CHAPITRE II

k. CAMPAQNE OB l'est

Il eftt été dé^rabls que l'antagonisme qui s'était produit dans la campagne de la Loire

colonel Coquet au général Pallu, rapport reproduit par celui-ci dans sa déposition. Il ra. conte, on effet, comment, au moment oîi nous venions de manœuvrer pour nous cmptfrer d'un gros d'ennemis qui nous faisaient du mal, un petit p&villon blanc surgit tout & coup des rangs allemands, et un olBcier s'avanfa en parlementaire, suivi de quelques-uns des siens.

On pouvait croire que les Prussiens domaudalent merci et on fit cesser le feu, non sans peine. Le général s'avança alors au devant de roncier ennemi; celui-ci le somma audacieusement de se constituer prisonnier. Le colonel Coquet, inquiet de cette suspension des hostilités, s'était porté sur un autre point pour surveiller ce qui s'y passait; ily trouva un autre parlementaire qui' essayât de .|auer le même rôle, et déjà quelques soldats intimidés mettaient bas les armes. Le parlementaire somma également le colonel de se rendre, mais il fut invité â rentrer dans SOS positions avec tout son monde. Il s'éloigna en cllat; seulement il lit dire quelques instants après qu'il y avait une suspcniion d'armes de dix minutes, et pendant ces pourparlers, il arriva que notre mouvement avait été interrompu, que nos tirt^Heurs, craignant d'être compromis, avaient dû se replier en partie, tandis que tes escortes dos parlementaires ennemis avaient pris position pour empêcher nos manœuvres d'aboutir.

Le lieutenant-colonel Coquet est demeuré convaincu que beaucoup d'oinciers prussiens ont toujours sous la main un drapeau parlementaire, prêt 4 l'exhiber pour exploiter ce signe k leur profit, et que pour eux c'est une arme cooime un revolver.

(1) Nous ne voulons pas terminer ce récit sans signaler l'énergie avec laquelle le général Pallu

entre l'administration do la guerre et le commandement militaire ne se renouvelai pae dans la campagne de l'Est. Improvisée comme elle l'était, elle exigeai! plus que toute autre une entente parfaite entre les autorités dirigeantea

On peut se rappeler qu'A l'armée de la Loire l'auiogonisme s'était manifesté et avait eu sa source dans une organisation où l'élément civil dominait, et prétendait non-seuiament dominer administra tivemcnt l'élément militaire, mais se substituer A lui pour la conduite des armées. Il était & craindi'o que les choses ne suivissent le même cours pendant la campagne de l'Est, et que le délégué du ministre de la guerre ne s'entendit mal avec les généraux, dont l'autorité semblait être pour lui l'objet de quelques pré^ reniions.

Ce lut précisément ce qui arriva. Le mouvement préparatoire dea troupes commençait & peine, qu'un conDit éclatait entre le général Bourbaki et H. de Preycinet, pour une question qui ne semblait pas de nature A le provoquer.

Voici ce dont il s'agissait :

Le plan de campagne, proposé par U. de Freycinet et accepté par le général Bourbaki, n'empruntait A la première armée de la Loire que lea

de la Barrière, après avoir conduit ses régiments' à la frontière, entreprit avec une petite trouped'hommes résolus de traverser les lignes pru»* Siennes par les montagnes pour rentrer hi France, colïte que coûte. Voyant ses bomaos désolés de la nécessité où ils se trouvaient de déposer leurs armes, profondément ému lui-même, il (ytnfut la pansée d'en réunir quelques-uns parmi ceux qui n'avalent pas encore traversé la frontière et do leur proposer de le suivre. Il s'en' présenta immédiatement une centaine ; mais il crut devoir réduire ce nombre A soixante, et s'approvisionnant de vivres et de munitions, il rebroussa chemin sous prétexte de rallier les fuyards et se jeta hardimcut dans les montagnes. Il lui fallut huit jours de htîgues et de misères pour pouvoir enfin déboucher sur la Valceline, marchant le plue souvent la nuit, usant (\e. ruse pour se dérober aux poates ennemis, les bravant quelquefois ; ayant d'autre part A résister aux suggestions des Suisses, qui s'élonnalenr de le voir poursuivre une entreprise eusai périlleuse et qui le sollicitaient d'accepter leur hospitalité. Hais toujours soutenus par le sentiment de l'honneur national et brandissant leurs arne^ comme un drapeau, quarante-deux hommes., dont douze ofliciers, parvinrent jusqu'à Oex : une vingtaine n'avaient pu supporter Jusqu'au bout les fatigues de cette retraite et étaient restés dans les villages, la plupart avec les extrémités gelées Le général Billot dit aussi dans sa déposition qu'un, certain nombre d'officiers de son corps réussirent A gagner la vallée du Rhène par les montagnes, avec quelques fragments de troupes. Hais il ne nommeque le colonel Gour)-, du génie, et le lieutenant-colonel de Boisflaur)-. du 4* zouaves, et il n'entre dans aucun détail sur la façon dont celle entreprise s'est accomplie.

18* el 20* corfis.et IniSMil à Bourgos le IS' corps qui restait â la dispositioa Uirecto du minisir?. Peu de jours après. Je géaéral Bourbaki Ikisait obierrer que la présence du 15* corps à Bourges semblait assez ioutile et demandait qu'on le lui adjoignit. Cette proposition devint, de la part du délégua du ministre, l'objet îles râcrimioaiions les plas vives. 11 voyait dans cette demande du général l'Intention de se réserver une porte de derrière, pour rejeter en cas d'insuccès la responsabilité sur d'autres télei. Plusieurs dépèches écrites dans ce sens donneront la mesure des dittlcultès qui devaient surgir plus tard :

• Bordeaux, 24décembre,10h. 25 du m.

u Le MUgué du ministre d* la guerre à Gambelta

à Lyon et d de Serres à Vkaloii'Sur^aôru, en

gare.

a Je ref ois du général Bourbaki une dépêche ainsi connue, faisant suite à celle d'hier :

« Gomme voua l'avez ordonné, le 15* corps est resté a Bourges i votre disposition immédiate ; je ne me rends pas compte dès services qu'il peut être appelé à rendre dans cette région ; ne jugerez-vouB pas opportun de le diriger par les voies ferrés, dès que le matériel sera devenu disponible, sur les mêmes points que le 18* et le 20*t II augmenterait notablement les cbanccs de succès ; le fractionnement des troupes en petits paquets na pourrait que les diminuer. •>

U. deFreycinel ajoute ;

u Cette persistance du général Bourbaki m'oblige & revenir sur la question; Je demande que la situation soit nettement tranohée, et Je me refuse, quant & moi, h accepter la responsabilité militaire qno le général voudrait déverser sur. nos têtes, conformément à un s^lôme que vous avez déjà en occasion d'expérimenter el contre lequel je m'élèverai toujours. Si le général Bourbaki ne croit pas devoir, au dernier moment, se charger d'exécuter un plan qu'il avait d'abord approuvé, ainsi que le constate votre dépêche du 19 courant, Il heures 22 du soir, qu'il se démette purement et simplement de son commandement; j'en serais pour ma part enchanté, car j'ai toujours pensé et dit que Bourbaki n'est pas l'homme qu'il fkut. Si, au contraire, il continue d'approuver le plan, alors qu'il l'exécute droitemect, sans réticences et récriminations perfides. Si enfin il a en vue un plan meilleur et que vous l'adoptiez, je demande à le connaître et j'en surraiUerai l'eiécution de mon mieux ; mais jamais je oe consentirai à ce Tue, par un habile dépla* cernent des réles, nous, civils, dont le rèlc est de proposer, nous portions ta responsabilité des Aates mililaires que le général Bourbnki aura pu oommcttre. ■

On ne voit pas dans la dépêche du général Bourbaki, les réticences perfides et l'habile déplacement des rAles que H. de Preycinat a cru y découvrir, mais il est dilDcile de ne pas voir dans la dépêche du délégué du ministre l'indice des préventions qui l'ont toujours animé i l'égard du général Bourbaki.

