LIMITES PE I4A CONSOMMATION AU POINT DE VUE MORAL

M. Joseph QAHififiR, auteur de la proposition^ signale le manque de précision et de développement, dans les écrits des économistes les plus accrédités, sur uil point d'économie morale qui peut faire sourire au premier abord» mais qui, au fond, est d'une extrême importance < J.-B. Say, qui est du petit nombre de ceux qui se sont arrêtés sur ce sujet, Se borne à mettre au rang déb (tonsommations Judicieusei celles qui satisfont à des besoinê réels. Franklin blâme le super/lu^ d'autres parlent de bon sens et de raison; ,mais où s'arrêtent les besoins réels? Où commence le superflu ? Quelles consommations permettent le bon sens et la raison? M. Joseph Qarnier s'est efforcé de préciser davantage, dans la troisième édition des Éléments de f économie politique, en disant que le bon sens et la raison ont deux points d'appui fixes : premièrement, les prescriptions de Vhygiène pour tout ce qui tient aux consommations qui peuvent nuire à la santé du corps ; secondement, le montant du revenu. Toute con* sommation est immorale, que l'on sait Revoir nuire à la

santé, et qui dépasse le revenu, sauf le cas d*absôlue nécessité.

M. DE Lavbrgne, membre de l'Institut, pense, comme M. Joseph Garnier, que les consommations inutiles ou nuisibles sont généralement immorales. La diflférence du revenu fait certainement, comme il vient de le dire, que la même consommation change de nature suivant les facultés des personnes. De deux femmes qui achètent le même cachemire, celle. qui a les moyens de l'acheterne fait rien que de licite, tandis que celle qui n'a pas un revenu suffisant fait un acte imprudent et presque coupable, qui peut la mener loin. Un autre signe des consommations immorales est certainement aussi l'abus des jouissances qui altèrent l'intelligence et la santé. A ces deux caractères signalés par M. Joseph Garnier, M. de Lavergne en ajouterait un autre : Sont encore nuisibles et immorales les consommations qui portent atteinte à la dignité et à la moralité d'autrui ; celles qui rémunèrent des services dégradants ou qui entretiennent grassement des oisivetés corruptrices ; tel est, par exemple, le luxe des domestiques.

M. DuNOYER, membre de l'Institut, trouve que la question proposée par M. Joseph Garnier est tout à fait digne d'examen. Il est d'autant plus nécessaire de chercher à préciser, que les ouvrages de morale usuelle, et entre autres le catéchisme, ont à cet égard des commandements très sévères, sans rien formuler. Le catéchisme condamne les sept péchés capitaux, dont certains ont trait à la consommation : l'avarice, la luxure, la gourmandise. La morale religieuse et la morale usuelle condamnent le luxe en général. Tout cela est fort vague. M. Dunoyer adhère à ce que viennent de dire MM. Joseph Garnier et de Lavergne.

M. G. DU PuYNODE ajouterait aux indications que vien-

nent de formuler MM. Joseph Garnier et de Lavergne la prévoyance du' père de famille, par rapport aux enfants, et les exigences de la condition dans laquelle se trouve la famille. Pour M. du Puynode, il y a de l'immoralité à ne pas économiser, si on le peut, en vue de l'avenir des enfants ; il y en a aussi à leur donner des goûts et des besoins hors de proportion avec leur condition. Comparant la situation respective du propriétaire foncier et du capitaliste, M. du Puynode pense que la sagesse conseille à ce dernier la réserve d'un fonds d'amortissement, tandis qu'elle permet davantage la -consommation entière du revenu au propriétaire foncier, dont le fonds augmente de valeur par la force des choses.

M. H. Baudrillart pense aussi que la question de la consommation immorale (si Ton met de côté ce qui, en tout état de cause, constitue une action honteuse, un abus de soi-même ou des autres) ne peut être résolue indépendamment des considérations relatives aux situations. Ainsi, admettant en principe que l'esprit d'épargne et l'esprit de famille doivent présider à une sage consommation, il demande si les prédicateurs qui reprochent leur luxe aux classes riches ne feraient pas bien d'adresser des reproches analogues à une certaine portion des classes pauvres. Assurément il peut paraître étrange et presque dur de parler du luxe de classes auxquelles manque souvent le nécessaire. Cependant quel nom donner à la consommation du tabac et des liqueurs fortes chez des hommes qui ont à peine de quoi se procurer, à eux et à leur famille, les nécessités les plus indispensables de la vie? La consommation habituelle des huîtres n'a rien d'immoral pour un homme aisé. En sera-t-il ainsi pour de pauvres ouvriers? Or, si M. Baudrillart est bien informé, la consommation des huîtres et du vin blanc dans les cabarets, par la classe ouvrière, aurait fort aug-

336 liAMCl 00 ft AVRIL Itl9.

mente ddpuii le dévaloppement factice des travaux pu* blici à Paris, qui ont fait monter le salaire. Dans quelle catégorie de consommation, morale ouimmorale^ faudrait-il ranger cette dépense et les dépenses analogues pas^ sées à rétat d'habitudes ?

M. HoKN est d'avis que l'adjectif choisi par M. Joseph Gamier ne répond pas exactement à l'idée que l'auteur de la question en discussion a voulu exprimer. Il peut y avoir des dépenses qui seront parfaitement morales^ dans le sens qu'on attache habituellement à ce mot, et qui pourtant seront anti-économiques; telles, par exemple, que l'aumône mal placée ftiite par les particuliers, et surtout les dépenses, souvent si nuisibles aux vrais intérêts économiques, de la bienfaisance officielle. Pour éviter tout malentendu et toute confusion, il vaudrait dono mieux demander où commence la consommation anti^ économique (au lieu de immorale).

