CHAPITRE III

Jeannet, gouverneur de Cayenne. — La révolution en Guyane : LA liberté des noirs. — Le Directoire et le choix du lieu de déportation. Traitement des déportés. — Ange Pitou colon.

La Révolution avait fait de la Guyane ' un département colonial avec Cayenne comme chef-lieu.

A l'arrivée des déportés de la Décade, un neveu de Danton, nommé Jeannet, y exerçait les fonctions de gouverneur; Ramel,

I . Pour les références de ce chapitre, voir le tome I du Voyage à Cayenne, de la page 179 à la page 249, et le Journal d'un déporté non jugé, par Barbé-Marbois, t. III, ch. 11.

Ce furent des Normands qui, en 1624, fondèrent en Guyane le premier établissement français reconnu par le gouvernement : quelques marchands de Rouen, dans le but d'étendre leur commerce, y avaient envoyé une colonie de vingt-six hommes, qui s'établirent sur les bords de la rivière de Synnamary, au nord de Cayenne ; deux ans plus tard, une compagnie nouvelle débarquait, qui s'installa près de la rivière de Konamana, à quelques lignes plus haut vers le Nord; peu après, des lettres patentes de Louis XIII conféraient à ces Normands l'exclusif privilège du commerce et de la navigation de cette contrée, dont les bornes furent assez arbitrairement délimitées entre les fleuves des Amazones et de l'Orénoque. Sous le nom de Compagnie de la France Equinoxiale, cette colonie devint fameuse ; des personnes de qualité y prirent intérêt, de nouveaux privilèges furent concédés, et de nombreux colons y arrivèrent, qui choisirent comme résidence l'île de Cayenne ; mais ils commirent bientôt l'imprudence de prendre parti entre les Indiens, ce qui motiva des représailles, et la colonie française fut presque entièrement détruite.

Un nouvel essai de colonisation se forma encore' à Rouen, en 1643, mais échoua aussitôt; en 1752, une autre tentative n'eut pas plus de succès : alors les Hollandais s'emparèrent de Cayenne qu'ils convoitaient depuis longtemps. A l'instigation de Colbert, en i663, on résolut de rétablir la compagnie de la France Equinoxiale; on leva 1,200 hommes pour la cul-

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Barbé-Marbois, La Villeurnoy, J.-J . Aymé, Freytag ont porté sur ce personnage des jugements contradictoires; le portrait, qu'en a tracé Ange Pitou, semble le plus ressemblant et le mieux observé :

Son abord est prévenant, la gaieté siège plus sur son front que la franchise, ses manières sont aisées, il débite avec une égale effusion tout ce qu'il pense comme tout ce qu'il ne pense pas ; son grand plaisir est d'être impénétrable en paroissant ouvert, il se pendrait si on pouvait lire dans son cœur, et je ne sais pas s'il en connaît lui-même tous les replis. Il fait autant de bien que de mal, et toujours avec la même indiff'érence. Il met chacun à son aise, il pardonne de dures vérités et même des injures ; il manie le sarcasme et la répartie avec

ture des terres, des forces suffisantes leur furent adjointes, et l'expédition fut placée sous la direction de Le Fèvre de la Barre, le gouverneur choisi de la Guyane. Le succès, cette fois, fut très vif, et, en quelques années, la colonie se trouva en pleine prospérité; mais des contrariétés diverses survinrent, et au cours de la guerre de dévolution, Cayenne fut pris et saccagé par les Anglais ; quelques mois après, les Français reprenaient la colonie ; en 1762, au cours de la guerre de Hollande, elle retombait à nouveau au pouvoir des Hollandais, pour être reconquise par la France, quelques mois plus tard, et définitivement cette fois.

