J.-J. Aymé. Déportation, etc., p

Ange Pitou et J.-J. Aymé ont rendu le même hommage à l'humanité et à la courtoisie des officiers de la Charente : « Le capitaine, écrit Aymé, était plein d'attention pour Gibert-Desmolières, qui lui avait été recommandé, et se conduisait d'ailleurs envers nous aussi bien qu'il le pouvait. Il en était de même des autres officiers, qui traitaient quelques-uns de nous plutôt en camarades qu'en prisonniers. J'en ai vu qui étaient indignés du rôle qu'on leur faisait jouer. « Qu'on nous envoie, disaient-ils, contre « les ennemis de notre patrie, c'est notre métier, c'est notre devoir, nous « le remplissons avec plaisir; mais qu'on nous fasse servir de geôliers à « d'honnêtes gens qu'on persécute et que nous nous honorons d'estimer, « voilà ce qui est abominable. Cependant il nous faut obéir ou être tout « au moins destitué; et comment faire quand on a besoin de son état. « Adoucir leur sort autant que nous pourrons est la seule consolation « qui nous reste; nous y ferons tout ce qui dépendra de nous. »

lyO ANGE PITOU

sonnes, chacune a sa cuisinière ; c'est une brochette de bois qui traverse les morceaux de viande des sept convives; la ration est emmaillottée avec du fil, afin que rien ne se perde dans l'immensité de la chaudière ; un petit baquet sert de plat à la société, qui mange à la gamelle. Chaque convive est marmiton à son tour et lave l'auge dans l'eau de mer. Nous mangeons debout comme les Israélites dans le désert; en dix minutes, le repas est fini. Le marmiton de jour reporte l'auge et le bidon à la cambuse ou magasin de comestibles.

Le reste du temps, les déportés demeuraient sur le pont à regarder la mer, dont le spectacle inspirait à Ange Pitou des pensées dignes de M. de La Harpe... et parfois aussi de Toussaint La Venette.-

La Charente resta dix jours en rade d'Aix, retenue par le vent contraire et la présence signalée de deux frégates et d'un vaisseau anglais, qui l'observaient de près : ce stationnement prolongé alarma même les passagers, parmi lesquels se trouvaient des prêtres qui, en 1793 et 1794, étaient restés prisonniers dans cette même rade à bord des Deux Associés^ et qui savaient par expérience que la plus cruelle et la plus dangereuse des prisons est celle des navires '. Mais le i^"" germinal (21 mars 1798),

I. « Ils étaient sept cents dans un local plus petit que celui-ci, sur un seul rang de lits de camp, réduits ou à se tenir debout les uns contre les autres, les mains jointes pressées contre leurs hanches, ou à rester assis sur leurs talons, la tête entre les jambes; la peste les entama bientôt, chaque nuit il roulait à leurs pieds dix ou douze morts, qu'on remplaçait par vingt nouvelles victimes. Le capitaine de ce bord {le Washington) nommé Lalier, fermait tous les soupiraux sur eux et les fumigeait avec des fientes de volaille; le sang leur sortait souvent par les yeux et par la bouche; quand ils parlaient au chirurgien, il leur répondait en pleurant qu'il avait ordre de ne pas les soigner, qu'ils étaient tous réservés à périr,... Lalier s'emparait de tous les effets des morts, les laissait nus, forçait leurs confrères moribonds de les ensevelir à leurs frais, et de les charger sur leurs épaules pour les descendre dans le canot d'où ils allaient les inhumer à l'île d'Aix avec des soldats de la compagnie Marat, qui leur donnaient des bourrades quand ils voulaient prier, parler ou pleurer. Enfin, Lalier et ses janissaires, impatientés de ne pas les voir tous périr assez promptement, inventèrent une conspiration pour avoir un prétexte de les spolier; ce moyen leur réussit, il était à l'ordre du jour : deux mois après, arrive le 9 thermidor ; Lalier s'humanise, court les embrasser, leur lit une belle proclamation... Ils furent rappelés ; Lalier et son équipage leur demandèrent humblement des certificats d'humanité qu'ils ne refusèrent pas ; mais le dénuement où ils se trouvaient, le pillage des effets des morts, le nombre des victimes qui était de six cent cinquante, sauta aux yeux des nouveaux commissaires; Lalier fut destitué et classé dernier matelot du bâtiment qu'il commandait ». (Ange Pitou. Voyage à Cayenne. t. I. p. 106.)

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un bon vent souffla, l'ancre fut levée, et la Charente gagna la haute mer.

A minuit, on sonnait l'alarme : les trois navires anglais, qui guettaient le bâtiment français depuis Rochefort, étaient en vue, armés de 1 12 canons : impossible de songer à entrer en lutte. Le capitaine, qui a sa ligne de retraite coupée, fait virer de bord et donne l'ordre d'alléger le bâtiment, tant pour accélérer sa marche que pour prendre moins d'eau et approcher si près de la côte, qu'au cas d'échouage les Anglais ne puissent l'y suivre : à six heures du matin, les marins descendent donc à l'entrepôt briser les rambardes, couper les rabans des hamacs, défoncer les tonneaux pour donner plus de jeu à la frégate; il s'ensuit un désordre indescriptible.

