Thureau-Dangin. Royalistes et républicains

2. Sur cette mystérieuse question de la survie de Louis XVII, il ne faut pas attendre de renseignements très décisifs d'Ange Pitou : son témoignage se produisait, en effet, sous le règne de Louis XVIII, et ce n'eût pas été un moyen très heureux, pour obtenir du Roi le remboursement de sa créance, que d'affirmer l'existence de Louis XVII.

Ange Pitou n'a jamais^émis un doute sur la mort du petit Dauphin : pour lui, comme pour les royalistes contemporains, Louis XVII fut empoisonné lentement, à dater de mars 1798, sur l'ordre de la Convention, par une composition de cantharides et d'opium, semée dans ses aliments, et dont le maléfice aurait été fortifié par le jeûne, les eaux scorbutiques, le froid et l'humidité du cachot du Temple.

A ce propos il cite l'anecdote suivante (cf. Une vie orageuse, t. I. p. 1 15) : « En 1793, je fus arrêté sur l'ordre de la section du Théâtre Français, dite alors de Marat; cette section avait dans son sein Marat, Legendre, Duplain, Danton, Camille Desmoulins, Momoro, le fameux gouverneur de Louis XVII dans la prison du Temple, Simon le cordonnier, et enfin le club des Cor deliers, un bon nombre de Septembriseurs, des Marseillais et des Fédérés, et des membres de la Commune et de l'administration de police. Je connaissais beaucoup de ces hommes influens. Un membre du Comité révolutionnaire de cette section, placé dans ce poste par les honnêtes gens pour servir de phare pendant la nuit révolutionnaire, m'a garanti le fait suivant :

go ANGE PITOU

incroyable) ou sa disparition (s'ils furent simplement habiles) sauva la situation en faisant passer la monarchie à l'étranger, et

a Deux mois avant le 9 thermidor, dit-il, sur les minuit et demi, je sor- « tais du Comité révolutionnaire qui tenait ses séances rue Marat, au court vent des Cordeliers. Fatigué de travail, je profite du beau temps et d'un « clair de lune magnifique pour rentrer chez moi par les quais; en arri- « vant près de la rue Pavée (aujourd'hui rue Séguier), je vois au milieu du « ruisseau un gros chien en sentinelle : c'était le gardien de Warmée et de « Deltroit, tous deux membres du conseil de la Commune. Au lieu d'aboyer «( l'animal vint me caresser, et je trouvai ses maîtres, assis dans l'enfonce- « ment sous la porte cochère de la maison habitée par M. Tilliard. Je les « aborde, ils revenaient de la Commune comme moi du Comité. Nous « causâmes jusqu'à deux heures. Je leur demandai où ils allaient. Les « voyant en belle humeur, je leur proposai de venir passer le reste de la « nuit chez moi, ils y consentirent, et le jour nous surprit causant des événe- « ments. — « Mais quand finira donc cet ordre de choses, car nous ne pouvons « marcher longtemps comme cela. On nous menace d'une révolution, et je « crois que ce sera la dernière, car il faut enfin que le gouvernement brise « ses entraves. » — « Oui, nous nous attendons à un grand coup, après « lequel nous ne serons plus sur le qui vive. » — « Mais vous êtes à la ville « pour ces deux enfants qui sont au Temple : qu'en fera-t-on ?» — « Oh ! le « petit Louveteau a sa dose (il donna à entendre que c'était un breuvage « mélangé d'opium et de cantharides) et la femelle ne fera jamais de

« petits » Je frémis et me contins pour en savoir plus long. — « Mais les

« laissera-t-on mourir en prison », repris-je? » — « Je ne crois pas, dit l'un « d'eux, il est question de les échanger pour les députés livrés aux Autri- « chiens par Dumouriez : on parle même de négocier la paix avec l'Autriche (( et la Prusse. »

