I. Tome II, de la page 191 à la page

Bonaparte, contre qui il avait combattu au 1 3 vendémiaire, Bonaparte, dont il avait, au i8 fructidor, poursuivi la mise hors la loi, Bonaparte, le général jacobin que les royalistes avaient en aversion parce qu'il s'était constamment refusé à jouer au profit de leurs princes le rôle de Monk, c'était Bonaparte, vers qui se tournaient maintenant les espérances d'Ange Pitou et de ses compagnons.

Le nouvel agent de Cayenne, Victor Hugues avait été nommé par le Directoire; la nouvelle du coup d'État le surprit en rade : il tenait ses expéditions du pouvoir déchu,- il en changea immédiatement là teneur, et, en arrivant à Cayenne, il apporta des passeports à Barbé-Marbois ainsi qu'à Lafîon-Ledebat, assurant les autres déportés de leur prochain rappel. On devine quels transports de joie accueillirent la venue du nouvel agent, et les heureuses nouvelles, dont il était porteur, firent oublier la fâcheuse renommée, qui de la Guadeloupe, où il avait exercé, l'avait précédé en Guyane \

C'était, d'ailleurs, un caractère à part, une individualité sur laquelle il est assez difficile de se prononcer; Ange Pitou en a tracé le portrait suivant :

Son caractère est un mélange incompréhensible de bien et de mal : il est brave et menteur à l'excès, cruel et sensible, téméraire et pusillanime, despote et rampant, ambitieux et fourbe, parfois loyal et simple; son cœur ne mûrit aucune affection; il porte tout à Texcès : il reconnaît le mérite lors même qu'il l'opprime; il se prévient facilement pour et contre et revient de même... De grandes passions chez lui sont soutenues par une ardeur infatigable, une activité sans relâche, par des vues éclairées, par des moyens toujours sûrs, quels qu'ils soient. Le crime et la vertu ne lui répugnent pas plus à employer Tun que l'autre, quoiqu'il en sache bien faire la différence.... Au reste, il a un jugement sain, une mémoire sûre, un tact affiné par

I. De simple mousse, Victor Hugues était devenu piloiin, puis boulanger à Saint-Domingue; lors de la première insurrection de cette colonie, il passa en France, fut membre de la société populaire et du tribunal révolutionnaire de Rochefort; le comité de salut public le nomma agent de la Guadeloupe. Il reprit cette colonie aux Anglais et s'acquit dans les Antilles l'estime des ennemis, qu'il avait vaincus, et l'exécration de tous les colons. Son administration en Guyane fut semblable ; il empêcha cette colonie de tomber aux mains des Anglais, il ranima le commerce et tenta d'y faire revenir la prospérité; mais les moyens qu'il employa pour atteindre ce but, n'étaient pas tous des plus louables, et les colons en eurent bien vite assez.

l'expérience; il est administrateur sévère, juge équitable et éclairé quand il n'écoute que sa conscience et ses lumières. C'est un excellent homme dans les crises difficiles où il n'y a rien à ménager.

Aussitôt débarqué, Victor Hugues inspecta la colonie, visita Billaud-Varennes et les déportés de Sinnamary, affirmant à ceux-ci qu'ils se flattaient d'un retour bien problématique et insultant à leur malheur; deux jours après, pour leur faire oublier cette première impression, il envoyait à chacun d'eux deux chemises et une paire de souliers, quitte à leur faire le lendemain de terribles menaces. Sa politique, au bout de six mois, fut entièrement hostile aux déportés, il réduisit les rations, poursuivit les colons qui leur donnaient asile et manifesta à l'égard de ces malheureux des sentiments particulièrement odieux.

Ange Pitou et ses compagnons — à l'exception de Pavy qui s'était insinué dans les bonnes grâces de l'agent — se trouvèrent bientôt dans la plus grande détresse : ils sollicitèrent la permission d'aller au dépôt de Sinnamary; on leur conseilla de patienter. Ange Pitou n'en fit rien, il demanda et obtint une audience de Victor Hugues : Tagent le prit de très haut, réprimanda violemment le chanteur sur son attitude vis-à-vis de Burnel, l'assurant qu'à la place de son prédécesseur, il l'eût attaché à quatre piquets et coupé de cinq cents coups de fouet; puis il lui conseilla d'abandonner toute idée de retour, car si quelqu'un pouvait attendre son rappel, c'était Billaud-Varennes. Cette entrevue donna à Ange Pitou l'idée de fuir cette terre de désolation : une réaction pouvait survenir en France et prolonger indéfiniment leurs misères; une évasion était facile, et le gouverneur s'en inquiétait assez peu. Il s'ouvrit de ce projet à Margarita et à Rubline et combina les moyens de passer à Surinam sur un canot indien; pour faire sa paix avec Pavy, avec lequel il s'était brouillé au sujet de l'agent, il crut habile de l'informer de ses desseins, mais celui-ci s'empressa de le dénoncer au maire du canton, et la surveillance redoubla pour les déportés.

Le i" août (i 3 thermidor), un navire marchand arrivait à Cayenne apportant des lettres individuelles de rappel pour plusiers déportés, et à Hugues l'ordre du ministre de la marine d'appliquer aux proscrits la loi du i3 frimaire an VU I, c'està-dire de les renvoyer en France au fur et à mesure que les

moyens le permettraient. Le gouverneur refusa de comprendre et traita ces infortunés d'autant plus durement que la publication des mémoires de Ramel et d'Aymé lui donnait de l'ombrage et qu'il craignait de quelques-uns de ses gouvernés un traitement pareil.