Des officiers viennent alors trouver les déportés : la frégate sera forcée de se jeter à la côte, qu'ils profitent de la confusion pour se sauver; l'un d'eux offre même à Aymé de se charger de sa malle et de la lui faire parvenir au lieu qu'il lui indiquera. Cette attitude était bien la plus habile des tactiques, car les déportés étaient les maîtres de la situation : en présence d'un ennemi trois fois supérieur, que ces 193 hommes se fussent révoltés et rendus maîtres de l'équipage, comme leur nombre le leur permettait, ils tombaient alors entre les mains des Anglais, et pour eux, royalistes en majorité, l'Angleterre c'était l'indépendance, la fortune peut-être, et à coup sûr la tranquillité. Cette pensée-là pourtant ne vint à aucun d'eux, et devant le danger ils ne furent que Français.

« Officiers, soldats, déportés ne forment qu'un même peuple, déclare Ange Pitou ; tous ont les mêmes sentiments et les mêmes ennemis à combattre. » — « Je puis attester — dit Aymé — que quelques déportés, ne consultant que leur courage, demandèrent, de bonne foi, à être employés pendant le combat. Leur demande ne fut pas accueillie et naturellement elle ne devait pas l'être. Le capitaine eut, dans de bonnes intentions, la maladresse d'en faire mention dans la relation qu'il adressa au ministre, et il en fut fortement tancé. Si la frégate avait été, par le moyen des déportés, conservée à la république, le Directoire en aurait été au désespoir. »

Mais l'esprit sectaire et de parti, l'étroit jacobinisme rouge ou blanc n'est point, pour les âmes assez bien nées, article d'exportation : les royalistes de la Charente le prouvèrent; entre la France qui les proscrivait et l'Angleterre qui les eut amicalement accueillis, leur choix ne connut pas l'hésitation,

Toute la journée fut donc employée à approcher de la côte d'Arcachon contre le vent; les Anglais resserrant leur poursuite, on se décida enfin à échouer, mais la nuit qui tombait rendait cette opération hasardeuse, avec un ennemi posté à six milles.

Nous soupons avant le coucher du soleil; on brise les cuisines, la cloison de l'arsenal, et l'on nous fait descendre dans l'entrepont. Quelle horrible nuit va succéder à ce jour d'alarmes!...

Une prison, dont les plafonds s'écroulent subitement, offre un tableau moins horrible que notre dortoir; des planches brisées, des caisses vides, des épontilles, des hamacs déchirés, des bréviaires, des souliers, des chemises, des' peignes, des bouteilles cassées sont confondus dans ce local de quatre pieds et demi de haut. On se heurte, on se blesse, on se renverse les uns sur les autres, on parvient enfin à nous faire passer une lanterne, qui nous donne une lumière sépulcrale : l'un est couché sur les jambes de l'autre; celui-ci, replié en double,. sert de marche-pied ou de siège à trois ou quatre autres.

La nuit est close; notre frégate vogue à l'aventure... Nous sommes

sur des écueils; les nouvelles changent à chaque minute Le vent

mollit et nous sommes en panne; nous allons toucher; il faut encore décharger le bâtiment. On déblaie l'entrepont; tout le bois de chauffage est jeté à la mer. On défonce les pièces de vin et d'eau-de-vie. Les bidons, les marmites, les malles, les ferrailles et le lest volant sont à l'eau. Il est 9 heures et nous sommes à 3 lieues de la rade de Verdon.

A la clarté de la lune, les Anglais continuent leur poursuite ; le navire se trouve en face de la tour de Cordouan, et le phare tournant, qui partage la lumière avec les ténèbres, invite les navigateurs à ne point s'approcher de ce rivage, semé d'écueils. Le pilote, qui connaît les parages, conseille au capitaine de mettre le canot à la mer pour aller reconnaître la côte, ensuite de faire débarquer et de brûler la frégate : le conseil sera suivi, mais, à minuit, l'ennemi semble avoir perdu la trace de la Charente, et l'équipage en profite pour se reposer.

A minuit et demi, M. Dupé, chirurgien-major, vient au poste de ses aides, leur ordonne de se préparer à panser les blessés. On s'éveille en sursaut; on crie aux armes; on coupe le câble de l'ancre : l'Anglais nous a débusqués par la lumière de nos canotiers; il n'est qu'à deux portées de fusil de notre bord; le combat va commencer.

