DÉPOSITION DE M. VACHEROT

M. le comte Dara, président. VondHez-vous nous donner des renseignements sur les municipalités de Paris pendant la durée du siège?

M. Yacherot Vous me prenez tout & fkit & rimprovlste, et je 'vous avoue que je vais vous parler en homme pris au dépourvu, sans suite, sans ordre, sans méthode. Ma déposition n'aura d'autre caractère que ceiui d'une causerie dans laquelle |e vous raconterai mes impressions.

K. le président. Elle n'en vaudra que mieut.

M. Vachepot Je no veux pas vous parier de la révolution du h septnmbre, ni même de tout ce qui Ta suivi*». C'est un sujet beaucoup plus restreint dont jai à vous entretenir.

Jo ne suis pas ce qu'on appelle un fîitaltste on histoire ni en politique ; Jo ne crois pas qu'il y ait, d'une façon absolue, en politique, de ces n(5cessités impérieir^cs qui commandent en quelque sorte la conduite d'un parti ou d'un gouvernement. D'abord «i ces nécessités se présentent, et il faut bien reconnaître qu'elles existent quelquefors, je f^uis de ceux qui disent : Jo ne les subis pas, quand ma conscience me défend de le^ su* bir. Cependant, malgré cette opinion générale, je crois que la fatalité a joué un grand rôle dans les affaires de notre pa^-^ depuis lo 4 septembre. Je ne remonte j»a5 pins haut.

n fhut que vous snobiez, quant à la révolution de septembre, que je n'y ai pris absolu-» ment aucune part ; mais j'ai tout m, tout su par les communications que jo pouvais avoir avec les membres du Gouvernement provisoire, dont quelques-uns étaient de mes amis. Je tiens tout de Suite à' vous dire une chose : c'est que le Gouvernement a été dominé constamment par la nécessité ; trop souvent il n'a pas ftiit co qu'il aurait voulu faire depuis le premier jour Jusf|u'au dernier. Ainsi voilà une révolution qui éclate, par suite d'événements imprévus et ef^ froyables. Croyez-vous que le 4 septembre ait été vu avec joie par tous les honnêtes gens de la révolution ? Je vous dirai que l'un d'eux qui ne passe pas pour manquer tout h fait d'initiative révolutionnaire, M. Gambolta, n lui-même vu et compris ce que c'était que de violer une Assemblée, cette Assemblée n*oût-olle plus rien

de boft à faire pour le pays. C'est mon avis. Du moment qu'elle avait voté la guerre, elle était complètement discréditée, et elle n'avait plus qu'Un parti k prendre : remettre I*» pouvoir entre les mains d'une minorité qui avait toujours protesté contre l'origine, les abus, les excès du récrime impérial. Jo l'ai même dit dans une lettre que j'ai envoyée à M. le président du Corps législatif Le matin mAme de la révolution, je sentais tellement qnVlîfl était imminente, que la fbrco des choses allait tout emporter, que le Corp^ législatif allait être envahi, que Je pimsals qu'il n'y avait \m9 une heure à perdre pour prendre un parti. L'invasion d'une Assemblée est totijours chose mauvaise, lors iméme que cette Assemblée ne répond plus ftux sentiments du pays. J'ai petts»* que, si elle se retirait, après avoir proclamé la déchéance et délégué tous ses pouvoirs h un gouvernement provisoire pris dans son sein, il n'y avait pas de raison de pousser les choses plus loin.-

Eh bien, voilà uno révolution aocomplie, et voilà des hommes, qui étaient assez sages, asseï patriotes, pour ne pas vouloir tranoher préfnaturémetit la question de la fbrme du gouvernement, qui ne voulaient pas Immédiâtr-ment proclamer la République, qui voulaient tout simplement s'ôppeler le Gouvernement de la défense natlo* nale, les voilà qui sont Ibrcé* d'agir contre leur sentiment» J'ai vu cette irr(*sistiblo pression, j'ai vu ces flots de peuple qui ne voulait rien entendre, et ([u*îl ihllalt sntisfhiï-e; je les vois donc, les hommes du gotivomemenf, contraints de pto* clamer la République, et, encore une fbis, ftrrtrés de trancher cette grave question sous la loi do la plus impérieuse nécessité.

Messlctirs, dlles-yous bien ceci : c'est que »11s né l'avaient pas fUlt, vous avle^ immédhitémotit la Commune. •^Tolli^ co qu'il ne faut jamais trublier quand vous jugerez les hommes et les actos du 4 septembre. S'ils eussent hésité à prendre lo pouvoir des mains de la nécessité, c'était lés hommes de la Commune qui s'en saisissaient. El alors tout était perdu poui* Paris et pour la France entière. L'étranger Ad trouvait de résistance organisée mille part. Devant !e spectre de

la Commune, les armes tombaient de toutes les mains.

Voici donc la République proclamée, voici un gouvernement constitué. Le parti républicain est un parti très-nombreux, très-considérable, mais très-môlé, je le reconnais, très-môlé. Il traîne après lui une queue elTroyable, dont nous republicains, sans savoir tout ce dont elle était capable, nous n'avons jamais hésité ù nous séparer.

La masse du parti se recru le de plus en plus dans les classes qui travaillent, et dont l'éducation politique laisse beaucoup à désirer. Enliri, il y a l'élite; c'est là le parti que vous avez vu dans les Assemblées et au gouvernement depuis 1848, dont l'honnêteté n'a jamais fait de doute pour les adversaires impartiaux, et dont le gouvernement nouveau fut obligé de subir toutes les influences, toutes les oppositions, toutes les pressions.

