CHAPITRE V

La déportation a Konamana : la guillotine sèche.

Ange Pitou passa quelques jours à Sinnamary, puis il se mit en route pour Konamana '.

On a vu précédemment que l'agent Jeannet, quand il s'était agi de fixer le lieu de déportation des proscrits de fructidor, n'avait pas craint de contrevenir aux décisions du Directoire, élisant Konamana, et qu'il avait pris sur lui de choisir Sinnamary ; mais la Décade^ qui amenait Ange Pitou et ses compagnons, apportait la confirmation des anciens ordres : il fallut bien se soumettre, et le lieutenant du génie Prévost fut envoyé à Konamana, avec mission de construire des habitations pour les déportés.

L'insalubrité avérée du climat, causée par les exhalaisons pestilentielles émanant des marais, avait éloigné de cette terre mortelle tout habitant; on n'y comptait qu'un colon, et l'on eut toutes les peines du monde à trouver des nègres, qui consentissent, même avec rétribution, à travailler en ce lieu.

Au milieu d'une plaine de trois lieues d'étendue, close par des bois qui interceptaient la brise de mer, sur le penchant d'une butte sans ombre, aride, dont le sol rougeâtre refléchissait la chaleur et la lumière avec une intensité intolérable, on avait choisi l'emplacement de la colonie nouvelle. Sommaire fut l'édification des karbets : quelques pieus fichés en terre, sur lesquels était assujettie une légère charpente couverte de feuilles, en faisaient toute l'architecture ; au haut de la butte trois logements plus

I. Pour les références de ce chapitre, voir le tome II du Voyage à Cayenne, de la page 5j à la page iSg.

soignés et servant de case au directeur, de corps de garde aux milices blanche et noire ; dans le fond du vallon, inondé par les torrents pendant la saison pluvieuse, le magasin, le four du boulanger, l'hôpital, la prison; enfin, à peu de distance de la rivière, la case de Prévost, bousillée, lattée, blanchie et assez confortablement comprise.

Quand son habitation personnelle fut prête, Prévost manda à Jeannet que tout était achevé, et que les déportés seraient convenablement dans les karbets; conséquemrnent, en thermidor, le gouverneur prescrivit à Freytag, commandant des postes de Sinnamary et de Konamana, d'avoir à embarquer pour cette dernière destination les déportés, qui n'avaient pas trouvé à se placer dans la colonie. Ces derniers étaient au nombre de quatre-vingts, dont quarante malingres : on embarqua ceux-ci, et les autres, sous la conduite de Freytag, firent à pied les cinq heures de route qui séparaient Konamana de Sinnamary; quatre seulement purent fournir toute l'étape, les autres restèrent en route, et il fallut envoyer des soldats à leur rencontre pour les rassembler et les sauver des animaux féroces.

La situation ne tarda pas à devenir alarmante : la mauvaise qualité des vivres avariés dans le magasin, l'eau saumâtre et l'alimentation toute de salaisons amenèrent des maladies, et, au bout de quinze jours, l'hôpital et les karbets furent pleins de malades, abominablement exploités par les nègres et par l'administration, qui leur faisaient payer le poisson, au lieu de quatre sous, quarante sous la livre, et 12 francs un couple de poulets.

Les nègres particulièrement se montraient d'une âpreté sans égale; ainsi ils demandaient vingt-quatre sous pour extirper les chiques : « ces indigents, à qui on avait tout volé, en eurent une si grande quantité, que leur cadavre, encore vivant, tombait en lambeaux, rongé par les vers ; d'autres, attaqués de la dysenterie, ne pouvant se remuer dessus leur cadre, exhalaient une odeur si infecte que personne n'osait s'en approcher. Ils périssaient dans ce déplorable état, les vers s'attachant aux parties internes déjà ulcérées et sanglantes \ »

Et, si quelque déporté s'avisait de se plaindre à Prévost de ces

I. Le 5 vendémiaire, le garde magasin Beccard écrivait à ce propos : « Depuis la liberté nous ne pouvons mettre ce monde noir à la raison ; ils rient entre eux, à notre nez, de ce désordre et nous disent dans leur jargon : « Ye ben fait vole bequet ca ye permi pa loi qui bail ye liberti >> (nous faisons bien de voler les blancs, ça nous est permis par la loi qui nous donne la liberté).

