CHAPITRE VIII

Ange Pitou libraire. Son mariage. Le Chanteur parisien. — Embarras commerciaux : faillite. Intervention de l'Empereur. — Paris et les alliés en 1814.

Ange Pitou ne tarda pas à entrer dans les vues de sa tante et à contenter ses désirs : le succès du Voyage à Cayenne lui avait rapporté une douzaine de mille francs; cette somme fut par lui employée à acheter un fonds de librairie, 21, rue Croix-des- Petits-Ghamps, et l'ancien chanteur prit avec ses créanciers du 18 Fructidor des arrangements pour le remboursement des avances qui lui avaient été faites.

Etant donnés sa situation de fortune et les charges lourdes qui lui incombaient, cette idée de faire œuvre commerciale était singulièrement hasardée et devait lui apporter d'assez graves mécomptes. Il était grevé, en effet, de 81,000 francs de dettes politiques ' : sans doute un malhonnête homme eût pu en esquiver le remboursement, car leur nature même devait le tranquilliser sur l'éventualité de poursuites de la part de tels créanciers; mais le caractère d'Ange Pitou répugnait à de pareils procédés, d'autant que ses créanciers étaient en grande partie ses amis, et il eût considéré comme avilissante la pensée même de leur causer impunément un semblable préjudice. Mais alors, pour satisfaire sa conscience en servant les intérêts d'une telle somme et en tâchant d'en amortir le capital, il s'exposait à ne plus pouvoir faire face à ses engagements commerciaux, et la faillite était l'aboutissement probable de la voie où il s'engageait.

I. Une Vie orageuse, t. III. pp. 52-56. — 60,000 francs en principal, et 21,000 francs d'intérêts capitalisés depuis sept ans.

Assurément, il n'en vit pas si long, et son humeur légère et inconsidérée ne pouvait prévoir de telles complications. Grisé par la réussite du Voyage à Cayenne, il crut saisir là une indication de la destinée : si le métier d'auteur était susceptible de tels bénéfices, que ne devait donc pas gagner celui qui serait tout ensemble l'auteur, l'éditeur, le vendeur de son livre ! en bonne logique, le profit devait être triplé : une telle croyance devait lui causer quelques désillusions amères.

Sur ces entrefaites, il épousa, le 29 octobre 1806, en l'église Saint-Eustache, une demoiselle Allard, fille d'un secrétaire de l'intendance -de Moulins, de dix ans plus âgée que lui. Cette différence d'âge semblerait écarter l'idée d'un sentiment bien vif et rend assez vraisemblable l'affirmation d'Ange Pitou que sa femme lui apportait une dot de 10,000 francs: ce chiffre-là, il est vrai, n'est pas confirmé par le contrat, mais il faut remarquer que le total des apports des deux conjoints arrive à peu près à cette somme, et il est encore bien possible que les futurs époux, pour éviter des frais, n'aient déclaré au fisc qu'une partie de leur avoir. D'un autre côté la demoiselle Allard, libre d'ellemême et de sa fortune, a très bien pu, de ses propres deniers, constituer à son futur mari, comme gage d'affection, une dot, qui, en cas de décès, devait en partie lui faire retour '.

Que fut exactement cette demoiselle Allard et quelle satisfaction les deux époux eurent-ils l'un de l'autre? C'est une question sur laquelle les documents font un peu défaut; au reste, de telles questions sont un peu en dehors du domaine de l'histoire. Il semble à peu près prouvé que l'humeur de l'épouse ne fut pas toujours des plus douces (son mari, dans un de ses livres, la compare même à la femme de Job); en revanche, Ange Pitou dut, au cours de son mariage, se ressouvenir un peu plus qu'il ne convenait de ses bonnes fortunes passées et tenter d'en courir à nouveau la chance près de personnes faciles ""; parfois même il lui advint de s'attarder un peu trop au cabaret : mais les malheurs, qui devaient fondre sur lui, expliquent, s'ils ne les

1. Voir le contrat de mariage aux pièces justificatives. — L'apport d'Ange Pitou est de 2,400 francs, celui de M"° Allard de 4,000 francs; mais de plus Ange Pitou fait donation à sa future femme, en cas de survie, d'une somme de 3, 000 francs.