Ici j'arrive à ce qui me regarde plus particulièrement : la composition des municipalités. Constituer les municipalités de Paris éiajlt un acte extrêmement important M. Etienne Arago, homme excellent, homme de cœur, s'il en ftit, très-patriote et très-courageux, n'avait peut-être pas dans le choix des hommes la mémo fermeté, le môme courage que devant le désordre et l'émeute. Il était faible pour ses amis et surtout pour les amis de ses amis, qu'il n'eût certainement pas choisis, s'il les eût connus et pratiqués directement. Voilà ce qui explique comment les municipalités de Paris, composées pour la plus grande partie de républicains honnêtes et justement considérés, ont compté quelques hommes qui n'avaient pal tous les titres nécessaires à la confiance du gouvernement

Voilà Torigine de bien des faiblesses et de bien des désordres qu'on eût pu prévenir. Voilà ce qui explique comment le parti de la Commune, toujours conspirant, a trouvé des auxiliaires jusque dans les magistrats municipaux. Parmi les adjoints surtout, si la plupart ont apporté aux maires un concours utile, s'ils les ont soutenus, aidés à faire de la bonne administration, il y en a ou qui ont été ou faibles ou même complaisants pour les idées et les hommes de la Commune. Non que je veuille dire que ces maires et ces adjoints aient cru ce parti de la Commune capable de toutes les horreurs qu'il nous a fait voir plus tard ; mais il est certain que dès les premiers jours du siège, des maires et des adjoints n'étaient pas éloignés de s'entendre avec un parti quL voulait renverser Pt remplacer violemment le gouvernement Je dois ajouter que sans aller jusque-là, beaucoup de maires et d'adjoints, par un sentiment d'exaltation et de défiance patriotique, tendaient à s'ériger en conseil 4u gouvemei|ient, voulant, non le remplacer.

mais le diriger en le secondant CVHait la prétention de plusieurs do ses amis eux-mêmes.

Après la révolution du i septembre, il y a un fait qui a favorisé cette tendance. Je veux parler des réunions générales des membres des municipalités parisiennes, qui étaient très-fréquentes. Je suis d'autant plus à l'aise pour en parler que je n'ai point été du nombre des maires nommés par le Gouvernement do la défense, sur la présentation de M. Arago.

M. le président. Pardonnez-moi si je vous arrête : MM. Arago et Floquet nous ont déclaré qu'ils avaient communiqué la liste des maires toute faite au ministre de l'intérieur, M. Gambetta, mais que le Gouvernement n'avait pas été consulté. Le général Trochu s'est même expliqué sur ce point dans le conseil avec quelque vivacité.

M. Vacherot. Je ne le savais pas, et je vous remercie de me rectifier. Ces choix étaient d'une telle importance que je n'ai pu douter qu'ils ne fussent l'objet des délibérations da Gouvernement tout entier.

Dans ces réunions dont je vous parlais, on s'occupait beaucoup d'administration, des difll cultes qu'elle présentait, des moyens de, faire vivre la population ; mais ces séances n'étaient , pas toutes consacrées aux détails de l'administration. On y parlait aussi politique, on y agitait souvent la question de savoir s'il n'y avait pas nécessité de constituer, sinon une Assemblée, du moins uji pouvoir qui, sortant de l'élection, pût devenir une espèce do conseil do Gouvernement.

Au 31 octobre, il y eut une convocation, comme à l'ordinaire je crois, mais qui a emprunté à la crise un caractère do gravité exceptionnelle. Les maires et les adjoints réunis ont délibéré sous la présidence d'Etienne Arago, et décidé, sous la pression des événements, que les élections municipales auraient lieu à bref délai, c'est-à'dire dès le lendemain.

Jusque là le Gouvernement s'y était opposé, et selon moi, avec grande raison. Alors même qu'il no s'agissait pas d'établir la Commune, alors même qu'il était purement et simplement question do constituer un conseil municipal dans l'acception régulière du mot, le Gouvernement avait senti que celte Assemblée serait souveraine, par le seul fait de l'élection, qu'elle s'érigerait en corps politique, ({u'elle usurperait les pouvoirs politiques. Lo Gouvernement qui, lui, n'était pas sorti do l'élection, sentait parfaitement le danger, et il avait raison de s'opposer à ce projet. A plusieurs reprises, on avait fait des manifestations dans ce but, et le Gouvememont avait toujours répondu : a Non ; il n'y aura dos élections municipales que lorsque nous pourrons avoir une Assemblée élue par le pays. »

ÔÉANCJî: du 13 NOVEMBRE 1872

Voilà donc la décisioa priso par la réunion des maires, je ne dirai pas à l'unanimilé, mais presque à Tunanimilé. Les maires et les adjoints les plus bonnèteSf dans la sagesse desquels on pouvait avoir le plus de conflance, donnèrent leur adhésion et leur signature comme les autres. Vous savez le reste. Cette tentative du 31 octobre n'a heureusement pas abouti, et les élections n*ont pas eu lieu; mais le parti de la Commune était averti qu il trouverait dans les muni cipalilés un auxiliaire pour l'exécution do ses desseins. Ce qui n'est pas douteux pour tous ceux qui étaient au courant do la situation à Paris, en ce moment, c'est que les élections du lendemain, trouvant le }>arti do la Commune tout prêt, avec des listes faites, tandis ([u'aucun concert no pouvait être établi entre les amis du Gouvernement, la Commune sortait triomphante de l'urne, et dominait ou plutôt remplaçait le gouvernement

