L.-A PiT

Le quatrième numéro était dirigé contre Carrier; le cinquième plaisantait assez finement l'accusation banale d'agents de Pitt et Cobourg, que les Jacobins jetaient volontiers à leurs ennemis et qui servit si bien et si longtemps leur politique :

Ici, quand on fait du fracas, Pitt et Cobourg sont sur nos pas, C'est ce qui nous désole; Quoique cent fois guillotinés,

Ils sont cent fois ressuscites, C'est ce qui nous console.

Carrier a bientôt révélé Que nous lui disions de noyer, C'est ce qui nous désole; Nous prouverons à notre tour Qu'il s'entendait avec Cobourg, C'est ce qui nous console.

Pitt et Cobourg, ces bons garçons,

Sont nos fidèles compagnons.

C'est ce qui nous console;

Et chaque richard, tour à tour,

Est appelé Pitt et Cobourg

Par celui qui le vole.

Le sixième numéro permet de fixer la date exacte de cette publication ; dans le post-scriptum, Fauteur, en effet, fait allusion à la clôture du club des Jacobins, qui eut lieu le 21 brumaire (12 novembre), ainsi qu'à un incident comique dont le journaliste Martainville fut le héros et qui est ainsi mentionné dans Une vie orageuse ' ;

« Je crois voir encore le jeune Martainville entrer dans la salle des Frères et Amis en séance, en tirer vigoureusement une sœur écumante de colère, la faire pirouetter, et, de peur d'être mordu, l'asseoir mollement sur un tas duriuscule de boue qui jutait à travers la robe virginale sur la ceinture tricolore.

(( Quelle abomination ! — fait-il dire à un Jacobin dans le Tableau de Paris en vaudeville — oh, les scélérats 1 ils ont dédaigné de flageller ma compagne. Mais ils ont eu la barbarie et l'indécence de lever ses jupes par dessus la tête, de la prendre à quatre ou cinq, et de la tremper jusqu'à la ceinture dans un monceau de boue, qui est voisin de l'égout. Cette tendre moitié avait pris sa robe blanche et virginale »

Ce sixième numéro dut donc paraître vers le 22 ou 23 brumaire (i 3 ou 14 novembre 1794); il contenait, au surplus, cette assez plaisante fantaisie des Jacobins voguant vers la Guyane et faisant escale en Afrique, pour y réquisitionner toutes les bêtes féroces, les ramener en France et accroître ainsi l'effectif de leur secte diminuée.

« On ne trouverait pas dans Paul-Louis Courier — déclare

I. T. I. p. 90. — Martainville, sous la Restauration, rédigea le Drapeau blanc,

M. Edouard Drumont — une page qui vaille comme verve « la Mort du genre humain^ tragédie en six actes, composée par les anciens comités de Salut public et de Sûreté générale », qui forme le septième numéro du Tableau de Paris. »

D'abord, le théâtre représente une place immense, autour de laquelle on voit deux rangs de guillotines à quatre tranchants. Au beau milieu est la statue de la Liberté. D'un côté c'est la Seine, sur laquelle des nautonniers habiles ont fait avirer des bateaux à soupape.

Vis-à-vis est une hétacombe ou cimetière de la Magdelaine; en face est le palais de nos anciens monarques et à l'autre extrémité sont les Champs-Elysées... Sur le faîte d'un palais voisin est une grande tasse, au fond de laquelle on lit ces mots : « Parisiens, vous y boirez tous. » Comme Melpomène a prêté aux auteurs sa coupe et ses couteaux, en oubliant de leur donner son génie, cette pièce est exempte des règles de Tart.

Cette pièce est en six actes et en prose, elle compte quatre cent cinquante scènes, dont chacune renferme un début, une intrigue et une catastrophe sanglante. Les principaux acteurs n'y figurent jamais deux fois...

Allons, silence! les acteurs arrivent. Je vois déjà le char de la Révolution s'avancer lentement au milieu d'une escorte nombreuse. Les héros de la pièce ont les mains derrière le dos.

Ceux qui ont mis la pantomime en train se retirent dans les coulisses, et du haut du ci-devant palais de nos rois, ils entonnent un hymne à la louange de Néron, qui, du haut d'une tour, chantait le pillage de Troie en voyant brûler Rome, à laquelle il avait mis le feu lui-même. Les héros, en montant les degrés du trépas, chantent à leurs assassins :

Comité de Salut PubHc, Auguste et suprême puissance !

