NOVEMBRE 187Î

dont Orléans est la point médian que les Parisiens seront fatalement amenés i agir.

a Je compteque vous voudrez prendra en con~ Bidératlon les vues générales mais sûres d'après

lesquelles vous devez opérer.

« Agréez l'assurance de mes sentiments oilec-

•• LÉON Gaxbbtta.»

Le général d'Aurelle fait remarquer que les termes de cette lettre lui permettaleni' de croire que, do U part du ministre du moins, rien no Iroublerail, de quntque temps, le travail de salutaire éducatloD qu'on lut recommandait de poursuivre sans précipitation. D'autre part, comme elle prouve qu'i. la date du 20 novembre, il n'y avait encore ni instructions données, ni plan arrêté pour marcher sur Paris, le général en conclut que, jnsqu'à ce moment, on n'était pss autorisé à lui reprocher d'avoir agi contrairpment aux prescriptions du Gouvernement, fn restant devant Orléans. ■

La déclaration si affirmative de H. Oambetia. relativement aux 250,000 hommes promis ,au général d'Aurelle, nous oblige ù rappeler que M. de Serres, qui a été à même de contrûler les efFectifs des différents corps, a réduit ce chiffre à celui de 100,000 combattants, en rbisanl remarquer que U. Gambetta ne savait les choses que par H. de Frcycinet, qui lui-même ne s'était jamais rendu compte exactement du nombre des soldats présents réellement sons les drapeaux.

On a vu que H. Gambelta et le général d'.\urelle attribuent au général Cronzat deux indications bien différentes concernant l'effectil de son corps, puisqu'il aurait parlé de 5S,000 hommes au minislre. pX de 20.1)00 seuiemonl au général en chef. Voici comment ceti^ contradiction s'explique. Il pouvait y avoir à Gien, a dit le général Crouzat, 50,000 à 55,000 hommes, qui se trouvèrent placés un moment sous son commandement au point de vue de l'action militaire ; mais il n,> pouvait en connaître exactement la composition parce qu'une partie de ces troupes appartenait au 18' corps, qui n'était encore qu'en voie do formation. Quant au 20* corps, qui comprenait environ 30,000 hommes, le général Crouiat n'y comptait que 20,000 soldats capables de marcher à l'ennemi, et c'est dsns ce sens qu'ii avait indi' que ce chiffre au général d'Aurelle pour ne pas Te :i poser à des mécomptes.

On s'étonne enfin que H. Gambetta ne comprit pas mieux l'Importance que le général d'Aurelle attachait t connaître les projets du général Trochu avant d'arrêter les siens. Probablement c'était chez lui ta suite de l'idée fatale qui l'avait conduit & ne pas se préoccuper d'assurer l'entente entre tes opt^t'ations dçs armées de province

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et celles lie l'armée rin Paris. En tout cas, il est impossibli^ de ne [las rnppelur ici ce que nous avons iiémoDtFi5 diins le clinpilro précédent, que c'était 1« ministrn lui-mùmc qui avnil introdnit dans te problèm'! h résoudre l'inconnue dont il se plaint, et nous pouvous maintenant compléter cette dt^monst ration par Iqs n'^vélations que le rapport <\i'. H. Cliaper sur les faits militaires qui se sont accomplis iParis, a Tait connaîtra. On y voit reprorluit le jugement sévèrn que M. J. Pavro hii-mémc, dans une lettre adressée à M. CîBmbetta, le 29 novembre, portait sur la IJa- [OQ dont il lenail Paris dans l'ignorance de ce i|Ui s<: faisait en province. Parlant des deraioTS pigeons qui Étaient arrivés sans apporter aucuni! nouvelle politique ou militaire, M. J. Favre disait : X 11 ne iiout entrer dans la Uilo. d'un homme de sens que, lorsque lo salut de la pa- ■Irie peut dépendre d'un renseignement exact ou inexact, vous ne ])reniez la peine de nous en donner aucun Quand l'histoire dira^ccs choses, elle n'aura pas de bllme assez légitime pour vous. »

Kxpédltlon de Beanne-la-Rol&nd«.

