Aujourd'hui île de la Réunion

dangers, la colonie de Surinam se mit, au grand détriment de la France, sous la protection de TAngleterre.

A rintérieur, il utilisa particulièrement le système des conspirations, et son premier soin fut de soulever les mulâtres contre les blancs. Son intention avait d'abord été de profiter du désordre pour butiner à son aise, mais, voyant les dangers de cette manœuvre, il changea ses batteries et se résolut à sauver les blancs : il fit donc arrêter les mulâtres et les nègres, qu'il avait excités à la révolte, et son père les condamna à des peines sévères ; se tournant alors du côté des colons, il quémanda la récompense de ce service. Il avait ainsi trouvé sa voie, et la défense des blancs allait devenir sa suprême ressource ' ; mais comme aussi il fallait ménager les nègres en vue des élections, dès qu'il eut palpé l'argent, il relaxa tous ceux qu'il avait fait emprisonner.

Pour ces élections Burnel choisit comme candidat, son père auquel un groupe d'électeurs opposa l'ancien gouverneur Jeannet ''; mais, en dépit d'une haute pression officielle, l'agent, mai vu des blancs qu'il avait trop de fois sauvés, détesté des mulâtres, ne put faire réussir la candidature de son choix; il en devint furieux, et les déportés éprouvèrent les premiers effets de sa colère ^.

1. Seulement, pour forcer la somme, il fallait varier ou corser la conspiration. Une fois il choisit comme dupe le commandant de la force armée Desvieux : il réunit donc les principaux fonctionnaires de la colonie et leur fit part de son intention de déporter les propriétaires riches et royalistes; il demanda, en conséquence, à chacun d'eux, de lui présenter en ce sens une liste motivée. Ceci fait, il envoya Desvieux en mission à Sinnamary pour préparer la place des prochains déportés; pendant ce temps, il mettait les scellés chez lui, leur montrait la liste préparée et les dispositions qu'était allé prendre Desvieux; il demanda 40,000 francs aux colons qui les lui donnèrent, et il embarqua Desvieux pour Saint-Christophe.

2. La façon dont les nègres comprennent et exercent leurs droits électoraux ne diffère pas sensiblement de la compréhension que certains de nos contemporains ont du suffrage universel : « Les choix sont faits à l'avance, la majorité des votants est composée de nègres, qui nomment leurs confrères pour électeurs; ils ne savent pas lire et sont à la dévotion de l'agent qui influence ouvertement les assemblées ; il attend les électeurs au Degras (sur la rive du fleuve), les fait emmener au cabaret, on paie leur dépense; entre la poire et le fromage on leur demande qui ils vont nommer. S'ils ne connaissent personne, on a une liste dont on leur apprend les noms; s'ils ont fait un autre choix que celui de l'agent, on leur objecte que le candidat de la liste réunit tous les suffrages. Les blancs n'ont presque pas voix délibérative, on les traite de royalistes quand ils font choix d'un honnête homme. »

3. Il leur adressait ainsi, le 4 floréal an VII (23 avril 1799), l'extraordi-

Un véritable régime d'oppression commença dès lors pour la colonie; Burnel multiplia les réquisitions de bétail et de vivres, exigea des propriétaires le paiement du sixième brut de leur revenu et le règlement immédiat de l'arriéré de leurs contributions, diminua la ration des déportés, bref, accumula au chef-lieu toutes les richesses de la colonie, qu'il comptait quitter sous peu. Le i5 septembre, deux frégates et un ponton anglais vinrent incendier le poste des Islets de Cayenne; pris de peur, Burnel fit déclarer Tétat de siège, et établit sur les propriétés et les individus un système de réquisitions féroces. Tous les nègres alors accoururent au chef-lieu, les vivres manquèrent, et le désordre fut à son comble ; en conséquence, l'agent parla d'émettre 400,000 livres de papier pour remplacer les marchandises et le numéraire absents :

Je n'ai jamais vu, écrit Ange Pitou, de situation plus critique que celle de Cayenne à cette époque; l'agent et sa cour, d'un côté, ne voyaient que la mort; les habitants et les déportés que le pillage et le meurtre. Chaque jour éclairait de nouvelles persécutions. L'agent scrutait jusqu'au fond de l'âme tout ce qui l'entourait; il arrachait les habitants et les déportés de leurs retraites; il les incarcérait sans raison et les relaxait de même; il s'enflammait, s'apaisait, proposait des mesures, les combattait, les adoptait^, les rejetait dans le même instant; enfin, nous vivions dans le désespoir et l'effroi.