C'est alors qu'a eu lieu le vote d'acclamation en Civeur du Gouvernement de la défense nationale, qui sembfait devoir lui donner, aux veux de Paris et de la France entière, l'autorité dont il avait manqué jusque-là et dont il avait absolument besoin pour achever de remplir sa mission. Après ce vote eurent lieu les élections des mtmicipalités. Elles ne furent pas tout ce qu'on pouvait espérer après le vote qui avait confirmé le Gouvernement de la défense nationale. Ce vote d'acclamation paraissait avoir fait justice de tout ce qui tenait do près ou de loin au parti de la Commune. Les mêmes éléments de faiblesse ou de désordre se retrouvèrent à peu près, en des proportions semblables, dans la composition des municipalités élues.

Cette même prétention, cette même tendance que je signalais tout ù l'heure et qui avait transformé les réunions des maires en une espèce d'Assemblée {politique, à côté du Gouvernement, le contrôlant et le surveillant, se manifesta après les élections. Il faut dire qu'à mesure que les revers se multipliaient et que les ressources diminuaient, l'exaltation do la population parisienne augmentait les difficultés de gouvernement.

Il n'était pas possible, d'ailleurs, que les réunions des maires ne devinssent pas de plus en plus fréquentes tant étaient pressantes les nécessités du siège. On ne pouvait trop se voir pour conférer ensemble, pour délibérer sur les moyens de résoudre les diflicultés qui nous prenaient pour ainsi dire à la gorge. Aussi le Gouvernement avait-il dû prendre l'initiative de ces réunions, que je ne conseillerais pas aujourd'hui au préfet le la Seine, mais qui alors étaient absolument aécessaires pour les besoins de l'administration luunicipale. Seulement il n'y avait nulle nécessité ï ce que les adjoints on fissent partie; car si Ton

peut discuter et décider les questions d'administration quotidienne avec vingt personnes, on nv le peut pas avec quatre-vingts ; et c'est aloraque les discussions d'affairos dégénèrent en discussions g<'»néra!e3 et politiques. Ceux d'entre les maires qui étaient vraiment les amis du Gouvernement, et qui ne voulaient pas sortir des limites do l'adminlstratioû municipale, conseillaient au Gouvernement de MM. Jules Favro et Jules Ferry dr maintenir absolument l'oxcluslon des adjoints, sauf dans le cas où ils suppléeraient les maires absents. Mais il fallut céder à la pression des mécontents, et leur accorder l'adjonction aux maires dans îles «espèces de réunions politi({ue3, tenues chez le ministre de l'intérieur, et où l'on pouvait échanger des communications, sans prendre de résolutions. Certains maires et adjoints trouvèrent même que ces réunions présidées soit par le préfet de la Seine, soit par le ministre de l'intérieur ne suflisaient point, et adressèrent à leurs collègues des convocations auxquelles, pour ma part, je n'ai jamais jugé à propos de répondre.

Il y avait donc deux sortes de réunions hebdomadaires: les unes à l'Uôtel de Ville chez le maire de Paris, où l'on s'occupait des affaires des municipalités, et où il n'y devait y avoir que dos maires; les autres composées de maires et d'adjoints, et se tenant chez le ministre de l'intérieur. Là en effet, on agitait des questions de gouvernement, en ce qui concernait la grande œuvre do la défense nationale. Le Gouvernement représenté par plusieurs de ses membres, assistait à ces réunions ; on lui faisait des observations, on lui adressait même quelquefois des critiques. Il y eut une séance, entre autres, à rilùtel do Ville môme, où l'on ne devait s'occuper que de questions d'affaires, dans laquelle de vifs et amers reproches furent adressés à tels ou tels membres du Gouvernement, et où éclata un véritable réquisitoire d'un dos maires les plus violents de Paris. Je voyais ces digressions avec un sentiment de profonde défiance. Je me tenais ordinairement à l'écart, tout en assistant aux réunions administratives, parce que je trouvais inutile et môme dangereux de sortir de notre rôle d'administrateurs municipaux. Nous avions bien assez de nous occuper de nos arrondissements et des besoins auxquels il fallait satisfaire atout prix. L'administration réclamait tout notre temps, et notre absence de nos mai ries, en dehors des réunions nécessaires, avait toujours des inconvénients. Est-ce que nous n'avions pas assez de notre tâche municipale, sans nous imposer encore la mission de conseiller le gouvernement ?

a Mais, disaient beaucoup d'entre nous, le Gou« vernement a besoin d'être averti ; il n'est pas à

la hauteur de sa lAche ; il ne sait pas ce qu'il de-' vrait savoir; il ne sait pas tirer parti des ressources quMl a entre les mains ; il manque d'énergie et d'initiative ; il faut stimuler son zèle et exciter son activité. »

Un certain jour, on a môme proposé, dans une de ces réunions, de nommer un conseil de surveillance où l'on aurait môlô l'élément civil à l'élément militaire; il ne s'agissait de rien moins que d'imposer ce conseil au général TrocLu. Il était de la dignité du général de refuser ce concours, et il le refusa avec une noblesse et une émotion qui touchèrent tous ceux qui l'ont entendu ce jour-là.

