CHAPITRE II

CŒLENTÉÈRES

Bien que la fonction venimeuse apparaisse déjà comme une fonction protoplasmique chez des êtres aussi peu différenciés que certains Protozoaires, elle se montre moins nette chez quelques Métazoaires, cependant plus élevés en organisation.

Chez les Spongiaires, en particulier, on n’a pas trouvé trace de différenciation sous le rapport des sécrétions toxiques. C’est une anomalie d'autant plus frappante que les Spongiaires sont, par leur morphologie, intermédiaires entre des êtres où la venimosité est la règle : les Cœlentérés sont tous venimeux, et un grand nombre de Protozoaires sécrètent aussi des substances toxiques.

Les Bryozoaires, les Tuniciers, sont dans le même cas que les Spongiaires : on ne leur a pas encore reconnu de sécrétions toxiques ; mais il faut remarquer que ces groupes n'ont pas été explorés à ce point de vue, d’une façon systématique, et que le fait d’être absolument inoffensifs pour l’homme, a tenu les animaux qui les représentent à l’écart des investigations d'ordre pathologique.

Il n’en est plus de même des Cœlentérés dont les baigneurs des populations côtières et les pêcheurs ont eu fréquemment à souffrir. Les urtications qu'ils déterminent ont depuis longtemps attiré l'attention des naturalistes, des pathologistes aussi bien que du public. Les belles méduses qu’on voit processionner en bandes dans les criques du rivage ont un contact brûlant, analogue à celui des orties, et qui n'est pas sans causer des inconvénients, ainsi que nous le verrons plus loin.

C'est cette particularité qui avait incité quelques zoologistes à proposer le nom de Cnidaires, pour désigner les Cœlentérés, capables d’urtiquer, et celui de Cnidoblastes pour les éléments cellulaires dont le développement donnera l’organe urtcant ou Cnidocyste, qu'un grand nombre d'auteurs appellent aussi Nématocyste.

Ces organes se rencontrent déjà chez les plus simples d’entre eux, les Polypes Hydraires, et on les retrouve chez quelques animaux marins qui ont coutume de se nourrir de Cœlentérés, tels que les Poissons, les Mollusques, les Annélides, ce qui avait fait supposer qu'ils appartenaient en propre à ces animaux, alors qu'ils n’en sont que les commensaux accidentels.

Par contre, ils sont absents dans un autre sous-embranchement des Cœlentérés, celui des Cnétaires.

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CLASSIFICATION DES CCŒLENTÉRÉS