Gomme il était de règle, dans les colonies, de se débarrasser des agents antipathiques^ une conspiration se forma contre Burnel; les blancs et les gens de couleur libres se réunirent dans ce but

naire proclamation suivante :

« Ennemis de la république, qui a été obligée de vous vomir de son sein, vous tous, royalistes déportés, dont l'esprit remuant et les intrigues ont, je n'en puis douter, provoqué toutes les crises qui ont pensé perdre la colonie, vous ne deviez pas vous attendre à trouver place dans une proclamation adressée à des citoyens français : que votre surprise cesse ; je n'ai qu'un mot à vous dire, il sera clair, mais dur. Puisque tout ce que l'humanité, conciliée avec mon devoir, m'a porté à faire pour vous n'a pas suffi pour obtenir du plus grand nombre la tranquillité qui convient seule à votre position, je vous préviens que le premier qui sera convaincu d'avoir fomenté la sédition parmi les cultivateurs et porté ces hommes crédules à l'abandon des travaux de la colonie, sera jugé comme perturbateur de l'ordre public, comme ennemi irréconciliable de la colonie; que les insensés, qui osent protéger avec jactance les ennemis de la république, apprennent que je les connais tous, et que je les rends personnellement responsables de toutes les menées, faits et gestes de leurs protégés. Sous un gouvernement juste et ferme, les bons citoyens doivent seuls vivre tranquilles, les autres doivent toujours voir suspendu le glaive de la loi. »

aux déportés et au bataillon d'infanterie, commandé par Freytag. L'agent voulut alors déporter l'état-major ; mais le mécontentement éclata, et la main fut mise sur le bâtiment où il avait embarqué son père, sa femme et toute sa fortune; du coup il revint aux sentiments de la plus exemplaire douceur.

Ange Pitou n'était point resté indifférent à la révolte qui se tramait contre Burnel; il ne pouvait y prendre une part bien active puisqu'il était rentré à Kourou, mais ses vœux et ses chansons allaient aux révoltés. Le 23 vendémiaire an VIII, il écrivait à Freytag une lettre assez vive contre Burnel ' ; Freytag était absent, la lettre tomba entre les mains du gouverneur. Celui-ci l'ouvrit, puis la fit remettre à son adresse et dépêcha de suite à Kourou un capitaine et six gendarmes pour perquisitionner au domicile du chanteur; après quoi, l'infortuné, les fers aux pieds et aux mains, fut conduit à Gayenne et emprisonné, après douze lieues faites sous un soleil ardent, à travers des sables mouvants.

Le lendemain matin, sous même escorte, il était introduit devant Burnel, qui, pour la circonstance, avait endossé son grand costume, et s'était entouré de tous ses fonctionnaires. Il lui demande s'il reconnaît la lettre en question; comme justification l'inculpé expose hardiment à son juge tous les griefs que l'on a contre son administration, il parle avec une certaine éloquence, qui d'ailleurs reste sans succès : Burnel lui déclare qu'il fera de lui un exemple terrible, et il est reconduit en prison et mis au secret. Le gouverneur était pour lors occupé à embarquer sur un vaisseau danois sa famille et le fruit de ses rapines : aussi ces préoccupations lui firent-elles oublier son prisonnier, qui resta au cachot jusqu'au 9 brumaire, où, de sa propre autorité, Burnel le condamna à travailler au dessèchement des marais de la Franchise, territoire acquis à la République, par suite de l'émigration forcée de son propriétaire.

Situé à neuf milles de Gayenne, au bord de la rivière de Roura, cet établissement de la Franchise était une invention de Gollot d'Herbois : les nègres condamnés y étaient envoyés pour un temps déterminé ; ils recevaient quatre-vingts coups de fouet à leur entrée et soixante à leur sortie, et on les employait à dessécher

I. Le texte de cette lettre a été publié par M. Henri Lumière, dans le Bulletin de l'Académie des Sciences, Arts et Belles-Lettres de Caen (année 1897).

ce sol fertile, mais marécageux, dont les émanations méphitiques donnaient à ceux qui le cultivaient une sorte de peste, nommée Tépian.