M. Hom croit ensuite qu'il ne faut pas mettre à cet égard sur la môme ligne le luxe privé et le luxe public. Pour les dépenses publiques, on peut bien établir la règle générale que toute dépense qui ne répond pas à un besoin réel, impérieux, de la communauté (Etat, département, ville, etc.), est anti-économique ; on pourra tout au plus discuter sur les limites de ce besoin, qu'on reculera ou qu'on rétrécira selon l'étendue que les différentes écoles ou systèmes assignent au rôle de l'Etat dans la société ; mais la règle générale de ne dépenser que le strict nécessaire restera toujours debout. La règle peut* elle être aussi absolue pour le luxe privé, pour les dépenses individuelles? L'économie politique doit-elle prescrire à l'individu de ne jamais dépenser au delà du nécessaire, et môme est-il juste et utile de lui conseiller de ne jamais étendre ses dépenses au delà de ses moyens actuels? M. Horn ne le croit pas. Pour les individus

liANOB on i AVRIL I8I», 337

comme pour loft peuples, les dëiira non satisfaits, les besoins nouveaux et qui dépassent leurs moyens dispo*^ nibles, ont de tout temps été un des plus actifs stimulants de progrès. L'ouvrier qui se contentera de pain bis pour toute nourriture, d'une mauvaise blouse pour habille* ment, d'une cabane pour demeure, ne progressera ja<mais et ne fera point progresser la société à laquelle il appartient ; quand il sentira le besoin de manger de la viande, de se loger et de se vêtir convenablement, il fera des efforts, il exploitera mieux son temps, ses facultés physiques et intellectuelles, et ses efforts ne profiteront certes pas à lui seul. Il en est de même pour les classes moyennes et supérieures ; là aussi, le désir d'accroître leurs besoins deviendra souvent un sérieux et efficace moyen de développement, de progrès. Et y a-t-il quelque chose de plus moral, par exemple, que le désir de pouvoir accroître le bien-être des siens, de pouvoir donner une meilleure éducation à ses enfants ?

M. Ch. DoNOYER est de Tavis de M^ Horn, quand les classes inférieures arrivent à se procurer le bien-être naturellement, progressivement et sans excitations artificielles des lois, des règlements administratifs et financiers, des travaux publics, etc. ; en ce cas tout développement de la consommation est un bon symptôme. Mais si Taugmentation de la dépense est le résultat de salaires exceptionnels, de travaux accidentels, d'une impulsion artificielle, elle doit être considérée comme une chose regrettable, car elle n'aura d'autre effet que de développer des habitudes fâcheuses suivies de déboires, dans la population. M. Dunoyer, signale au nombre des impulsions artificielles qui peuvent être données au luxe privé, l'exagération des embellissements publics. La ville de Paris lui paraît, en ce moment, et depuis quelques années, dans une voie pernicieuse à cet égard. Il cite,

328 SÉANCE DO ft AVRIL 1859.

entre autres exagérations du luxe public auquel cette ville consacre une partie de ses revenus et des emprunts qu'elle est obligée de faire, la promenade du bois de Boulogne, fort belle assurément, mais qui dépasse les besoins et les moyens de la cité, et qui est en disproportion avec les ressources des familles auxquelles on en fait payer l'établissement et l'entretien.

M. HoRN croit devoir ajouter, pour compléter sa pensée, que loin de vouloir excuser et encore moins légitimer le luxe exagéré des dépenses publiques, il est d'avis qu'on ne saurait le blâmer trop sévèrement. On peut différer d'opinion au sujet des dépenses individuelles, pour savoir à quel point elles commencent à devenir anti-économiques; mais quant aux dépenses publiques, où l'exagération, dans ces dernières années, a été peut-être plus forte encore que dans les dépenses individuelles, il ne peut y avoir qu'une voix pour en blâmer les excès et pour condamner comme radicalement anti-économique et comme immoral, tout emploi des deniers publics qui ne correspond pas à un besoin réel, généralement senti de ceux auxquels est demandé l'argent, dont l'Etat souvent dispose si légèrement et si largement.

M. DE Gardé, ancien préfet, rédacteur en chef du Moniteur de la colonisation, se demande si l'état d'une société dans laquelle le développement des devoirs est très énergique, et tend même à dépasser les moyens de satisfaction, ne serait pas plus favorable à la production et au progrès du bien-être, en surexcitant le travail par le besoin de faire face aux nécessités de la consommation. Voilà, d'une part, la société des grandes villes, avec son luxe, l'ostentation, les besoins et les dettes qui en résultent ; voilà, d'autre part, une société patriarcale, simple, bornée dans ses désirs et sa consommation. On dit celleci dans de meilleures conditions morales; mais n'est elle

pas aussi dans un état d'engourdissement qui empêche le développement intellectuel et moral? M. Garbé n'oserait faire un choix entre ces deux types de société . Il est toutefois porté à croire que le besoin est nécessaire au travail.

M. Victor BoRiE, rédacteur au Siècle, serait plus afflrmatif que M. de Garbé. Il ne reconnaît pas de consommation immorale ; il ne peut admettre notamment que la consommation des huîtres et du vin blanc, qu'a signalée M. Baudrillart, soit, au point de.vue moral, répréhensible pour les uns, innocente pour les autres. Ce qui lui paraît immoral, c'est l'avarice et la ladrerie de Gobseck, vivant avec 15 sous par jour, lorsqu'il pourrait dépenser 15 000 francs par an.

M. DupuiT, inspecteur divisionnaire des ponts et chaussées, croit au contraire que le mal que cause l'avarice n'est jamais qu'un mal personnel. En considérant les choses d'une manière abstraite, toute consommation est toujours nuisible à la société, toute production lui est toujours utile. 11 n'y a que deux espèces d'avarice, c'està-dire deux espèces de gens qui ne consomment qu'une minime partie de leur revenu : ceux qui épargnent pour augmenter indéfiniment ces revenus et ceux qui se bornent à enfouir leurs économies dans des coflfres-foi:ts. Les premiers, loin de causer le moindre dommage à la société, lui sont fort utiles, puisque des économies ne peuvent produire des revenus qu'à la condition d'être transformées en objets utiles, tels que maisons, usines, chemins de fer, etc., etc. Quant aux seconds, on peut les assimiler aux prodigues : comme eux ils commandent du travail, car l'or enlevé à la circulation donne de la valeur à celui qui reste et stimule dans les mains la production de ce métal, de même que la femme qui porte des diamants stimule la production de ces pierres précieuses.

330 StfANCB DU S AVRIL iSIf.

Au point de vue économique, la pire espace des avarei vaut donc au moins autant que la meilleure espèce des prodigues.