2. Dans un procès en date du 11 octobre 1822, un témoin M. Gémon déclare avoir été interpellé aux Tuileries par M. Pitou « ayant une fille sous le bras » (cf. Journal des Débats à cette date).

excusent, ces derniers écarts et comment il put en arriver à demander à l'ivresse l'oubli d'une réalité horrible '.

Ses débuts de libraire ne furent pas trop malheureux : il n'avait, il est vrai, nullement l'esprit commercial, et de ce chef ses gains durent être assez médiocres; mais comme auteur il put réaliser quelques bénéfices, et, en 1807, sa seconde édition du Voyage à Cayenne lui rapportait encore près de 12,000 fr.'. En 1808, il imagina de réunir sous ce titre Le Chanteur Parisien^ en un recueil, du genre de VAlmanach des Muses et autres publications similaires qui avaient la faveur du public, quelquesunes des chansons, auxquelles il avait dû sa célébrité parisienne et l'engouement de la société frondeuse du Directoire. Ces pauvres chansons ne gagnaient guère à cette sorte de résurrection, pour ne pas dire d'exhumation; fleurs d'actualité, leur charme était parti avec les circonstances qui les avaient motivées, et leur valeur littéraire n'était point capable de leur donner une bien grande consistance : mais, telles quelles, elles étaient encore dignes de la curiosité d'un honnête homme, et le livre pouvait susciter, à assez bon compte, le caprice d'un collectionneur ou simplement celui d'un particulier, désireux d'être renseigné sur la marche de l'année et le cours des saisons, car il était à la fois agrémenté d'une préface, écrite d'un style preste et fort convenable, d'un almanach-tablettes, et d'un calendrier éphéméride. Il est même permis de penser que cette tentative fut assez lucrative, puisque l'auteur la réitérait l'année suivante et donnait pour 1809 un nouveau chansonnier-almanach sur ce modèle et avec ce même titre, mais orné cette fois de son portrait dans l'exercice de sa profession chantante.

Cette année 1809 devait marquer le terme de la prospérité d'Ange Pitou, et, à dater de là, ses affaires se mirent à péricliter pour aboutir rapidement à une catastrophe commerciale. Les raisons de cette déconfiture, le lecteur averti les a déjà reconnues sans peine : elles sont imputables sans doute à la situation intérieure de la France à la suite des revers de fortune de Napoléon en Espagne, mais surtout aux engagements antérieurs du malheureux, qui s'était aventuré aussi inconsidérément dans une profession dont l'exactitude et la solvabilité étaient les conditions essentielles. Ses emprunts du 18 Fructidor étaient pour lui une

1. Dans un rapport de police, en date du 28 avril 181 5, Ange Pitou est, en effet, signalé comme « s'adonnant à la boisson « (Archives Nationales. F^ 63i3 Dossier 66o3 B. P.)

2. Diverses pièces concernant les réclamations du sieur Louis Ange Pitou.

gêne chaque jour plus accentuée : le modeste héritage, qui lui était venu de sa tante, morte en 1808, y avait été rapidement dévoré ; pour faire honneur à sa signature, il fut contraint à des emprunts à gros intérêts, et pour payer ses billets il dut en souscrire d'autres, augmentant ainsi chaque jour le nombre de ses créanciers,

La faillite était le terme inéluctable d'une telle situation et tous ses efforts ne pouvaient aboutir qu'à en retarder l'échéance; car, bien que l'étoile impériale commençât à se voiler singulièrement, les x:irconstances ne faisaient pas prévoir un prochain changement de régime : et puis encore les Bourbons auraientils souvenance des. braves gens qui s'étaient dévoués à leur cause, sacrifiant généreusement leur fortune pour faire aboutir leurs projets aventureux et faciliter leur retour?