Le 24 décembre 1800 (4 nivôse an VIII), la frégate la Dédaigneuse apporta l'ordre de rappel général des déportés ; le commandant écrivit à Hugues de lui envoyer, sans tarder, tout son monde, car il avait ordre de repartir sur-le-champ. Comme il n'y avait à Cayenne aucun déporté, le gouverneur transmit la bonne nouvelle dans toute la colonie, en intimant l'ordre aux proscrits d'avoir à réintégrer le chef-lieu; mais, la frégate ne devant faire escale que cinq jours, le commandant ne put en embarquer que dix-huit, ceux qui, se trouvant le moins éloignés, avaient pu arriver à temps.

Cependant les autres déportés arrivaient à Cayenne en haillons, mais ivres de joie : la Dédaigneuse était toujours en partance. Le commandant, voulant concilier dans la mesure du possible l'humanité et la stricte exécution de ses ordres, attendait toujours que l'agent lui envoyât les autres proscrits ; mais le i^f janvier 1801, au moment même où les chaloupes du port les embarquaient, la frégate s'éloignait, chassée par des croiseurs anglais, car l'ordre absolu lui avait été donné d'éviter toute rencontre. Les infortunés tendent vers le navire des bras désespérés comme pour retenir ce beau rêve qui s'en va, mais en vain; il faut rentrer à Cayenne : ils y demeurèrent cinq longs mois, attendant chaque jour Tinstant du départ; Ange Pitou n'avait d'autre consolation qu'en la société de la famille de Gourgues, le maire de Kourou '.

La nouvelle de l'explosion de la machine infernale glaça d'effroi les déportés : chacun alors, pour profiter de sa libération, se sauvait comme il pouvait. Au commencement de mai, le brick V Assistance devait aller à vide à Nev^-York : Ange Pitou se

I. Ange Pitou a écrit au tome III d'Une vie orageuse (p. 49) : « Dans les cinq premiers mois de 1801 j'ai demeuré à Cayenne, où je voyais souvent les deux sœurs et le frère de M. Gourgues; tous étaient veufs et sans enfants; M"« Gourgues, veuve Heiminger, la plus jeune, était pulmonique, elle me disait avec cette bonté touchante : « Épousez-moi, M. Pitou, vous « serez bientôt veuf; toute notre famille s'éteint, nos parents en France ont « été assassinés par le tribunal révolutionnaire; notre fortune en vos mains « passera à un honnête homme. » J'avais donné ma parole en France, j'ai voulu la tenir. »

concerta avec quelques amis pour profiter de l'occasion ; mais ce n'était pas une petite affaire qu'un tel voyage, et où trouver des fonds? Personnellement l'ancien chanteur était débarqué en Guyane avec quarante sous ; tout son avoir se bornait actuellement au manuscrit de son futur Voyage à Cayenne, et le prix de la traversée était de près de 5oo francs !

Par bonheur il se trouva que V Assistance était une ancienne prise, qui venait d'être revendue par Victor Hugues et que celui-ci envoyait à un armateur de New-York : pour que le bâtiment ne fît point envie aux Anglais, il lui sembla adroit de le charger de déportés indigents; parmi ceux qui sollicitaient leur retour, il en choisit donc sept qui pouvaient payer les frais du voyage, Ange Pitou fit le huitième.

L'embarquement fut pourtant contrarié par le mauvais état de la mer, et le brick mit à la voile trois jours de suite sans pouvoir sortir du port; mais enfin, le 26 mai 1801 (7 prairial an IX), le départ fut effectué, et Ange Pitou et ses compagnons eurent la joie de voir disparaître peu à peu dans la brume cette terre funeste, où tant de leurs camarades étaient restés pour toujours et que leur destinée, exceptionnellement favorable, leur permettait de quitter indemnes.

La traversée s'effectua sans incidents notables ', et le 23 juin ils débarquaient à New-Port, esquivant ainsi la quarantaine obligatoire à New-York. Ils restèrent cinq jours à New-Port, où ils reçurent un excellent accueil, et le 3 juillet ils arrivaient à New- York. Cette ville comptait alors beaucoup de Français, qui s'y étaient réfugiés pendant la tourmente révolutionnaire ; tous rivalisèrent de zèle pour fournir aux proscrits les subsides qui leur permissent de regagner la mère-patrie, et Ange Pitou put ainsi s'assurer le passage à bord de, la Sophia.

Le vaisseau leva l'ancre, le 23 juillet, avec vingt-trois passagers : la traversée fut charmante, et, le 3o août, à midi, les côtes de France et le Havre étaient en vue...

Mais tout d'un coup le navire s'aperçoit qu'il est cerné par deux frégates anglaises : rien à faire, le bateau français est prisonnier

I. Le premier bâtiment qu'ils croisèrent, à leur sortie de Cayenne, fut la Chiffonne qui transportait à Mahée-les-Sechelles, soixante-et-onze jacobins, dont Bonaparte jugeait bon de débarrasser le pays ; l'explosion de la machine infernale avait été le prétexte de leur déportation. Parmi ces derniers se trouvait Guillemot, le commissaire de police qui avait arrêté Ange Pitou en 1793 pour l'amener au tribunal révolutionnaire. Les révolutions ont de ces retours de fortune!

pour avoir voulu entrer dans un port bloqué. La frégate commandante remplace à bord le capitaine et l'équipage par des Anglais, et toute la nuit le bateau reste sur ses ancres, par une mer houleuse, avec ses passagers, incertains du sort qui les attend.

Le lendemain cependant, il apprenaient que le bâtiment serait envoyé en Angleterre, mais que les passagers seraient débarqués au Havre ; un pêcheur français se chargea de leur passage, à raison de cent écus; à 3 heures, enfin, ils mettaient le pied sur la terre de France.