M. DU PuYNODB abonde dans le sens de M. Dupuit. En général, il est toujours avantageux d'accumuler, et tou* jours fâcheux de dépenser par des consommations non productives. Avec la théorie de MM. de Garbé et Borie, on serait conduit à accroître indéfiniment les dépenses publiques, c'est-à-dire l'impôt, qui serait un stimulant in* défini au travail et à la production. Conséquence absurde d'un point de départ erroné !

M. DB Lavergne reconn^ut qu'en définitive la consommation est le but de la production, et que si l'on produisait toujours sans consommer jamais, la production deviendrait inutile. Mais il y a un terme moyen à garder entre ceux qui ne consomment pas assez et ceux qui consomment trop. La tendance légitime des hommes est d'augmenter le plus possible leurs satisfttctions licites, celles qui ne nuisent ni à eux-mêmes ni à autrui ; cela suffit pour qu'ils soient sans cesse aiguillonnés par ce désir et qu'ils ne s'endorment pas dans l'engourdissement dont a parlé M. de Garbé ; mais il y a un immense danger à jouir d'abord, sauf à gagner ensuite de quoi payer ses jouissances ; on peut être entraîné par là à des actes avilissants ou coupables ; on abdique d'avance son honneur et sa liberté, et on nuit à la richesse comme à la moraUté pubhques.

M. Paul OoQ ne trouve ni mérités ni justes les reproches articulés par M. Baudrillart contre certains excès de dépense observés chez la classe ouvrière. Il y a là, plus qu'on ne paraît le supposer, l'influence de l'exemple venant d'en haut, et Ton ne saurait montrer envers certains hommes dépourvus d'éducation, de lumières, une sévérité qui serait ici une injustice. Le devoir de chacun con-

8ÉAN0B DU 6 AVRIL 48&0. S31

siste à travailler, à produire le plus possible, à garder entre la dépense et la production un juste équilibre, et à faire en sorte que les consommations activent à leur tour le travail qui accroît les forces, la santé, la somme des lumières générales. Tout ce qui ne se tient pas dans ces limites, tout ce qui n'obéit pas à cette double loi, doit être ranffé, abstraction faite de toute hiérarchie, parmi

332 SÉA5CB DU 5 AVRIL 18Sf.

une question très compliquée et qui doit se résoudre diversement, selon M. Baudrillart, suivant que Ton occupe telle place dans Téchelle sociale, que Ton appartient à telle catégorie de travailleurs. Ainsi, lorsqu'il s'agit de la population misérable, réduite à l'état d'inertie par l'absence de désirs, il est à souhaiter que tout tende au développement de ces besoins sans lesquels l'activité humaine reste endormie. S'agit-il des classes aisées, des classes relativement arrivées, la recommandation de goûts modérés sera beaucoup plus profitable à leur véritable bien-être et à leur dignité. C'est surtout aux artistes, aux lettrés, aux savants, à tous ceux qui occupent des fonctions dont la rémunération ne se fait pas seulement en argent, mais en estime, qu'il faut prêcher cette morale, aujourd'hui surtout. De grands besoins, des goûts dispendieux, sont difflcilement compatibles avec le culte du beau, avec la recherche du bien et du vrai, qui trouve et doit trouver, jusqu'à un certain point, sa récompense en elle-même ; car, du jour où la fortune est regardée comme le but, l'art, la science changent de direction. On ne poursuit plus Texécution difficile et lente d'œuvres accompUes, mais les succès prompts et la popularité qui rapporte ; les âmes s'abaissent à traiter la pensée comme un simple objet de commerce, et à faire du lucre l'idée dominante. M. Baudrillart regrette que quelques économistes aient pu donner heu à des méprises sur leurs intentions véritables en insistant avec ime préférence marquée sur le développement des besoins. Selon lui, J.-B. Say a eu tort d'écrire que « la modération des désirs est la vertu des moutons », phrase qui pouvait faire mal interpréter la pensée de l'auteur, si défavorable aux développements immodérés du luxe, phrase inexacte, car il n'a pas plus été donné aux animaux de modérer que de développer leurs désirs. Ces deux attributs appartiennent

SÉANCE BU 5 AVBIL I8S9. 333

à la nature humaine, et ce n'est que dans leur mélange, à doses plus ou moins inégales suivant les époques, les pays, le degré d'avancement des diverses classes, la destination du travail, que ^t le progrès économique. Il est impossible de négliger ces éléments pour porter un jugement sur ce qui constitue la consommation immorale.

M. Alph. Courtois, négociant, dit que ce que Ton ne consomme pas venant augmenter le capital général de la société, le taux de ce capital sur le marché tend à baisser et la masse des travailleurs y gagne ; et que par conséquent l'argument que les classes ouvrières profitent plus des dépenses des riches que de leurs épargnes lui semble faux.

En outre, la tendance de l'individu est plutôt de consommer que d'épargner; quand il a pris l'habitude d'une certaine consommation annuelle, il lui est douloureux de revenir à un taux moindre ; ce retranchement jette dans toute son existence et dans celle de sa famille un trouble désastreux qui diminue trop souvent les sources de son travail.

L'homme peut facilement convertir ses désirs en besoins ; mais il lui est très difficile de ramener ses besoins à de simples désirs ; son bonheur ne consiste pas à satisfaire une quantité absolue de besoins, mais bien une quantité relative à ses habitudes, à sa modération, à son état de santé, à l'entourage qu'il s'est créé, etc. Tel peut être heureux avec le dixième de ce qui ne contente pas son voisin ; c'est une vérité banale à force d'être vraie. L'individu qui épargne, après en avoir pris l'habitude, n'est donc pas un niais qui se passe de jouissances pour en gratifier autrui qui ne lui en saura peut-être pas gré, mais un homme vraiment digne du bonheur, puisqu'il le fait consister dans la proportion entre ses besoins et son

334 StfANCB DU 5 AVRIL ISID.

avoir et non dans des désirs qu'il ne pouvait asfiouvii* sans danger poui* aa fortune à venir, si oe n'est {présente*

Enfin, rhomme, ne pouvant tout prévoir, doit mettre une forte partie de son revenu en réserve pour parer à Timprévu; ce faisant, son bonheur et sa dignité person-* nelle ne seront plus si souvent compromis qu'ils le sont avec les doctrines de dépenses outrées sous forme d'en-* couragements au commerce.

