CHAPITRE X

La mort du duc de Berry. — Le fournisseur du véritable LIT mortuaire du Prince.

Le dimanche i3 février 1820, on donnait à l'Opéra le Carnaval de Venise, le Rossignol et les Noces de Gamache; cette représentation était particulièrement brillante, le duc et la duchesse de Berry, le duc d'Orléans et sa famille se trouvaient dans la salle.

Pendant le premier acte du ballet des Noces de Gamache, fatiguée de sa précédente soirée passée au bal, la duchesse de Berry, qui était au début d'une grossesse, s'endormait péniblement; à onze heures moins vingt, le duc lui proposa de se retirer, elle y consentit, et, ses apprêts terminés, descendit, avec son entourage et au bras de son mari, jusqu'à sa voiture.

La calèche stationnait rue Rameau, en face la porte d'entrée de la loge royale ; il était exactement onze heures moins dix. Le duc, après avoir aidé sa femme à s'installer dans la voiture, donne la main à sa dame d'honneur pour l'aider à monter à son tour; le domestique baissé se dispose à relever le marche-pied, la sentinelle présente les armes; à demi tourné vers la rue Richelieu, le prince, entre ses gentilshommes, s'incline légèrement, salue de la main droite : « Adieu, Caroline, nous nous reverrons bientôt. » Une main alors empoigne son épaule gauche, et audessus du sein droit, une lame à double tranchant est enfoncée de toute sa longueur de six pouces. « Je suis mort, je suis assassiné ! », s'écrie-t-il. On s'empresse, il arrache avec horreur le fer de la plaie, un bouillon de sang inonde le sein de la duchesse, qui déjà est dans les bras de son époux. Le duc, assis dans un fauteuil, demande un prêtre, on cherche un chirurgien :

naturellement, les médecins du théâtre ne sont pas à leur service ; on réveille ceux du quartier, et les premiers soins sont donnés par l'ouvreuse de la loge. Un jeune docteur, qui habite en face rOpéra, accourt le premier, à demi habillé : puis viennent les docteurs Lacroix-Lacombe et Blancheton, ce dernier habitant la même maison qu'Ange Pitou.

On veut débrider et élargir la plaie; le duc alors est monté dans sa loge et placé sur un canapé, mais la position est défectueuse et gênante : ce que voyant, le docteur Lacroix-Lacombe sort avec les valets de pied, va réveiller son voisin, un tapissier nommé Duriez, logé, 6, rue Rameau, et lui emporte à la hâte un lit de sangle, deux draps, deux matelas, un traversin, qui, disposés avec un troisième matelas fourni par le docteur Blancheton, forment un lit sur lequel on étend le malheureux duc de Berry. Quelques instants après, le secrétaire général de l'Opéra, Grandsire, faisait descendre de son appartement une couche et ses accessoires; mais, comme il n'en était plus besoin, on remisa le tout dans le cabinet au bois, attenant à la loge où agonisait le prince.

Les médecins fameux mandés n'apportent pas le soulagement espéré, et la mort est le terme fatal de cet attentat. Le duc de Berry manifeste le désir de voir le roi; en attendant, il se confesse publiquement à l'évêque de Chartres : à trois heures du matin, arrive l'abbé Marduel, curé de Saint-Roch, qu'on est allé chercher pour administrer les derniers sacrements.

Le pasteur arrive : le père, le frère, l'épouse, l'auguste cousine du Prince, les hommes de tous les rangs, s'agenouillent ; le Martyr est à moitié sur son séant, le prêtre et quelques assistants qui lui aident sont debout et prient... Tout autour du lit est l'arsenal de la mort : la porte de la salle, les meubles, le parquet, le linge dans le plus grand désordre sont marqués du sang de la victime. Les instruments ie chirurgie sont jetés pêle-mêle avec les potions et les vases de pharmacie... Le Prince seul, au milieu de tant d'alarmes, malgré les tcrtures et l'horrible tremblement de tous ses membres, conserve ure sérénité angélique... Il demande sa fille, la bénit ainsi que son épouse qui la lui présente. Se soulevant un peu, il leur impose les mains et dit : « Hélas ! chère enfant, puisses-tu être moins malheu- « reuse que ta famille ! »

Le souvenir des deux jeunes enfants qui vont être orphelines se présente au Martyr; il demande à son épouse la permission de les voir : cette demande était accordée d'avance par la confession publique du Prince. A l'instant, ces deux jolies personnes, vêtues de blanc, sont introduites et se jettent à genoux auprès du Prince qui ne peut

leur adresser que quelques mots, car son cœur est suffoqué et ses forces diminuent.