Si l'on on doutait, on serait bien obligé d'en reconnaître la trace dans les dépêches que U. de Serres adressait à cette époque, de Chalonsur-Saône, à H. Oambello, A Lyon, et i U. de Preycinet, à Bordeaux. Ces dépêches précisent nettement l'esprit qui animait alors l'administration à l'égard du commandement militaire.

Le 24 décembre, U. do Serres, qui venait de recevoir la dépèche de M. de Kreycinei, lui lélégraptijalt qu'il allait conférer & Lyon avec H. Gambette s pour en finir avec les obscurités, les hésitations et les faux-fuyants du général Bourbaki. ■ Il disait qu'il tïliait maintenir le plan couveau •> ou bien «dmettre les conclusions de la dépêche, I c'est.à-dire, au besoin, révoquer le général. Puis it terminait ainsi ; a Si tiambetta me conserve la confiance qu'il m'a témoignée A Bourges, je réponds de faire marcher les choses comme vous le désirez tons deux, ou de briser sans bésiiation tonte résistance. »

De là ressortent clairement trois faits :

1' Une défiance profondei l'égard du général; 2* une grande confiance de la part des délégués en eux-mêmes ; 3* enfin l'aveu implioiie que H. Gambette avait donné il M. de Serres le pouvoii' de briser tonte résistance, c'est-à-dire de briser le général en chef lui-même. Ces trois faits sont certains.

Li' 25, le général Bourbaki venait d'arriver t Chalon-sur-Saône. If. de Serres insinue qu'uu serait enchanté de prendre prétexte de la neige pour ne pas partir, mais qu'il se cbsrge de forcer le départ. Il espère d'ailleurs qu'ayant le général sous la main, il obtiendra de lui, petit à petit, ce qu'il voudra. Puis, il fait particulièremeat Têloge des généraux Glinchant et Billot, qu'il représente comme des hommes dont i! attend beaucoup.

Quelquee heures après, dans la nuit du 2b au 26, H. de Serres ayant conféré avec le général Bourbaki, rend compte de cette conférence :

• 2e décembre, 12 h. SO matin.

• De Serres, de Chalon-sur-Saône, à Gambetta, à de Freycinet, i Bordeaux.

I On est retenu aajourd'hui soir sur le 15* corps, en poussant sur son emploi et utilité une série de questions bizarres. J'ai nettement ci carrément développé nos idées'.,, on a admis son maintien oii it est peur la moment, et aprèsf J'ai

fut \m bjrpottitoB et préwnU des solutiong. Pas une obJectioQ sérieuse n'a été taite parles forts qui m'oQt laissé voir une fois encore leur pauvreté.

« La tenue, l'attitude, la Rifon d'être, plus docile et plus charmanle que jamais ; tout est aussi obscur que certain voyage non éelaircl encore.

a II Ikudra bien cependant être bientôt fixé, car l'CBUvre du travail sérieux approche. Si, a Ibrce d'efforts, J'étais éclairé avant tout mouvement eérieux, soyez convaincus que je saurais éviter toute conséquence malbeurause. Pius je vais, plus je me renforce dans ma. couviotion sur l'intnfBsance du personnage. Je me donne comme second objet d'étude urgente la recherche et l'analyse du remplaçant, n

Ainsi, il est bien certain qu'* ce moment M. de Serres se considérait comme ayant peur mission de Mti. Gambette et de Preycinet de s'éclairer sur les obscurs desseins du général Bourbaki, docile et charmant, mais auquel on cherchait un remplaçant, quand, à force d'elTorts, on serait parvenu à le démasquer ; si l'on n'ose pas encore affirmer une fourberie qu'on se «entente de soupçonner, on n'hésite pas à le déclarer iocapable aussi bien que son état-major.

Ed vérité, on pourrait s'arrêter Ik et se dira que tout cela est plus ridicule que sérieux, si l'on compare les personnes en cause. Mais nous retrouvons, le 3B à midi, U. de Serres adressant un nouveau télégramme sur le mène ton à ses deux chefs.

Il sait que le général télégraphie de ton côté et que celte dépêche, où il ne se doute pas des misérables suspicions dont il est l'objet, peut enlever b tous ces soupçons l'apparence de fondement qu'on s'évertuait à leur donner. Voici le télégramme de M. de Serres ; <■ 'Vous recevrez du général une dépêche en réponse à celle de Bordeaux, que vms savez. Cest une échappatoire du crû déjà dégusté (comme je vous l'avais fait entrevoir)... d Puis après ce préambule, reconnaissant que le général, au lond, se montre disposé A agir conformément au plan convenu, M. de Serres se fait fort ■ de le pousser vigoureusement, sans s'arrêter aux ditVcultés qu'il se complaît â annoncer ; n et cela, grâce, dit-il, aux mesures énergiques que je ferai prendre aux chefs de corps que vous connaissez. i> '

Que de pénibles réOexions éveillent ces lignes et les dépêches précédentes! Pour le ministre et pour son entourage, le brave et loyal générai, que toute la France connaît et qui venait mettre son dévouement au service de la d^ense, était un homme dont les intentions étaient suspectes et qu'on surveillait 1... Tout en croyant boa d'utiliser son nom on proclamait son incapacité I M. de Serres était Téme de l'armée et se Oaltait de

faire accomplir ses projets ptr l'Intermédiaire des lieutenants du général en chef 1 Nous sommes conv^ncus que eeux-ci ne se seraient pu prêtés au rêle qu'on vmlait leur faire jouer; mais quel mépris des règles de la hiérarchie et de la discipline, qui sent en même temps les rAglee nécessaires de l'action militaire, que des relations directes entretenues par le ministre avec des sou»«rdres du général en chef I... Nous nous bornerons à en citer une preuve, c'est une longue lettre adressée par le général Billot an ministre de la guerre, au stt)et du passage de rOgnon, le ? janvier ; elle est insérée par H. de Freycinet dans son livre, page 234. Cette lettre commence ainsi : u Monsieur le ministre, j'ai l'honneur de porter à votre connaissance les bits relatif au passage de l'Ognon... » Le général en chef est mis de cûté, car il nous a déclaré qu'il n'avait jamais eu connaissanoe de ce rapport.

Qu'il nous soit permis de le dire, de tels procédés favorisés par le ministre, comme le démontrant les dépêches de H. de Serres, étaient de nature â amoindrir les chances déjà si fltibles de succès que l'on pouvait avoir.

Ou reste, la dépèche du générai Bourbaki que M. de Serres signalait au délégué du ministre, disait tout simplement que le 15* corps ne faisant point partie de son commaadenwnt, il ne s'en occupait plus ; que, pour le moment, la présence de ce corps pouvait être utile à Bourges et tenir l'ennemi dans le doute sur nos projets, ce qui était partkitemeat vrai ; mais qu'ultérieurement 11 pourrait devenir avantageux de lui assigner une autre deetlnation, Puis, le général parlait d'un fÏLit dont il était bien obligé de unlr compte ; les retards qu'avait subis le transport des troupes.