Comme Paris tout entier, encore à ce moment, nous espérions, san:^ pourtant nous faire beaucoup (t^illusions, nous espérions, ou plutôt nous voulions espérer jusqu'au dernier moment. Nous qui savions bien des choses, mais qui ne savions pas tout comme les membres du gouvernement, nous étions pour la défense à outrance comme toute la garde nationale de Paris. Et cela, môme après le malheureux effort de Buzenval.

Nous avions, dans ces réunions, des discussions extrêmement vives; toutes les fois qu'on sortait des questions d'administration, le Gouvernement, violemment attaqué par ses adversaires, n'était pas toujours ménagé par ses amis tant on s'exagérait les moyens de succès! Môme, sur les dinicultés de pure administration économique, on devenait vif, exigeant, injuste envers le Gouvernement. Les récriminations pleuvaient de toutes parts : « On ne nous donne pas de farine ; on ne nous donne pas de bols ; nos boulangers n'ont pas reçu leur compte tel jour. Nos chantiers sont vides. » Par un fro!d de 14 à 15 degrés, la population souffrait; elle réclamait, et quelquefois avec violence. Il y avait des rassemblemonts, presque des émeutes partouU Fort souvent les femmes m'arrôtaient et me disaient : tt T<fous n'avons pas do bois, il nous en faut, non pour nous, mais pour nos eniants qui vont mourir de froid. » Toutes ces plaintes, tous ces repioches revenaient au Gouvernement qui faisait des efforts inouïs pour nous mettre à môme de satisfaire nos populations. C'est le froid qui a provoqué le plus de plaintes, à cause des enfants. Cffr, pour tout le reste, Paris a souffert avec une résignation égale à sa confiance.

Pour en revenir aux prétentions des adjoints et des maires qui les soutenaient, on mettait en avant une théorie que j'ai toujours combattue comme anarchique et impraticable. On voulait que les maires (Ussent de simples présidents d'une sorte de conseil municipal, et que les discussions fussent prises à la simple majorité. Voilà comment beaucoup de nos collègues entendaient la constitution des municipalités.

Quoique nos réunions ne Aissent pas publiques, les jonmaux ont reproduit certaines séances où M. Delescluze, un maire de lugubre mémoire avait formulé cette doctrine, et avait posé en principe que les adjoints, élus comme les maires, participaient à tous les droits do coux-ci ; que, devant leurs électeurs, les adjoints ayant la môme responsabilité que les maires, devaient avoir la môme autorité. A quoi la majorité dos maires répondait que si l'on entendait ainsi la constitution des municipalités, toute administration municipale devenait impossible; que jamais ce rôle n'avait été assigné aux adjoints; que toute la responsabilité devant le Gouvernement était aux maires, et que la conséquence nécessaire do ce principe était le droit de décider avec ou sans e.t môme contre l'avis des adjoints; qu'enfin la responsabilité commune des maires et des adjoints devant leurs électeurs n'avait rien de commun avec la vraie responsabilité municipale, la responsabilité devant le Gouvernement, laquelle esj propre aux maires, tandis que les adjoints ne sont responsables que devant h; maire, chef unique de la municipalité.

Dans cette revendication de l'autorité des maires, j'ai été soutenu très-énergiquement par plusieurs de mes collègues, par un de ceux entre autres qui ont montré le plus de fermeté dans la guerre civile qui a éclaté plus lard.

M. de Rainneville. Quel est ce maire ?

M. Vachepot. C'est M. Dubail; vous l'avez entendu.

M. d^ Hainneville. Que disait M. Delescluze dans le réquisitoire dont vous avez parlé?

M. Vacherot. M. Delescluze s*en prenait d'abord au général Trochu, qu'il accusait d'incapacité, puis k (\;autres chefs do l'armée qu'il accusait de décourager la résistance, enfin à des mem})res du Gouvernement de la défense nationale.-

Il faut le dire, du reste, il y avait longtemps que toutes ces critiques circulaient dans Paris, dans la garde nationale. Gela môme avait été l'objet de communications incessantes entre les municipalités et le Gouvernement; il y avait des maires et des adjoints qui avalent constamment des entretiens avec tel ou tel membre du Gouvernement de la défense nationale. M. De* lescluze ne faisait" que prêter à ces plaintes l'amertume et la violence de son langage.

M. le président. Qui présidait cette réunion ?

M. Vacherot M. Jules Ferry.

M. le président. Quelle était son attitude dans ces réunions ?

M. Vacherot. Je dois lui rendre celte justice qu'il nous a toujours tenu un langage aussi ferme que conciliant, nous ramenant sans cesse à l'objet pro))re de nos délibérations.

g£ANGB DU t3 NOVEMBRE {$11

X. le préaident Comment rotdro du jour était-il réglé, dans les réunions qui se tenaient au minislàre do rinlériear, bous la présidence do M. Jules Favre? Qui déterminait Its questions sur lesquelles porteraient les discussions?

X. Yeclieroi. L'ordre du jour n était jamais réglé ; la parole était accordée h qui la deman • dait II u*y a pas eu, du reste, un grand nombre de oes réunions. On les a supprimées, à la tin du siège, pour une raison «ou pour une autre; elles étaient devenues a:ssez embarrassantes pour le Grouversement, à cause du nombre des convoqués, et du vague de Tordre du jour.

Un membre. Il a donc été admis en principe pendant un certain temps, que les maires et les adjoints de Paris formeraient au miniatèro de rintêrieur une réunion politûiuo?