M. Courtois ne voit donc que des avantages, tant au point de vue de la morale que de l'économie politique^ qui sont, comme l'a fort bien démontré M. Dunoyer, indissolublement liées, tant au point de vue de la société que de l'individu pris isolément, à ce que chacun épargne une partie de ses revenus, d'autant plus que ce défaut (si c'en est un) ne peut devenir tellement général qu'il soit dangereux par ses conséquences outrées*

M* BuFFBT, ancien ministre du commerce, estime que l'on peut répondre, à la question posée par M. Joseph Garnier, que la consommation ne doit pas dépasser les ressources permanentes^ msûs qu'elle peut varier légitimement selon les conditions sociales, sans qu'il y ait pour cela deux morales.

L'importance des ressources oU du revenu n'est pas seule à devoir être considérée, il faut aussi faire entrer en ligne de compte la permanence de ces ressources. Ainsi que l'a fait remarquer M. Dunoyer, des salaires qui s'élèvent de 2 à 4 francs ne doivent être pris à ce chiffre que s'ils sont le résultat de circonstances naturelles et durables ; de même si les prix des choses nécessaires à la vie viennent à baisser, il ne fttut baser la consommation sur ces prix que si la baisse est le résultat d'une action définitive.

La différence des ressources étabUt dans les familles une hiérarchie naturelle d'après laquelle les dépenses

doivent étrô réglées, et oela dans toutes les classes de la société, en haut comme en bas.

Avec vingt mille livres de rentes, il ne faut pas vouloir consommer comme avec le double ou le triple ; et d'autre

ment, sous ce régime, renseignement de la science ééonomique n'avait pas sa légitime importance : il était confondu dans un même cours avec la statistique, qui souvent dominait et absorbait la véritable science économique.

C'est répiscopat belge qui eut, par la fondation de l'université catholique en 1834, l'honneur de rendre à la science économique toute son importance dans l'enseignement supérieur. Un de ses premiers actes fut de créer une chaire d'économie sociale. Ce fut un Français, M. le comte de Coux, qui fut appelé à la remplir. M. de Coux mit dès lors la science économique à sa véritable hauteur en la fondant sur les principes les plus élevés de la philosophie, et en montrant, par l'exposé de toutes les questions qu'embrasse cette science, que l'ordre économique des sociétés chrétiennes dérive de leur ordre spirituel. M. de Coux établissait par là la conciliation entre les lois de l'ordre économique et la vérité chrétienne ; il fondait la science de l'économie politique, que M. de Villeneuve-Bargemont et quelques autres avaient entrevue, mais non définie et formulée.

La loi de 1835, sur l'enseignement supérieur, plaça l'économie politique, comme cours distinct, au programme des examens de droit ; depuis lors elle y a toujours été maintenue. Seulement, à la dernière revision de la loi sur les grades académiques, accomplie il y a près de trois ans, pour diminuer le fardeau des examens, que la multiplicité des matières rendait accablant, et pour donner aux études plus de liberté, on a partagé les cours en deux catégories : ceux pour lesquels un examen est exigé, et ceux pour lesquels il suffit de produire un certificat de fréquentation, attestant simplement le fait de la présence au cours; l'économie politique est comprise dans cette dernière catégorie. Loin de perdre par ce chan-

gement de son importance dans l'esprit des étudiants, elle en a au contraire gagné.

En ce qui le concerne, M. Périn peut affirmer que jamais le cours d'économie politique n'a été étudié avec autant d'ardeur que depuis que, par la suppression des examens sur cette matière, on est libre de ne plus l'étudier. La jeunesse a profité de la liberté que lui donne la loi pour porter particulièrement ses forces vers les questions de l'économie sociale, qui préoccupent aujourd'hui tous les esprits sérieux. Il y a d'ailleurs, en Belgique, un grade spécial de docteur es sciefices politiqties et administratives, et ce grade ne se confère qu'après un examen approfondi sur l'ensemble des questions que comprend la science économique.

L'enseignement de l'économie politique n'est pas concentré dans les universités ; il fait partie du programme des Ecoles des mines établies à Liège et à Mons^ et de l'Ecole du génie civil de Gand. Il y a encore des cours d'économie politique dans les écoles de commerce. La Société sait que M. G. de Molinari fait, au musée de Bruxelles, un cours d'économie politique. Dans les écoles commerciales fondées par le clergé ou par des instituts religieux, il y a aussi un enseignement de l'économie politique, de même que dans les sections professionnelles des collèges de l'Etat.

En résumé, l'on peut dire qu'il n'est point de pays sur le continent où l'enseignement économique soit plus développé et plus prospère qu'en Belgique.

L*éGHELLE MOBILE ET LA SOCIÉTÉ CENTRALE D'aGRIGULTURE.

M. le président remercie, au nom de la réunion, M. Périn, de son intéressante communication, et prie MM. de Kergorlay et Pommier de donner quelques détails sur la brillante discussion qu'ils ont soutenue à la Société cen-

838 3ÉANCE où !^ Uk\ lS5d.

traie d*agriculture en faveur de la liberté du commerce des céréales, au sujet de laquelle une commission du conseil d'Etat vient de faire une enquête remarquable, suivie d'un vote assez peu libéral de cette coDfiBiission qui s'est prononcée, à la majorité de 13 contre 7, pour l'échelle mobile, c'est-à-dire ppur la prohibition. M. le président serait curieux de savoir si les protpçtioniûat^s çn\ prédit quelque soulagement.

M. le comte Hervé pe Kebgpr;-4y ^t qu'à la Société centrale d'agriculture le vote a été remarquable dans le sens libéral. Sur 41 votants, 24 ont voté pour la suppression de récbelle mobile at 12 seulement pour son mainr tien ; 5 se sont abstenus.

M. de Kergorlay ajoute qu'il cr^drait de fatigue? l?^ réunion par des répétitipfls, pnii^que la ques^ou a pté débattu^ au sein de la Société d'éconop^e politique, de^ns une séance où il a lui-même pris la parole.