« Le jour que la Convention fit annoncer la mort de Louis XVII^ je me trouvais chez Mercier, auteur du Tableau de Paris et député de la Convention. « Que dit-on de la mort du petit Capet », me demanda-t-il en entrant? « — « On dit que vous l'avez empoisonné ». — « Cela n'est pas : il faut « désabuser le public. Le petit malheureux s'est épuisé lui-même. » — « Vos comités lui ont aidé ; on parle d'un breuvage, qui lui aurait été admi- « nistré à petite dose. » — « Mais les procès-verbaux, dressés par des experts « et en présence de témoins, constatent que les parties nobles étaient saines. « Il est mort de rachitisme. » — «Comment pensez-vous justifier des hommes « qui, dans ce moment de terreur, vous tenaient en prison comme moi? On « n'a pas donné à l'enfant de drogues qui l'aient assassiné sur-le-champ, « puisqu'on voulait en faire un objet d'échange, mais on voulait que le gage « périt entre les mains qui l'auraient reçu. » Mercier garda le silence, il entra « quelqu'un, et je sortis. »

La dernière indication qu'on puisse trouver dans les ouvrages d'Ange Pitou à ce sujet, et qui vaille d'être rapportée, a trait au lieu où fut enterré Louis XVII : ce ne serait pas, comme on le croit, au cimetière Sainte-Marguerite; le corps aurait été exhumé de cet endroit « pour ne pas laisser de reliques au fanatisme » (cf. Une vie orageuse, t. I. p. 127; — L'urne des Stuarts. p. 35 1), et définitivement inhumé dans un petit parterre de la première cour de la prison du Temple : les guichetiers du Temple, en 1800, montraient même l'emplacement de cette sépulture.

en plaçant aux mains des émigrés la direction de la politique intérieure royaliste.

M. de Tocqueville a dit : « Cette peine de l'exil a cela de cruel qu'elle fait beaucoup souffrir et n'apprend rien. » — « Elle immobilise l'esprit de ceux qui l'endurent, le détient à jamais dans les idées qu'il avait conçues ou dans celles qui avaient cours au moment où il a commencé », ajoute M. Thureau-Dangin : cette constatation est indéniable.

La politique royaliste fut alors une suite d'inconséquences, et son orientation prise à rebours des sentiments du pays. Les émigrés, qui avaient perdu tout sens de la réalité, ne firent état pour amener cette réaction, qui était dans leurs désirs, que sur les armes étrangères ou l'excès du mal ; la guerre extérieure ayant échoué, ils se rabattirent sur des intrigues, des conspirations plus ou moins ridicules, tramées par des agents subalternes.

Le rôle des agents royaux fut alors très important; ils prirent la place que les journalistes avaient au temps de la captivité de Louis XVII : leur nombre fut considérable, Louis XVIII en avait à sa solde, le comte d'Artois également, le prince de Condé en commissionnait plus de cinq cents, et les fonds anglais en entretenaient un assez grand nombre. Les uns furent honnêtes et sans jugement ; d'autres liés avec la police révolutionnaire autant qu'avec les princes; tous, à grands frais, entretenaient les illusions des émigrés, ou les compromettaient ainsi que les royalistes de l'intérieur : d'ailleurs, nulle direction ne leur était donnée; ils suivaient leur propre initiative. Dans le nombre il y en eut certainement d'intelligents, de convaincus, et l'on peut s'intéresser à ces hommes, que l'émigration mettait ainsi en avant, qu'elle exposait à tous les périls et à la mort, sans but ni résultat.

Ange Pitou fut un de ces agents royaux au service de Louis XVIII. Fut-il tout d'abord officiellement reconnu par l'ex-comte de Provence, rien n'est moins certain ; il s'improvisa lui-même, très vraisemblablement, fort du mandat qu'en 1790 il avait reçu de la reine, que Charette lui avait reconnu, et qui, d'ailleurs, devait par la suite lui être confirmé par les commissaires royaux : en tous cas, en cette année 1795, trois fois il fut emprisonné pour ses relations avec les Vendéens '.