KL VaclMTOt. tt Réunion politique » n'est pas le mot; il ae faudrait pas abuser du terme. Ja* mais ces réunions n'ont eu le caractère d'une assemblée politique. Toute la politique, si c^mot convient ÙL une pareille situation, se résumait dans rœuvre de la défense nationale, et ])articnlièrement de la défense de Paris. C'«;st sur ce point qui était alors, il est vrai, tout le gouvernement, que se portaient les discussions et les critiques des municipalités réunies au ministère de l'intôrleur.A l'Hôtel de Ville méme,on y revenait, malgré les efforts du préfet de la Seine pour maintenir la parole des maires sur l<' t«?rrain do l'administratiou mimicipale. Quant au fond des criticfucs adressées aux municipalités de Paris, aux membres da Gouvernement, et surtout au géuéral Trocbu, j'ai toujours été de ceux qui, lors même qu'ils les eussent cru fondées, les écartaient comme n'étant propres qu'à indisposer l'armée, et k décourager le patriotisme des défenseurs de Paris.

Si je n'avais pas causé avec vous comme je viens de le faire, sans préparation et sans méthode, je n'aurais fias passé sous silence les motifs qui m'ont décidé ù accepter la candidature. J'ai vu les malheurs de mon pays, les efforts du Gouvernement de la défense nationale, les embarras de tous genres qi^ou lui suscitait, et je ne suis dit : £n pareil cas, le navire est en péril, l faut que tout le monde se mette h la manœuvre, même les plus obscurs ou les plus inexpé- -imentés. U y a eu, 4 la suite du 31 octobre, dans noQ arrondissement et dans beaucoup d'autres, me certaiue hésitation, une certaine faiblesse, rop de mollesse à résister au coup de main du larti de la Commune. On a vu des magistrats lunicipaux pi-endre trop Aicilement leur ^»arti

u triomphe du désordre.

Lorsque le rappel fut battu à la fin de la jourée et pendant la nuit du 31 octobre, la plus rtode partie des batailloos de la garde natio-

nale est arcourue en armes à l'Hùtel do Ville où l'émeute tonait le Gouvernement prisonnier. Si la plupart «les munirijjalilés firent leur devoir, quelques-unes, abandonnant le Gouvernement, acceptaient les élection^ pour U\ lendemain et préparaient les listes.

L'opinion publique s'en émut: on n*u plus voulu de municipalités aussi faciles à la transaction, aussi irrésolues, aussi indécises entre le Gouvonicraent et i»es adversuires les plus dangereux, cherchant où est la force, au lieu de se mettre du côté du droit en se rangeant tout d'jibortl autour du Gouvernement. On a voulu des municipalités plus fermes, ayant leur programme, le signifiant d'av.inoe, et décidées A le faire respecter. Voilà ce (lui m'a fait accepter la candidature et ce (jui m'a fait choisir. |>ar les électeurs qui m'ont nommé.

Si j'eusse été maire au 31 octobre, j'aurais fait comme beaucoup do mes collègues; j'aurais marclié à l'IIùtel de Ville avec les bataillons restés fidèles au Gouvernement. Hélas! je n'ai pas eu cette satisfaction le 18 mars. Je no vous dirçi pas que je no me pardonne pas, mais je ne me console pas d'avoir fini ma résistance à l'insurrection parunc simple démission, voyant (fu'iln'y avait plus moyen de résister ai»rè8 l'évacuation dos troupes et la retraite du Gouvernement. Une démission est toigours facile à donner. J'aurais voulu faire micmx et tenter un effort avec les citoyens courageux. Non-seulement nous n'étions pas en nombre, à co moment, dans mon arrondissement, pour vaincre, mais nous n'avons pas même trouvé les éléments d'une résistance sérieuse. Le seul bataillon qui ne voulait ni pactiser ni transiger avec l'insurrection ne se réunit pas en nombre suflisant, et so retira avant la lin de la journée, ne recevant ni ordr^ ni direction militaire.

Voilà donc, messieurs, ce qui s'est passé jusqu'à la fin du siège. Je n'ai pas besoin de vous dire co que vous savez tous, par tant de témoignages, C(.' ({ue savent ceux d'entre vous qui font partie de la commission d'enquête sur l'insurrection du 18 mars, c'est que cette entreprise de la défense dé Paris a été pleine de périls de toute espèce, et qu'cllo était dominée par des nécessités impérieuses auxquelles le Gouvernement n'a pas pu se soustraire. Je dois ajouter que s'il y a ou un désordre réel, il fallait éviter Tapparence même de la guerre civile. Le gaspillage, les abus, les fausses mesures, tout ce que l'on peut reprocher au Gouvernement, le laissez-aller et le laissez-faire, tout cela, je le résume par ce mot : nécessité.

Permettez-moi de vous dire (|u'on en parle bien à son aise, surtout quand on vient de province, quand on n'a rien vu, rien entendu, rien

touché de la cruelle réalité ! Ici les résultats on bloc» les comptes rendus sommaires, les récits passionnés et plus ou moins intéressés ne suflisent plus. Il n'y aurait aucune justice ^ juger des hommes et des choses par l'état normal et régulier. Beaucoup de choses faites et ^u'on ne pouvait point ne pas faire, l'ont été en dehors des règles ordinaires d'un bon gouvernement. Croyezle, on faisait ce qu'on pouvait; seulement tout était subordonné à un but, celui de la défense. Et pour que la défense fût possible, il fallait que nous n'eussions pas de divisions, de conflits^ d'insurrection, ni môme d'émeute.

