I. J.-J. Aymé, Déportation, etc. p

de sortie, par le moyen d'une échelle droite, dont les échelons avaient à peine 3 pouces de saillie. On avait dressé dans cet entrepont des séparations avec des pièces de bois, appelées rambardes, qui figuraient un parc dans lequel on enferme le bétail. On y entrait par une porte que l'on fermait à clef. C'était là qu'étaient entassés, pressés, foulés, cent quatre-vingt-treize individus, la plupart vieux et infirmes. Nous étions couchés sur deux plans, formant deux étages, dans des hamacs de grosse toile extrêmement étroits. Le plan supérieur était autant que possible rapproché du pont ; mais le poids du corps le faisait tellement baisser, qu'il touchait presque le plan inférieur, ce qui était d'une insupportable incommodité pour les malheureux, placés dans celui-ci. Les premiers ne pouvaient soulever leurs têtes sans se heurter rudement au pont, les seconds sans heurter les premiers. Aucun de nous ne faisait le moindre mouvement sans ébranler tous ses voisins, car nous nous touchions tous, et ne formions qu'une seule masse. Nous n'avions point d'espace pour nous déshabiller. Aussi couchions-nous habillés.... Et pour que rien ne manquât à l'horreur d'une telle situation, comme il ne nous était pas permis de sortir de quatorze heures et quelquefois davantage, on avait placé des baquets au milieu de nous pour satisfaire à des besoins indispensables. On n'y arrivait qu'en se glissant sous les hamacs et en se traînant sur le ventre.... Aussi la colonne d'air qui sortait de ce gouffre était si fétide et si brûlante, que les sentinelles placées extérieurement aux écoutilles, pour nous garder, demandèrent la diminution de leur temps de faction à un poste aussi dangereux.

Ange Pitou, comme on l'a vu, fut un des seuls déportés, qui pût à peu près échapper aux horreurs de ces nuits ; pour le reste, il subit assez exactement le rigoureux règlement imposé aux déportés : mais il avait fait une telle provision de belle humeur qu'il riait de ces tribulations, qui révoltaient les autres, et son caractère insouciant et léger se divertissait aux incidents d'un voyage qui satisfaisait son esprit aventureux.

Il prit son parti de tout, même de la cuisine qui était exécrable et préparée par le maître coq, le plus dégoûtant animal qui se pût rencontrer '. Les repas étaient au nombre de trois :

I. Il en trace le portrait suivant, qai ne manque pas de verve : « Figurez-vous un être plus sec qu'une éclanche, dont le teint olive enfumé est huileux de graisse et de sueur, des yeux rouges et pleureurs, un nez large comme une chaudière, des mains calleuses, des durillons d'une crasse noire; de ses joues, gonflées de deux monticules de Tabago, coulent deux sources brunes, qui filtrent amoureusement sur les racines sanguinolentes de ses clous de girofle découronnées; sa main essuie souvent les rigoles nasales qui vont se perdre jusqu'à son menton; sa chemise n'est ni noire, ni blanche, ni brune, mais couverte de deux lignes d'épaisseur d'une liqueur

le déjeuner à sept heures, composé, pour une table de sept, d'une chopine environ d'eau-de-vie et de trois biscuits qu'il fallait casser avec des boulets pour y trouver souvent des vers, longs comme le doigt; le dîner à onze heures, avec ce même biscuit, un quart de vin, et, à tour de rôle, du lard, du bœuf salé ou de la morue; le souper à cinq heures, avec l'inévitable biscuit, le quart de vin et des gourganes, grosses fèves dont on nourrit les chevaux; comme extra, chaque jour de décade, une soupe au riz, et, tous les cinq jours, une ration de pain. Ces repas étaient servis dans des gamelles, qu'on lavait bien quatre fois par an, point de cuillères, ni de fourchettes, pas de gobelets, obligation de manger debout, défense absolue de marchander aux tournebroches les miettes de la table des officiers; « à peine nous est-il permis de manger notre morceau de biscuit à la fumée du rôt! »

Jusqu'à ce que la Décade ait perdu de vue les côtes d'Espagne, Villeneau exécuta le règlement avec la dernière rigueur; ensuite, il se départit un peu de cette inflexibilité : les permissions de monter sur le pont furent plus facilement accordées; on concéda plus d'espace aux déportés, et on s'efforça d'entretenir dans ce vieux bâtiment la plus stricte propreté.

