LÉPIDOPTÈRES

La livrée brillante des papillons, leur vol gracieux, leurs formes élégantes, leur attire toutes les sympathies ; nul ne les redoute, car on les sait incapables de commettre aucun méfait. Mais les réflexions de l’humble grillon leur restent applicables, car bon nombre d’entre eux tombent victimes de l'appétit des oiseaux, et leur disparition serait imminente si leur premier et unique soin n'était de songer à la reproduction. Le grand nombre d'œufs pondus par une seule femelle corrige

F1G. 119. — Chenille de Liparis dispar. Orig. A.

également les aléas des métamorphoses ; mais lorsque, par le fait de la vie en commun des larves (chenilles processionnaires), ou d’un nombre croissant d'ennemis, la sécurité de l’espèce est menacée au berceau, il faut un moyen de rebuter les assaillants : ce moyen est encore le poison.

On connaît depuis longtemps les propriétés venimeuses de certaines chenilles : GALIEN, Pauz Ecynère, HrerAcrÈs et d’autres, signalent déjà leur action vésicante, et les empoisonneurs de la Rome ancienne étaient suspectés de faire entrer dans leurs poisons la Chenille processionnaire du pin. On avait donc remarqué dès cette époque les effets toxiques de l’ingestion de ces chenilles ou de leur mue.

Dans des temps plus modernes, la réputation des chenilles, appelées Erucæ par les anciens, s’est conservée et affirmée ; un certain nombre d'auteurs ont rapporté des observations très intéressantes d'accidents dits éruciques déterminés par les chenilles (fig. 119).

Les papillons des chenilles urticantes appartiennent tous à la famille des Bombycidés : mais ce sont principalement les genres Lithobia, Liparis, Cnethocampa, qui sont incriminés.

Le Lithobia griseola, en Italie, a une réputation presque aussi mau-

vaise que le scorpion. Les chenilles des Liparis qui dévastent nos vergers sont très urticantes, principalement celle de Lip.chrysorrhœæa ou Cul-brun; les chenilles de Bombyx rubi et de B. quercus présentent la même propriété. Mais le groupe le plus mal réputé est celui des Cnethocampa ou Processionnaires, dont on connaît trois espèces européennes : celle du chêne, Cn. processionea, très commune aux environs de Paris, celle des pins, Cn pityocampa, très abondante dans les Landes, où elle cause un urticaire endémique, et celle des sapins, Cn. pinivora, qui appartient principalement aux forêts du nord de l'Europe.

En 1866, les chenilles processionnaires du chêne étaient si abondantes au bois de Boulogne qu'elles causèrent de nombreux accidents, et qu'il fallut interdire l'accès de certaines allées plus particulièrement infestées.

Les régions tropicales souffrent plus encore des chenilles urticantes que les régions tempérées : dans l'Afrique australe, par exemple, la che nille que les indigènes du Bavenda appellent Khohe occasionne la mort des bestiaux lorsqu'elle se trouve mélangée à leur fourrage.

D'autres chenilles, par des sécrétions toxiques et odorantes, éloignent toute une catégorie d’ennemis qui en feraient leur proie ou celle de leurs larves ; telle est la chenille du saule, dont le papillon s'appelle Cossus lignipérda. Les appareils venimeux sont différents de ceux des Erucæ ; nous les examinerons donc séparément.