II fallait vraiment avoir l'esprit bien prévenu pour trouver dans tout cela la trace d'un calcul on d'une réticence. Soit qu'il eût honte de ces suppositions devant les loyales feçons d'agir du général, soit qu'il en comprit l'absurdité, M. de Serres parut changer de ton et, dans une dépêche écrite à minuit, il se déclam pleinement satisfait du général. « Je sors, dii-i!, d'un entretien de deux heures avec lui, et je l'ai laissé absolument autre, tel qu'il doit être. Je ferai tout ce qu'il tout pour le maintenir ainsi ; j'espère y réussir; en somme, impressions satisfaisantes, laoonfiance est revenue, l'espérance renait, l'i oalience apparaît »

Cette attitude de M. de Serres ayant la prétention de diriger le général Boui1)abi de compte commun avec M. de Preycinet, est assurément bien étrange I Le lendemain, il est heureux de pouvoir signaler a comme nusncs, « dit-il, que le général est plein de conûance, depuis qu'il a ftp*

SÉANCE DU i3 NOVEMBRE 1872

pris révacualioQ de Dijon par Isa Prussiens « et l'a cordialement remarcié et félicité. •

Nous sommes entrés dans ces détails parc« qu'ils nous paraissent carulérisar le rùle de H. de Serres dans la campagne de l'&st; mais re* venons maintenant à H. de Fraycinet

L'irritation que le délégué au ministère de la guerre avait manifestée é l'oooasion du dépltoement du 15* corps, venait en partie de la crainte de voir son inBuenoe anoindrïe, depuis que H. Gambetui était en rapports directs avec les généraux. Cette préocoupationque nous avons déjà signalée dans d'autres circonstances est à peu près avouée dans la dépêche suivante.

Le S4 déoetnbre, en même temps qu'il récriminait contre Les réticences perfides dii général Bourbaici, M. de Preycinet demandait au ministre, avec insistance, de revenir à Bordeaux: nll était impossible qu'ils rastastent séparés pendant la marcbe de Bourboki. Tout irait bien, pourvu qii'il revint et pût causer chaque jour avec son délégué. ■ Il ^gnalt sa dépéoho de ces mots qui peignent l'état de son esprit :

« Votre fidèle et un pat méconnu,

■ M FUYCIKBI. ■

Le conilit, dont nous avons signalé les premiers indices, entre le ministôre et le général en chei; s'apaisa après les explieationa données par M. de Serres. M. Gombetta revint auprès de son délégué, et les tiraillements qui avaient pu résulter de son éloignement ne pororent plus se raproduire.

Quant au 15' oorps, objet du litige, il resta provisoirement à Bourges. Quelques jours plus tard, M, de Freycinet, jugeant son concours indispensable, à raison des renforts que l'ennemi avait re^us, se décida è envqyer par les voies ferrées ces troupes que le général avait deman-

On peut remarquer, dans la dépécho reproduite plus haut, que M, de Freycinet se montrait particulièrement soucieux de dégager sa responsabilité des éventualités de la lutte. On aurait pu croire, en effet, qu'indruit par la cruelle expérience de la Loire, il avait senti la nécessité d'éviter désonoais la eoitAHion des attributioaai « VouB avez l« c<enr trop haut placé, avait-il mondé dans une de ces dépêches an général Bourbaki, potu* rechercher une autre situation que calle qui consiste à laisser chacun k son vrai réle; nous, pour TOUS indiquer le but vers lequel nous voulons tendre, vous, pour y otriTer par des com- Moaisons :::ilitaires dont vous avez la charge et l'honneur. <>

Gâtait là certainement un excellent langage, mais voici comment l'application en éUit faits.

Quatre jours à paino apràs avotf écrit cette dépêche, M, de Freycinet adressait, à la data du 28 décembre, les instructions suivantes au générai commandant en chef :

■ Votre dépêche d'hier soir poriaqus vous prenez des mesures pour l'évacuation de Dyon. Si tous entendez que vous compUz combiner les suitas des mouvements stratégiques, je désire qu'il soit bien entendu qu'aucune déMsion ne dtut étn prise avant de m'Ôtre soumise. (Je n'est qu'ea cas d'urgancs commandée qu'on agirait loas moi instructions ; hormis ce cas, je tiens à être tsui jour par jour au courant des pnjeU du qoartiar général pour envoyer mes instructions. Jusqu'à ce Jour cette formalité indispensable a pu être omise sans inconvénient, parce qu'il s'agdasait do transports et non d'opérations proprement dites. "

On aurait déjà peine à comprendre comment les i^Jonetions de cette dépêche pouvaient se concilier avec les principes si sensés établis dani la dépêche précédente; mus M. de Freyaioet se montre plus explicite encore an portant cet ordre à la oonnaissance de H. de Serres ; voici ce qu'il dit I

a Bordeaux, 28 décembre IBTd.

« Guerre à de Strrei, quartier général. Chaton.

" Je vous envoie copie de la dépêche que j'adresse à Bonrbaki : ainsi que Je le lui télégraphie, je désire connaître chaque soir, en temps opportun, le programme projeté pour le lendemain, aSn d'y Introduire, s'il y a lieu, des corrections. Ce programme ne doit êlr^ ccfsidéré comme définitif que si ma réponse n'a pu parvenir à temps.

< Avant l'exécution, je désire en ouïra connaître, et js vous prie de le répéter au généi«J, comment il entend procéder à l'exécution de la suite de mon plan... n

Le doute n'est point possible. H. de Frayciaet considère la campagne de l'Est comme son osuvre; il se réserve sinon l'initiative du commandement, comme il l'avait Oit précédemment à Baauoe-la -Rolande, du noins le droit de contréle et dij correction. Mais on se demande ce que signifie alors dans sa, pensée la distinction ins rôles dont il parlait dans une autre dépêche, ce que pouvait devenir, ainsi comprise, la liberté d'action du général en chef et enfin ce qu'on avait voulu dire quand on avait prétendu lui laisser ta charge et rhonneur des* combinaisons militaire!. Ceat le cas de répéter après U. le général d'Aurelle : « Dans aucun tempe, du» aucun pays, BOUS aucun régime, pareille aituttion n'avait été faite à des chelï d'armée; les généraux qui l'ont occaptie l'ont Ikit par une obné-

us

l'KOJLTS DE LOIS, PROPOSITIONS ET HAPPOltTS

galion patriotique dont le pays doit leur savoir «ré.-.

Il paraît que la général Bourbaki na ^a soumit pas volontairement au régime qn'oo lui imposait, car on voit tL Gîambetta lui renouveler, à la date du 3 janvier, loos une forma moins impérative, la même recommandatioa

U. de Freycinet, du reste, prenait toujours au sérieux son intervention dans les opérations militaires, car on le veit, après la victoire de Villersesel, acceptant, bien qu'avec une certaine modestie, les complimenta que M. de Serres lui adresse du champ de bataille pour la part qui loi en revient

La nom de M. de Serres se trouve si souvent prononcé dans cette campagne, et te râle qu'il a pu y Jouer comme représentant de l'administration de la guerre, investi d'un pouvoir plus ou moins étendu, a été si controversé, que la commission ajugé nécessaire de s'éclairersur ce point

Ce que nous avons déjà dit & cii sujet nous amenai compléter notre récit.