Tel était, le 20 novembre, l'état de la question militaire i l'année de la Loire, et la situation semblait encore tout à fait expectante en ce qui concernait l'action gouvernementale : mais le lendemain, les choses changèrent tout à coup de face, et le général d'Aurelle vit arriver à son quartier général la mandataire habituel du ministre et de son délégué, M. de Seri'es, qui apportait l'avis suivant, tracé i ia h&te sur une petite feuille de papier A lettre =

CI Tours, le 21 novembre 1870.

• !• Départ de dea Pallières avec une trentaine de mille hommes dans la direction de Plthiviers, Jeudi 23 courant;

<< V Occupation de Pithiviers vendredi 24 courant par le même.

■ Un ordre formel sera envoyé dans la journée du SI au général d'Aurelle, pour enjoindre d'opérer le mouvement sus-indiqué,

0 Consacrer la Journée de demain à explorer parfaitement la région.

B te diUgui du ministre de ia guerre,

« DE Flt&YC[NET. B

Qu'ëtait-il donc arrivé pour déterminer cette entrée subite on campagne, que rien, la veille, ne niisall pressentir ? Quelque chose de grave et d'imprévu assurément, car les Wrmes comme la forme du cet avis succinct, dont le général d'Aurelle a reproduit le fae timile, indiquaient qu'il avait été éorit avec une extrême précipitation.

K la manKre dont M. de Freycinet expase dans son livre les faits qui ont motivé la résolution ministi'îriellc, on devrait supposer qu'elle a été surtout déterminée par l'inaction pcrsévérantii du L'ônéral d'Anrelle et par la résistance passive qu'il opposait aux instances qui lui avalent été faites pour qu'il en sortît. Citant en effet quelques lignes d'one réponse que, le 23 novembre, le général d'Aurelle avait faîteaux lettres du 19 et du 20 novembre, lettres dans lesquelles on lui avait demandé d'étudier un plan de marche sur Paris, M. de Freycinet fait suivre sa citation des riiflexions suivantes (I) ;

Il Aia-f'i que celte réponse le faisait pressentir, aucun projet ne fut présenté. Cependant le temps s'écoulait; l'ailministratlon a'arréla alors à la pensée a'nuff marche sur Fontainebleau ; cette direction lui paraisi'alt répondre à une tentative éventuelle do l'armée de l'aris pour rejoindre l'armée de la Loire C'est donc dans cette direction, c'ost-à-dlre vers Pithiviers et Beaunela-Rolande d'abord, que l'administration résolut de pousser les 18* et 20* corps, ainsi qu'une division du 15'. Pour la suite on se réglerait .lur les iSvénements. Hais déià cette première étape avait l'avantage de commencer le m^vement prévu, et, en outre, elle procurait une diversion dL'venue nécessaire pour dégager nos provinces de l'Ouest et l'aile gauche de l'armée de la Ijoire, alors fortement menacée. "

Evidemment, la pensée de M. de Freycinet, en écrivant ces lignes, éteit de Justifier l'initiative prise par le ministre en la motivant sur lo silence persistant du général on chef; mois 11 semblo oublier que l'avis par lequel il prescrivait la marchf sur Pithiviers est du 21 novembre, et que, dés lors, on ne saurait trouver dans la lettre écrite le ?3 par le général d'Aurell.. une explication des résolutions prises' l'avant-veille.

Ce qu'il peut y avoir de vrai dans le tbèoie de M. de Freycinet, c'est que, voulant sans doute

(I) Les lignes citées par M. de Freycinet, p. lU de son livre, comme empruntées A la lettre écrite le 23 novembre par le générai d'Aurelle, senties

u Vous me rBcammandcE de méditer im projet d'opération ayant Paris pour suprême objactil; la solution de ce problème n'est pas la moindre de mes préoccupations.

t Pour lo résoudre, il faut la coopération et l'entente commune du Gouvernement et de l'armée, représentée par les chefs que vous avez investis de votre confiance; en ce quimeconceme, vous pouvez compter sur mou dévouement absolu. Dieu veuille mettre mes forces à ta hauteur do mon dévouement! <•

Cette lettre, écrite le ^ novembre, n'est point ici à sa place cbronotogiiiue ; aussi ne l'ivousnous mantlenDée que pour suivre l'argtimeiit^ tioD de M. do Freycinet.

avoir raison des réslstancos du général en chef, M. Gambetta et ses conscillors 6laient résolus à passer outre, en prenant l'initiativi' d'une marcUe en avadt; mais on doit croire qu'una caaad imprévue a feil briiaqner la décision prise, et celle cause semble ressortir tout natureilatiiont des avènements qui venaient de se prodniro du cûté de rOocst, tels que M. do Frfvcinct les raconte loi -même.