M. André Pommier éprouva \^ même sentiment que M. de Kergorlay.

M. Josepb Garniei^ dit qu'i| ft eu l'avantage d'assister à quelques-unes des séances bebdpni^daires de J^ Société d'^griculturp, exclusivement consaprpps, pendant un mois, à la discussion solennelle 4^s ci-v^n^ges et des inconvénients du système de l'échelle mobile au point ^p vue des intérêts de l'agriculture. La doctrine de l^t pyor tection a particulièrement é\é défendue par M. Darb^y , le leader du parti protectionniste dans nos anciennes Chambres, et par M. !^^pbl, say^nt professeur d'agriculture ^^u Conservatoire des arts et métiers. Il n'a pas vu que ces orateurs, fort habiles d'ailleurs, aient présenté des raisons nouvelles. I^eur argumentation manquait de netteté et se perdait dans des rapprochements et des digressions qui ne semblaient pas aller ^n but. M. Rarbl^y, par exeuftpîe, qui a lu deux longs ^isppurs et n'ft §H lïî l'esprit ni VpO'

train qu'H a,v^\\ dans les ex-congrès, agricoles (clos eu 1851), s'^st fort appuyé sur ^a misèrç, la moiftajl^^^ ^\ rémigration forcée des Irlai^(iais, çlofl^ \\ a fai^ ^'esppn-

anglaise et l'agriculture française ; M. Pommier discute depuis trente ans, avec une supériorité reconnue, les questions agricoles dans la presse agricole ; c'est la logique des faits et l'intérêt de l'agriculture qui l'ont conduit à défendre la liberté du commerce; MM. de Kergorlay, Ant. Passy, Victor de Tracy, enfin, se sont prononcés avec leur quadruple autorité de grands propriétaires, d'habiles praticiens, d'hommes de science et d'amis de l'agriculture.

M. Jules Pautet rend également compte d'une discussion sur le même sujet qui a eu lieu au sein d'une autre association scientifique, le Congrès des sociétés savantes, qui vient d'avoir une réunion à Paris. M. le duc d'Hareourt, ancien député, ancien ambassadeur de la République à Rome, l'un des vétérans de la cause libérale, et M. Raudot, ancien député de l'Yonne à la Constituante, ont, ainsi que M. Jules Pautet et d autres, défendu la liberté commerciale qui a eu de nombreux adversaires : sur 30 votants, 18 se sont prononcés pour le système de la protection.

QUEL EST LE RAPPORT ENTRE LE PRIX DES SUBSISTANCES ET CELUI DU TRAVAIL?

M. le président invite ensuite la réunion à choisir un sujet de conversation, soit dans le programme de la Société, soit dans celui du PoliticalEconomy Club de Londres, dont la fondation remonte à 1824, et qui tient précisément sa séance mensuelle ce même soir, jeudi 5 mai 1859. Les questions soumises au club sont au nombre de vingt-huit. M. Michel Chevalier donne connaissance des six premières et engage la réunion à s'arrêter sur une question formulée par M. Senior, en ces termes : « Quel est le rapport entre le prix des subsistances et celui du travail? »

SÉANCE DU 5 MAI 185». 34i

. Comme aucun membre ne demande la parole, M. le président la donne d'office à M. Joseph Garnier.

M. Joseph Garnier, obéissante M. le président, ouvre la discussion.. Il lui paraît que la question posée par M. Senior est résolue. Ce qui règle le taux des salaires, le prix courant du travail comme le prix courant de tous les produits et de tous les services, c'est la loi de l'offre et de la demande, qui agit d'une manière suprême : le prix des vivres, qui tend à rendre l'ouvrier plus exigeant quand il s'élève et moins exigeant quand il s'abaisse, n'exerce son action qu'au-dessous de la loi de l'oflre et de la demande. .

Pour que le salaire s'élève comme le prix des vivres, il faut que le nombre d'ouvriers diminue, le travail restant le même, ou que le travail augmente, le nombre d'ouvriers restant le même. La théorie et l'expérience montrent que les salaires peuvent baisser, et baissent généralement au-dessous du prix des vivres, si le nombre d'ouvriers augmente, le travail restant le même, ou si le travail diminue, le nombre d'ouvriers restant le même. C'est ainsi que les faits se passent en temps d'abondance et de disette : en temps de disette, lorsque les prix des subsistances haussent, non seulement les salaires ne progressent pas en proportion, mais ils diminuent ou ils cessent tout à fait, parce que la production, se ralentissant, diminue l'emploi des ouvriers.

A la longue, et si le nombre des ouvriers vient à se proportionner au travail disponible, les salaires se mettent à un certain niveau du prix des vivres. Cet effet peut même se produire assez rapidement, si, par des circonstances exceptionnelles, le nombre des ouvriers diminue ou si le travail augmente. Mais il peut arriver aussi qu'à la longue la trop grande concurrence des ouvriers entre eux les force à accepter d'une manière permanente des

é4â SÉANCE bû i ftXi iésS.

salaîreià de ihis^èré, à peitie Sutïîsàills p'ôUr le fetriôlt nécessaire.

M. Joseph tjàrniet* ct'bit qii'il est permis à'étafclir en pi'îhéîpè tjuë là loi de î'oïfre ôt dé la demande réglé souverainement le i>rîx du salaire ; qu'elle peut le rabattre àU-dessôùs du strict nécessaire, et que l'on se tromperait si i^bri èroyait que ie taux du salaire se réglé forcémmi siir lé î^tiî des vivr'és ; ce taux peut s'élever au-dessus où descendre, en vertu de l'offre et de la demande, et selon le de'^ré d'énergie et de moralité des ouvriers.

M. Léojiold Javal, député àii ttorps législatif, serait disposé à combattre cette manière de voir, qui lie lui paraît lii concluante ni d'accord heureusement avec les faits dé là pratique. En ÎTait, dans ces dernières années, le prix des subsistances s'est élevé, et celui de la main-d'œuvre à\is'sî, dans ùné pr'ôjpôrtion t*émàrqùabié. ta diminution dés bt'âs â pu contribuer à ce résultât dans les campagnes, niais le fait s'est aussi produit dans les villes, où la population à augmenté.

]\t. &oùRcteLLÈ-SENEuiL jfkit remarquer que la pratique révélé éoUVeiit des ifaits qtii semblent contraires aux règles de la science et qui he sont que des exceptions explicables dues â des circonstances particulières. Les faits relatifs aux dernières années sont exceptionnels et sont le résultat de divers'es causes qui ont agi en même temps que lé pHï des vivres et selon les localités : l'émigration vers les villes, les hombreùses entreprises de chemitis de fer et d'autres travaux publics, les levées de tt^oùpes nécessitées par la guerre, l'extension des entreprises agricoles et la baisse dé Ta valeur des monnaies, de laquelle a dû forcéméïlt résultée* une hausse nominale des salaires.