On a vu précédemment que M. de Serres, ingénieur civil, avait été attaché par M. Gambelta & son cabinet au moment où celui-ci prenait posseslion du ministère de la guerre. Il acquit bienlAl toute la confiance de U. de Freyciuet et re^ut souvcut de iul des missions auprès des gêné-

Nous avonsraconté comment il s'acquitta avec plein succès de celle qui avait pour objet de faire substituer l'eipédition de l'Est à celle de Montargis, et comment 11. Gambetla l'avait adjoint à l'état-major du général Bourbaki. Lee fonctions qu'il devait y remplir n'étaient pas délinies, mais le fait seul de sa présence à l'armée impliquait uu rôle de confiance de la part dn Bwnistrc, Binon de surveillance à l'égard du général H. Gambelta, U. de Freyciuet et H. de Serras se sont aiTorcés d'écarter celte dernière supposition ; l'ensemble des dépêches que nous allons oiter permettra d'enjuger.

Oôa le 21 décembre, 48 heures à peine après l'adoption de son projet, M. de Freycinet télégraphiait à H. de Serres :

« Quant à vous, je désire que vous vous teniez autant que possible auprès de Bourbaki, travaillant avec lui et Borel, et servant d'intermédiaire, aussi dâvo\ié qu'iuletligent, entre le quartier général et le ministère.

u Amitié.

K Signé ! DU FRKïciitET. «

L« même jour, M. de Freycinet expliquant à M. Gambetta les instructions à donner au générai Bourbaki, ajoutait : « 11 est bien entendu que Je

ne sépare'|«3 Uourbaki de son éial-mejor, activement ronl'oreO par <le Serras, n

De son cèté, H. Gambetla tèlégi-aphiait de Lyon, le 12 décembre, au général Bressolles ; a U. de Serres est mon délégué. Les instmelioQS qu'il vous apporte sont les miennes propres. Veuillez les e.tétuter sans retard et avec la plus exacte ponctualité. ■

Nous avons raconté au début comment U. de Serres avait compris et pratiqué la mission qu'il avait rofue & Bourges; nous avons vu que pour lui cette mission consistait i faire tous ses efforts pour s'éclairer, avant l'henre du travail sérieux, sur les obscurités qne présentait l'attitude du géoéral Bourbaki, puis de lui trouver un remplaçant; eu attuidant, de supplier à son insuffisance par son action personnelle au moyen des généraux en sou»H>rdre sur leoquelsil croyait pouvoir compter.

Plus lard, H. de Serres fut chargé par U. de Freycinet de surveiller rexéoution des instructions par lesquelles l'initiative du général en chef était limitée. Puis enfin, on voit apparaître un autre genre de prèoccupatiou : on commence, à Bordeaux, A craindre que U. de Serres ne fosse trop de zèle ou ne se donne trop d'importance, ne compromette le ministre, et nous trouvons, le Ï8 décembre, M. de Freycinet, tout en témoignant pleine confiance à son représentant, le gourmander au sojet d'ordres qu'il avait donnés aux généraux en son nom, ■ ce qui, disait-il, rompt l'unité dn commandement et déplace la responsabilité », ce à quoi il ajoutait : « Bi vous avez des pouvoirs spéciaux de M. Gambetta (qu'en effet M. de Serres avoltX c'est auprès de Bourbaki, et non de ses subordonnés, qu'il faut les faire valoir... sans quoi nous arriverions à une conAision très-dangereuse pour nos armes. ■

H. de Serres, s'étant ému Je ces reproches, reçut immédiatement la dépèche suivante, qui nous a semblé caractéristique :

■ Bordeaux, :

décembre, 2 1

40 soir.

■ Guerre à de Serres, à Date. — PeTtonneUe

et eonlUentitHe.

o Mon cher ami, la dépêche d'hier n'avait à aucun degré la pensée que vous avez cru y voir; c'était uno recommandation de prudence motivée par le désir que j'ai de ne fournir au personnage que vous savei aucun prétexte de décliner la rosponsabilité ; croyez mon expérience malheureusement plus ' vieille que la vôtre: il faut ane grande circonspection dans le libellé des dépèdies de guerre, et c'est pourquoi Je crois Indispensable que les vûires ne puissent pas laisser supposer que vous vous êtes immiscé dans le commandement. Plus lard vous Il ouvcrei que j'ai raison. ■

yGoogle

s jours aprè), U. da Serres étant encore sorti du programme qai lui était tracé, H> de FVeyoiael lui adrasasit deux nouveaux télégrammes. Dans l'uo, qui porte la dale du 2 janvier 1ST1, il lui renouvelle la reconraïaDdation expresse de s'abstcoir de télégraphier en fermes qui puissent faire croire qu'il est pour quelque cbose dans le commandement ; dans le second, expédié la 3, il lui répète qu'à en juger par ses dépêches, il joue un rôle irèa-aclif et trop personnel, et il ajoute : « Votre place est au quartier général pour donner des indications et au besoin des conseils... vous devez communiquer uniquement avec mol pour me transmettre vos impressions... Je sais bien que vous agissez pur le désir patriotique de venir on aide à la radicale insufUsBnce du général en chef; mais c'est tiche impossible... Prévenez Bourbaki, aQn qu'il ne compte pas sur vous: votre nom ne doit figurer que dans mes dépêches, s

BnSn. La même question se reproduisait une dernière fois le 16 janvier, la veille de la bataille d'HéricourL U. de Freycinet prescrivait de nouveau a son représentant de s'abstenir de toute Ingérence et résumait sa pensée par ces mots : <. Vous êtes notre «il mais non notre bras. ■

De tout ce qui précéda, il résulte que H. do Serres ne se résignait pas au réie de spectateur et, quoi qu'il en ait pu dire, il lui arrivait de se mêler à l'&ction militaire. Il est vrai qu'il y était sans cesse sollicité par les autorités de toute nature. On conçoit, en effet, que dans une entreprise exécutée avec tant de précipitation et sans préparation aucune, le désordre devait être considérable, et qu'on avait souvent besoin de recourir au représentant de M. Gambotta pour lover les diffictUlL's petites ou grandes qui surgissaient de toutes parts. C'était par patriotisme, a-t-il dit, que, dans co cas, il n'itésitait point A donner ses avis largement et sans ménagement, mais c'étaient de simples avis qu'on prenait pour des injonctions, aBn d'échapper i la responsabilité de toutes résolutions.

Parmi les nombreuses décisions prises par M. de Serres, il y eu a une qui a eu un triste retentissement, c'est celle qui a déterminé, à la fin do décembre 1S70, l'exécution sans jugement du sieur Arbinet, négociant de Dijon, arrêté ft Beaune comme espion et pourvoyeur des Prus-

L'affaire Aiblnet a amené le général Cremer ot M. de Serres devant un conseil de guerre ; la commission d'enquête a dès lors arrêté le cours des investigations dont ce pénibltj événemetit avait été l'objet de sa part, mais nous ne pouvons août dispenser de rappeler d'aux des dépêchas écliaugées à cette occasion.

Le Ï7 décembre/ H. de Serres se trouvait A iirpoRTS. — T. m.

Chalon-sur-SiAne; il rapprit de la boucha du prélat, qu'on venait d'arrêter à Beaune le sieur Arbinet qu'on recherchai! vainement depuis huit jours. Il télégraphia au général Cremer la dépêche suivante :

1 Hier a été arrêté k Beaune le sieur Arbinet, espion et pourvoyeur de l'ennomi occupant Dijon; assurez-vous bien avec l'autorité civile locale de l'identité et qualité du personnage, et fbites-le fusiller aujourd'hui. ■>

Au même moment, 11 prévenait le ministre que ce personnage venait d'être arrêté et Serait fu> sillé la jour même.