A la date marne du 21 novembre, nn tfôs-grnnd émoi s'était produit à Tours, lor3qu'on,y avait appris les défaites subies devant Nogenl-le-Rotrou par l'armée dite de l'Ouest, placi^o aous les ordres du général Fiérect Les trouj es sans cohêson qu forma eut cette armée n aura "M p être employées ut lement quà gêner les eicur s oas des arm es allemand s dans les | art es couvortos dft pa s mais bUm la enl absolu ment ho s d l l il(. n r la camragne con m on 1 ur ava t imposé do le fa re levant d s trou| s r gulrèros Mises n déroute a prem cr

hoi: a roux elles ava entêté iispersées laissant les route du Mans et m me celles de Te i a! iidonn es sans 1 fe se aux entr | r ses lu g and doc de M cklembourg On put cro re alors on sans n son que le général nnem alla i 0 porter sur te s égc lu Gou rnemcot aj s s être emp e du Mans et de ant cett évcnt al tè lo trouble ava t d "i Ôtro d autant pi s grand dans le conaed du ministre, que c'était sur lui ])rincipaleuient que pouvait retomber Ja responsabilité de tout ce qui était arrivé.

Voivi, du reste, la récit sommaire de co qui s'était passé.

Hûlo de l'aj^ée ao l'Onest. -

Lo général Fiéreck avait été chargé^ au comt d'octobre, d'organiser au mieux des on s'aidant des, ressources locales, li» défodso do la région dont I" Mbds est le L'Antre. (;'ét^t un officier sur l'énarsie duquel «n pouvait compter, i-l II avait acce|>té otoo autant do dévoiiemenl qne do résolution la tâche qui Ini était confiée, tAcho éminemment ingrats, car il sentait bien qn'avuc tm moyens imparfïils et insumsanle qui étaient mis à sa disposition, il pourrait tout nu plus gêner les Incursions et les déprédations da l'eiuiemi, s:ins pouvoir -arrêtersérieusement les progrès de l'invasion. Mats bientôt se produisirent, entre lui et le cabinet du ministre, les dissentiments et les luttes auxquels ont été condamnés presque tous les généraux,' quelle que fCtt leur valeur, qui ont participé Jt 1& défense nationale.

Le général Fiérecli avait reçu, à l'origine, les compliincnls les plus flatteuw, car M. de Fi-eyci' net lui avait lélé^raphié « qu'avec lui un soMat

on valait deux » (l); mais ces compliments semblaient avoirou moins pour objet de lui donner un témoignage d'estime ou do confiaDco que de l'encourajer aux témérités qu'on voulait lui ftiirO entreprendre et qui étaient lo fond de la stratégie olflcielle. En vain il avait fait observer que lés forces mises h sa disposition étaient composées do détachemants si5parés, sans organisation homogène ; qu'ailes étaient sans instruction proprement dite, n'ayant que des cadres la plupart élus ou plus ou moins médiocres ; que, clans oes conditions, il fallait considérer ses troupes comme étant hors d'état do faire une guerre régulière, et mémo d tenir la campagne dans les paya découverts ou elles seraient exposées à être mi- Ira liées par l'artillerie et dispersées par la cavalere b sjennessoldatscapondant tenaienthienau feu a t :l d t, quand ils n'avaient alfalra qu'à I nfantore et il s'appliquait à ne les faire combattre qn i l'abri des bois, tant qnon ne leur donnera t pas do canons. Mais ù. Tours, on ne Icna t pas compte de ces considérations, et on le gourmanda t incessamment pour ne pas aller en a -an partout et quand rtiômo. Un moment, vcTS la fln d octobre, on lui avait accordé le peu d'ari il r e qu I avait demandéepourpouvoir se porter JUS juù Dreux et Verneuil; mais peu de jours après on Itl lui avait retirée, et il était demeuré comprom s dans un pays de plaine, exposé à y rencontrer la nombreuse et redoutable cavalerio du grand-duc. D'autrd pari, il supportait impatiemment que sans cesse ou ]iroscrivlt directement de Tours dns marches et des contre-marches qui, fatiguant ses troupes outre mesure et sans motil^ JustiHés, leur étaient tout moral et toute conQance.