La guillotine est le district Où tu vas cantonner la France.

Dans six mois, venant à son tour, Tout ce peuple qui nous regarde En pleurant se dira un jour :

Ils ne formaient que l'avant-garde !

Nous arrivons trente aujourd'hui, Demain vous en verrez quarante; Peuple, n'ayez point de souci, Dans peu, vous en aurez soixante.

Ailleurs, car il faut bien changer, Vous avez du nectar à boire ; Courrez tous vous désaltérer Sur les riants bords de la Loire»

8o ANGE PITOU

Amis, à tous les cœurs bien nés Hélas! que la patrie est chère !

S'ils ne sont pas guillotinés Leur existence est à l'enchère ; Ma vie ou ma bourse, à Bondi Est ce que veut un bon apôtre; Mais c'est bien autre chose ici :

11 vous faut toujours l'un et l'autre !

Rien de bien saillant dans le huitième numéro ; dans le neuvième on peut apprécier ce joli vaudeville sur le peuple de Paris :

C'est un être bien étrange Que ce peuple de Paris !

Il a la douceur d'un ange, Aussitôt qu'il se voit pris :

Quand on le lâche, il se venge Et lorsqu'il se voit repris.

Il se tait, il est soumis.

Bon, méchant, simple et volage, Ne fixant aucun objet, Tout en sortant de sa cage, Il court vite au trébuchet :

Rien ne peut le rendre sage, Le malheur l'abasourdit Et le bonheur l'éblouit.

Il ne peut rien entreprendre.

Il ne peut rien achever.

On sait toujours le surprendre, On sait toujours le tromper ; Tout en le faisant dépendre On lui dit, pour le flatter.

Qu'il est fait pour commander.

Tantôt il est catholique, Tantôt il est musulman, Tantôt pour la République Et tantôt pour un tyran ; Quand il est trop pacifique On le tourmente et soudain II a soif de sang humain.

Le dernier numéro du Tableau de Paris en vaudeville contient une très amusante revue satirique des journaux parisiens et l'esprit qui l'anime n'a encore aujourd'hui rien perdu de son piquant :

ANGR PlTOtî 81

On a bien tort de se plaindre que le commerce est anéanti à Paris, jamais cette ville ne fut plus florissante : autrefois il n'était pas permis d'imprimer des sottises, aujourd'hui chacun ne connaît que l'un de ces trois métiers : ou faire de l'esprit, ou vendre de l'esprit, ou acheter de l'esprit.

L'Opéra représenta jadis la Chercheuse d'esprit. Mon Dieu! si cette femme eut eu le bonheur de vivre à Paris, dans un temps de révolution, elle en aurait trouvé dans tous les coins des rues. Le chiffonnier avec son crochet ramasse plus d'esprit que les siècles passés n'ont produit de grands hommes. Audouin vend de l'esprit. Le Courrier Républicain fait de l'esprit. La Feuille de la République est pleine d'esprit. Feuillant est aussi instruit que le chiffonnier du faubourg Saint-Antoine. Perlet rend la vue aux aveugles. Duval fait entendre les sourds. Jacquin fait parler les muets. L'Auditeur national ressuscite les morts. L'Ami du peuple analyse la probité. L'Orateur du peuple émeut les rochers. VAmi des citoyens fait geler la Seine. Le Courrier de l'Égalité connaît l'alphabet. Le Courrier universel va dans trentesix heures de Paris à Saint-Gloud. Le Courrier extraordinaire met ses bottes à midi et fait trois lieues dans deux jours.

Le Batave ne sort jamais des barrières. Le Moniteur a les ailes d'une tortue. La Petite Feuille de Paris est encore trop grande. Les Nouvelles politiques sont tirées de l'histoire ancienne. Le Républicain apprend à lire. La Galette de France est sous presse depuis quatre ans. Les Annales de la République sont des enfants nés avant leur mère. Les Annales patriotiques sont le drapeau aux trois couleurs. Le Tribun du peuple est le journal des morts. Le Télégraphe met ses lunettes à minuit. La Feuille des spectacles est composée à Constantinople. Le Courrier du Bas-Rhin s'est noyé dans la traversée. Le Courrier d'Avignon est mort avec Viala sur les bords de la Durance.