Le régisseur avait reçu l'ordre de faire travailler Ange Pitou : il le conduisit à une cabane infecte, dans laquelle soixante nègres dansaient ou dormaient autour d'un grand feu. Un ulcère, qui lui survint à la jambe, le contraignit au repos et lui donna le loisir de songer aux horreurs dé sa position. Tristes, bien tristes furent les soirées passées dans ce karbet à écouter, à la lueur d'un tison fumeux, les entretiens des nègres soupant d'une panade de bananes et de mauvais bœuf portugais, contant d'extraordinaires aventures, accompagnées de cris d'animaux, de chants d'oiseaux ou de tout autre bruit, indiqué dans le récit, et que les auditeurs ou les narrateurs imitaient pour en accentuer l'intelligence !

Mis au courant de cette infortune, Barbé-Marbois et Laffon- Ladebat envoyèrent alors un subside au pauvre chanteur, qui leur en donna un reçu. Quelle était la provenance exacte de cet argent? Barbé-Marbois déclare que l'évêque de Saint-Pol-de- Léon avait fait parvenir mille louis aux prêtres déportés, par l'intermédiaire de M. Coëtlosquet à Surinam; Ange Pitou affirme, au contraire, que ce furent les Anglais et les compagnons de Louis XVIII qui leur envoyèrent cent mille francs par Surinam... Il y a probablement exagération sur le chiffre, mais je pense que la vérité se trouve ici, du côté de Pitou, qui, du reste, n'a jamais varié dans cette affirmation, et que l'évêque de Saint-Pol-de-Léon ne fut dans cette circonstance qu'un intermédiaire '.

I. Voici ce qu'ont dit Barbé-Marbois et Ange Pitou à ce sujet :

« L'évêque de Saint-PoI-de-Léon fit parvenir aux déportés 1,000 louis. La somme fut apportée à Surinam par M. Coëtlosquet; elle n'était destinée qu'aux plus pauvres et devait leur être distribuée dans la proportion de leurs besoins... L'habitude de craindre Burnel, l'usage, où il était de convertir en délit les .choses les plus légitimes, déterminèrent l'agent principal de cette oeuvre de bienfaisance à se servir de distributeurs intermédiaires » (Barbé-Marbois. Journal d'un déporté non jugé, t. Il, p. ij3).

« Du 20 au 3o prairial an VII, on nous informe que nous avons des fonds à Surinam : on nous demande la liste de ceux qui ont survécu à de si grands malheurs. Tandis que les nations étrangères à qui nous aurions dû être indifférens, donnaient des leçons d'humanité à Burnel... (Ange Pitou, Voyage à Cayenne. 1804. t. II. p. 170).

« Les Anglais et les compagnons de Louis XVIII nousenvoyent 100,000 fr. par Surinam » (Id. Une vie orageuse. 1820, t. III. p. 47).

Le séjour d'Ange Pitou à la Franchise devait être de courte durée, car la situation de la Guyane fut bientôt modifiée. L'autorité de Burnel atteinte autant que son prestige, son maintien à la tête de la colonie devenait impossible. Pour ressaisir son pouvoir, il eut encore recours à son procédé familier : il fomenta une insurrection armée des nègres contre les blancs ; mais prévenus, les colons résolurent de se défendre. Ils prirent conseil de Barbé-Marbois et de Laffon-Ladebat ; les noirs furent désarmés, et, quand deux cents d'entre eux se présentèrent avec des intentions belliqueuses, dix grenadiers, conduits par un capitaine, les mettaient en joue... et en fuite. Les colons alors invitèrent Burnel à aller exercer plus loin ses talents; celui-ci obtempéra à leurs désirs, résigna ses fonctions, et fit voile vers la métropole. Le gouvernement de la Guyane passa alors officiellement entre les mains d'un colon, nommé Franconie, pour être exercé effectivement par Barbé- Marbois et Laffon-Ladebat.