U no pouvait se résigner à voir ainsi tout à la folH sou bon vpuloir rendu impuis!<ant, et les faibles chaiiees tW la défeuso compromises par ceux-ii mûmes qui on avaient pris la direction. ^fio, vers le milieu de novembre, il avait prévenu le ministre que l'armée allemande faisait en avant de Nogent-le-Boirou des mouvomenls menataiits |iour les positions qu'un lui avait fait occuper, el que sans artillerie il db iioiurail paa y tenir s'il était alia-iné. T« ministre, plus confiant driDS les lumières do son untourage que dans celles du.géuêral, lui répondit qu'il s'inquiétait & tort, el que l'ennemi no pouvait penser à foire un mouvement aussi oxcontriiiue quo celui qui lui était attribué (2). Cependant, dés le leude-

(1) Dépêche télégraphique du tS octobre 1870.

(2) 11 existe 1 la date du 15 novembre un télégramme adres.^é par M. de Froycmel au général Kièreek dans lequel on lit :

« Tours, IS oovombra 1870.

<t Jo continue j croire, malgré votre dépêche

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main, l'att&quo AtinoDuèn avait lieu et une déroute inévitable en était la conséqueni^e.

On le voit, nous avions raison dire que le ministre do la guerre pouvait se sentir responsable de l'émoi causé ù Tours par la déraile de Nogentle-Rotrou. Quant au général Fit'rcck, proroudëment dégoûté du rélc qu'on lu) taisnit jouer, il D'avait pu résister 4 un dernier procédé qu'il avait considéré comme uno oflense parsonndle, l't il venait de donner sa démission au moment où les événements dont il s'agit se produisaient. Ayant vu arriver à son armée, envoyé par le ministre avec une mission spéciale, on ofllcier du grade de chef de bataillon, il n'avait pas douté que, conrormément aux traditions républicaines, cet oSicier ne tùt chargé de lo surveiller, et il n'avait pas voulu subir cet affront (1). Co lUt l'amiral Jaurès qui le remplaça et qui eut, à recueillir ses troupee dispersées, dont on lit le noyau dû 21* corps, pour essayer de couvrir le Hans.

Nous regrallons d'avoir à dire, pour terminer l'exposé lie cet épisode, que H. de Preycinet, bien loin de reconnaître son erreur, n'a pas craint de demander que la conduite du général Fiéreck fût soumise à une enquête (2). Les scrupules du géiiârai Lefort u'iaspiraient plus le cabinet du ministre, et M. Gambettn était servi k son gré. NouB no savons pas s'il a été donné suite à cetto demande d'enquête, mais il sunit qu'elle ait été faite pour montrer de quels procédés les généraux étaient victimes. Singulière façon en vérité de comprendre tes intérêts de la ■lèfense, que de sacrifier ainsi un homme de

de ce soir, six heures, que vous ne risquez pas d'éti-e attaqué sur la ligne de Chartros-Nogenl; ce serait un mouvement beaucoup trop excentrique pour l'ennemi et infiniment moins naturel qu'une marche directe de Chartres sur Cbéteaudun.. b

L'errenr du ministre, qui avait la prétention d'être très-bien rmseignè sur les faits et gestes de l'ennemi, venait de ce qu'il s'imaginait avoir deviné que le grand-duc de Hecklembourg manœuvrait pour venir attaquer le Mans, tandis qu'il cherchait seulement, comme on le verra plus loin, à explorer le pays pour savoir si les troupes qui s'y trouvaient coustituaieut une armée sérieuse. (Note du rapporteur.)

(1) H. de Preycinet a affirmé dans une dépêche adressée par lui, lo 17 novembre, au général Méreck, que l'ofBcier en question n'avait pas la miESion qu'il lui supposait ; mais comme des émissaires analogues avaient été envoyés à d'autres généraux qui se sont résignés à les subir par esprit d'abnégation patriotique, il est permis de croire que le sentiment du général était Juste.

(1) Voir la dépêche du 2'^ novembre, adressée par U. de Preycinet è. H. Gambetta au Uans, dépèche dans laquelle il est dit ; <■ Je vous engage, pendant que vous y êtes, à faire une enquête sévère sur les chefs de l'Ouest, et aussi sur Fié-

cœur, qu'on savait tel, pour essayer ile dotmer le change ft l'opinion sur les fautes commises, en ne voulant pas écouler ses avis!