L« soir, le général Cremer rjpondit : <• Identité du nommé Arbinet constatée, il a été fUaillé à quatre heures précises, suivant les ordres re^us. ■ Tel est le hit. U. de Serres prétend > que dans sa pensée sa dépêcha n'avait pas d'autre sens que de rappeler le générai Cremer A l'application de la loi martiale pour faire un exemple qu'il croyait nécessaire, mais qu'il n'avait jamais pu entrer dans son esprit qu'on la prendrait pour un ordre d'exécntton, ordre que ni le ministre ni le général en chef n'auraient pu donner euxmêmes. •>

Le général Cremer fait observer que o les termes de la dépêche de M. de Serres étaient formels, que U. de Serres était considéré dans l'armée comme commissaire du Gouvernement et que tout la monde lui obéissait, qu'il le regardait comme son supérieur, que d'ailleurs le sieur Arbinet étant recherché depuis quelque temps et s'étant révélé ccmme espion huit ou dix jours auparavant, il devait supposer qu'il avait été jugé précédemment. »

Sans vouloir rien conclure de ces pièces, no'Us ferons remarquer combien il es', étrange, devant les termes si précis de ces dépêches, de voir un général obéir si facilement A un ordre d'exécu-. tion émanant d'une autorité contestable, sans même avoir reçu la noiillcation d'un jugement rendu. Ce qui frappe surtout, c'est de voir avec quelle facilité, une fois engagé dans le régime discrétionnaire Avec des pouvoirs mal dêHnis, on peut être conduit A Toubh de toutes les lois. II fallait, en effetila confi^sion des choses et des idées qui s'était introduite par suite de l'avènement de M. Gambetta à la dictature, pour qu'un ingénieur, sons être investi d'aucune autorité légale, put donner i un général une tiuonotion équivalant A une condamnation à mort sans jugement et pour que ce général obéit sans hésiter,comme à un ordre,A cette prescription d'un homme dont tes pouvoirs ne lui étalent connus que par la rumeur pnbllfi».

Vous avei vu, messieurs, que la mission donnée par H. Gambetta A M. de Serres paraissait avoir deux objets piincipaux : l'un consistant à

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étudier et & pénétrer les intentions du général Bourbalû, l'autre consistant à assurer la prédominance lia M. de Preycînet dans la direction militaire d'une entreprise qu'il considérait comme sienne. U&is le général Bourbaki, tout en sentant que le délégué du ministre ne pouvait être placé si près d» lui que pour le contrûler, a déclaré i la commission qu'il n'avait eu qu'à se louer des procédés de M, de Serres, qui s'était toi^ours efforcé do rendre service dans les circonstances où ses connaissances d'ingénieur pouvaient être utilisées.

M. de Serres, d'autre pari; dans ses dépositions, s'est attaché particulièrement à témoigner de ses sentiments d'estime pour la personne du général, qui n'avait cessé d'être plein de bonté pour lui.

Les dernières paroles qu'il lui a adressées en se séparant de lui à Besancon, quand il t\it rappelé par H. de Freycinet, sout celles-ci : <• Je vais à Bordeaux, mais là-bas, du moins, je pourrai dire no que l'armée a fait, et la défendre si elle est attaquée. Le général, ajoute-t-il, comprit, m'embrassa, et je partis. i>

M. de Serres était rappelé à Bordeaux au moment où le ministre était informé de la position critique de l'armée, et où un grave dissentiment s'élevait entre l'administration et le général en chef sur la détermination à prendre pour échapper à. tm désastre. Il est permis de s'étonner que, dans de telles circonstances, le ministre n'ait pas senti le besoin de conserver au quartier général le représentant qui y était investi de sa confiance.

Les victoires de Villerseiel et d'Arcey parurent tain oublier un moment à M. de Freycinet ses préventions à l'égard du général Bourbaki. Il lui adressa les félicitations les plus chaleureuses, exaltant non-seulement ce qu'il appelait sa splendide attitude sur le champ de bataiUe, mais encore l'habileté et la hardiesse de ses manœuvres. « La France, lui disait-il, se réjouira de l'avoir placé i la tête de sa première armée ; « il lui assurait « qu'il était rempli de joie et d'espérance par ses succès. » Mais cette satisfaoïion fut de courte durée, Bt bieotét la fortune nous devenant contraire, les récrimination a reparurent, et le général en chef fUt rendu res-ponsable dos revers qui l'atteignaient.

Le rapprochement des dépêcliies échangées entre le général Bourbaki et M. Ae Freycinet an moment où dut être décidée la retraite do Ponlarlier, forme un tableau saisisaiint de la dernière lutte que le commandement" militaire a eu à soutenir conii-o la direction Wlftiîstérlelle, lutte qui, après avoir été plus b^"" moins contenue pendant la campagne, prit â'Iprs de regrettables proportions.

Nous laisserons aux juges compétents te soin d'apprécier si, malgré la douloureuse résolution arrêtée à Besaufon d'un accord à peu près unanime par le général Bourbaki et ses lieuteuanis, M. de Freycinet, loin des lieux, ne sachant rien des fUts que ce qu'on lui en télégraphiait, pouvait avec raison prescrire i l'armée épuisée, démoralisés, l'obligation de s'ouvrir un passage de vive fdrce, au risque de voir l'armée tomber tout entière comme & Sedan aux mains de la Prusse. Sans entrer daus ce débat, il nous sera permis de rappeler lee angoisses de l'infortuné général dans cette épreuve où il avait vu son dévouement méconnu et son honneur et sa considération saoriHés.

Nous avons compris le cri qui était sorti de son ime lorsqu'il avait envoyé à M. de Freycinet ces paroles ■■ « Le commandement militaire est un martyre dans les conditions que voas mo'

Nous avons compris le désespoir qu'il avait dû éprouver en voyant l'ii^uatice dont on payait ses services, pendant qu'on gloiiflalt ceux d'un général étranger, cause de son désastre. M. de Freycinet le comprit également, car il adressa «lors au général le télégramme suivant :

u Bordeaux, 31 janvier ISTI, 1 1 h. 30 soir.

a Détigui de la guerre à général Bourbaki (ea!tréme urgence).

» C'est avec bonheur que j'ai appris de votre ïide de camp, M. de Massa, que votre via était hors de danger. J'estime en vous un brave et loyal soldat qui a fltit noblement son devoir sur les champs de bataille, et il m'eût été extrêmement douloureux de voua voir enlevé à la patrie. Un vous parlant ainsi, je crois être l'interprète du pays tout entier, qui n'a jamais douté et certainement ne doutera jamais de la parfaite loyauté de votre caractère. Je serais heureux d'apprendre que cette dépêche vous trouve en bonne voie de guérison.

M DE FREVaNET. ■

CHAPITEE m

DES REIA.RDS ET DES DËSORDBES QUI SE SONT PBOnUITS DANS LE SERVICE DES CHEMINS SE FEa

Vous avez vu, messieurs, par le récit de la campagne de l'Est, que la lenteur et le désordre avec lesquels se sont elTectués ks transports des troupes, sont devenus une des causes de la matbenreuse Issue de l'expédition. Ces retards ont donné le tempu à l'état-major prussien, plus habile ou mieux servi que nous, de faire parvenir au général de ^^erder les renforts avec lesquels

BÊANCE DU 13 NOVEMBRE 1872

il a pu arrêter à Uëricourt l'armée du général Bourbaki.