Ces faits se passaient à Cayenne le 19 brumaire de l'an VIII (10 novembre 1799J', le jour même où, sur l'ordre de Bonaparte, le général Leclerc et quelques grenadiers expulsaient le Conseil des Cinq Cents, et où, pour la première fois, le roulement du tambour couvrait la voix des politiciens. Dans les deux mondes un 18 fructidor à rebours était opéré contre ceux qui avaient bénéficié du premier. A cet effet, dix grenadiers avaient été employés à Cayenne, il n'en avait fallu guère plus en France !

Le départ de Burnel et l'intérim de Franconie donnèrent quelque liberté aux déportés ; aucun d'eux, cependant, n'en profita pour tenter une fuite, dont le succès alors eût été certain ; on compte plusieurs évasions, quand les agents directoriaux gouvernaient la colonie et que l'insuccès d'une telle entreprise avait pour conséquences la mort ou la prison, plus terrible souvent que la mort; on ne relève aucune tentative de ce genre à

I . Et dans la nuit qui suivit, « vers deux heures du matin, des feux brillèrent tout à coup. . . C'étaient des lumières semblables à des étoiles, et qui parcouraient rapidement le firmament dans toutes les directions. Ces météores embrasaient une vaste partie du ciel, et surtout au nord. Il y eut quelques instants d'un éclat si vif, qu'on ne peut le comparer qu'aux gerbes flamboyantes lancées dans les feux d'artifices. Ce phénomène dura près d'une heure et demie. L'atmosphère était pure et sans nuages; il n'y avait ni vent, ni pluie » (Rapport du chirurgien de l'hôpital de Cayenne, cité par Barbé-Marbois. Journal d'un déporté non jugé. t. II. p. 195).

cette époque où la faveur du gouvernement en mettait toutes les facilités à leur disposition : la crainte de désobliger qui leur témoignait d'égards inaccoutumés les retenait plus sûrement que la surveillance la plus étroite.

Ange Pitou profita de cette accalmie pour faire une petite excursion chez les Caraïbes, qui habitaient au sud de Konamana. Je ne le suivrai point dans ces lointains parages, et ne dirai pas ses amitiés avec les Indiens, le risque de la vie qu'il courut chez les anthropophages, son mariage avec une sauvagesse, les aventures bizarres dont il fut le héros, les remarques qu'il fit sur ces peuplades diverses : il est, en effet, presque impossible de distinguer avec certitude, dans le récit qu'il nous en donne, où la réalité finit et où la fantaisie commence; mais le lecteur, qui voudrait être renseigné sur ce sujet, que je tiens hors de mon récit, sera servi à souhait par la lecture du Voyage à Cayenne \

Ce voyage dura trois semaines, et, le i^^^ janvier 1800, notre personnage se trouvait à Koroni, près de Kourou. Sa situation avait, en effet, été modifiée par suite de la mort de son protecteur Colin, survenue au temps de sa détention à Franchise : désormais, il n'avait plus d'hôte, il ne pouvait plus compter sur cet homme excellent, son précieux appui, sur cet ami constant des jours malheureux. La mort, d'ailleurs, renouvelait les divers arrangements de vie : Ange Pitou forma donc une association nouvelle avec Pavy, Margarita, deux des survivants de la case Saint-Jean, et Rubline, un prêtre du Loiret, qui, à l'exactitude des mœurs, joignait une cordialité franche et enjouée.

Chaque jour, au lever du soleil, les quatre déportés allaient goûter la fraîcheur du matin sur le rivage de la mer, parlant de la patrie absente et des chances de retour : le 7 janvier, une salve de vingt et un coups de canon interrompait leurs réflexions, et leur annonçait l'arrivée du nouvel agent Victor Hugues, nommé par le Directoire aux lieu et place de Burnel.

Mais le navire qui l'amène apporte aussi des nouvelles de France, et quelles nouvelles! Le 18 brumaire avait changé l'état du pays : le Directoire ayant fatigué tout le monde, Bonaparte avait pris le pouvoir comme on cueille un fruit mûr, et le soldat avait fait taire les parlementaires bourdonnants; après toute cette trépidation le pays, désireux de tranquillité, acceptait un régime autoritaire comme une cure bienfaisante, et c'était