Quoi qu'il en soit, la mise en déroute de l'armée de l'Ouest avait causé dans toute la contrée, et jueqii'i Tours, un toi effroi, que U. Gambetta avait cru devoir se transporter de sa perMnne au Mans, pour essayer de rassuriT les esprits en proie & une vériiaitle paiiiqui', et pour y réunir, coQte que coûte, des moyens de résistance qui pussent en imposer au grand-duc de Hecklembourg. Comme ce fut au même moment, le 21 novembre, que le général d'AurelIn reç.ut l'avis précité de mai-cher sur Pithiviers, il semble évident, ainsi que nous l'avons avancé, que les deux lïits sont corrélatifs, et d'ailleurs, M. de Freyulnct a expliqua lui-même, qu'en portant on avant l'ailo droite de l'armée, il voulait produire une divi^rsion qui diiierminiit les Prussiens è suspendre leur marchç vers l'Ouest.

De ce qui précède, nous qroyons pouvoir conclura que si le 21 novembre on nourriseiiit & Tours la pensée de prendre l'initiative et lu direction des opérations militaires, on ne l'a prisu en réalité si brusquement que sous la pression des circonstances que nous venons de raconter.

L'avis apporté le 21 novembre au général d'Aurcllepor M. de Serres n'était, comme ou l'a vu, que préptiratoire ; on le prévenait que lo général des Pnilières devait se tenir prêt à aller occupei' Pitbiviers le 24, avec uno trentaine de mille hommes, mais qu'un ordre formel de mouvement serait envoyé le lendemain. Le 22, en elTet, un lûlégramme plus explicite, mais très-concis enuore, fit connaître la pensée du miuistro; il était ainsi confu :

> 22 novembre, 1 1 h. 55 soir.

B Guerre à générai d'Aurelle, i Saint-JeainU-lO'

llueUe.

a Suivant avis que vous a porté de Serres et que devait compléter un ordre spécial, le générsl des Panières devra coucher k Chilleurs-aiu»-Bois après-demain soir Jeudi 24 courant. Le général Grouzat, de son cêté, partant demain des Bordes, devra coucher après-demain soir entre Beaune- ]a-Bolande et JuranviUe. Transmetter.-lui cet ordre vous-même. »

■ DE FnEVCinET. »

Ce n'était plus Pithiviers, mais seulement Cbilleurs-aux-Bois, village situé vis-è-vls de cette ville, au sortir de la forêt, que ta division des Pallières devait provisoirement occuper; et le général d'Aurelle apprenait ainsi indirectement que le 20" corps devait concourir de son cùté à l'opération ordonnée. Hais ce qui semble b'en

•étrange dans uutle ilèpOcli«, c'est la disposition l'ar laquelle on diargeait le géndrol en chef do transmettre un ordre d'exécution pour une euireprise qui avait été courue et qui allait Alro dirigée en debora de lui.

Voici douleurs dans quelle condition se trouvait placé le 20' corps au moment où on le dirigeait sur Beauue-la-Itolande.

Le HO* oorps.

Le 20" corps, qui n'avait pris cette dénomioalion que depuis quelques jours, s'était formA ù Besanson, sous le nom d'armée de l'Est, et sous le commandement du général Cambriels, avec tes débris refoulés d'un noyau de troupe» qu'on avait essafô d'opposer t l'invasion dos Vosges. Le général Cambriels avait éié remplacé, vers la lin d'octobre, par le général Uicbcl, et comme son remplacement coïncidait avec quelques dif- Hcultéa suscitées par le général Garibaldi, l'oplnioa publique en avait attribué la cause à une disgrâce. En fait, c'étaient les soulTrances que lui occasionnait une blessure grave , qui l'avaient délerminé à quitter son commandement, et H. Gambetta n'avait pasJiésité, sur sa demande, à. lui donner un témoignage public d'estime pour faire cesser les rumeurs injustes dont il était robjet. Ces rumeurs avaient même pris un tel caractère de malveillance que le bravo général avait demandé qu'on te fit passer devant un conseil do guerre.

Le général Michel ne s'étant pas entendu avec le minlstie de la guerre, n'avait conservé son commandement que quelques jours, et le général Crouiat, appartenant au corps de l'artillerie, l'avait remplacé, le 8 novembre, au moment oCi l'armée quittait la contrée de Besançon pour aller prendre position & Cbogny, sur ta SaOne, dans le but de couvrir Lyon contre les entreprises des Prussiens établis à Dijon.