Que pouvait donc Ange Pitou pour faire face à une situation aussi compliquée? Demander de nouveaux délais à ses créanciers? mais n'avait-il pas épuisé tout le crédit de patience qu'il en pouvait espérer? et un délai n'eût été qu'un simple atermoiement indéfiniment renouvelable. S'adresser aux princes pour le service desquels ces dettes avaient été contractées? mais comment songer à obtenir satisfaction de ce côté? Louis XVIII, réfugié à Hartwell en Angleterre, ne disposait que d'un revenu de 600,000 francs, le strict nécessaire pour sa dépense personnelle et l'entretien de sa maison ; et de plus il fallait tabler sur le caractère égoïste du prince, et sur son antipathie pour la France révolutionnaire aussi bien que pour ceux de ses partisans, qui ne l'avaient pas quittée aux heures dangereuses et dont l'attitude constituait à l'égard des émigrés, sinon de vivants reproches, au moins des termes de comparaison assez désobligeants. C'eût été la plus folle des illusions que de croire ce prince capable de donner à un ancien chanteur des rues, dont il ignorait peut-être le nom, une centaine de mille francs pour solder des dépenses faites sans doute en son nom, mais dont la vérification était matériellement impossible ; pour cela, il eût fallu un esprit et un cœur naturellement généreux, une âme exceptionnellement haute, et Louis XVIII ne répondait pas tout à fait à ce signalement.

Un seul homme pouvait vraiment amender une situation aussi désespérée : cette déconfiture tenait à des causes politiques, dont le gouvernement pouvait suspendre les effets; il fallait voir l'Empereur et le mettre au courant de cet état de choses. L'expédient était hardi, sans doute, et la démarche sin-

gulièrement troublante, hasardeuse, si l'on réfléchit qu'Ange Pitou devait confesser à Napoléon que le fâcheux état de ses affaires tenait à des engagements pris par lui, au 18 F'ructidor, pour tenter, en fin de compte, de mettre Bonaparte hors la loi. Avec un homme ordinaire il y avait de grandes chances pour qu'une telle tentative eût une issue malencontreuse, mais Napoléon était bon appréciateur du courage et il avait un peu la coquetterie de la hardiesse : il pouvait, après tout, bien prendre la chose. D'ailleurs, en i8o3, l'ancien chanteur s'était favorablement fait connaître à lui à l'occasion de l'affaire des faux billets de la Banque de France, et peut-être même avait-il eu par la suite avec le souverain quelques entrevues, sur lesquelles il ne crut pas à propos d'insister sous la Restauration.

Il est bien certain qu'Ange Pitou réfléchit longuement avant de s'arrêter à cette résolution et qu'il dut prendre ses dispositions pour préparer une telle confidence : c'est ainsi qu'il parle, à mots très couverts, d'un service qu'il eut occasion de rendre en 1809 au chef du pouvoir et sur la nature duquel jamais il ne s'est expliqué plus clairement ' ; on peut supposer qu'il dut alors dire un mot au souverain de sa situation et lui laisser deviner quelques-unes des causes de ses déboires commerciaux; mais de ce côté les documents précis font totalement défaut et l'on ne peut s'en tenir qu'à de simples conjectures.

L'année 18 10 aggrava encore les embarras d'Ange Pitou : pour renforcer son commerce, il crut habile de louer un second magasin au Palais-Royal; il en eut une vive déconvenue. Cette charge nouvelle, jointe aux précédentes et aux désastres commerciaux qui suivirent l'incendie des marchandises anglaises, achevèrent le malheureux et l'acculèrent à la faillite. Suivant la loi ordinaire, ce malheur en entraîna divers autres : des billets, à lui souscrits, revinrent protestés; pour faire honneur à sa signature, il fut alors forcé de consentir un emprunt usuraire à 18 0/0, et le dénoûment fut précipité par une faillite de 200.000 francs d'un de ses débiteurs, ce qui l'obligea à suspendre ses paiements. Le i*'^ février 181 1, un jugement du Tribunal de commerce le déclarait en faillite ouverte et ordonnait son dépôt pour dettes dans une maison d'arrêt "" : l'état de situation, à la date du 29 janvier, accusait un passif de 40.127 fr. 85 contre un actif de 14.400 francs et un constat de 26.800 francs de pertes.

1. Pièces comptables, historiques, légales et secrètes, p. 42.