CHAPITRE VI
L'agent Burnel. — Ange Pitou mis en correction a la Franchise. — Le l8 BRUMAIRE A GaYENNE. — ViCTOR HuGUES.
Retour des proscrits.
Ange Pitou prolongea le plus qu'il put son séjour à Sinnamary, et l'examen des comptes de Beccard lui fut, à cet effet, un prétexte des plus favorables : la pensée de n'être à charge à personne, la réunion des déportés, la nouveauté, l'imprévu donnaient des attraits relatifs à ce lieu pourtant redouté ; puis il avait payé au climat le tribut de rigueur, il était donc tranquillisé de ce côté. Son caractère redevint joyeux, car la tristesse avait peu de prise sur cette nature mobile et légère; la présence du chanteur populaire fut donc pour les proscrits une distraction précieuse, et ses chansons ramenèrent un peu de gaieté parmi ce peuple douloureux.
Il fit alors la connaissance de Barbé-Marbois, relégué à Sinnamary, et noua avec lui des relations amicales, dont les liens, par la suite, devaient se resserrer. Le 17 thermidor an VIII (4 août 1799), Ange Pitou avait réintégré Kourou, et Barbé- Marbois lui vint rendre visite, comme il en a témoigné dans son Journal d'un déporté non jugé :
On compte à Kourou six ou sept déportés. Un d'eux est le citoyen Pitou, homme de lettres, suivant les procès-verbaux de déportation. Des chansons qu'on avait jugées contre-révolutionnaires ont été la cause de son bannissement. Deux années de séjour et le soleil de la Guyane ont fort bruni son teint, mais Phébus lui a conservé ses inspirations poétiques :
La pelle si cangia, il costume non mai.
Le citoyen Pitou a répété ses couplets, et, mis en prison par le citoyen Burnel, il a diverti et apprivoisé ses gardiens, en leur faisant entendre ses chants royaux '.
Cet accident, auquel Barbé-Marbois fait allusion, se place ici-même; mais, avant de le conter, il importe que le lecteur connaisse et Burnel, le nouvel agent de Cayennc, et la situation de la colonie à cette époque.
Fils d'un homme de loi breton et ivrogne, Burnel, au cours de ses voyages, avait été jeté dans l'île de France "*, où il professa des théories si incendiaires, que les colons, effrayés, le réexpédièrent à la métropole. Il intrigua alors près du Directoire, qui le nomma agent à cette même île, avec mission d'y apporter le décret de la liberté des noirs ; cette fois, il faillit être pendu, et il dut quitter précipitamment cette terre inhospitalière, où il risquait fort de n'être jamais bien compris. On lui conféra alors le titre d'agent de Cayenne ; il se fit faire un éclatant uniforme, et chargea du soin de la justice son père, qui était l'un des piliers de tous les bouchons de la rue Traînée.
Burnel n'avait qu'un plan en débarquant dans la colonie, s'enrichir rapidement; mais son prédécesseur avait déjà travaillé dans le même sens et de façon à retarder fortement la réalisation d'un tel projet : les caisses étalent vides, le commerce de piraterie en baisse, la récolte en grande partie expédiée en Europe ; il fallait, au rebours, solder la milice, pourvoir à l'entretien des déportés, et, pour lui-même, Burnel, faire sa bourse et contenter ses créatures. Le problème était difficile : pour le résoudre il mit en œuvre des moyens admirables.
A l'extérieur, il visa particulièrement la Guyane hollandaise et Surinam : il avait des ordres secrets de faire circuler sourdement dans cette colonie le décret de la liberté des noirs ; comme, d'autre part, l'alliance entre la France et la Hollande imposait au gouverneur de Surinam de grands ménagements envers l'agent de Cayenne, ce dernier spécula sur la désorganisation qu'apporterait dans cette colonie la promulgation de ce décret, et il envoya à Surinam de si nombreux éfnissaires pour soulever les nègres, travailla tant et si bien que, pour conjurer ces
1. Barbé-Marbois, Journal d'un déporté non jugé, Bruxelles, i835, t. II, p. i8i. — Pour les références de ce chapitre, voir le tome II du Voyage à Cayenne, de la page i52 à la fin.