M. le comte Hervé de KEft'aoRLÀV, député au Corps législatif, dît tju'il fatit séparer, dans Utie pareille dis-

BÉÂkbte ou 8 MAI iSBU. âl3

CilSSîcn, iâ Ktùébtibti isciéhtlflque de là question de séhti-^ ûléht. AsfeuHment lé rmu, le dësll^ d(e toUt homme de bien est ^oùr la hausse progressive du salaire, afin que les classes ouvrières des campagnes et des villes se procurant le plus de bien-être possible, le plus de jouissance^ intellectuelles et morales, des ressources suffisantes pour réducâtioh et rinstt^uction de la famille. Mais, s'il s'agit de voir les choses telles qu'elles se passent, il faut laisser de côté les vœux et les désirs pour ne prendre que la réalité des faits généraux. Or ces feits donttent raison à là règle générale posée par M. Joseph Garnier. En Angleterre, les enquêtes faites depuis cinquante ans montrent que les salaires ne sont pas en raison directe, mais souvent en raison inverse du prix des vivres. En France, les choses se passent de même. Que les récoltes soient abondantes^ que le pain, le vin, là bière, la Viande soient à des t^rix doux, un grand nombre de travailleurs tournent le dos à Tehiployeur, disposé, à cause de ces mêmes dt'constances, à entreprendre plus de travaux, et les salaires hausseht. Le prix des céréales vlëlit-il à s'éléVer, les travailleurs s'offrent tous au rabais en même temps que la quantité de capitaux dispôhiblé diminue, et les salaires baissent : des journées de 2 francs et 2 fr. 50 en temps de prospérité descendent à 1 fr. 50, 1 ft*. 25 et 1 franc.

M. Javal objecte que, dans ces dernières années, les salaik-es ont augmenté avec le prix des dehrées; Ce fait est exact, mais s'est-il produit parce que le prix des vivres a augmenté? M. de Kergorlay ne le croît pas, et il en à hUe preuve dans sa pratique agricole t des ouvriers qu'il a employés n'ont sollicité d'augtoentation de salaires que depuis que la hausse du prix des substances alimentaires a cessé, et simplement parce qu'ils ont trouvé ailleurs un débouché pour leurs services à de

meilleures conditions. M. de Kergorlay explique la hausse des salaires dans les campagnes par le déplacement des travailleurs sous diverses influences et par raugmentation des travaux agricoles. Divers propriétaires ont fait des irrigations, d'autres du drainage, la plupart des améliorations de tout genre.

M. de Kergorlay se félicite de Faugmentation des salaires, qui peut d'abord être dépensée en consommations inutiles ou même nuisibles, comme celles du cabaret, mais qui, avec le temps, tournent à l'avantage de la famille et produisent à la fois plus d'aisance, plus de moralité et plus de travail.

M. DU PuYNODE dit aussi que le travail est une valeur, une marchandise dont le prix se règle comme celui de toutes les valeurs, de toutes les marchandises, par la loi de l'offre et de la demande. Lorsque la demande des entrepreneurs se multiplie, sans que l'offre des ouvriers change ou se multiplie autant, les salaires s'élèvent; dans l'hypothèse contraire, ils s'abaissent. Il ne saurait en être autrement, et cela quel que soit le cours des subsistances.

Quand une crise éclate dans un centre manufacturier, des ateUers se ferment, d'autres ralentissent leur fabrication, tandis que le nombre des ouvriers ne diminue pas. C'est une diminution subite dans la demande des entrepreneurs en présence d'une offre semblable des ouvriers ; les salaires baissent. Or, très souvent une crise manufacturière est produite par le renchérissement des subsistances, des denrées alimentaires, les épargnes, les revenus devant alors s'employer en plus grande partie à acheter des céréales par exemple, et ne plus autant s'employer à acheter des produits manufacturés.

Durant les dernières années, où l'on pourrait voir une crise agricole, il en a été différemment au sein des cam-

SÉANCE DU ft MAI 18&9« 348

pagnes. La production avait beaucoup diminué, mais les prix,' comme il en est toujours pour les denrées alimentaires, s'étaient élevés dans une proportion infiniment supérieure à la diminution de la masse des produits. Par suite, les propriétaires et les fermiers cherchaient à multiplier les travaux de toute façon, et parce qu'ils avaient de très beaux revenus à dépenser, et parce qu'ils trouvaient un grand profit à multiplier leurs ventes. Là, la demande s'est donc élevée ; l'offre des travailleurs non seulement n'a pas suivi une progression correspondante, mais s'est ralentie, la population des campagnes s'étant, durant ces années, de plus en plus concentrée dans les villes. Il en devait résulter une hausse marquée dans les salaires des ouvriers agricoles, et c'est ce qui a eu lieu.

M. Fréd. Passy, d'accord avec MM. Joseph Garnier, de Kergorlay et du Puynode, sur l'explication des faits, ne serait cependant disposé à voir dans ces faits, quelque généraux qu'ils soient, que des accidents et nullement une loi absolue des salaires.

La loi des salaires doit être une loi d'amélioration et de progrès, comme l'attestent au surplus les progrès des classes ouvrières depuis cinquante ans.

M. Joseph Garnier répond que la loi de l'oflFre et de la demande n'exclut pas le progrès des classes ouvrières., par leur propre fait ou par suite de circonstances favorables, telles que l'augmentation du capital, la liberté du commerce, etc.

La fin de la conversation entre MM, Quijano, Garnier, Marchai, Mannequin, Fréd. Passy et Modeste porte sur le minimum des salaires.