Nous avions les Prussiens qui nous entouraient, qui croyaient et répétaient toiyours : « Paris nous sera livré soit ptir la famine, soit par l'anarchie. » Certainement il y avait mille occasions de répression; on ne voulait pas en profiter. Le pouvait-on ? Le devait-on ? Peut-être dans quelques cas d'une extrême gravité. N'aurait-on pas pu mettre plus de fermeté, môme dans un gouvernement qui manquait de sanction, comme Va dit son chef, c'est une autre question ; j'avoue que, pour mon compte, sous quelque nécessité que ce fût, je ne voudrais pas faire partie d'un gouvernement qui serait forcé do laisser tout faire. Mais il est bien certain que c'était d'un intérêt suprême qu'il n'y eût pas d'émeute ni de bataille dans Paris. C'est ce qui explique les concessions excessives qui ont été prises pour de la faiblesse et do l'incapacité, et qui n'étaient souvent qu'une patience nécessaire. On se disait : Ah ! si nous triomphons, si nous faisons lever le siège, tout ira bien, le résultat couvrira tout ! Et c'était vrai.

Soyez sûrs que, malgré les abus malgré toutes les mauvaises habitudes qu'on avait laissé prendre à la population, si nous avions vaincu, si nous avions réussi,' je ne dis pas que tout eût été dit, mais le résultat eût été tel que le succès eût enseveli tous ces malheurs dans la 'gloire du triomphe. Les émeutiers de Belleville, ces misérables qui n'ont jamais songé qu'à eux, qu'à leur commune, qu'à leurs projets, qui n'ont Jamais eu une ombre de patriotisme, auraient été plus que jamais réduits à l'impuissance. Ce qui a fait leur force, c'est la capitulation de Paris. Après la capitulation, l'aspect de Paris a changé de face, cela est incontestable. Je ne parle pas seulement de l'abandon de Paris par un très-grand nombre de ses meilleurs citoyens qui avaient hâte d'aller retrouver leurs familles et de se refaire des rigueurs du siège. Il restait encore à Paris une assez grande partie de la population saine qui se trouvait dans la garde nationale; seulement, ce qui restait a été je ne dirai pas consterné, mais exaspéré par le dénouement.* Je ne snis pas fifilistey et je ne dirai i)as que telle situation

devait nécessairement produira tel résultat ; je crois toujours que la résolution des hommes, leur sagesse, même quand la situation est très-mauvaise, peut tout arrêter, ot changer l'apparente fatalité des choses ; je ne reconnais pas de nécessité qui m'enlève la responsabilité de mes actes et la possibilité d'un effort de résistance. Mais quand les gens de cœur no réussissent pas en pareil cas, on dit : Ce sont des fous qui ont empiré la situation par leur refus de transiger. L'insurrection était donc, sinon inévitable, du moins imminente ; vous la connaissez ; je n'ai pas à revenir et j'en finis avec notre municipalité.

Je vous ai dit comment nous n'avions pu faire aucune résistance. Il n'y avait qu'une de ces trois choses à faire, ou résister, ou transiger, ou protester.

M. le préaident. Je vous rappelle que nous sommes ici dans la commission du 4 septembre, nous avons grand plaisir à vous entendre, mais nous n'avons pas à nous occuper des faits qui ont suivi le 18 mars.

M. Vacherot. Parfaitement. Je vais essayer de vous donner quelques détails sur l'administration. Nous avons tous éprouvé des embarras dont vous n'avez pas l'idée. Je pourrais vous parler d'une réquisition de bois que j'avais faite sous le coup de la nécessité. C'était une illégalité ; je suis cité en justice, je n'ai aucune défense à présenter, je ne puis pas dire comme Scipion: a Montons au Capitole I » Mais je puis dire qu'après les coupes que j'avais fait faire dans une très-belle' propriété de la commune d'Ivry, nos femmes et nos enfants ont pu attendre, sans trop souffrir, les voitures de bois expédiées par le préfet do la Seine.

Autre détail. Le 5* arrondissement du Panthéon n'était pas le plus nombreux, mais c'était celui où il y avait le plus de nécessiteux, le plus de pauvres do toute sorte, et le moins de ressources à cause de la modicité des fortunes.

Le gouvernement nous donnait, comme aux autres, proportionnellement au noinbre ; de façqn que la justice arithmétique se trouvait tourner en injustice, parce que l'on ne tenait pas compte dans kl distribution des secours de la quantité des misères. Nous étions les plus nécessiteux, et ce que le gouvernement nous donnait ne nous suffisait pas. Que faire? Les quêtes ne produisaient plus, à tel point qu'elles avaient dû cesser. Le gouvernement avait des denrées qu'il ne pouvait pas donner en assez grande quantité pour que l'on pût les livrer à la consommation publique. C'était du riz, du chocolat, du fromage, du beurre, du porc ; comme il nous fallait de l'argent, alors nous élevions le prix de ces denrées. Cela convenait aux gens qui en voulaient à tout prix et qui pouvaient les payer ; et en môme temps la mairie

fkisait des économies pour ses pauvres. J'ai eu plus d'adversaires que d'ennemis, et je ne crois pas avoir eu des ennemis personnels ; mais, si je n*eii avais pas, mes adjoints en avaient; on a cherché à dire que les membres de la municipalité faisaient cela pour leur propre compte, dans un intérêt p.irticulier. On disait : « Qu'est-ce que cette mairie transformée en boutique ? » Nous étions forcés de faire cela pour faire des économies; nous élevions les prix, ce qui contentait tout le monde et les riches et les pauvres, les

riches qui pouvaient payer, les pauvres qui en profitaient; nous alimentions nos cantines avec ces économies, et c'est ce qui fait que le 5* arron^ diasement est im de ceux ({ui ont le moins coûté à la ville de Paris. M. Ferry pourra vous dire que cet arrondissement, qui était pourtant des plus néceasiteux* a été des plus économes et dos moins exigeants en ce qui touche aux deniers de l'État.

