CHAPITRE II

Sur la Charente : traitement des déportés. Combat avec les Anglais : patriotisme des proscrits. — Sur la Décade : souffrances DES déportés. Belle humeur d'Ange Pitou. — Arrivée A Cayenne.

La Charente, ex-Capricieuse, bâtiment de ligne de premier rang, avait été désignée pour le transport des déportés à la Guyane. Au témoignage de J-J. Aymé, qui fit cette traversée avec Ange Pitou ', le nombre de ces derniers était de cent quatre-vingt-treize, dont les deux tiers environ étaient des prêtres ; pour le reste^ on remarquait deux représentants, Gibert-Desmolières et Aymé, le journaliste Perlet, quelques émigrés et cinq voleurs. Tous ces hommes se trouvaient parqués à l'entrepont, dans un local de 12 mètres de long sur 10 de large et 120 centimètres de haut; l'espace assigné à chacun était de I m. 55 sur o m. 66 centimètres; un cercueil eût donc été plus confortable ! Le dortoir s'étendait des cuisines au four du boulanger, et ce voisinage donnait à ce local une chaleur des plus incommodes; au dessous étaient parqués des moutons, dont les ordures rendaient méphitique le peu d'air respirable.

Dans cette hauteur de 4 pieds et demi — rapporte Ange Pitou — sont deux rangs de hamacs les uns sur les autres, soutenus de trois

I. Déportation et naufrage de J.-J. Aymé, ex-législateur. A Paris, chez Maradan, sans date. In 8°. — Le nombre exact des prêtres déportés était de cent cinquante-six; on remarquait parmi les laïcs, en dehors des personnages cités par Aymé, six militaires, un homme de loi, un apothicaire.

Pour les références de ce chapitre, voir le tome I du Voyage à Cayenne, de la page 64 à la page 179.

pieds en trois pieds par de petites colonnes nommées épontilles... Chacun ne doit avoir qu'un sac de nuit ou une valise ; ces paquets occupent encore plus du tiers de l'espace ; ainsi sur cinq pieds cubes, nous n'en avons pas trois. Le jour ne pénètre jamais dans cet antre, entouré de tous côtés de barricades de la largeur de 3 pouces et de deux fortes portes, fermées par de gros verrous. Au milieu et aux extrémités sont des baquets, où nous sommes forcés de vaquer à nos besoins depuis 6 heures du soir jusqu'à 7 du matin... Quelle nuit, grand Dieu, quelle nuit ! Ce sexagénaire replet ne peut grimper, au milieu des poutres, dans le sac suspendu pour le recevoir, il s'écrie d'une voix mourante : Mon Dieu, j'étouffe; mon Dieu, que je respire un peu... Il est tout habillé, car le local est trop étroit pour qu'il puisse étendre les bras pour tirer son habit... Un officier de marine de l'ancien régime ', qui partage notre destinée, s'écrie que nous sommes aussi entassés que les cargaisons du Levant qui apportent la peste. Ce fléau nous paraît inévitable, et nous n'espérons voir notre sort amélioré que par la mort de la moitié de nos camarades.

Cette situation , il faut le dire , était indépendante de la volonté du capitaine Breuillac et des officiers de la Charente, qui témoignaient aux proscrits les plus grands égards, prenant soin de les faire appeler « passagers » et non « déportés » % et leur donnant une nourriture suffisante et propre.

Nous sommes tous munis d'un gobelet de fer blanc, d'une cuiller et d'une fourchette, qui restent toujours pendues à notre boutonnière. On dîne à midi. Toutes les tables sont composées de sept per-

1. Cet officier de marine se nommait Jean-Baptiste Mazurier; il était âgé de trente-neuf ans et originaire de Saint-Pol-de-Léon ; il revint en France en 1801.