M. Victor Modeste insiste sur l'influence des causes morales sur la variabilité du minimum du salaire. Ce n'est pas, en effet, seulement l'homme physique qui descend sur le marché pour y débattre le taux du salaire ;

C'est rhbmmè tbitt ëHtîëi*; avèô Tenséttibié flê ses tlésii*Sj de Ses aspîrattorts, de ses bësoîhS, de ses fot^ës. Aussi Voît-on le salaire icDïnpt'endre entré leâ pi^emiers besoins matériels, Un joiit* là, Mtisfactton des besoins de sociabilité, lin àlltrë rîristt^uction pour le chef de famille et la famille, un autre joîlr autre bhosé ehcoré, stiivaht lé progrès et pour le t)rogrès et de l'homme et défe temps* M. Modeste cite comme exemples : l'étonnément, mêW de quelque dédain, des ouvriers anglais, lorsqu'ils voient nos ouvriers français débattre si mbllement leut* salaire, et n'y faire comprendre que leS premiers besoins de la Vie ; et le salaii^ des femmes, hors de proportion avec leur travail pour des bauses morales, soit t^ét^bhnelleis; soit extérieures et sociales.

Séance du 6 Juin 1859.

M. Gh. Renouard, ancien membre de la Chètmbte des pairs, conseiller à la Cour de cassâtioii, a présidé cette réunion-, à lacJUellé avaient été invités M; H.-C. Câfey, de Philadelphie, et M. le général Gerébtzorf^ conseiller d'Etat en Russie.

M. lé sécrétait^ perpétuel démande la permission de profiter dé lâ î)résence de M. H; Garéy, lé saviattt invité de la réunion, pouf obtenir de Itti qUelcJUes renseignements ou aperçus sur l'enseignement de la sciétt^ôé économique et les publications économiques aux Etats-Unis. (Assentiment.) Il ne bornerait pas sa demande à ce sujet si M. Carey n'avait récemment exprimé sOn opinion sur la situation économique dé l'Union dans ses Lettêts to the président (1), en réponse ati message^ à divers égards

(1) Fortô brochure in-Ô*, chez GuUlaumin el C». (J. G.)

sèAîîCE DU é jûIn \^i9. ait

^eulibëriàl, dé M. le ^i-ésid^nt BUbhahâh. Oàhs feès lettres^ il parle de la derhièré érlsè.

M. Càréy se rend gràéietisément â Tinvitàtion qUi lui est faite.

En trie là France et les Etâts-Unié, il y à Une différence éssehtielle stir là^Uëllé M. Câ^ey désire d'âbôrd attirer rattentiôti de la t^ùhion àvaht dé faire i^ëpôhse à la qiîestioh de M. Joseph iGatniet'. tîhex Votis, dit-il j il n'y a, à cô (Jue Je crois, que \és ^ûètés qui soht hës. Chez nous, il f a detix es^èfeès d'hbûimes qui se ttoUvent dàhs bette ciatégorie : les pt)èteî5 et [les écôftomiisteé. Dfemahdez à quelqu'un qu'il vous fasise des souliers, il toUs rëpondt^a qu'il n'a jamais été apprenti chez un c'ordonniet*, et qu'il n'a pas dil tout cbhtiaîssàhic'e de son art. — <-< Eh bien ! dîtes-vouà, faités-baoî tiri ichàpéaU et un habit. — Mort Dieui ré^ohdra-t-il, cômHiéftt cela Seràit-îl possible, q\iaftd je ne isùis hi chapelier, û\ tailleur? — Alors faitesmôî ùhe tîoilstitutioh, t^édigez les taHfe, oU dotthez-nous Ub nouveau systèriié dé banque ? — Si ée n'est que bêla, vous dîra-t-il, je le ftek*al aVèè grand plaisit ; ii ny A rien dô plus facile. >v

De cette manière, cohiftié vttUà vô^^z, étant tbUS éconôttiîstes, hoTis n'atons ^ki besbîh de i'ihsti'lictibn dont ftt. Joseph Oâriiier vient dé parler.

Cependant il ne nous manque pas de pwfesseùrfe. ÎSfoùs avons (JUiatte mille jout^nàui, d'ohl les quatt^é ôil cinq mille Irédacteiirs sont jourttellethent occupés de Tinstlructîon ptlbliciué, telle qu'elle est, en ttiatîère d'ébonomie politique. Ces messieurs se divis'éhl eh deuï sections : les uns ayant une parfaite croyisthcé dans l'idée si bien exprimée Jiàï* M. Michel Chevalier, et nous disant qtie (( ce n'est point de la part du gouvernement un exbès dô pouvoir, c'est au contraire l'accomplissement d'un devoir strict d'agir afin de favoriser la prise de possession par

la nation de toutes les branches de l'industrie dont raccès est autorisé par la nature des choses (1) ».

Les autres tiennent que le devoir du gouvernement devrait, à Fégard de toutes les opérations de la société intérieure, se laisser gouverner par l'idée du laisser faire, son devoir se trouvant à peu près limité à la perception de son revenu, et à sa distribution entre les employés. Depuis trente ans que cette partie de nos professeurs d'économie politique a eu, avec peu d'exceptions, la direction de nos affaires, on a si bien agi dans cette direction que les frais du gouvernement ont huit /bw. augmenté^ tandis que la population n'a que doublé.

Entre ces divers partis, il y a une différence notable sur laquelle je désire attirer votre attention. Les disciples de M, M. Chevalier, et aussi de MM. Rossi et J.-S. Mill, car tous trois ont exprimé la même idée à l'égard du devoir du gouvernement, auxquels on donne chez nous le nom de protectionnistes, cherchent toujours la libre discussion, tandis que les autres l'évitent. Nous avons en ce moment, à Paris, un rédacteur distingué auquel j'ai moi-même proposé de faire publier tous ses articles économiques, de manière à lui donner un million de lecteurs parmi les gens les plus instruits du pays, à la seule condition qu'il donnât dans son propre journal, dont la circulation ne dépasse pas, à ce que je crois, huit mille ' exemplaires, mes' réponses. C'était pour lui une belle proposition, mais il n'a pas voulu l'accepter. Dès lors la même proposition a été faite pubhquement à tous les autres journaux du même genre, mais toigours avec les mêmes résultats, leurs rédacteurs n'ayant pas la moindre idée d'une participation dans l'établissement du libre échange des idées économiques.

(1) Histoire du système protecteur, p. 38. — Il est à remarquer que M. Miclicl Chevalier, absent de Paris, n'assistait pas à la réunion. (J. 0.)