exactions, celui-ci parlait de mitrailler tout le monde et s'exclamait comme un forcené : « Rien n'est trop chèrement vendu à ces monstres, ils ne sont pas au bout de leurs pelotons, ils danseront bien une autre carmagnole quand il faudra fouiller la terre ; au bout de six mois ils n'auront plus de vivres, qu'ils aient à se rétablir, à se placer ou à crever au plus vite. »

Le 5 vendémiaire, sur les quatre-vingt-deux déportés de Konamana, soixante étaient malades tant à l'hospice que dans les karbets (ce chiffre est donné par le garde-magasin Beccard luimême) ; quelques jours plus tard, treize étaient morts : ce fut alors une véritable peste, car l'air était entièrement vicié par les miasmes et les exhalaisons fétides, et, pour sortir sans danger, il fallait avoir constamment sous le nez un mouchoir trempé de vinaigre.

Le poste lui-même fut atteint, et Freytag, dont l'humanité était la seule consolation de ces infortunés, tomba malade; ses subalternes alors, notamment Beccard et les nègres, en profitèrent pour rançonner cruellement les déportés. Le scandale fut bientôt tel que Freytag, malgré son état, se leva pour se rendre compte des choses et en écrivit ainsi à l'agent de Cayenne :

Les déportés, le détachement, les employés sont dans un état épouvantable, tout le monde est malade, et plusieurs sont près d'expirer; ils sont dépourvus de tout, et même de médicamens : les déportes ont des hamacs fort étroits qui n'ont que 4 pieds de long. Les malades tombent et meurent sans secours. Il est des jours où il en est mort trois et quatre...

L'hôpital est dans l'état le plus déplorable; la malpropreté, le peu de surveillance ont causé la mort à plusieurs déportés. Quelques malades sont tombés de leurs hamacs pendant la nuit, sans qu'aucun infirmier les relevât : on en a trouvé de morts par terre. Un d'eux a été étouffé, les cordes de son hamac ayant cassé du côté de la tête, et les pieds étant restés suspendus.

Les effets des morts ont été enlevés de la manière la plus scandaleuse. On a vu ceux qui enterraient les morts, leur casser les jambes, leur marcher et peser sur le ventre, pour faire entrer bien vite leur cadavre dans une fosse trop étroite et trop courte; ils commettaient promptement ces horreurs, pour aussitôt courir à la dépouille des expirans. Les infirmiers insultaient les malades et les accablaient d'expressions infâmes, ignominieuses, cruelles, au moment de leur agonie.

Le garde-magasin, dépositaire des effets des déportés, ne consentait à leur rendre qu'une partie de ce qu'ils réclamaient, il leur disait: « Vous êtes morts, ceci doit vous suffire. »

A l'appui de ce dire officiel, Ange Pitou produit des documents, cite des témoignages inouïs, qui donnent toute sa valeur au rapport de Freytag :

Bourdois, à l'hospice, tourmenté d'une fièvre convulsive, tombe le 27 vendémiaire à moitié renversé de son hamac, les jambes prises dans les volans et le front sur le pavé; il y reste jusqu'au lendemain et on le trouve étouffé.

Roux avait mis ses effets dans la malle de son confrère Pradier; ce dernier meurt, Roux demande le linge marqué à son nom. Beccard le renvoie en l'outrageant. Il revient à la charge avec témoins, Beccard lui dit, en lui rendant quelques effets : « En voilà assez pour vous, vous êtes mort. » Roux, à la vérité, était sur le bord de sa tombe ; ses jambes enflées ne lui permettaient pas de se soutenir, il a pourtant survécu à Beccard; c'est lui qui m'a confirmé cette note.

Les malades refusaient d'aller à Thospice pour plusieurs raisons : il n'y avait ni table, ni chaise, ni aucun meuble; ils y étaient plus mal que dans leurs karbets : les nègres les insultaient en leur montrant le bâton; d'autres les rudoyaient, disant à ceux qui pouvaient encore se soutenir : Vous n'êtes pas malades, puisque vous êtes debout et que vous marchez.

