STAR MISE LE MEGAN

J'ai pris pour base le grand ouvrage de Cuvier et de M. Valenciennes (1), si remarquable par le détail et la patience du travail descriptif, mais qui, malheureusement, laisse de grandes difficultés pour l'étude des genres, surtout depuis que

l'on a supprimé les tableaux qui étaient placés, dans les premiers volumes, en

tête de chaque famille.

Bien que je me sois, comme je viens de le dire, attaché à suivre cet ouvrage, le plus complet que l'on possède en ichthyologie, 1l y a cependant un point sur lequel je ne puis être d'accord avec ses savants auteurs, je veux parler de la 8ynonymie. En suivant le système qu'ils ont adopté, nous voyons que les Poissons les plus vulgaires et les plus connus, tels, par exemple, que le Thon le Maquereau, la Bonite, la Truite, l'Eperlan, l'Alose, la Sardine, paraissent être des espèces nouvelles dont le nom est suivi d’un zobis, par la raison qu'ils rentrent, pour les auteurs, dans des-genres différents de ceux auxquels les avaient rapportés les premiers naturalistes. En suivant ce sy stème, les noms de Linné, de Lacépède, ete, seraient bientôt effacés de la science; et ce n’est qu'en lisant une description de plusieurs pages que l'on parvient à savoir que, bien que le nom spécifique soit suivi d'un #1, cependant Fespèce a été connue de tous les auteurs qui ont écrit depuis Aristote ou Pline. Je pense, au contraire, que quels que soient les changements survenus dans la classification des genres, le nom spécifique doit être invariablement attribué à celui qui l'a le premier appliqué à l'objet que l'on étudie. Ainsi, par exemple, Linné à décrit un Cyprinus Jeses, et bien que ce poisson soit devenu un Leuciscus pour les auteurs modernes, cependant il devra, dans ma manière de voir, être indiqué Leuciscus Jeses, Linn., sauf à mettre entre parenthèses le mot Cyprinus, pour rappeler que c'est dans ce genre du Systema naluræ que lon devra le chercher.

Je me suis aussi toujours efforcé de conserver aux espèces le nom le plus ancien que leur aient appliqué les auteurs, car je crois que le nom spécifique est une propriété littéraire dont on ne peut s'emparer.

Si je suis entré dans ces détails, c’est qu'ils m'ont semblé nécessaires pour ma jusüfication de n'avoir pas toujours suivi les pas de mon illustre maitre Cuvier.

En suivant Cuvier et M. Valenciennes, j'ai commencé par les Percoïdes et j'ai rejeté à la fin les Cartilagineux; mais j'ai éprouyé de grands embarras à placer un être anormal que j'ai recueilli dans un lac de l'Ucayale, le ZLepidosiren. Cet animal me semble, ainsi qu'à M. Owen, devoir rentrer dans la classe des Poissons, et malgré les curieuses anomalies de son organisation. il paraît se rapprocher beaucoup de quelques espèces du groupe des Gymnotes: mais, d'un autre côté, il

a de grands rapports avec les reptiles du genre des Sirènes. C'est certainement un

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de ces rameaux latéraux qu'il est à peu près impossible de suivre dans une méthode zoologique ; cependant, pour rompre le moins possible les aflinités naturelles, on devrait le placer à la tête des Poissons comme formant un ordre particulier que nous proposons de nommer /chthyosirènes, puis viendraient les Halacoptérygiens apodes, et, renversant la série, on terminerait par les Percoïdes. Mais on éprouverait de grandes difficultés à placer les Chondroptérygiens, qui me paraissent former un ensemble anormal, et dont les Sélaciens me semblent devoir commencer la série des poissons, tandis que les Cyclostomes font manifestement le passage aux animaux inférieurs, et surtout aux Annélides.

Je me suis contenté ici de placer simplement le Lepidosiren à la fin des Poissons.

J'ai cru pouvoir me permettre une petite innovation en supprimant les noms spécifiq Le manière d'agir est généralement adoptée dans plusieurs parties de la zoolo-

ues dits français, et en ne conservant que ceux qui ont la forme latine. Le gie, et en particulier, en entomologie. En effet, deux noms, quine sont en général que la traduction plus ou moins barbare l’un de l’autre, ne servent qu'à charger inutilement la mémoire.

