I. Ange Pitou. Une vie orageuse, t. L p

Au printemps de cette année 1 795, un assez vif réveil de l'esprit royaliste commença de se manifester en province et à Paris. Excédée des aléas divers que lui faisait courir la politique révolutionnaire, toujours dans la crainte d'un retour subit des Jacobins, croyant peu à la sincérité des Thermidoriens, la France voulait autre chose, sans pouvoir préciser au juste l'objet de ses aspirations; ses haines, elle avait en la Convention une cible où les grouper; mais où placer ses affections et ses espérances?

Quoi qu'en aient dit, en effet, les intéressés, une nation n'a, d'ordinaire, que d'inappréciables vouloirs politiques, et la forme des gouvernements lui est, en général, assez indifférente; en 1795, le Français ne voyait pas bien clairement le bénéfice qu'il avait retiré de la Révolution, alors surtout que la politique, suivie par ses tenants, avait été le plus souvent à l'encontre des justes aspirations, qui motivèrent son avènement. Et, dans son irréductible besoin d'un chef, la foule, plus hostile aux Jacobins que favorable à la monarchie, réservait ses sympathies à ceux qui avaient lutté contre les sectaires ou subi directement leur tyrannie. ,

Les journalistes royalistes, dont Ange Pitou était l'un des plus entreprenants, eurent alors sur le public une action indéniable, et il est juste de reconnaître qu'ils en usèrent avec habileté. Leur royalisme était d'une essence particulière et qui mérite examen ; la plupart, en effet, n'avait aucunement bénéficié des faveurs de l'ancienne monarchie et n'était que fort peu sympathique aux princes émigrés. Toute idée intransigeante était donc absente de leurs esprits : ils avaient bien l'horreur des excès démagogiques, mais aussi partagaient-ils, eux qui étaient restés à Paris au plus fort de la tourmente, l'aversion des révolutionnaires eux-mêmes pour les émigrés. Ils appréciaient sans doute, puisqu'ils étaient hommes, les raisons qui avaient décidé ces hommes à s'exiler, mais ils se refusaient à recevoir d'eux une direction ou même un avis, estimant que les chefs d'un parti en doivent être les plus courageux, et la direction où est le danger; sentiment très naturel, mais bien fécond en désillusions, car la politique fut toujours le fait des habiles plus que des héros. En outre, les exploits des armes françaises ayant donné une consistance à l'idée de patrie, ils voulaient conquérir la royauté, mais il leur eût répugné de l'accepter de l'étranger.

Ces sentiments divers, ainsi que la position de Louis XVII,

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avaient incliné leurs esprits à la conception d'une monarchie constitutionnelle, et c'est à cette solution qu'ils menaient leur clientèle et le public. Pour n'effaroucher aucune susceptibilité, ils déclarèrent former « une ligue défensive contre la tyrannie perpétuée par la Convention » : ce qu'ils poursuivaient, c'était donc une épuration et un redressement législatifs, et comme moyens ils ne recouraient pas à la ruse, à un ralliement suspect, aux apparences de la résignation, non plus qu'à une feinte alliance avec leurs ennemis, ce qui eut été une ignominieuse palinodie, mais bien à la force, à l'énergie de la haute lutte.

L'impersonnalité de Louis XVII servait admirablement ces desseins. L'idée d'une régence, confiée à des royalistes constitutionnels, était même acceptée par des républicains comme Mercier : la seule condition exigée, c'était que cette royauté vînt exclusivement d'un mouvement intérieur, possible seulement avec le petit prisonnier du Temple. « Le fils de Louis XVI — a écrit M. Thureau-Dangin qui eut une compréhension très exacte de cette situation ' — pouvait du Temple passer aux Tuileries, sans intervention des étrangers, sans ramener avec lui aucun entourage d'ancien régime : on reprenait l'histoire en 1792, non en 1788. »

La République semblait donc fatalement condamnée : seule la mort de Louis XVII 2 (si les républicains eurent une chance