecture de police, cour du Palais Marchand, dans la maison où avait été vendu le fameux collier Cardinal ; quelque temps après, son cousin était nommé membre du tribunal révolutionnaire, et, grâce à l'homonymie, il put, pendant quelques mois, se soustraire aux dénonciations inévitables à cette époque \

qu'à l'intervention de son cousin Pierre Duplain, l'un des amis et bailleurs de fonds de Robespierre :

« Robespierre fut plus de trois heures à se laisser fléchir. Depuis le matin, le massacre était commencé; 197 victimes, évoques, curés, diacres et ecclésiastiques de tous les rangs avaient été égorgés dans l'église des Carmes par 400 forcenés. La vendange étant faite (suivant leur langage) dans le jardin, dans la chapelle, dans les principaux appartements, on monte sur les toits ; chemin faisant, à coups de piques et de barres de fer, on entonce toutes les portes : les assassins arrivent dans un corridor noir sous les toits, au fond duquel est une chambre fermée; c'est le gîte de Duplain de Sainte Albine. On lui commande d'ouvrir : il se tait, se cramponne, le dos sur la porte, les deux pieds tendus comme un arc-boutant sur la poutre de l'édifice, qui formait une fourche dans ce réduit. Les premiers assaillants en appellent d'autres à leur secours : une heure s'écoule; la serrure est forcée, les gonds chancellent; on résiste. La résistance irrite : on apporte des torches pour mettre le feu; l'assaut recommence à coups de chenets, la porte cède. Duplain ouvre, s'arme d'une barre de son lit, dispute sa vie aux bourreaux, en renverse plusieurs à ses pieds et se sent défaillir lorsque son cousin arrive, écarte les assassins, l'emmène chez lui, et, le lendemain, le fait sortir de Paris. » (Ange Pitou. Une vie orageuse, t. L p. 67).

2. Ces indications intéressantes rectifient les assertions de M. Léon Say qui, dans son étude sur Bertin aîné et Bertin de Veaux (cf. Livre du centenaire du Journal des Débats), attribuait à Nicole la publication de ce journal (cf. Tourneux, Bibliographie de Vhistoire de Paris, t. II, no io858).

« Le prête-nom du journal se nommait Husson : c'était un bonhomme ostentieux qui se croyait un grand personnage parce qu'il signait un journal dont il pliait les feuilles, La vanité de cet homme, au milieu de ses pareils dont il était l'oracle, nous amusait beaucoup. (Ange Pitou. Une vie orageuse. t. I. p. 70).

3. On aura une idée approximative de la frénésie dénonciatrice d'alors, en lisant la pièce suivante, que j'ai trouvée aux Archives nationales (F' 282s) j

Le Courrier Universel fut bientôt lancé de façon à fournir une longue carrière; il dura jusqu'en l'an VIII, mais, pendant ce laps, des nécessités diverses l'obligèrent à changer vingt-huit fois de titre.

Ange Pitou écrivait, donc, dans trois journaux, qui menaient tous une campagne très vive contre les Jacobins et la Convention : au moment du procès du roi, le Journal Français^ notamment, se signala par sa violence, et Nicole, arrêté le 26 janvier 1793, mais relâché au bout de quelques jours, vit son domicile pillé et les scellés apposés sur les registres de ses abonnés '.

Notre personnage continuait de fréquenter les clubs et d'y prendre des notes ; comme il était serviable et qu'une fréquentation suivie est un moyen infaillible d'émousser le fanatisme, il se fit très vite d'excellents amis parmi les adversaires qu'il combattait chaque jour, sans que son indépendance en subît la moindre atteinte.

La plus curieuse et la plus avantageuse de ces sympathies fut celle d'un ancien chevalier de Saint-Louis, nommé Manins, qui présidait « la Société des défenseurs de la République », communément appelée le Club des Fédérés "*. Cette société, auxiliaire

c'est probablement le spécimen le plus réussi et le plus amusant du genre :

« 8 thermidor an II. — Le nommé Labouré dénonce les employés du bureau des Domaines nationaux. Les uns arrivent au moment oit l'inspecteur fait sa tournée, pour s'absenter de suite en laissant leurs chapeaux à leurs places pour tenir lieu de leur présence. Les autres arrivent à 1 1 heures et partent à i heure. Il y en a qui entourent leur table de cartons pour se cacher ; ils copient de la musique^ font des pièces de comédie ; d'autres font des vers pour des femmes. Beaucoup travaillent à des affaires particulières. Les bureaux servent de rende:^-vous aux femmes du monde. »