Une de ses frégates, meilleure voilière que les deux autres, nous atteint et nous salue d'une décharge de seize et de neuf. A notre bord, on s'éveille en tombant les uns sur les autres; les officiers courent,

crient de tous côtés : Canonniers, à vos postes^ feu de tribord, feu de bâbord; la frégate tremble et retentit du bruit des foudres : d'horribles sifflemens se prolongent et semblent, en passant sur nos têtes, mettre le bâtiment en pièces. L'ennemi qui sait que la partie est inégale, nous crie d'amener; sa proposition est accueillie par une salve, qui met le feu à son bord. Il s'éloigne pour faire place au vaisseau rasé {le Vieux Canada) et à l'autre frégate [la Flore). Nous ripostons en gagnant la côte. D'épaisses ténèbres couvrent l'horizon, et la lune n'a achevé son cours que pour rendre notre destinée plus affreuse.

Gomment vous peindre la situation des pauvres déportés? Les trois quarts sont d'anciens curés de campagne, qui n'ont jamais entendu que le bruit des cloches de leur paroisse; tandis que ceux-ci pleurent, que ceux-là se confessent et s'absolvent, une bordée démonte notre gouvernail; le feu redouble des deux côtés; l'alarme est générale à notre bord; on balance sur le parti qu'on doit prendre. Notre frégate ne fait plus que rouler. La Pomone a éteint le feu qui avait pris à son bord; elle revient à la charge; nous sommes entre trois assaillans; nous longeons la côte au gré du vent, faute de pouvoir gouverner. L'ennemi partage ses forces pour nous prendre en flanc et en queue ; il vient de nous tirer une bordée en plein bois : nous pirouettons depuis deux heures... Nous touchons... Un horrible craquement fait trembler l'énorme machine... La frégate paraît se partager... La mer commence à monter; nous pirouettons moins; le feu diminue, mais l'ennemi s'acharne à nous poursuivre; nous approchons du rivage. Gomme il est moins délesté que nous, il craint de s'engager; il s'éloigne de peur de toucher sur nos attérages.

Il était alors quatre heures du matin, et la Charente se trouvait à l'embouchure de la Garonne, dans un état pitoyable, mais sans un blessé à son bord. Seulement les cinq voleurs, qui se trouvaient parmi les déportés et qui s'appelaient entre eux « le Directoire », avaient profité du désordre pour piller tout le monde et même l'état-major; malgré toutes les perquisitions on ne retrouva que la houppelande du capitaine, et tous les objets volés prirent la direction de la terre avec les matelots receleurs, envoyés pour avertir un pilote côtier'.

C'était là une perte sensible pour les déportés, qui se trouvaient ainsi dépouillés de tout, mais cette tribulation fut vite oubliée

I. «-On concevra difficilement comment on peut cacher des vols un peu considérables sur un bâtiment; il n'en est pas moins vrai que les matelots y réussissent; ils ont dans les hunes ou dans les cales ou dans d'autres endroits des réceptacles inaccessibles aux plus minutieuses recherches » (J.-J. Aymé. Déportation, etc., p. 70).

au souvenir du péril évité; et au déjeuner, Ange Pitou, stimulé par les événements, chantait aux applaudissements de ses compagnons et de l'équipage, ce vaudeville poissard, qui a vraiment quelque allure ' :

Ventre bleu, qu'il est donc brutal, Ce carillon de germinal ; J' crayons, ma foi, que c'te Charente Au diable foutait l'épouvante.

Voyant ces trois chatiaux flottants, - J'avions largué la voile aux vents, Avec tout nout' échapatoire.

Fallut nous casser la mâchoire.

Par la corbleu, mousieu Breuillac N'est, ma foi, pas un mousieu de Crac, C'est, foutre bien, un pinc' sans rire Que malgré lui l'Anglais admire.

Not' maison^ quand brutal ronflait, Sur le rocher se reposait, J'avions un pied dans l'onde noire Et plus qu' nout saoul j'ons failli boire.

Au milieu de tout c't' embarras.

Le grand marin qu' je n' voyons pas,

Qui ben mieux qu' nous connaît le parage,

A lui seul sauva l'équipage.

L'état de la Charente la rendait parfaitement incapable d'entreprendre une traversée quelconque; deux commissaires de la marine de Bordeaux vinrent s'en assurer. Ils montrèrent les prétentions les moins supportables, critiquant l'attitude du capitaine et des officiers, trouvant déplacé qu'ils communiquassent avec les déportés, décidant, en fin de compte, que la frégate, bien que dépourvue de gouvernail, devait retourner à Rochefort : c'était un arrêt de mort pour tout le monde. Avec cette vivacité de décision, que les hommes d'action manifestent parfois aux hommes de parole qui veulent se mêler de choses hors de leur compétence, l'état-major de la Charente décida de garder comme otages les commissaires, qui viendraient leur réitérer cet ordre et de les jeter à la mer au premier danger : les commissaires de Bordeaux, avertis de ces sentiments, estimèrent alors que le navire était hors d'état de mettre à la voile.