Gomme on pouvait s'y attendre, lorsque votre commiBsion a voulu remonter aux causes de ces retards, aile a rencontré chez chacun de ceux qui avaient pria part aux mouvements des troupes, un vif désir de décliner la responsabilité de ce qui était arrivé. De là une «ontroveraa que nous allons reproduire. Nous apporterons à cette analyse des faits d'autant plus de soin que peutêtre servira- 1- elle i montrer comment on pourrait ù l'avenir éviwr le» fiiutea qui ont été commises.

Si les chMnins de fer sont devenus des auxiliaires puissants pour les opérations de la guerre, leur utilisation constitue uu art dont il importo de connaître les difficultéiC

Le point capital de la question, o'ast que l'empioi des chemins do fer exige le concours simultané de idusieurs autorités distinctes; lorsque les choses tournent mal. chacune de ces autorités en rejette naturellement sur l'autre la responsabUité.

Trois autorités principales entrent nécessairement en jeu toutes les (bis que les chemins de fer doivent intervenir dans l'eïécution de transporta militaires; d'abord l'autorité gouTomementale ou ministérielle, qui conçoit le projet et qui seule peut coordonner les mesures que l'exécution de ce projet réclame; en second lieu, l'administration de chaque chemin de fer, qui doit faire fonctionner lea rouages de la machine dont elle dispose; enfin l'autorité militaire, c'est-à-dire le commandement de l'armée, qui, de son cùté, doit régler, en connaissance de cause, l'ordre des mouvements pour aviser, i l'heure voulue, les hommes et les choses qu'il s'agit de transporter. Noua ajouterons que l'action du commandement militaire se subdivise elle-même en plusieurs branches.

' Ainsi, ce sont d'abord les combattants qui offrent trois éléments différents, savoir : l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie, sans parler des ambulances at des bagages divisionnaires. Viennent ensuite les>approvisionn«ments de tonte nature: vivres, munitions, sanslesquelB toute armée serait réduite à l'impuissaDoe. Les différents services de l'intendance, de L'artillerie, du génie, dont les besoins ou les exigences peuvent devenir la source de complications sérieuses, interviennent alors, et les complications sont d'autant plus à craindre qu'elles peuvent se produire bors des regards du général en chef, quand il se trouve aux prises arec l'enuemi.

Les incUcations précédentes suffisent pour fbire comprendre combien sont nombreuses les causes qui peuvent contribuer à mettre le désordre dans le service des voies ferrées et combien il peut

être difScîle do dégager, dans les fkits accomplis, la responsabilité de chacun. Nons allons essayer de le faire pour l'expédition de l'Est.

UoiuB que tout autre, H. de Freycinet s'est montré disposé à accepter une part de solidarité dans les fautes qui ont pu être commises. 11 signale les retards qui ont eu lieu & la Un de décembre entre la Loire et la Saône; mais plaçant son administration en dehors, il se borne à dire: u Faute d'enquête, la responsabilité est restée Dottante entre le quartier général et l'administration dos chemins de fer. » On verra tout à l'heure qu'en effet l 'administration de la guerre aurait pu prévoir et prévenir une partie des difficultés qui sont survenues, mais à la condition que l'on eût apporté moins de précipitation dans les résolutions prises.

Au commencement de janvier ent lieu un second transport de troupes, oelul du 15' corps, de Vierzon k Besançon. Malgré t'expérience acquise, et bien que H. de Freycinet eut pris cette fois personnellement la direction de l'opération, elle s'effectua dans des conditions mauvaise& Et cependant le délégué du ministre s'affranchit encore de toute responsabilité et la rejette sur lo compte lu général Bourbaki.

Quand la commission a demandé des explications aux compagnies des chemins de Ser, les compagnies n'eut pas manqué de protester contre les imputations dont elles avaient pu être l'objet, et elles ont produit, pour se disculper, de longs et intéressants mémoires, qu'il serait difficile de ne pas prendre en sérieuse considération. Ces mémoires tendent à établir que l'absence de prévision et l'insufOsance de la direction supérieure ont déterminé lus faila dont on s'est ému, et signalent comme causes subsidiaires venant compliquer les difScultés déjà ai grandes du service des voies ferrées, les dispositions défectueuses et les exigences abusives des chefs militaires et de l'intendance.

De leur cêté, las chefi militaires ont été vannimes pour attribuer les résultats qui sa sont produits, à l'organisation vicieuse du service des compagnies et à rinsufBsance de l'action ministérioUe (1).

En présence de ces appréciations où ohacun se croit en droit de reporter la responsabilité sur son voisin, il est permis de croire, sans douter du dévouement et du boa vouloir de personne, que la précipitation avec laquelle on fltisait tontés cboses a dû être une source de mécoiiipt« pour tout le monde. .

Dés le IS décembre, M. de Freycinet, avant

(1) Voir les dépositions des généraux Bourbaki, Borcl, Pélisaier, du lieutenant-colonel Leperche et de l'intendont-gênéral Friant.

mâme d'avoir informa H. Gambetta de ses projets (car il lui en parla le lendemain seulement pour la première fois), avait prévenu la compagnie de Lyon qu'elle devait se tenir prête à recevoir une demande de concours. Injonction mfime avait été faite au directeur, M. AuJibert, de se rendre immédiatement â Bourges pour s'y ren. contrer avec M de Serres, dans le cabinet de M- Gambetta, qui se trouva ainsi inrcrmé du rendezvous pris.

Le matin du 10 décembre, H. de Serres, qui venait de liaire décider l'entreprise de l'Est, Qt connaître à M. Audibert qu'il s'agissait de transporter très-rapidement l'armée du général Bourbaki de La Cbariié et de Nevers sur Autun, Ghagny et Chalon-sur-Saône, tout en exécutant simultanément un autre transport, prescrit précédemment, celui du 34* corps, de Lyon vers Bosanfen. M. Audibert, ayant exposé que le matériel nécessaire L ce double mouvement Terait défaut, il fat convenu que la compagnie d'Urlëans aurait & fburnir une partie du' matériel; des ordres dans ce sens fuirent adressés immédiatement aux agents de la compagnie d'Orléans.

Uais H. Audibert (ïit remarquer que la première journée Hit perdue, parce que l'administration des télégrapbea ne fit parvenir ces dépêches que le soir ou même le lendemain matin è leur destination.

Le 22 décembre, le ministre de la guerre se préoccupa de donner satlstïction au général Bourbalci, qui prévenait qu'à la manière dont on procédait, le transport de l'armée durerait six jours au lieu de deux. En transmettant cette dépêche i.11. Gambetta(l},U. de Freycinet l'invitait jk terrifier la compagois 4ll^<yon, qu'il considérait comme coupable des relards signalés, et même à menacer des cours martiales.

8'adreuant lui-même, le 24, aux directeurs des -dàn comptgQies, il s'exprimait ainsi ; « LatentMtr avec laquelle se fait l'embarquement dea -ttvDpea sera une étemelle honte pour ceux qui 'en sont cause; les retards qui en résulteront pourraient amener d'irréparables désastres...; a puisj en attendant l'enquête qu'il annonce, il fait un appel chaleureux à leur patrioliame pottr mettre un terme à cet état de choses. Recevant le même jour une seconde plainte du général Bonrbalti, il provoque une seconde fois les rigueurs du ministre, lui demandant d'exiger, sous peina de prison, que 20,000 hommes soient transportés. & Chagny dans les vingt-quatre heures.