Rien n'égalait, en effet, la férocité de ces noirs, qui avaient été pris dans la maison de correction de la Franchise pour faire office d'infirmiers à Konamana; quand Freytag tomba malade, la certitude de l'impunité les poussa à des méfaits incroyables. Ainsi, au commencement de vendémiaire, ils profitèrent un jour de l'absence de Prévost, qui était allé faire la fête avec des négresses, pour piller les déportés : ils commencèrent par l'hospice, où ils retournèrent les malades ; puis, enhardis par l'inaction du poste, se précipitèrent dans les karbets, où les déportés durent se défendre contre eux à coup de haches. Une autre fois, ils se permirent de mettre aux fers, de leur propre jugement, un prêtre, du nom de Lachenal, injustement accusé d'avoir dérobé les effets d'un de ses camarades décédé.

C'était enfin à l'égard des morts que l'attitude de ces brutes, encouragée par l'indifférence de l'administration, fut particulièrement odieuse. L'agent de Cayenne, par arrêté, s'était attribué personnellement la succession de tout déporté qui viendrait à mourir; mais, avant d'arriver à lui, cet argent passait par trop de mains pour lui parvenir intact ; les nègres ne se faisaient pas faute de piller le grand pillard, et, pour eux, le décès d'un déporté était une source de bénéfices.

Tous ceux qui mouraient sans succession étaient dépouillés,

et leurs cadavres jetés nus dans les karbets ; les nègres, en effet, refusaient de les inhumer, si on ne leur versait la somme de 12 ou 18 francs. Beccard et Prévost gardaient le silence sur cet effroyable trafic : ce dernier voulut même contraindre les déportés « à s'inhumer eux-mêmes », et quelques-uns faillirent être fusillés pour avoir répondu que c'était aux bourreaux à enterrer leurs victimes.

Le 21 vendémiaire, le Diveleck expire sur les onze heures du soir, l'infirmier court éveiller le garde-magasin : Levez-vous, voilà un déporté mort. — A-t-il quelque chose? — Non. — Ce sera pour demain. Le 22 fructidor an VI, Brénugat s'enfonce dans le bois; il n'avait absolument rien qu'un drap sale qui lui servait de lit et de garde robe; Beccard, indigné de ne lui trouver aucune succession, lui fait retirer ce drap. Les nègres refusent de l'inhumer; il reste trois jours nu; pendant ce temps, on le porte de karbets en karbets; enfin, ses confrères, faute d'avoir 12 francs à donner aux nègres, l'ensevelirent, creusèrent sa fosse et l'inhumèrent; tous les morts sans succession ont éprouvé le même traitement. J'ai visé le mémoire des fossoyeurs de Konamana; en deux mois et demi il montait à i.i52 livres.

Le 28 brumaire an VII, une fosse était ouverte pour recevoir les restes de cinq déportés morts les 26 et 27; les infirmiers, qui les portaient au cimetière, apprennent en route que quatre autres viennent d'expirer à l'hospice; ils jettent les cadavres dans la fosse qui se trouvait déjà étroite; l'appât du gain les fait redoubler de vitesse; ils trépignent sur les morts, leur jettent quelques pelletées de sable, s'encourrent au milieu des prières que leurs confrères récitaient sur la tombe, et reviennent combler la fosse après avoir tellement spolié les nouveaux décédés, que les survivants furent obligés de leur fournir du linge pour les inhumer.

Le bruit de ces méfaits parvint cependant à Cayenne et émotionna Jeannet, qui chargea, le 20 vendémiaire, le commandant Desvieux et deux officiers de faire une enquête à ce sujet. Au spectacle des malades et des moribonds de Konamana, Desvieux, qui pourtant était un trembleur, ne put cacher son indignation; interpellant violemment Prévost devant les déportés, il le destitua et, séance tenante, l'envoya au chef-lieu; puis il s'en alla visiter et consoler les malheureux proscrits et adressa de ces faits au gouverneur un rapport catégorique '.