L'organisation de la Guyane avait toujours été défectueuse, voire nulle, et l'état des colons s'en ressentait particulièrement. Pour remédier à cette situation autant qu'au fâcheux état des finances françaises, le ministère Choiseul, en 1763, tenta une vaste opération sur Cayenne; l'indication de mines d'or en ces sols vierges ouvrait un large champ à la cupidité : on attribua à cette colonie un crédit de quelques milliers de francs, sur lequel devaient être prélevés les- frais de culture du sol guyanais par ceux qui voudraient en acquérir des parcelles, en échange de leurs propriétés de France ou d'une somme remboursable à Cayenne. Pour réaliser ce projet on leva 3,000 à 4,000 hommes en Alsace, et bientôt 1 5, 000 naïfs se trouvèrent pour aller chercher une problématique fortune dans ces terres lointaines. Le chevalier de Turgot fut nommé gouverneur du pays, et le territoire de Kourou choisi comme théâtre de cette entreprise. On avait tout prévu pour faire de Kourou une cité prospère et élégante, habitée par de belles dames et d'aimables cavaliers; on avait songé à tous les besoins divers d'une cité,

on s'était même précautionné d'un lot appréciable de filles de joie on

n'avait négligé qu'un détail, faire construire des maisons! Aussi les émigrants furent-ils contraints de se loger trois ou quatre cents ensemble dans les karbets; la peste arriva, les fièvres du pays frappèrent ces malheureux : la mortalité fut telle que, soir et matin, un tombereau, précédé d'une sonnette, passait dans le village avec quatre chargeurs, qui criaient : « Mettez vos morts à la porte! » La disette était à l'avenant; un cambusier de vaisseau s'avisa de faire la chasse aux rats, il les vendait 20 sous pièce et gagna 20,000 livres. Bref, sur i5,66o émigrants, au 3i décembre 1764, il en avait péri 1 3,060! deux mille purent se réembarquer, le reste demeura en Guyane.

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esprit; il écoute volontiers les reproches, les remontrances, les plaintes, et ne les apostille jamais que de grandes promesses. La prodigalité, la galanterie, la soif de l'or sont ses organes, ses esprits moteurs, ses élémens, son âme. Il est brave et prévoyant dans le danger, peu sensible à l'amitié, encore moins à la constance, blasé sur l'amour, très facile au pardon, et peu enclin à la vengeance. La vertu pour lui est la jouissance et le plaisir, il ne fait jamais de mal sans besoin, mais un léger intérêt lui en fait naître la nécessité.... C'est un homme de plaisir et de circonstance, qui aime l'argent, et puis l'honneur...

L'acte le- plus considérable de son administration fut la promulgation de la liberté des noirs ; ce décret était plus redouté que la foudre des colons de la Guyane, et l'exemple de Saint- Domingue montrait clairement les résultats à attendre d'une telle mesure. Aussitôt ce décret proclamé, la colonie fut à la débandade; ridée de liberté, entrant dans ces étroites cervelles, y suscitait des idées extraordinaires :

Un noir demandait que les femmes blanches, qui se reposaient depuis si longtemps, fissent à leur tour la cuisine aux nègres ; un autre sollicitait un arrêté pour le partage des habitations ; un troisième trouvait mauvais que son ancien maître mangeât encore dans des plats d'argent, et lui dans une gamelle. Jeannet se contentait de rire, mais un dernier orateur lui poussa trop vivement la botte : Je suis libre, citoyen agent. — Oui. — Je puis me faire servir aujourd'hui. — Oui, en payant, et je serai moi-même à tes ordres pour de l'argent. — Citoyen Jeannet, ce n'est pas toi que je veux, s'il arrive des nègres je pourrai en acheter à mon tour.

Le résultat le plus net de cette mesure fut l'abandon des cultures, partant la misère générale de la colonie. Jeannet para à ces difficultés par des procédés de corsaire : un jour, il imaginait une grande conspiration, dont il soupçonnait les riches, un grand nombre alors prenaient la fuite, on les proclamait émigrés, et la main était mise sur leurs propriétés ; une autre fois, il séquestrait une propriété, d'un rapport de 3oo,ooo francs, appartenant à La Fayette; pour le surplus, le pillage des bateaux passant à sa portée, les exactions et les déprédations parvinrent à équilibrer, plutôt mal que bien, le budget de la colonie.