Vers le milieu de novembre, toutes les dèpècttcfl semblaient encore indiquer que l'armée de l'f st avait un rOle prévu t Jouer dans la contrée où elle se trouvait, et, le 15 de ce mois, le général CrouzaC avait reçu, à cinq heures du soir, dqs instructions formelles i^our essayer de reconquérir Dijon (IJ; mais le lendemain, une autre combinaison avait prévalu, et, le 16, à midi, un nouveau télégramme bisait connaître au général que l'objectir déSnitif de son armée était Nevers (l).

En conséquence, ordre lui était donné d'envoyer 15,000 liommes & Lyon et de faire embarquer, dès le lendemain, en chemin ^b fer, les 10,000 hommes qui lui resteraient pour qu'ils

fussent rendus, le 17 au soir, à Gien, où de nouvelles initIrucUons lui seraient adressées.

Le 17, le général Crouzat, amvant de sa personne A Gien, était informé que désormais son corps d'armée cesserait de s'appeler l'année de l'Est, et devenait le W corps. Le transport des troupes en chemin de fer ayant subi des ralords. M. de Freycinet s'en plaignit vivement à la compagnie; mois la première cause do ces retards était due cortaiiiement, comme cela est arrivé pendant toute la guerre, à l'eilrème précipitation avec laquelle on agissait. Par suite de ceii relarda, ce fut seulement lep 19 et 20 novembre que l'opération put se terminer, et le 19, le général recevait, par le télégraphe, l'avis que son corps, Aisont dAsormoie partie de l'armée de la Loire, obéirait aux Jireclions stratégiques du général d'Aurelte. Provisoirement, on se bornait 4 lui indiquer les positions & occuper autour do Gien, et on lui recommandait les mesuresà prendre pour assurer le maintien de la discipline.

Personne ne s'étonnera que de« plans de campagne ainsi modiSés du jour au lendemain, et des mouvements de troupes aussi considérables ainsi improvisés, aient pu donner lieu à de grandi désordres et à de grands mécomptes. Ce Ait en elTat ce qui arriva, comme le prouvent les dépêches expédiées par H. de Freycinet lui-mSme dans les journées qui suivirent. Ainsi.le 20, nous le voyons se plaindre de ce que des troupes qui étaient destinées à être envoyées i Lyon, aient été amenées à Gien, oii s'en trouvaient d'autres appartenant au 18* corps en formalion à Nevers, et le télégramme où ces f^its sont signalés se termine ainsi ■•

s Tant que je n'aurai pas ta connaissance exacte de la nature de vos troupes, de leur effectif réel et de leur armement, il m'est impossible de rien faire de définitif relativement au 20" corps (IJ. »

On remarquera que ces lignes étaient écrites ta veille même du jour où on allait engager dons une entreprise aventureuse ce corps d'armée dont on avoue ne savoir ni l'elTecUf ni l'état d'armement, ni la nature. C'est aussi à la même date, comme nous l'avons dit plus haut, que M. de Freycinet écrivait au général d'Aorelle pour lui inspirer confiance dons des troupes sur lesquelles lui-même était si mal renseigné.

Le général d'Aurelle avait dû croire, d'après les termes des lettres ministérielles dos 19 et 20 novembre, que le 20* corps était mis réellement à sa disposition. Dès le 21, donc, infbrmé de son arrivée à Gien, il avait adressé au général Crouiat des instructionB pour qu'il vint se relier avec lui 4 Loury, dans la forêt d'Orléans ; mais on

(0 Voir aux pièces JustiBoaiivi

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avait, au ministère, d'autres vues qu'on n'avait pas voulu Taim connaîtra encore au giînôral en ciier, ol l'ordre <Ioauft paT celui-ci au général CrOuzat était venu ae rencontrer avec un ordre expédia directement par SI. de Preycinet pour prescrire au !0" corps de se porter aui Bordes.

