L’ŒIL ET LA PUPILLE

La grosseur de l’œil, la forme de la pupille sont des caractères utilisés dans la diagnose. La pupille est le plus souvent circulaire (la plupart des Colubridés), ou allongée en un fuseau vertical (Boïdés, la plupart des Vipéridés), rarement en un fuseau horizontal (Dryophis).

Une pupille verticale dénote des habitudes plus ou moins nocturnes ; néanmoins, nos Vipères d'Europe, qui ont une telle pupille, contractile par surcroît, ne sont pas exclusivement nocturnes ; on les rencontre en plein jour, faisant leur sieste sous les broussailles ou sur les troncs à demi ombragés, quelquefois même en plein soleil, chassant et s’accouplant.

Aucun serpent n’est absolument nocturne ; les deux espèces de Coluber qu’on a trouvées dans les grottes calcaires de la Chine et de la Péninsule malaise, où elles chassent principalement les Chauve-Souris, se rencontrent aussi au-dehors et n’y vont probablement jamais pondre.

Coloration et dessins de la peau

La coloration, les dessins, le nombre et la forme des différentes écailles peuvent souvent être utilisées à la détermination de l'espèce.

Ce sont les teintes neutres, grises ou jaunâtres, brunes ou verdâtres, qui dominent chez les espèces terrestres ; le jaune et l’ocre chez les espèces du désert ou des régions montagneuses, comme les Cerastes qui ont la teinte blonde du sable dans lequel elles s’enlisent chaque soir Quelques serpents arboricoles, mais pas tous, sont d’un beau vert feuillage (Dryophis mycterisans, Bothrops viridis..….) ; d’autres réalisent les tons des branches sur lesquelles ils s’enroulent ou se balancent. Cer-

taines espèces terricoles et nocturnes sont noires, comme cet Uropeltidé, le Melanophidium bilineatum, du sud de l’Inde ; mais cette couleur peut se rencontrer aussi chez des espèces diurnes, notamment chez une variété de Vipera aspis.

Sur le fond uni, moiré ou iridescent du tégument, plus clair en général sur la face ventrale que sur la dorsale, se détachent, chez Ja plupart des espèces, des dessins dont les variations de forme et de coloration, en général très grandes, peuvent néanmoins se ramener à un petil nombre de types

Ou bien leur arrangement est longitudinal, formant des raies ou des séries linéaires de taches, dont le nombre varie de deux à cinq. Elles sont disposées symétriquement par rapport à l’axe longitudinal du corps, deux d’entre elles pouvant se fusionner sur la ligne médiane (Coluber quadri lineatus...)

L'arrangement des raies ou des taches peut être transversal, en anneau continu ou en demi-anneaux, d'ordinaire polychrômes, où sont le plus souvent diversement associés le blanc, le noir, le rouge et le jaune (Elaps fulvius, Hydrophis...).

Ces deux modes de disposition s'associent chez la Couleuvre à échelons (Rhinechis scalaris), du midi de la France.

Des bandes obliques se rencontrent souvent sur la tête des Serpents, sur la face supérieure formant des dessins en V, en À, sur les côtés, partant de l’œil pour se diriger vers le museau ou vers la région latérale du cou (Vipera aspis, Tropidonotus Viperinus, Python...).

Enfin, des combinaisons de lignes droites ou courbes, diversement agencées, donnent naissance à des zigzags, des carrés, des rectangles, des losanges, des anneaux ouverts ou fermés, des taches circulaires ou elliptiques, réalisant parfois un aspect assez caractéristique pour que l’on puisse identifier le serpent par le seul aspect de ses téguments ; il en est ainsi pour la Vipère du Gabon (Bitis gabonica) et pour le Bothrops alterné (Lachesis alternatus).

Quant aux reflets du tégument, ils varient avec l’état lisse ou accidenté de la surface. Lorsque les écailles sont parfaitement lisses, il se produit dans la couche cornée de l’épiderme des effets de lames minces, des irisations presque toujours plus marquées sur les écailles ventrales que sur les dorsales (Xenopeltis unicolor, Coronella austriaca..….) ; ou bien encore la surface rugueuse des écailles donne aux téguments un aspect aussi velouté que celui des ailes de papillons (Bitis, Lachesis neuwidü..).

On n’observe généralement pas de différences essentielles entre les sexes pour la couleur et le système des dessins de la peau ; cependant, dans quelques espèces, comme notre Vipère aspic, il est facile de distinguer le mâle de la femelle par les dessins plus complets et plus marqués chez le premier.

Les jeunes ont parfois aussi des dessins qui disparaisent chez l'adulte, ou inversement, le tégument uni peut se compléter de dessins divers.