Jeannet, tout d'abord, avait témoigné assez d'égards aux déportés de la Vaillante, Pichegru, Barbé-Marbois, Ramel, Murinais, etc. ; mais il se départit bientôt de sa bienveillance à leur égard : son intérêt lui commandait d'exécuter les ordres

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odieux du Directoire; il le fit, en essayant d^y apporter — sans pour cela compromettre sa situation — les très légers adoucissements que sa nature, qui n'était pas foncièrement mauvaise, lui suggérait.

Sa conduite envers les déportés de la Décade ne fut pas sensiblement différente.

Aussitôt après leur débarquement et l'exécution de ces formalités administratives, qui poursuivent les Français même en deçà de la ligne, ils furent placés dans un local assez délabré, appelé la Maison Lecomte, mais qui leur parut un palais après leur installation à bord de la frégate. Le règlement comportait un appel soir et matin ; le reste du temps, une liberté assez grande leur était concédée, mais sous la surveillance de la milice noire. La nourriture n'était point mauvaise, ils avaient la ration de la marine, et les colons, qui envisageaient ces proscrits avec la plus grande sympathie ', se faisaient un plaisir de renforcer leur ordinaire et de leur envoyer quelques douceurs.

Cayenne eût été pour les déportés le séjour le plus agréable; ils avaient là, en effet, des ressources variées, un climat assaini par le voisinage des montagnes, des relations de société, une vie presque aimable. Mais les intentions du Directoire étaient tout autres : l'influence, que ces hommes distingués eussent pu prendre, les occasions d'évasion, que le mouvement du port aurait facilitées, peut-être enfin la secrète perisée que le climat du pays remplirait sur ces ennemis, affaiblis par les luttes politiques, les soucis moraux et le rude régime de la traversée, l'office de la guillotine, qu'on n'osait employer ouvertement, toutes ces raisons firent écarter ce territoire.

I. J.-J. Aymé rend ce témoignage à la générosité des habitants de Cayenne : « A peine fûmes-nous arrivés que les habitans de Cayenne s'empressèrent de nous secourir. Ils nous envoyèrent toutes sortes de fruits. Informés que plusieurs de nous avaient perdu leurs effets lors du pillage qui eut lieu sur la Charente, à l'époque du combat avec les Anglais, et que d'autres n'avaient que des habits d'hiver, ils leur firent parvenir une quantité assez considérable de linge et de vêtements du pays. Jamais on n'eut vainement recours à leur bienfaisance, ce fut toujours entre eux une émulation de zèle à nous obliger ; et quand ensuite il nous fut permis de prendre des arrangements pour nous placer sur des habitations particulières, ils se prêtèrent presque tous à favoriser ces établissements qui, le plus souvent, furent purement gratuits de leur part. Ces procédés étaient d'autant plus beaux, que, depuis la liberté des noirs, il y avait très peu de colons en état de faire des sacrifices. Ils étaient presque tous ruinés par la révolution. » {Déportation et naufrage, etc.)

Où donc placer le lieu de la déportation ?

La partie de la Guyane, située au sud de Cayenne, comprend les deux tiers de la colonie : aux embouchures des larges fleuves, l'Approuage, l'Oyapok, le Cassipoure, le Gonany, le Garcheveny, les indigènes avaient fixé leurs résidences; mais on ne comptait qu'un seul établissement de colons, à cinq ou six lieues de l'embouchure de l'Oyapok. A l'extrême limite sud, sur les confins même du Brésil, alors terre portugaise, c'était la baie de Vincent-Pinçon : ses rivages toujours verts étaient gracieux et plaisants, mais le climat mortel aux Européens.