Entre tous les déportés, Ange Pitou était particulièrement apprécié ; ses refrains légers et frondeurs faisaient merveille sur le pont de la Décade, comme jadis sur la place Saint- Germain-l'Auxerrois; et dans le silence du soir, sous un ciel lumineux, tandis que la frégate hâtait sa course vers la terre d'exil, une voix nette et railleuse jetait aux brises les couplets suivants :

Dans les déserts d'une zone brûlante.

Loin de la France et des jeux et des ris, Je chanterai, dans ma carrière errante, Tous les plaisirs du séjour de Paris.

Proscrit, fêté, malheureux, dans l'aisance, Gagnant beaucoup ' et n'ayant jamais rien, Le seul trésor que je regrette en France Sont des amis qui faisaient tout mon bien...

agglutinée par le feu et encore un peu moite ; ses cheveux dégouttent d'huile; ses oreilles sont percées, deux poires de plomb descendent galamment sur le col de sa chemise, assez ouvert pour qu'on voie à nu presque tout son corps. »

I . On voit qu'Ange Pitou n'avait pas attendu la Restauration pour affirmer l'importance des gains, que lui rapportait l'exercice de sa profession chantante.

Pour mes biens fonds, faut qu'un séquestreur leste Scelle d'abord la gueule à tous les rats, Car mes chansons, c'est tout ce qui me reste, Qu'en feront-ils quand je n'y serai pas?....

A la fin de floréal (milieu de mai) Fétat sanitaire commença cependant à devenir assez inquiétant à bord de la Décade : les mesures d'hygiène ne suffisaient plus à neutraliser les foyers d'épidémie que le traitement, imposé aux déportés, rendait inévitables. Ces malheureux vivaient dans la corruption, à ce point dévorés par la vermine que, chaque jour, une heure durant, ils étaient contraints de se mettre nus sur le pont, pour donner la chasse à ces « buveurs de sang », à ces « comités révolutionnaires », comme les nommait Pitou, qui, pour le moins, se comptaient par centaines sur chaque individu. Le scorbut ne tarda pas aussi à se déclarer; les invraisemblables officiers de santé ne firent qu'aggraver le fléau au lieu de l'enrayer : Villeneau conçut alors des craintes pour son équipage et pour luimême; comme le mal avait son principe dans l'atmosphère infecte de l'entrepôt, il décida que pendant la nuit, de deux heures en deux heures, les déportés iraient, par groupes de vingt-cinq, respirer l'air sur le pont. Cet adoucissement, contrairement aux intentions qui le motivèrent, fut plutôt une aggravation des souffrances de ces infortunés : les départs, les appels les tenaient toute la nuit en éveil; d'autre part, quand, à six heures, le soir, ils rentraient à l'entrepôt, Fair renouvelé était respirable et ils s'habituaient insensiblement à sa fétidité, mais, quand il leur fallait, au milieu de la nuit, rentrer dans cette mofette, la transition trop brusque leur rendait ce séjour intolérable ; force leur était cependant de s'y résigner, car il ne fallait point songer à se cacher dans quelque coin du navire, le capitaine d'armes ayant pris Fhabitude de sonder avec la pointe de son sabre les endroits susceptibles de receler quelqu'un.

Ange Pitou supporta toutes ces traverses avec la plus grande égalité d'âme; son originalité et ses talents lui avaient au reste concilié les bonnes grâces de l'état-major; le pont était son logis ordinaire, et il employait son temps à chanter, à rimer, à noter les divers incidents de la traversée, car le journaliste, réveillé en lui, rédigeait déjà le journal de la déportation.

Le 19 prairial (7 juin), Feau de la mer changea de couleur et devint d'un vert pâle tirant sur le jaune, ce qui indiquait le courant des Amazones; le lendemain, on reconnaissait les caps Cachi-

pour et d'Orange ; le 2 1 , à quatre heures et demie, la Décade entrait en rade de Cayenne.

Les déportés apprirent alors l'évasion de Pichegru, de Barthélémy, de La Rue et de leurs cinq autres compagnons, qui s'étaient sauvés à Surinam dans la nuit du i5 prairial; pour quelques-uns, comme Aymé et Ange Pitou, cette nouvelle fut accueillie avec un regret égoïste, car ils perdaient ainsi des camarades et des amis, de qui la société eût été un adoucissement de leur exil.

Les administrateurs de Cayenne, n'ayant point reçu avis de cette arrivée de cent quatre-vingt-treize déportés, en furent fort embarrassés, car la colonie était dans la plus grande disette : le débarquement dut pourtant s'effectuer, et le 27 prairial ( 1 5 juin 1 798), à cinq heures du soir, Ange Pitou mettait pour la première fois le pied sur le sol de la Guyane.