Ce rut H. de Serras, présent alors au quartier général, <iui fût oiiargé d'arranger le conUlt qui pouvait résulter de ces deuT prescriptions contraires. M. de Freycinet lui adressa un téiôgramme à la date du 21 norembra, dans lequel on lisait :

u Je crois mon mouvement mieux itpproprîé au but qne vous connaissez. Donc, à moins de raison raajonre, qtie je ne connais pas, prioï d'Aurelle de rapporter son'or^re. n

On peut regarder comme avéré par le seul fait de colle dépêche qne le ministre n'agissait pas avec une entière francliise vîs-à-vis da général eu cher; car au momeût où il l'invitait à étudier un plan d'action pour l'emploi des Torcns qu'il disait mettre h sa disposition, il préparait, en dehors do lui, l'exécution d'ane opération qu'il avait combinée sans sa participation et qu'il lui laissait ignorer jusqu'au dernier moment. Ces diverses correspondances ayant été échangées le mémo jour, c'est-à-dire le 21, ri sgmble évident, ou lout au moins probable, que quand tout à coup on envoya au général d'Aurelle l'avis impéralirdc tenir le général des Pallfëres prêt A partir pour se joindre au général Cromat, lequel était déjà en mouvement, on ne fïiisait que lia' ter, sous l'Impression des dâfaïles de Nogent, la mise à exécution d'un plan préconçu dont on avait caché la pensée au général en chef.

Le général Crouzat avait éprouvé, a-i-il dit, «ne grande satisTaction lorsqu'on arrivant à Glen il s'était cru destiné à opérer sous les ordres du général d'Aurelle, et il s'était empressé de la lui oxprimer; mais cette saiisfaciion Qt bientôt place à une sérieuse inquiétude quand il s'aperçut que lo ministre lui-même entendait prendre la direction de kon corps cP'année. Il ne pouvait se (aire à cet égard aucune illusion, car c'élûit une injonction da M. de Proyciuot transmise par M. do Serres, qui avait annulé l'ordre du gi^néral on chef, et !e 22 an soir il recevait du délégué du ministre tes lignes suivunles :

a Je suis très-satisfait de ce que, malgré le raau vois temps, vons Avez été coucher aux Bordes; préparez-vous k continuer votre mouvement demain, suivant l'ordre que vous donnera ifAtlrelle. »

Ainsi içalgré l'équivoque des derniers mots, qui ne pouvait du reste produire que de nouvelles conllisions, c'était M- de Preycinet qui, au nom de H. Gambelta, dirigeait les mouvemrnls du 20* corps et qui distribuait l'éloge en son

nom personnel, en attendant qu'il distribuât le blâme, comme on le iui verra bientôt faire d'une cruelle iiçon, et le général en chef n'apparaît plus que comme un intermédiaire chargé de transmettre . les instructions ministérielles pour les opérations A, exécuter.

Lo général d'Aurelle, se conformant passivement aux prescriptions ministérielles, transmit immédiatement aux généraux Martin des Pallières et Crouzat les ordres de mouvement qui les concernaient; mais, en même temps, il crut devoir adresser â M. Gambelta ses observations personnelles sur l'opération projetée, et, par une lettre écrile^dans la nuit du iZ au ^ novembre (I),. il lui exposa, entre autres choses, que PIthivIers était un dos points de conoentraCion de l'ennemi (le prince Frédéric-Charles venait d'y établir depuis deux joiirs son quartier généralji qu'on pouvait y rencontrer tout on partie des 70,000 è SO,(JOO hommes réunis de ce cOté; que cette ville, défendue par un ravin et un cliâleao, pourrait facilement 0]i[h0s6r nne résistance suffisante pour pf^rmettre aux renforts d'arriver; que c'était une position dont on ne pouvait s'emparer qu'en la tournant, et que, dans l'état où étaient les terres, détrempées par les pluies, l'artillerie pourrait difUcitement se mouvoir ailleurs que sur des chemins (ferrés.

Par suite de ces observations, le général estimait que, si on ne voulait pas exposer les deux généraux engagés à se lïiîre écraser. Il (hudrait se tenir prêt ft les secourir, et que pour être en mesure d'arrlveren temps utile, on serait conduit fi faire exécuter à toute l'armée un mouvement en avant. Ainsi on pouvait se trouver obligé, disait-il, a à livrer une bataille générale'àune joufinée de marcha de la position qu'on avait étudiée et fortifiée avec tant de soin: n

Apre» quoi II concluait ainsi : n La position de Pithiviers vaut-elle qu'on joue une partie aussi sérieuse ? C'est une question que je ne fliis qu'indiquer et à laquelle le minisln: seul peut ré-

«Tollesjtont lesobscrvulionsque m'û sug^'éréos l'examen ai)pro[ondi d'un projet dont vous ne m'avr'z fait part qu'en me donnant dos ordres pour son exécution- »

11 faut croire <\ile celle lettre, qui fatsuil entreinitiative, troubla un |)eu M. de Preycinet, car voici quelques passages de la réponse qu'il adressa immédiatement au général (2) :

(1) Page 205 du livre du général d'Aurelle.