Le 25, H. de Fraoquevllle intervient à son tour, au nom du ministre dos travaux publics, pour transmettre aux compagnies les plaintes de L'atlorité militaire et pour leur enjoindre de

(1) Voir aux dépêches lélâgrapbiques.

tout sacrifier A la défënse sous leurs responsabilités,

H. de Serres, qui avait U mission spéciale d'organiser le eervios des transports, et qui aurait certainement mieux fait de s'y consacrer tout entier que de s'immiscer dans les choses militaires, gourmande la compagnie de Lyon par deux dépêches qu'il lui adressa, le 23, d'Autun.

^nfln, à cette même date, U. Gsmbetta, sur tes conseils de M. de Freycinet, fil à Lyon une scène violente â H. Colliau, inspecteur principal de la compagnie, au sujet des lenteurs qui loi étalent signaléss.

Le délégué du ministre com|>rcnait toula l'importance d'une action rapide et n'épargnait rien pour Tobtenir. Uais ses eiforls ne réussirent qu'ê prouver son imptlissance, car les transports n'étalant terminés que dix jours après avoir été ordonnés, tandis qu'on s'était Oailé de l'espoir de les effectuer en deux jours, et même en 36

La première journée, celle du ' avait été perdue parce que l'administration des télégraphes, qui disposait seule des fils électriques, n'avait pas transmis les ordres de service è temps. U. Audibert prouve, en outre, par des documents formels (l],que pendant les deux jours suivants ses mouvements se sont trouvés relardés par un liait qui ne saurait lui être imputé. Aux termes des dispositions arrêtées le 20 décombre avec M. de Serres, c'était la compagnie d'Orléans qui devait fournir la plus grande partie du matériel nécessaire aux transporta. Cette compagnie ne f\itpas en mesure de livrer machines et wagons avant le 23 au soir. A cette époque, la compagnie de Lyon n'en avait plus besoin, et ce tVit A elle au contraire que l'on demanda des voitures pour organiser trois trains de troupes qui devaient être embarquées sur le résean d'Orléans.

La compagnie de Lyon se voyant incriminée par le Gouvernement, a fïiit connaître que si ello n'avait paa eu sous la main, au moment voulu, un nombre de voitures suflisant, c'était par suite d'instructions très-explicites qui lui avaient fUt diriger sur Lyon la plus grande partie de ses voitures disponibles, en lui prescrivant de les y laisser pour conduire le 24* corps 4 Besancon. Ce transport no s'est effectué qu'au bout do huit jours, et, pendant ces huit jours, la compagnie demandait vainement au Gouvernement de no pas immobiliser en pure perte tant de wagons. Cet incident démontre que les impatiences ne remédient pas au défaut de bonne organisation : on avait mis en mouvement l'armée de la Loire avant le moment opportun, cor le 21' corps était

{1} Voir aux pièces justiacatives.

BËANOli DU 13 NOVEMBRE 1872

ua (les f lânieQlE nécessaires de celte opéraiion et le 14' corp3 n'était pas prêt A entrer en campagne. Cette précipitation inutile n'a produit que lies désordres et des lenteurs.

A ces causes de retards, la compagnie en ajunte une autre qui, si on en croit son mémoire, lui aurait créé de grandes difllcultès. L'obligation lui hit imposée de garder sur ses lignes jusqu'à 1,800 wagons chargés d'approviBionnaments sans destination. Ces wagons encoinbraient les gares, ne luisaient libre qu'unû des voies d'une partie de la ligne du Bourboniiais, et donnaient lieu sans cesse à des icmps li'arrét . plus ou moins prolongés. Pendant ces temps d'arrêt, le froid excessir congelait l'eau dans les tuyaux des machines,; do I&, des locomotives en détresse; de lH, de nouvelles lenteur», que ta neige contribuait à augmenter, en obligeant à réduire dans une proportion notable les charges habituelles des machines.

Il serait difficile d'apprécier si les compagnies ont Tait tout ce qu'elles pouvaient et tout ce qu'elles devaient foiro pour surmonter ces difDcullés; nous n'avons aucune raison pour douter du patriotisme de leurs ingénieurs et de leurs agents, et nous voulons tenir pour sincères les déclarations par lesquelles ils ont alllrmi^ qu'ils avaient agi en toute circonstance avec le dévouement le plus absolu. Nous devons même ajouter que quand M. de Frej'cinet a menacé la compagnie de Lyon d'une enquâie, M. Audibert n'a pas hAsité uo seul instant à réclamer cette enquête énergiquement, et qu'en déflnitivd, aprèa les explications fournies, celte enquête n'a pas eu lieu (I).

Des faits et des documents qui viennent d'être analysés résulta que la cause première des retards est la promptitude avec laquelle on a décidé cette campagne, rien n'étant prévu ni préparé ; la seconde est te délïut d'une direction supérieure qui seule aurait pu coordonner les choses do manière à prévenir ou & surmonter les difQcultés qui ont surgi de toutes poi-ts.

Cette appréciation sera corroboféo par l'élude des faits quiont marqué le transport du 15* corpa dans les premiers jours de janviei*.

Les transports des 18° et ^0' corps à Chagny et à Chalon- sur 'Saune étaient à peine terminés, qu'une partie de ces troupes était erobiii'quée pour Déle. Ce détail n'a pas assez d'Importance pour que nous nous y anêtions longuement ; nous dirons seulement à ce sujet que H. de Serres a. revendiqué l'idée heureuse qu'il eut alors d'utiliser la ligne directe de Chalon à Déle, qui

(I) Voir auï pièces jusliflcatives les correspondances ofUcielIos reproduites dans les mémoires de la compagnie de Lyon.

n'était pas absolumsnt terminée ; elle était enfùuie BOUS la neige, et exploitée seulement par l'entrepreneur. Elle a rendu do précieux services il partir des derniers jours de décembre. Grâce à çetle ligne, on effet, on pouvait éviter le long circuit Je Màcon, Bourg et Lons-le-Saulnier. Mais il arriva que faute d'avoir convenablement réglé l'emploi de ce moyen accessoire, qui ne relevait pas de la compagnie do Lyon, on lui demanda plus qu'il ne pouvait donner. La compagnie SAH observer qu'on lui a adressé à ce sujet des reproches qu'elle ne méritait pas, puisqu'elle était étrangère au service dont il s'agit.

Ces confusions ont euune certaine importance, 01 ne se seraient pas produites si une direction supérieure était intervenue pour les faire cesser dés le début.

Nous avons déjà parlé du conflit soulevé par M. de Freyclnct lorsqu'au. commencement do l'opération, le 23 décembre, le général Bourbaki demanda que le 15* corps, demeuré à Vierzon luifiit adjoint; nous avons vu que, huit jours plus tard, lo délégué du ministre avait reconnu la nécessité de cette adjonction. Lo31 décembre, un premier avis confidentiel fut donné à la compagnie de Lyon pour qu'elle se tint prête à embarquer le 15* corps, évalué à environ 30,000 kommes, et à te transporter en 36 heures, de Vierzon sur uo point i déterminer de la ligne de VeBOulou de celle de Mootbéliard.— (Voir tes dépêches citées par la compagnie.)

Le lendemain, 1" janvier, uno injonction formelle prescrivit de faire ce mouvement le 3 janvier, à siï heures du matin, et de la terminer dans ta soirée du 4. On prévenait la compagnie que, sauf avis ultérieur, te point d'arrivée serait probabtemant Clerval," et qu'au lieu do 30,000 hommes à transporter, il fallait compter sur 35,000.