A l'instant, l'épouse du Martyr prend ces deux orphelines par la main, leur fait embrasser sa fille Mademoiselle, les embrasse ellemême, et crie à son époux, autant qu'elle a de force : « Charles, mon « cher Charles ! j'ai trois enfants à présent ' ! »

Le duc de Berry avait été frappé à mort à onze heures moins dix; les membres de la famille royale et le roi le premier avaient été immédiatement avertis de la catastrophe; à minuit, le comte d'Artois était près du lit de son fils. A une heure du matin, le prince, qui déjà avait manifesté le désir de voir le roi, insistait à nouveau pour qu'on suppliât son oncle de se rendre près de lui ; l'Elysée était à un quart d'heure de l'Opéra, et cette demande fut transmise de suite au palais, avec l'annonce que le duc pouvait mourir d'un instant à l'autre : Louis XVIII ne bougea pas. A quatre heures, le moribond réclamait encore le roi;, ses forces diminuaient, il fit ses adieux à son entourage : Louis XVIII ne venait toujours pas. Enfin, à cinq heures, le monarque se décida à voir son neveu :

« Comme toutes les personnes de la cour étaient en habits bourgeois, la voiture s'étant approchée, Sa Majesté ne voulait pas descendre ; ce ne fut que sur les représentations qu'on fit au Prince que son neveu le demandait, et sur les assurances que lui donnèrent certaines personnes qu'il n'y avait aucune crainte à avoir, que le Roi était entouré des plus fidèles serviteurs de sa cour, que Sa Majesté se détermina à mettre pied à terre \ »

On commençait les prières des agonisants quand le roi fut

1. Le Trône du Martyr, p. 69. — C'est l'abbé Marduel lui-même, l'un des acteurs de cette scène, qui a fourni ces détails à Ange Pitou, son paroissien et son ami.

Le duc de Berry avait épousé, en Angleterre, la sœur d'un capitaine de vaisseau, M"° Brown, dont il eut trois enfants : un garçon qui, en 1881, habitait encore en Seine-et-Oise, et deux filles qui, dit-on, épousèrent l'une le marquis de Charette, et l'autre le comte de Faucigny, prince de Lucinge. M"^ Brown suivit son époux en France, mais Louis XVIII fit casser le mariage. Ce prince aurait encore eu, paraît-il, un enfant mort en bas-âge de M"« Virginie Letellier, danseuse à l'Opéra, et de M"* Séraphine, fille d'un coiffeur du passage Choiseul, une fille qui aurait épousé, prétend-on, le docteur Civiale.

2. Tribunal de première instance de la Seine. Déposition en date du 22 février 1822 de M. Cailleau, avocat à la cour royale, sergent des grenadiers au 3° bataillon de la 9° légion de la garde nationale de Paris, de garde cette nuit-là à la porte de l'Opéra [Incrédulité intéressée, p. i53).

introduit près de son neveu, qui en était à l'extrême faiblesse qui précède la mort : il trouva cependant la force de demander à deux reprises à son oncle la grâce de son assassin et de s'excuser d'avoir interrompu son sommeil; à six heures et demie, il rendait le dernier soupir.

A sept heures, le corps du duc de Berry était rapporté au Louvre; quelques heures après, on rendait au tapissier Duriez ses fournitures, toutes tachées du sang du prince, et même, roulé au milieu des matelas, le chapeau du comte d'Artois, que ce dernier avait oublié en prenant par mégarde celui du roi '.

C'est une des cruautés les plus implacables des hautes infortunes que l'intérêt ou la gloriole en avivent toujours la douleur par la révélation indiscrète de ces détails, de ces intimités funèbres que les familles taisent toujours, comme pour ne point atténuer le prestige et la dignité de la mort : les grands, hélas ! meurent sur la place publique.

L'assassinat du duc de Berry allait motiver ces racontages déplorables ; des maladroits, des sots, des cupides devaient faire connaître au public les particularités les plus vulgaires de ce décès impressionnant.

RouUet, le mari de l'ouvreuse de la loge royale, qui put, grâce à la confusion qui suivit le crime et à l'égalité que créait le salut de la victime, assister le prince jusqu'à son dernier soupir, Roullet publia un « récit historique » de ces événements dont il fut le témoin occasionnel. On ne peut imaginer rien de plus navrant dans leur inepte trivialité que ces écœurantes indiscrétions de garde-malade; Roullet a trouvé le moyen de reculer les bornes du ridicule : c'est un témoin assurément sincère, d'une précision en quelque sorte photographique, mais il apporte dans sa narration les préoccupations les plus plates, les sentiments les plus communs, une sottise incommensurable; et le lecteur le mieux disposé à compatir à cette infortune ne peut se défendre d'un rire douloureux, mais incoercible, au récit si bouffon que ce grotesque donne de cette tragique aventure ^