Outre les économistes ci-dessus nommés, nous avons les professeurs dans les collèges, mais là, comme ailleurs, l'instruction donnée n'est que très peu de chose. Ordinairement, l'économie politique est regardée comme chose secondaire pour être ajoutée à quelque autre cours. Les professeurs se trouvent obligés d'étudier la science qu'ils ont entrepris d'enseigner, science dont auparavant ils ne savaient rien. A tout ceci il y a, il est vrai, des exceptions honorables, mais elles sont très peu nombreuses. A l'Université de Virginie, il y a un homme de mérite, dont les cours ont obtenu, à ce que l'on m'a dit, un succès considérable. A New-Jersey, dans un des plus anciens collèges du pays, on a depuis peu tout à fait changé le système d'instruction, et l'économie politique, après avoir été à peu près abandonnée, est maintenant un des plus attrayants cours du collège.

Dans la Caroline du Sud, M. le professeur Lieber, membre correspondant de l'Institut, a depuis bien longtemps occupé la chaire d'économie politique. Dernièrement, cependant, on Ta chassé du collège, parce qu'il n'a pas voulu se montrer un admirateur de l'esclavage comme institution bienfaisante et commandée par la loi de Dieu. A New- York, quelques jeunes gens se sont fait honneur en créant une chaire d'économie politique spécialement pour lui. A ce que je crois, c'est la seule occasion dans laquelle on a pensé de la science comme chose substantielle, commandant la considération.

Reste à considérer les professeurs qui se trouvent à la tête de nos affaires : nos ministres des finances. Toujours avocats, ils viennent presque toujours des Etats du Sud, où l'on a peu d'idée du commerce, à Texception de celui qui existe entre le maître et l'esclave. Pour que ces messieurs parviennent à leurs hauts emplois, la condition essentielle est une parfaite croyance dans l'idée que le

transport est indispensable à l'existence dv{ coufimerç^. A leurs yeux, il n'y a pins de concurrence <ians les échanges entre \es hommes, toi^s liés les uns aux autres. Cette idée paraît vraiment ridicule ; cependant elle se trouve d'vina façon ou d'autre dans la plupart des rapports de nos trésoriers, depuis vingt-cipq ans. C'est à cause de cela que tous leurs auteurs se vantent ta-nt ^e l'augmeptatioi^ ^^ la quantité de vaisseau]^ dont nous soflxn^^s obligés de nous servir j sans ?^voir pensé, apparerftwpnt, à Ti^ép qwe la valei\r des cargaisons tendait ré^uU^^epient à diminuer ; l'augipentation de la capacité des vaisseaux par^a^^ de nos ports ayant été, depuis yingt fii^s, deux fois plm rapide que celle du pttontant dP <eurs cargaisons. G'e^t justement comme si un fernaier voulait se v^nt^r d'êtrç obligé de se servir de deux wagons poi\f le transport 4® la même valeur de produits qu'aupar^^v^pt ^ a|,vait accompli à l'aide d'un seul.

Les yeux de nos financiers se dirigent tovyours v^rs le dehors et jamais vers le dedans. Savez-vous pourquoi? Parce que l'objet du gouvernement n'est pas la prpteçtion du peuple, mais la perception et la distributipn du revenu public. Les échanges de l'intérieur ne pe vivent pas être frappés par la douane, et par cette raison ils np demandent pas la considération de nos fonction^wes. Les échanges chez l'étranger, au contraire, payent toujours au Trésor, et comme la perception du revenu est le but principal du gouvernement, on est toujpnrs prêt à sacrifier le qomm^rcp intérieur au coniinerçe extérieur.

Cela entendu, nous pouvons facilement cqniprendre la cause de tous nos efi'orts vers l'extension dn commerce avec les gens qui sont loin de nous, tandis que le gouvernement fait si peu de chose pour le commerce intérieur. Les grandes rivières, l'Ohio et le Mississipi, ne valent absolument rien pendant l^ moitié de Tannée* Au

printemps, il y a tant d'eau, que les plus riches terres, par millions d'acres, sont submergées, les plantations § ont détruites et leurs propriétaires sont ruinés. Dans rété, nous pouvpQS les passpr à gué, U y 5^ si ppu ^'^f^y- Une amélioration qui npus dpni^prait la n^ivig^tiçin dP pç^s rivières pendant toute l'année, vaudrait au mw^ ^Q niil- Upns par an. Eh bien, il y a quelques ^nnéps, un ingénieur accompli nous a démoutré qua cela pourrait sp (^irp, avec uup dépense totale dp ^ ou \0 millipu^. Oepp^^^fH^^ ni les particuliers ui \e^ gpuvernPfflPîits dep Etats ne peuvent le faire, parce que c'est un ^r-^vail qu; ^^pflf^ftflde la coopération d'une partie pousl^pr^ble dp rUuion, et qui, pour cptte raison, appartient au gouveropmeut fpdpr rai. Mais op 4Prûier ne s'opcupp pa^ 4P telles alf^ires, parce que pe n'est pas 4^ns cette dirpçtion qu'il trouve son revpnu. Dix millions sprftipnt u^P Spmçftp très gre^nfle pour une amélioration ir^^vieMve^ qu| ^PPWPr^t <JUftt^P fois plus par an, ^udis que nou^ deppn§ous plu^ que çp|^ annuellepapot, ppur des exppditious ^H Japon, ^^u Para^ guay, et d^fts les régions Sfiuvage^ du pord et du su4^ cherchant ip commerce parmi de^ ^^oi^mpsi qui p'oflt presque rien ^ vendre, qui pe v^u^pût pas apjieter le coton brut, le tj^b^p ou le n^aïs, et qui fle sont p^s Puporp assez civilisés pour apprpçier 1^ valeur 4ps jetions, avec laquelle nous désirons tpuJQurg inpu4Pr VEurppp.

Notre systèmp d'écpupinip politique uue fois cpiupps, vous saisirez facUemeut cpiucaent il pst arrivé que notre production tend régulièrement à diminupr pn raison de la population ; qup notrp çonsoiumation des draps et des fers n'est pas plusi grande qu'il y a dix ans, upuotostaut une augmpntation dim^ fiers dans la population, Pt que notre dette étrangèrp e^ugïuente d'anuPP en annép 4'nne manière inquiétante,

dSâ SÉANCE DU 6 JUIN 1659.