Le Journal de Paris ne parle que de Pékin. Les Petites affiches demandent des sujets quand les places sont remplies, annoncent les ventes quand elles sont faites, louent des maisons quand elles sont occupées. L'Écho de Paris est sourd et muet. Le Bulletin du Tribunal dit la vérité tous les quinze jours. La Fusée rate à tous les coups. Le Journal des Rieurs sera intitulé l'Heraclite. Le Journal des Débats est le cabinet d'histoire naturelle. Le Bulletin de la Convention est de la groseille à la glace. Le Bulletin des armées nous compose des nouvelles aujourd'hui en attendant qu'elles arrivent. La Correspondance politique apprend les secrets de l'État dans les affiches. Le Journal des Lois fait des lois au sens commun. Le Mercure est le journal des énigmes, etc. : le reste ne mérite pas l'honneur d'être nommé. Tous ces faiseurs d'esprits sont divisés entre eux de principes, d'opinions et d'intérêt. Quand le Gouvernement est faible, ils injurient tous les hommes en place. Quand il est tyrannique, ils baisent la poussière , des pieds des janissaires, et ces quatre-vingts messieurs sont de riches

capitalistes, qui distribuent des sottises ou vendent des compliments à l'État qui les achète.

Les auteurs leur font humblement la cour pour les prier de louer leurs ouvrages. Ils approuvent ou ils censurent un livre sans l'ouvrir et plus d'un écrivain du genre de Collot ou de Babœuf viennent prier le Petit Gautier de dire bien des sottises de leurs honorables productions. Si leur livre obtient la faveur d'être brûlé par la main du bourreau, ou d'être fortement improuvé par la Convention, l'auteur se tapit dans le souterrain de Marat; la proscription fait son mérite, et tel ignorant est sur le pinacle qui serait oublié si la police n'avait pas donné d'importance à ses imprimés.

On monte une boutique de journaliste comme on monte une

boutique d'épicier. Ainsi l'on commerce les journaux en gros et en détail. Les commerçans en gros sont les propriétaires qui envoyent chaque jour huit pages d'esprit à dix ou douze mille chalans qu'on appelle abonnés. Les commerçans en détail sont les colporteurs, et c'est à eux que plus d'un journaliste ingrat doit sa fortune.

Indépendamment de son mérite littéraire assez appréciable, cette publication du Tableau de Paris en vaudeville ' était aussi une action courageuse : on s'illusionne beaucoup encore sur le caractère des Thermidoriens ; seul le sentiment de conservation les avait amenés à faire œuvre louable, mais leur valeur morale en ravalait le plus grand nombre au-dessous des adversaires dont ils avaient triomphé. Au lieu de puritains, c'étaient des sectaires jouisseurs qui, du jour où leur intérêt les eût inclinés vers le terrorisme, n'eussent probablement pas hésité à user des moyens contre lesquels ils avaient réagi en thermidor : la France par le fait avait seulement changé de Jacobins.

Ange Pitou s'exposait donc par cette publication : il se désignait aux représailles possibles des Jacobins déchus, qu'un retour de fortune pouvait ramener au pouvoir ; et les Thermidoriens, qui souvent eussent pu prendre leur part de beaucoup de ses critiques, devaient envisager cet allié du moment comme un dangereux adversaire pour le jour oii ils retourneraient à leurs anciennes pratiques, un instant abandonnées.

Le résultat le plus net de cette campagne fut de mettre en vedette le nom de l'auteur du Tableau de Paris en vaudeville et

I . A la fin du Directoire, une imitation de ce journal d'Ange Pitou parut sous ce titre Tableau de Paris en vaudevilles et cette signature « Telemar » : un numéro de cette publication se trouve à la bibliothèque du musée Carnavalet (Collection Ratry, 1 1945).

de signaler à l'attention des professionnels son talent de satirique : Mercier, Fauteur du Tableau de Patois, l'ayant remarqué, s'adressa à lui pour une entreprise assez hasardeuse et qui demandait, pour être menée à bien,uneassez grande circonspection.

Inaugurant une tactique, à bien des points de vue contestable, et qui fut dans la suite diverses fois reprise, les Girondins, probablement d'accord avec les royalistes, avaient résolu de ruiner à jamais auprès du peuple le crédit des Jacobins en exagérant leurs procédés et leurs revendications, et de prévenir leur retour aux affaires, en les rendant odieux et épouvantables au public : c'était donc là une expérience de cette politique de provocation, dont certains gouvernements ont érigé la pratique à la hauteur d'un système.