Les espèces que j'ai rapportées de mes voyages, et quise trouvent indiquées dans ce travail, sont au nombre de 275 (1), dont 100 m'ont paru nouvelles. J'en avais réuni une quantité bien plus considérable, soit dans les rivières centrales du continent, soit sur les côtes de la mer Pacifique; mais les premiers ont été détruits en grande partie par suite de la décomposition de la liqueur dans laquelle ils étaient plongés, et qui était due au ballottement causé par la marche des mules sur lesquelles ils devaient être portés pendant des mois et quelquefois durant des années. Pendant le cours des voyages de ce genre, il est impossible de conserver des objets d'histoire naturelle dans la liqueur, tandis que ce moyen est très facile à employer dès que l’on est embarqué.

Depuis que mon travail est imprimé, J'ai eu connaissance d’un, Mémoire de M. Hechel sur les poissons rapportés de l'Amazone par M. Natterer (Annalen des Wienen Museums, t. T), et dans lequel je crois reconnaitre plusieurs de êeux que je décris ici; mais comme ce naturaliste à conservé à ses espèces les noms vulgaires, et que, autant que possible, j'en ai fait de même, on pourra assez facilement reconnaitre ces doubles emplois. Ainsi mon Cycla toucounara porte le même nom dans son travail. C'est un exemple bien frappant de l'avantage qu'il y a à conserver les noms vulgaires, même quand ils nous paraissent un peu barbares.

Je dois aussi faire observer que M. Valenciennes a figuré, dans l'ouvrage de

MM. Webb et Berthelot sur les Canaries, un Æ/eliasis marginata qui semble dif-

(1) Sans compter deux Lepidosiren décrits ici, mais qui sont de l’ancien continent.

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férent du mien, surtout par la forme de la deuxième nageoiïre dorsale, ete. : il y

aurait donc double emploi; mais cette espèce étant décrite dans le texte du même ouvrage sous un autre nom (lmbata), celui de marginala me semble pouvoir être conservé à la mienne.

Sous le rapport de la distribution géographique, je dirai qu'en général tous les poissons du bassin de l'Amazone me semblent différer spécifiquement de ceux des eaux de la Plata; ce qui confirme l'idée que j'ai émise depuis longtemps, que toutes les fois que les individus d’une espèce d'animaux sont entièrement privés de communication avec d'autres de Ja même espèce, ils tendent à se modifier, même en les supposant descendre originairement d'un type unique. Je suis bien persuadé qu'aussitôt qu'une communication artificielle sera établie entre ces deux vastes estuaires, les espèces changeront sous bien des rapports, et qu'on verra apparaître au Para et à Buenos-Ayres des poissons qui étaient jusque-là étrangers à ces régions.

Les poissons constituent une grande partie de la nourriture des populations indigènes de l'Amérique du Sud; beaucoup de peuplades s'en nourrissent à peu près exclusivement : tels sont les Carajas et les Chambioas de lAraguay, les Guanos et les Guatos du Paraguay, les Antis, les Chuntaquiros, les Conibos, les Panis, etc. de l'Ucayale, etc., etc. Leur moyen ordinaire de pêche consiste à tuer le poisson à coups de flèches ou de trident; mais ils ont une autre manière de pêcher qui détruit une prodigieuse quantité-de poissons, et qui n’est praticable que dans des régions où des tribus peu nombreuses ont à se partager un sol que la nature s’est plu à combler de ses présents les plus précieux.

Je vais extraire du 4° volume de la Relation de mon voyage le récit d’une grande pêche de ce genre, en y faisant quelques additions que je dois aux études auxquelles j'ai pu me livrer depuis mon retour en Europe.

« La dernière partie de notre séjour aux missions de l'Ucayale fut consacrée à une excursiomtqui nous présenta le plus vif intérêt. Favais communiqué au père Plaza mon désir de former, pour le Jardin des plantes de Paris, une collection des poissons qui habitent les rivières des environs de Sarayacu. Le bon religieux, bien que s’'étonnant beaucoup d’une fantaisie qu'il regardait comme des plus singulières, s'empressa d'ordonner une grande pèche dans un lac voisin, qui, n'ayant jamais été exploité, devait offrir une abondante récolte. Plusieurs jours furent employés aux préparatifs de l'expédition, et l'on recueillit une grande ‘quantité de tortues qui étaient destinées à la nourriture des pêcheurs, A Sarayacu, comme dans tous les villages indiens de la rivière, ces animaux sont accumulés en grand nombre dans des espèces de parcs en forme de cages. D'après les Indiens, la grande Emyde vit cent ans, et ce n’est qu'à vingt-cinq qu'elle atteint sa crois-

sance entière.