De Gayenne, en remontant vers le nord, on trouvait à quatorze lieues Kourou, la plus importante des stations de la Guyane après le chef-lieu ; à douze lieues au-dessus, Synnamary, hameau d'une dizaine de cases misérables ; enfin, à six lieues plus haut, Konamana, habité seulement par quelques Indiens, et totalement abandonné des Français, incapables de résister au climat.

Pour fixer le lieu de la déportation, le Directoire avait le choix entre ces points divers : il découvrit alors ses secrètes intentions, et justifia la définition fameuse de « guillotine sèche », dont Tronson-Ducoudray qualifiait un jour cette peine de la déportation. Un des chefs de service au comité des colonies, qui avait habité la Guyane, proposa, en connaissance de cause, le canton de Vincent-Pinçon, déclarant un peu trop haut « que les déportés n'y pourraient remuer » . Le cynisme de ce plan le fit rejeter, et le ministre de la marine choisit Konamana ; le résultat était le même, mais on sauvegardait les apparences : une telle décision n'en était pas moins un arrêt de mort pour les déportés.

Jeannet le comprit : il prit sur lui de contrevenir aux ordres qui lui étaient transmis, et il décida, de sa seule autorité, que les proscrits du 18 fructidor résideraient à Synnamary : le fait est trop à l'honneur de cet homme pour qu'il soit passé sous silence '. En agissant ainsi, il allait également contre les avis de

I. J.-J. Aymé, qui montre une animosité souvent injuste contre Jeannet, a commis une grave erreur en déclarant que le désir de cet agent était que les déportés fussent cantonnés à Vincent Pinçon : il motiva, en effet, son opposition au choix de Konamana sur ce que cet endroit était trop éloigné pour que la surveillance s'y pût exercer efficacement, c'eût été un contresens à lui de proposer Vincent Pinçon qui était dix fois plus loin, et de communication impossible. Ange Pitou lui rend, au contraire, ce témoignage : « Quand nous étions encore à Cayenne, le respectable Chapel, officier ingénieur, envoyé pour visiter le désert, avait dit à Jeannet : « Ko- « namana sera le tombeau du plus grand nombre de ces malheureux; il « serait moins inhumain de les tuer sur-le-champ à coups de fusils ; on

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l'ingénieur et du capitaine du génie, qui avaient appuyé Tun et l'autre le choix du Directoire ; il envoya un officier reconnaître l'impossibilité d'un établissement quelconque à Konamana, et il retarda de la sorte la mort des malheureux placés sous sa surveillance '.

Aux déportés de la Décade on ne fixa comme séjour aucun endroit spécial de la colonie ; Jeannet seulement prit à leur égard un arrêté, aux termes duquel il les autorisait à former des établissements de commerce et de culture, sous la caution d'un notable de la colonie : c'était, par le fait, placer le sort de ces exilés entre les mains des colons, pour qui un tel acte d'humanité constituait une charge assez lourde, puisqu'ils devaient en quelque sorte se porter garants de leurs clients, répondre de leur évasion, les soigner et les nourrir sans aucun secours de l'Etat. Quant aux malchanceux, qui n'auraient pu trouver asile ou s'établir à leurs frais, ils devaient être dirigés sur Konamana, c'est-à-dire qu'ils étaient dévoués à la mort.

Comme l'intérêt de Jeannet était d'avoir à sa charge le moins de monde possible, pour favoriser ces adoptions par les colons, il rédigea une liste qu'il fit tenir à tous les postes des colonies française et hollandaise, contenant les noms, la profession, le pays des déportés. Les colons rivalisèrent de générosité; pour éviter à ces malheureux le séjour de Konamana, chacun demanda un déporté, s'enquérant seulement de sa moralité. La Maison Lecomte se vidait ainsi chaque jour, et Ange Pitou n'avait. pas encore été réclamé ; alors, pour éviter le terme fatal de Konamana, il forma une association avec sept autres déportés, dont voici les noms :