WL le comte de Reaséguier. Il ne s'agissait sans doute pas de quantités considérables?

M. Vacherot. Non ; si elles eussent été considérables, nous n'aurions pas pu les dérober à la consommation publique.

M. le président. Nous voudrions savoir de la bouche si autorisée de M. Vacherot, comment les choses étaient organisées dans son arrondissement, administré avec honnêteté ; par exemple, comment était étolilie la cantine municipale? à quel prix y livrait-on les aliments? qui les fournissait? qui les cuisait? quelle somme le gouvernement vous donnait-il pour ces cantines?

M. Vacherot. Je n'ai fias là les chiffres, mais je vais vous dire ce que je sais.

M. le président. Combien donnicz-vous do bons de pain ? ces bons n'étaient-ils pas l'objet d'une spéculation, d'un trafic? Faites-nous assister au fonctionnement de votre vie municipale.

M. Vacherot. Je voudrais pour vous répondre que l'un de mes adjoints, M. Thomas, fût ici; c'est lui qui s'occupait tout particulièrement de ces choses-là. C'était ua chef de fabrique parfaitement au courant dos alfaires; j'avais la plus grande confiance eu lui; je ne suis pas administrateur et je lui laiss<iis le soin d'organiser ces services, c'était lui qui veillait aux cantines.

Le ser\'ice de la boucherie avait été déjà organisé avant nous, il faut rendre cette justice aux administrateurs qui nous ont précédés, ils étaient parvenus, par un mécanisyie aussi simple qu'ingénieux, à supprimer ces qu«.'uos désolantes que l'hiver allait bientôt rendre intolérables.

H. le président. C'était bien facile avec des numéros.

H. Vacherot. Il y a des arrondissements qui n'ont jamais su le fairo, trois ou quatre ont suivi notre exemple. Je regrette de ne pouvoir vous donner des détails que mon adjoint serait plus en

OQinr, KAT. — X. XXY.

état de vous donner. Mes collaborateurs et moi. nous avions trouvé do nombreux et de graves abus à notre entrée à' la n^irio; les chefs de cantines étaient de petits restaurateurs et parfois môme, permettez-moi le mot, dos gargottiers qui savaient faire la choso, mais qui gagnaient un peu trop, et je no parle ici que des bénéfices licites. La nouvelle administration a, dès le dé^ but, exercé une surveillanco active en attendant qu'elle pût réaliser un autre système. Ce nouveau système n'a pu être appli(iué qu'a la fin et incom])létement. Il consistait à supprimer ces pe« tites cantines ({ui coûtaient fort cher, et où la préparation des aliments laissait à désirer, et & leur substituer quatre grandes cantines dans notre arrondissement, selon le nombre des quartiers. Nous n'avons eu le temps que d'en établir deux et elles ont très-bien réussi. Tout cela était fait par les soins de mon premier adjoint, M. Thomas. Ces cantines étaient tenues par des gens dont nous étions sûrs, et le service pouvait y ôtre facilement surveillé. Elles ont fonctionné avec une parfaite régularité et une très-grande éco* nomie. Nous allions en établir deux autres, lorsque l'armistice et le ravitaillement sont survenus.

M. le président. Vous payiez tant par ration, et vous Ic^ vendiez à un prix inférieur au prix réel, l'Etat vous fournissait la difi'érence.

M. Vacherot. Oui, c^est ainsi que cela se pas* sait. Je dois dire aussi, puisque j'ai parlé des abus, qu'il y en avait de fort difliciles à atteindre. Parmi les bouchers, certains n'étaient pas parfaitement honnêtes, et nous avions besoin des bouchers, puisque le gouvernement vendait la viande. Nous avons poursuivi les abus par tous les moyens possibles, mais nous avions un grand nombre d'employés à notre service; il fallait dea délégués chez le boulanger, chez le boucher, etc. ; nous les choisissions le mieux que nous pouvions ; mais nous ne pouvions pas répondre qu'aucun de ces délégués ne se soit pas laissé corrompre.

M. le président. Je ne veux pas insister sur des détails ({ui vous échappent et dont s'occupaient vos adjoints. Les secours se distribuaient de deux façons : la mairie donnait des secours en argent et en bons de pain. Les bons do pain pouvaient donner lieu à un commerce. Les hommes qui les recevaient ne les vendaient-ils pas pour aller boire avec l'argent reçu? N'en donnait-ôn pas plus qu'il n'était nécessaire à certaines familles? Y avait-Il des moyens de contrôle?

M. Vacherot. Je suis bien aise que vous ma posiez ces questions ; elles me rappellent des détails qui n'étaient pas d'abord présents à ma mémoire. Dans notre arrondissement et dans beaucoup d'autres, il y avait un comité d'assistance patriotique; il y On avait même deux, Vtttx pour les familled des garder nationaux, et l'autre

prenant pour t:uides, harceler l'ennemi par des surprises, des attaques nocturnes. On n'en a rien fait.