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» Le 9 octobre 1845 eut lieu notre départ de Sarayacu. Nous nous étions embarqués, le père Plaza, M. Deville et moi, dans une grande pirogue; mais la sécheresse qui régnait alors ne nous permit de descendre le rio Sarayacu qu'avec beaucoup de peine. Parvenus à son embouchure, nous trouvâmes la plage couverte d'Indiers qui se préparaient, avec leurs familles, à faire partie de l'expédition. Nous entrâmes alors dans une énorme pirogue conduite par une douzaine de rameurs indiens; nous descendimes l'Ucayale pendant quatre lieues, puis nous nous arrèlèmes à une maison de Conibos dont les habitants nous attendaient pour nous accompagner. Après avoir fait encore deux lieues, nous atteignimes l’endroit désigné, et que l’on appelle Crux-Playa (plage de la croix). La rivière fait en cet endroit un si énorme détour, que, de ce point à Sarayacu, il n’y a qu’une

demi-lieue par terre, et pendant la nuit nous entendions les fusées que l'on tirait

à Belem (1) à l’occasion d’une fête qui s’y célébrait. Nous dormimes sur la plage. Un grand nombre d’Indiens étant venus nous rejoindre, notre petit camp présentait un singulier aspect, à cause de la grande quantité de moustiquaires carrées sous lesquelles chaque homme se retire comme dans une tente. Le lendemain matin, nous nous établimes dans deux maisons de Conibos situées à peu de distance. sur le haut d’une berge très élevée. Le missionnaire envoya des gens en avant, chargés de construire des huttes temporaires sur les bords du lac. Le soleil était tellement ardent, qu'on ne put obtenir aucun travail des Indiens pendant le jour, et ce ne fut que le soir qu'ils se mirent à l'œuvre. Alors ils portèrent jusqu'au lac le barbasco, racine vénéneuse avec laquelle on devait empoisonner les eaux, et qui formait dix-huit paquets de deux arrobes chacun (l'arrobe pèse 32 livres espagnoles) ; d'autres étaient occupés à un travail bien plus pénible, et qui consistait à trainer les pirogues sur la plage et à les porter ensuite à environ une demi-lieue à travers les bois. Le costume des Indiens chrétiens différait essentiellement de celui des infidèles, avec lesquels ils étaient mêlés. Les premiers portaient de courtes chemises et des pantalons, tandis que les autres avaient de longues robes.

» Le 11, on continua le travail, et, à l'approche de midi, nous nous dirigeämes vers le lac, qui était situé sur la rive orientale d'Ucayale, à environ trois quarts de lieue de larivière. A notre arrivée, nous nous établimes dans trois huttes solidement construites en feuilles de palmier, et tellement bien faites, qu’elles nous abritèrent complétement contre un violent orage qui survint peu après.

» Un grand nombre d’Indiens se rassemblérent autour denous, et chacun s'étant construit un abri, un village de plus de quatre cents habitants s’éleva tout à coup au milieu de la forêt solitaire. Le lac avait une forme très allongée et arquée;

(1) Village indien situé près de la mission de Sarayacu

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son plus grand diamètre était d'environ une lieue, et sa largeur moyenne de près

de 120 mètres. | » Bien que très profond en quelques endroifs, il n'avait pas en général, dans

cette saison, plus de 2 mètres d’eau. Cette lagune était de toutes parts entourée d'épaisses forêts; et, suivant les Indiens, elle communiquait vers le nord, par un canal, avec un très grand lac. Il y a du reste une grande quantité de ces masses d’eau le long de l'Ucayale ; et comme dans la saison des pluies elles communiquent avec le fleuve, on peut prendre leurs bouches pour des entrées de rivières.

» Les mosquites et les maringouins nous tourmentèrent affreusement en ces lieux, et je fus, pendant la nuit, piqué par un insecte ou une araignée qui me causa de singulières enflures sur toute la figure.