De tous les journaux de la secte, VAmi du Peuple ' était assurément celui qui avait conservé le plus d'ascendant sur la foule : aussi, après Thermidor, parut-il opportun aux Jacobins d'y réveiller le souvenir de Marat, qui était resté dans l'égout de Montmartre. Le 29 fructidor an II (i5 septembre 1794), Lebois et Chasles le conventionnel reprenaient la publication de cette feuille. Chasles — est-il besoin de le rappeler — n'était autre que l'ancien professeur d'Ange Pitou, ce prêtre rigoriste, échoué dans la politique révolutionnaire, sectaire farouche, cœur étroit, esprit ombrageux et bas, celui-là même qui appelait l'orthographe de Voltaire F « orthographe des impies » ; quant à Lebois, c'était, au témoignage de Babœuf qui paraît l'avoir bien connu, un simple imbécile, bêta cruel, se laissant mener par le bout du nez, et sur qui Mercier semble avoir eu quelque influence. Au bout de seize numéros, une brouille, à laquelle Fauteur du Tableau de Paris n'était peut-être pas étranger, survint entre les deux associés, et finalement Lebois garda seul VAmi du Peuple qui avait acquis sur un certain public une indéniable autorité.

I. Jusqu'en septembre 1792, Marat avait fait paraître son fameux ^wf du Peuple; à cette date il modifia son titre en celui de Publiciste de la République Française^ qui dura jusqu'à sa mort, le 14 juillet 1793. Le 16 juillet, Jacques Roux — dont on a lu plus haut la fin tragique — se portait comme continuateur de Marat et commençait « Le Publiciste de la République Française par Tombre de Marat, l'ami du peuple », qui eut trente numéros; le 20 juillet, un nommé Leclerc, de Lyon, marchait sur les brisées de Roux et donnait le premier des vingt-quatre numéros de VAmi du Peuple. Dénoncés l'un et l'autre par Simonne Evrard, ils durent suspendre leurs publications en septembre, et, en mars 1794, le club des Cordeliers, à son tour, faisait paraître deux numéros de VAmi du Peuple^ qui cessa lors de l'arrestation des Hébertistes.

Le premier acte de ce Lebois donne bien, au reste, la mesure de son intelligence : sur la recommandation de Mercier, il prenait Ange Pitou comme principal rédacteur de son journal.

Il y a là, dans la vie de notre personnage, un tournant où Ton risque de le perdre de vue; jamais il ne s'est bien précisément expliqué sur le rôle qu'il joua à cette époque, et lui, qui se montra si prolixe dès qu'il s'agissait de renseigner la postérité sur ses moindres agissements, il a volontairement fait le silence sur cette période de sa vie '. Il est mal aisé de découvrir le motif de cette réserve. Mercier, sa vie durant, avait été aussi éloigné des Jacobins que des royalistes, et les ultras de la Restauration ne ménageaient point sa mémoire : peut-être alors Ange Pitou craignit-il de nuire à ses réclamations, en révélant le rôle que Mercier lui avait alors fait jouer à cette époque, et qui, certes, prêtait à l'équivoque? Ce rôle, un témoignage assez inattendu nous le fait connaître, celui de Babœuf, qui, dans une lettre du 25 nivôse an IV, dévoilait ce mystère à son « cher égal », le plébéien Simon "" :

Je crois bien — lui écrit-il — que tu as su par Darthé par qui et comment était rédigé le journal de VAmi du peuple; un coquin, nommé Pithou, ex-abbé ^, le confident et l'âme damnée de Mercier le 73^6, fut constamment le faiseur de cette production, depuis qu'elle est échappée des mains de Châles '•. Je ne connais et n'ai jamais ouï parler de scélérat plus immoral que ce Pithou, et je n'ai jamais connu de scélératesse plus révoltante que la rédaction de VAmi du peule par lui ; tu vas être au fait.

Pitou, après le 9 thermidor, rédigea le Tableau de Paris en vaudeville, feuille périodique que tu as dû connaître et qui était le necplus ultra de la furocratie. Il n'avoit point encore fini ce travail qu'il entreprit en même temps la védi2iCX.\on de V Ami du peuple. Ce croquant a quelque facilité. Quand le Tableau de Paris n'eut plus lieu, il travailla à une autre feuille aristo-thermidorienne, qu'il ne cessa d'écrire chaque jour pour deux partis opposés. Des renseignements certains nous ont appris que le Timon d'Athènes '% ouvrage royaliste, qui a