XIV INTRODUCTION

Les venins élaborés par les Protozoaires inférieurs sont tout à fait comparables aux toxines bactériennes, de sorte que, par ces Protozoaires parasites, les animaux venimeux des groupes zoologiques plus élevés se trouvent reliés, non seulement aux Bactéries, mais aux plantes vénéneuses proprement dites (Solanées, Strychnées, certains Champignons.) : le venin dorsal du Crapaud commun possède effectivement la même action toni-cardiaque que la digitaline ; celui de la Salamandre terrestre, la même action convulsivante que la strychnine ; les toxalbumines des venins des Serpents ont leurs correspondantes dans celles du Lupin, de l’Acacia, du Ricin et du Jéquirity.

Pour si répandue que soit la fonction venimeuse ou toxique, elle n’est cependant pas générale, au sens strict du mot. Elle ne présente pas non plus une constance telle qu’on puisse, hors quelques cas limités à l'appareil vulnérant, l'utiliser dans la systématique : dans une même famille, quelquefois dans un même genre, la glande venimeuse existe ou n'existe pas (Coluber, Leptognathus...). Lors même qu'elle existe, elle peut, comme nous l’avons vu dans le genre Rana, sécréter un produit très toxique, foudroyant pour le lapin (Rana esculenta), ou inoffensif, et même vaccinant (Rana temporaria). Cette particularité se rencontre d’ailleurs aussi parmi les Champignons chez les Bolets, les Amanites, les Aspergillus.…., parmi les Légumineuses, chez certains haricots qui, d’après les analyses de. M. GUIGNARD, contiennent des proportions d’acide cyanhydrique assez élevées pour que la consommation en soit dangereuse. Les microbes végétaux ou animaux sont dans le même cas, et présentent dans leurs sécrétions et leur toxicité une variabilité qui s'étend jusqu'à la race, et dont on a pu quelquefois fixer les conditions déterminantes.

En un mot, les organismes venimeux ne forment pas nécessairement une catégorie à part dans le groupe zoologique auquel ils appartiennent; ils apparaissent seulement comme une caste privilégiée, à laquelle leur venin crée des moyens d'attaque et de défense, active ou passive, mécanique ou organique, suivant qu'il existe ou non un appareil inoculateur. Le venin dans tous les cas sert d’abord, avant tout autre emploi extérieur, à l'organisme qui le produit, ce que montre clairement le cas des Batraciens, qui ne peuvent à volonté excréter leur venin dorsal, et passent quelquefois leur existence entière sans l'avoir une seule fois émis au dehors; mais ce venin se résorbe chez le Crapaud femelle au moment de l'ovogénèse.

Tous ces faits, dûment acquis, doivent faire considérer la fonction venimeuse dans son ensemble, comme l’exagération temporaire ou permanente d’une fonction normale de l'organisme, primitivement utile à celui-ci. Ils font ressortir en outre combien est spé-