» Enfin, le 12, la pêche commença dès le point du jour, On avait amené vingtquatre pirogues qui furent divisées également en deux lots, et qui se dirigèrent vers les extrémités opposées. Dès la veille, le barbasco (Jacquinia armillaris) avait été rompu et meurtri à grands coups de bâton, et on l'avait partagé entre les diverses embarcations. Chaque pirogue portait deux hommes : l'un était chargé de la diriger en pagayant, tandis que l'autre, après avoir trempé la racine dans l’eau, la tordait avec force et la jetait ensuite dans le lac au milieu duquel les embarcations finirent par se rencontrer. Au moins cinq cents Indiens se pressaient alors sur le rivage; tous, hommes, femmes et enfants; se tenaient immobiles dans les hautes herbes ou sur les branches des arbres renversés. Ils étaient armés de flèches, de lances, de harpons, de massues, etc., et leurs yeux exercés suivaient avec attention les mouvements des poissons, qui, peu de temps après, parurent à Ja surface. Les premiers étaient de très petite taille; ils semblaient engourdis, puis se réveillaient en cherchant, par de violents efforts, à gagner le rivage, sur lequel quelques-uns sautaient; beaucoup d’entre eux paraissaient en— dormis, mais conservaient assez d’instinct pour fuir lorsqu'on essayait de les prendre à la main. Les enfants, seuls, furent chargés de cette récolte, et en remplirent bientôt leurs paniers. Un instant après, quelques gros poissons vinrent bondir à la surface, puis ils parurent perdre leurs forces, et bientôt nous les vimes en grand nombre étendus sur l'eau et cherchant par intervalles à s'échapper de leur élément empoisonné; les canots sillonnérent le lac pendant toute la journée, et lorsqu'ils étaient remplis de poissons, ils venaient les décharger sur la rive.

» La nombreuse population qui couvrait les bords du lac ne restait pas non plus inactive. Des milliers de traits étaient lancés dans toutes les directions, et l'on assommait à coups de massue les gros poissons que l’on pouvait saisir, Le père Plaza était assis sous sa hutte. et l’on venait déposer à ses pieds les nombreux produits de la pêche. Après que nous eñmes choisi ce qui pouvait être intéres-

sant pour la science, un grand nombre de femmes et d'enfants furent chargés de

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découper le poisson, de le saler et de le suspendre à des perches supportées par des

fourches enfoncées en terre. Lorsque la provision commune fut assurée, on permit à chaque famille de s'occuper de la sienne en particulier. Les Indiens qui n'avaient pas de sel fumaient leurs poissons, les autres les faisaient rôtir sur des grils de bois. Il serait difficile de peindre l'activité qui animait ce tableau : de toutes parts s’échappaient des cris de joie et des éclats de rire: tous ces gens paraissaient parfaitement heureux. Nous recucillimes environ trente-cinq espèces de poissons dont plusieurs appartenaient aux familles des Srluroïdes, des Salmones et des Anguilliformes: parmi ces dernières se trouvait le Lepidosiren, si intéressant pour les naturalistes, puisque ses caractères permettent presque également de le classer avec les Reptiles ou avec les Poissons. IT y avait aussi des Gymnoles électriques. Enfin, nos estomacs fatigués n’oublieront jamais un poisson délicieux qui, péniblement cuit à l’eau, semblait l'avoir été dans le meilleur beurre possible. Les Indiens lui donnent le nom de Malparata, et il appartient à la famille des Silurus, et, je crois, au genre Pimelodes.

» La pêche dura jusqu’à dix heures du soir; et bien que le lac eût été empoisonné, tout le monde but de son eau. Il est aussi curieux de remarquer que les Tortues et les Caïmans semblent échapper entièrement à l’action du barbasco.

» Nous passâämes une partie de la nuit à étudier nos nouvelles acquisitions et à les placer dans des vases de terre que les Indiens avaient fabriqués d'avance à cet effet. Le père Plaza, avec sa bonté habituelle, nous avait amplement fournis d’eaude-vie de canne, destinée à leur conservation.