J.-B. Cardine, propriétaire à Villaines (Seine-et-Oise), âgé de quarante-un ans, natif de Caumont, département du Calvados; assermenté rétracté, ancien agent municipal de Gonesse, et commandant de la garde nationale "" ;

« leur épargnerait ainsi les souffrances d'une longue agonie. » Tous les habitants et Jeannet lui-même nous engageaient à ne pas aller au désert... »

1. Consulter à ce sujet les mémoires de Ramel, Barbé-Marbois, La Villeurnoy, Freytag, et surtout La Terreur sous le Directoire, l'excellent ouvrage de M. Victor Pierre.

2. Ce malheureux dut cacher sa qualité à ses compagnons, car Ange Pitou et J.-J. Aymé le mentionnent comme curé de Villaines; c'est M. Victor Pierre qui a fixé son véritable état-civil.

Ange Pitou le dit né à Coumion en Calvados ; or, il n'existe pas de commune de ce nom dans ce département; c'est assurément Caumont qu'il faut lire.

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Jean-Charles Juvénal, chevalier de Givry-Destournelles, âgé de vingt-sept ans, né à Laon (Aisne) ;

Jean-Hilaire Pavy, trente-deux ans, vicaire à Faye (Maine-et- Loire) ;

Hilaire-Auguste Noiron, âgé de quarante-neuf ans, natif de Martigny, curé de Mortier et de Crécy (Aisne) ;

Louis Saint-Aubert, âgé de cinquante-deux ans, maréchal-expert, déporté pour émigration, comme ayant été le cocher d'un prince, né à Rumaucourt (Pas-de-Calais);

Gaston Marie-Cécile-Margarita, âgé de trente-sept ans, né à Avenay (Marne), curé de Saint-Laurent de Paris, assermenté rétracté, déporté pour son opposition aux théophilanthropes.

Deux colons louèrent à l'association une case à Kourou, dont le loyer devait être payé par l'éducation du jeune garçon de l'un d'eux; pour subvenir aux frais généraux d'installation, chacun des associés versa une cotisation pour lui-même et aussi pour Pitou, qui avait été dépouillé à bord de la Charente.

Le bail est signé; pour le faire enregistrer, Ange Pitou se rend auprès de Jeannet et le trouve à table en compagnie de plusieurs amis; tous se tiennent par la main et chantent à pleine voix :

Voulez-vous suivre un bon conseil ?

Buvez avant que de combattre,

A jeun je vaux bien mon pareil,

Mais quand je suis saoul, j'en vaux quatre.

Versez donc, mes amis, versez

Je n'en puis jamais boire assez !

La signature est donnée en une seconde; les sept déportés partiront le lendemain pour Kourou ; la perspective de Konamana est donc conjurée. Ange Pitou se retire pour en porter la nouvelle à ses amis ; les chants des convives l'accompagnent :

Cet univers, ho ! c'est bien beau !

Mais pourquoi dans ce grand ouvrage Le Seigneur y mit-il tant d'eau !

Le vin m'aurait plu davantage.

S'il n'a pas fait un élément, De cette liqueur rubiconde, Le Seigneur s'est montré prudent Nous eussions desséché le monde !

Et la sentinelle, qui accompagne Ange Pitou, de lui dire : « Je ne sais comment ils peuvent tenir à toutes ces fêtes ; ces

festins durent depuis six mois, et ils n'ont pas de fonds pour nous payer sept sols et demi par jour. Vous les avez vus à table ; ils ne se lèveront qu'à minuit ; le couvert ne s'ôte jamais. Les quarteronnes iront partager le dessert. Quand ils seront las d'elles, ils iront au billard, de là à table, au lit, puis à table, au lit, au jeu. La bureaucratie en fait autant ; voilà comme l'habitant et le soldat profitent des prises faites sur l'ennemi.... Quelle différence entre la vie d'un déporté ou d'un soldat et celle d'un agent!.... »