Au repu de cet ordre, H. Audibert crut devoir adresser au ministre deux objections. La première, que le pont détroit du canal (à Dijon) ne pourrait pas être rétabli avant lo 4 ; la seconde, que la gare trés-resLrcinte de Clsrval manquait d'un quai de déchargement, ce qui donnerait lieu- à des mécomptes considérables si le transport s'efftetuait sur ce point.

M. do Freycinet, se rendant à ces deux observalions, répondit (voir les dépêches du 2 janvic;) que le mouvement serait retardé do vingt-quatre heures ot que la destination des troupes serait non plus Clerval, mais Besançon. Seulement, il se plaignait que la compagnie, prévenue dés le 31 janvier, ne l'eût pas aviâé plus lût dos diOicultés i[u'elle lui signalait.

Voulant avec raison éviter les désordres et tes lontc.irs qui avaient marqué les transports de l'armée de la Loire, M. do Pruycinct avait cru

snffisaDt A'itei la direction des opérations chemin de fer au commandement militaire.

Le l" janvier, il mandait ft M. de Serres (t) qu'il entendait que dans cette circonstance < personne ne donnât d'instructions à personne et qu'on le laissât se débrouiller à sa guise, tant avec les deux compagnies d'Orléans et da Lyon, qu'ai le général Hartinoau, qui commandait le 15*

En effet, pendant deux Jours 11 oxpidia une quinzaine de dépèches, destinées t préparer le mouvement pour le 4 janvier. Le 5, il complimentait M. David, inspecteur i Vierzon, sur l'heureuse expédition de la moitié des trou* pes. Deux Jours après, le 7 janvier, il s'étonnait que le général Bourbaki attendit encore l'arrivée de ses renforts pour marcher en avant et alarmait que l'embarquement de 45,000 hommes avait été effectué en trois jours (!}. 11 se trom-

On voit par différentes dépêches échangées les tl et 12 Janvier, c'e3t-4-dlre six jours après le 5, qu'il y avait, tant à Dijon que sur les voies aboutissantes, jusqu'à 24 trains de troupes complètement arrêtés.

H. de Freycinet ne voulait pas croire k la réalité décelait; mais il ftdlut bien se résigner b la subir. Dans une dépêche adressée par lui, le 12 janvier, i. M. Audibert, il fut obligé de reconnaître son impuissance et d'en appeler au dévouement patriotique du directeur de la compagnie pour bire cesser le plus tét possible le lamentable état où les choses étaient arrivées [3].

Quelle était la raison de ces encombrements ? M. de Freycinet, oubliant qu'il s'était formellement réservé la direction de cette opération, a cherché & dégager sa responsabilité au détriment de celle du général Bourbaki. Selon lui, la cause de ces retards est l'ordre donné par le quartier général de conduire le !&■ corps à Glerval au lieu de Besancon.

n est très-vrai que le général Bourbaki avait demandé que le IS* corps fût conduit à Qerval et que les diflicultés du débarquement déterminèrent dans la marche des trains des temps d'arrêt, lesquels se répercutèrent sur toute la ligne, et même remontèrent Jusqu'à Cbagn; ei Nevers. Ces temps d'arrêt se prolongeant, il avait fttlu hire stationner les trains portant les troupes dans des gares oh on pût les alimenter; la com-

(1) Voir aux dépêches télégraphiques.

(2) On n pu remarquer que H. de Freycinet, qui porte l'effectif du 15* corps i, 45,000 hommes, l'avait d'abord évalué à 30/100, pnis à 35,000. Cela Bomble prouver une fois d^ plua combien au ministère on était peu au courant des effectifs réels des armées.

(3) Voir aux pièces jusUDcatives.

pagnte avait dû s'entendre à cet égard avec l'intendance.

Mais s'il est îocontestablo que l'ordre d'aller à Clerval avait pu retarder la marche des convois et que cet ordre ait été donné par le quartier général, quelque importance qu'ait eue cette buts, ce n'est pas à elle seule qu'on doit imputer les désordres signalés dans le service du chemin de fer qui ont malheureusement porté un si grave préjudice au résultat de la campagne. M. Audibert expose, dans une dépêche datée du 11 janvier, qu'avant même le commencement du mouvement ordonné, toutes les gares, celles notamment entre DOle et Besanfon, se trouvaient complètement encombrées par les wagons de l'intendance, formant des magjuins roulants qui devaient être tenus constamment à la disposition do l'armée.

■ Ce système, éci'it H. Audibert, avait déjà encombré nos lignes du Bourbonnala et causé des retards considérables dans le mouvement du 1" corps: il a eu de plus fèoheux effets encore dans cette circonstance. Dans les conditions et proportions oh il a été appliqué, il paralysa les mouvements, obstrua les gares, compliqua énoi^ mément leur service et enleva la posaifcililé d'une exploitation active et régulière, b

H. l'intendant général Priant, comme on peut le voir dans sa déposition, pressé par la coromis- ■ion de s'expliquer sur cette question, ne conteste pas qu'elle n'ait donné lieu h de sérieuses controverses et que les procédés suivis n'aient pu occasionner des diflloullés réelles dans le service des chemins de fer; mais il croit que, dans les conditions où avait été entreprise l'expédition de l'Est, il n'y avait pas d'autre moyen d'assurer l'approvisionnement de l'armée, et 11 n'hésite pas à déclarer, comme nous l'avons fait nous-mème, qu'en dernière analysa c'est nirlout k la précipitation, é l'absence de toute préparAtloo, qu'il faut faire remonter les dilBcultâs contre lesquelles on est venu se heurler. En ce qui concerne le r6le des chemina de I^, son option est qu'on n'a pas su s'en servir et que c'est surtout la direction supérieure qui a man-

Vous avei pu le remarquer, .messieurs, ces observations de M. l'intendant général Priant s'imposent en quelque aorte à tout le monde et se rencontrent dans toutes les appréciations, émanant soit des autorités mihtaires, soit des administrations des chemina de 1er. Vainement H. de Freychiet cherche 4 s'y dérober. On les trouve formulées dans les déclarations de M. de Serres lui-même, qui conseillait au Gouvernement de s'emparer d'autorité de la direction des voies ferrées. Uuaut à nous, dans l'analyse des faits, nous avons été frappés de cette réflexion

8ËANGË DU 13 NOVEMBRE 1872

que, a) une autorité sapérieure, agissant aur las lieax et munie de pouvoirs suffisants pour être obéis, avait présidé aiu opérations du transport, une telle autorité, intarrenant avec énei^ie et intelligence dans les difficultés & masure qu'elles se prodnisaisDt, écartant les exigences, réglant la marche des choses snr la oonnaissaDce exacte des moyens, aurait pu donner & tous les besoins de l'nrmée les satisEaclions nécessaires, sans que l'on tomblt dans cette confiision qui a tout compromis.

Nous croyons que non-seulement il Taut un» direction spéciale an service des chemins de fer en campagne, mais encsro que cette direction ne doit pas procéder du Gouvemeinent. La grandeerreur de H. de Freycinat a été, quand il a compris la nécessité de l'établir, d'imaginer qu'il pourrait l'exercer du Tond de son cabinet. La lèche dont il voulait se charger ne pouvait pas efdcaoement être remplie dans les conditions où il l'a exercée, et l'impuissance de ses efforts a prouvé le vice de cette conception.

Un enseignemeot important peut ressortir de ce qui précède, c'est que l'emploi des chemins de fer i la guerre, mal confu, peut devenir une cause de désastres, et qu'il importe au Oouvernement d'étudier avec soin les principes qui' doivent présider à l'organisation mibtaire du service des voies ferrées et las procédés pratiques qui pourront assurer la bonne exécution de ce service.