» Le 13 au matin, la surface du lac était couverte de poissons morts dont la plupart étaient déjà dans un état avancé de corruption; ils répandaient de fortes exhalaisons auxquelles venaient se joindre celles des débris abandonnés qui couvraient le rivage. Nous nous embarquâmes, M. Deville et moi, dans des pirogues, et nous recueillimes encore plusieurs-espèces intéressantes ; vers midi, l'infection était telle, que nous fûmes obligés de quitter les lieux.

» Nous visitèämes un autre petit lac où le père Plaza laissa quinze hommes sous la direction de M. Harquett, et en moins de deux heures ils avaient déjà pris six Pirarucus (Vastres) d'environ 2 mètres de long.

» En ne comptant que les poissons ayant plus de 30 centimètres de long, nous estimämes que le nombre de ceux que l’on recueillit était de einq à six mille, trois fois autant avaient été perdus et étaient devenus la proie de la putréfaction: ainsi, en un seul Jour, on avait détruit, dans ce seul lac, de vingt à vingt-cinq mille poissons de Ja dimension que nous avons indiquée, et au moins deux fois autant de plus petits, ce qui ferait, sans compter le fretin, environ soixante-douze mille poissons. Si l’on prend en considération que la plupart d’entre eux étaient de grande taille, qu'il y avait beaucoup de grands Bagrus, d'énormes Phractocephalus, etc.

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je crois rester au-dessous dela vérité en estimant à cinquante mille livres le poids de ces poissons.

» Dans l'après-midi, nous rejoignimes la plage, et nous retournâmes à Sarayacu.»

J'ai cité le Lepidosiren, etrje dois ajouter qu'un savant voyageur français, M. Auguste Saint-Hilaire, pensait qu'on devait lui rapporter ce que les Indiens disent d'un animal gigantesque que les pêcheurs désignent sous le nom de Hiniocdo (1). Souvent les sauvages de l'Ucayale nous avaient entretenus de cet être que nous regardions comme fabuleux. Rien n'égale la terreur avec laquelle les gens en parlent;, souyent ils refusent d'entrer dans des lacs, sous prétexte qu'il y habite; beaucoup assurent avoir entendu son cri qu'ils représentent comme un effroyable mugissement. Pendant le cours de la pêche dont je viens de tracer l’histoire, le père Plaza confirma ces récits. Cet homme, bien que peu éclairé, avait une connaissance parfaite de tous les animaux du pays; souvent il avait rencontré le Boa conslriclor, qui est, dans toutes ces parties, désigné sous le nom de Hadre de las aquas (la mère des eaux), et il est impossible d'admettre que cet animal soit celui

qu'il désignait sous le nom de Dragon, et qu'il avait rencontré une fois près de

la bouche de la Pachytea. D’après son récit, le monstre aurait eu une trentaine de mètres de long, et il l'aurait fait attaquer par plusieurs centaines d'Indiens, mais l'animal serait parvenu à s'échapper. Le prêtre certifiait, avec beaucoup d'Indiens de Sarayacu, avoir vu l'animal, et avoir été assourdi de son mugissement. Tout en étant convaincu que ce vieillard a été victime de quelque illusion que je ne puis expliquer, il m'est impossible de douter de sa véracité, et je me rappelai le Hiniocdo, dont nous avaient souvent parlé les sauvages de l'Araguay. Je ne vois, du reste, pour ma part, aucune raison de croire que le ZLepidosiren atteigne de grandes dimensions, et qu'il puisse, comme l'a pensé un savant voyageur, avoir rien de commun avec ce géant probablement infanté par l'imagination des Indiens.

Les pêcheurs brésiliens m'ont souvent parlé de l'affection singulière que la femelle du Pirarucu (Vastres) porte à ses petits, et j'avais d'abord été porté à en inférer que cet animal devait être vivipare; quoi qu'il en soit, j'ai lieu de supposer qu'il en est de ce poisson comme de plusieurs grandes espèces de Siluroïdes de ces régions, dont les petits nagent autour de la mère, et viennent en cas de danger se réfugier dans sa bouche. IT y a certainement, dans ce cas, un exemple d'affection maternelle qu'il est curieux de trouver chez les Poissons.

Nous avons eu encore occasion de nous assurer qu'un autre poisson d'un genre fort différent, un Chromys (lapidifera, Nob.), prend un soin particulier de sa pro-

géniture; Car, au lieu de l’abandonner au sein des eaux, ce qui est le cas presque

t signifie grand ver de terre.

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