Maintenant, quant aux dispositions relatives à la paix et à la possibilité que le gouvernement aurait pu avoir de la négocier à des conditions quelconques, il faut bien se rendre compte de la situation de Paris, de l'esprit de Paris. Dans les réunions des maires qui avaient lieu à l'Hôtel de Ville, nous, les modérés, nous avions beaucoup de peine à combattre cette résolution qu'il ne faillait accorder à l'ennemi ni un pouce de notre territoire, comme on l'a dit, ni une obole de notre argent. Voilà où nous en étions. Nous étions aussi opposés que les autres à toute cession de territoire, mais nous pensions qu'il fallait donner jusqu'à notre dernier sou pour sauver notre territoire.

H. de Rainneville. Je crois que la population n*était pas éclairée suffisamment sur la situation. Elle était trompée par les nouvelles de province. Sans cette disposition d'esprit de la population, je ne parle pas dans le commencement, mais à la fini on aurait pu obtenir des conditions plus avantageuses en traitant plus tôt. M. Henri Martin. Qu'il y ait eu des illusions dans la population parisienne, ce n'est pas douteux. Néanmoins, il n'est pas sûr qu'avec une direction différente, le résultat n'eût pas pu être différent. Quant aux conditions, l'ennemi, dès le commencement, avait, je pense, son but bien arrêté.

Maintenant, quant au 31 octobre, j'ai été témoin de quelques épisodes, et il en est un que je tiens à rappeler, parce qu'il fait honneur à un liomme qui a fini tragiquement, qui a été plus d'une fols méconnu parce qu'il n'avait pas toujours des idées politiques très justes, mais qui a tenu en cette occasion une conduite admirable, je veux parler du malheureux Gustave Chaudey. Lorsque la réunion des maires fut envahie,Chaudey tint tête à 200 fanatiques avec une fermeté héroïque : je vois encore sa haute taille dominant cette scène de tumulte, j'entends encore sa voix tonnante. Lorsque, le soir, nous nous réunîmes à la mairie du 2* arrondissement, Chaudey fut le plus résolu à repousser toute reconnaissance du prétendu gouvernement que les factieux avaient établi à l'Hôtel de Ville. Nous allumes ensuite ensemble à l'étajt-major de la place Vendôme pour savoir ce qui ])ourrait se faire. Dans ce moment les gardes nationaux de l'ordre s'étaient ralliés et marchaient sur l'Hôtel de Ville. Vous savez le reste.

J'aurais encore une obscr\'ation à faire sur cette journée. C'est qu'il y a une grande différence à faire entre la foule qui fit la démonstration (}an.<« U Jourqée 9t la bande qui envahît

l'Hôtel de Ville. La foule, qui descendait exclusivement des faubourgs du nord, était mécontente et douloureusement agitée : mécontente do l'affaire du Bourgct, de cotte faute militaire dont la responsabilité est aujourd'hui débattue, agitée, surexcitée par le fatal événement de Metz qu'elle venait d'apprendre.

Elle était assez mécontente pour faire une démonstration, pas assez pour renverser le gouvernement. 50,000 peut-être avaient pris part à la démonstration : 2,000 ou 3,000 au plus participèrent à l'invasion de l'Hôtel de Ville. La grande foule s'en retourna chez elle, et quand, le soir, la bande, maîtresse de l'Hôtel de Ville, se voyant menacée, envoya demander du secours à Bellevilh', à La Villette, à la Chapelle, la masse ne revint pas. Malheureusement, cette disposition morale changea plus tard, elle changea à la fin du siège, et vous savez quelle confusion il y eut dans les élections de Paris ; le résultat en fut très-mêlé, mais quelques-uns des noms qui devinrent des plus sinistres, et qui étaient déjà des pluâ dangereux aux yeux des hommes éclairés, passèrent avec une grande masse de voix, môme dans mon arrondissement, un dos plus tranquilles de Paris; ces noms-là eurent bien plus de voix qu'ils n'en avaient eu auparavant, parce que ce qui n'était que du mécontentement au 31 octobre était devenu de l'exaspératioDT au 8 février.

Je vous citerai un mot do Jules Favre qui lui fait honneur. Il me dit quelques jours avant les élections : « Vous voyez ce qui se passe ; Paris va nous renverser, nous ne serons pas renommés, il y a une violente réaction contre nous. Elle n'est peut-être pas juste ; mais enfin, il y a là quelque chose de grand et de beau au fond. Ordinairement, dans une ville assiégée, pourquoi le peuple se soulève- t-il, quand il a souffert? C'est pour obliger son gouverneur à capituler ; eh bien ! ces gens-là nous en veulent mortellement parce que nous ne leur avons pas demandé assez de misère et de sang, parce que nous avons traité pour les empocher de mourir de faim ! »

C'était vrai Dans mon arrondissement si tranquille, ces sentiments n'étaient pas moins vifs qu'ailleurs. Nos bataillons de marche avaient été très-braves; l'un d'eux, le 72% qui faisait partie du régiment du brave et habile colonel de Brandon, avait admirablement fait son devoir à Buzenval. Il avait été engagé toute la journée et ne s'était pas rompu ; il avait tenu dans le parc de Buzenval jus(ju'à trois heures après-midi. Ce bataillon et les autres se plaignaient de n'avoir pas été soutenus; l'aile droite était arrivée quatre ou cinq heures en retard par des raisons que je n'ai pas à apprécier, Un mécontentement trèsprofond était resté dans les gardQs naMonaux \