(2) Cette réponse est reproduite p. 211 du livre du général d'Aurelle; il est bon de dire qu'elle aa termine ainsi : « Ce mouvement a d'ailleurs été concerté avec M. Gambetta et a sa pleine approbation. ■•

SÉANCE DU 13 NOVEMABE Ifin

... B K vos objections, dont je ne niécaDaa.is pas la portép. dit-Il il'aboi-il, Je forai coUe simpli! ri''poiise : Si V0U9 m'apportiez un plan meilleur que lo mien, ou mfme un plan quelconque, je pourrais abandonDor le mien rt révoqui^r mes oritrcs, maia !... « Puis, après quelques allusions ironiques à dos opinions émises antôi-Jcurement par le général, il ajoute : a Votre désir de roster dans vos lignes, que je comprend^ n'est pas ri^a- Usabte; dos nécessités d'ordre supérieur nous obligent 4 faire quelque chose et, par conséquent, à sortir d'Orléans... II ne dépend pas do nous de voue Isisserpasser l'hiver ù Orléans... A mon «via, nous aurions dû déjà nous porlar sur CCS positions qui vous inquiètent si fort aujouril'hui... » Ënlln, reculant, sans vouloir l'avouer, devant la responsabilité dont il sa sentait menacé, M. do l'royciaet annonce que, tout en maintenant ses ordres de mouvement, il les a j modifiés par do légères variantes : " Des Pallieras eiéoulero demain le mouvement prescrit, mais s'arrétoi'a su-dessoua de Cbilleurs. . u Crouzat exécutera demain de même son mouvement prescrit, mais prendra poMitiou entre Bellcgarde et Boiacammun, en faisant occuper IiUdon ut Maiziéres par des avant-postes.

u L'un et l'autre attendront de nouveaux ordres pour allar plus loin.

o Quant à vous-même, U vous appartient de prendre des dispositions pour que lo départ de des Palliérug no vous découvre on quoi que ce aoilO). »

Un ta voit, la question est bien changée ; las premiers ordres prescrivaient formellemont d'occuper Pithlviers et Bcaune-la -Rolande, comme ai l'opération pouvait se Xaira aaas coup férir; et mainlQoaiBt .on y met plus do circonspection, on se borne à ordonner un mouvement prépara- Un grand nombre de dépêches et de correapODilDDces relatives & l'opération entreprise ont été échangésB, dau la journée du 23, entre Tours et le quartier général; ellag témoignent dans leur ensemble d'una certaine confusion réauitant nelureltemeut detextrèmaipréQipitation ave» laquelle on agUskit, et ce rnleit pas mus étonno' ment que nous tronvtms, écrite à celta date, U réponse du général d'Aurelle aux lettre» ministérielles dea 18 et. 20 .novembre. Pluaieurs des questions potées de» oeaJetties ne semblaient plus de oirconstance, et si iv>as meutionuons la réponse du général, c'est ponr rappeler que M. de Freyoinet y a chettttaé la raison dètenninante do l'initiative prise par M. 6ambella.<Qr, le 33 novembre, les réBolulions de M. Gambette

<1) Celte dépêche a été expédiée de Toore, par M. de Frerclnet, à dix heures 3/4 du soir.

n'étaient plus à prendre ; elles étaient on coui^ d'ovécution.

Le général d'Aurelle transmit i. see généraux le^QOUvclles instructions qu'il éiftit chargé de lenr faire connaître, et noue croyons utile de relater la teneur même de aa communication, parce qu'elle fait ressortir k sou point de déport la situation vicieuse dans laqucllo fo trouveront placés, par suite des combinaisons ministérielles 'les 15* et IG' corps, au moment où ils devront prendre l'elTeusive, «

L'ordre envoyé au général dea Pallières, lo 24 novembre, portait :

a Par suite des nouvelles ijistruclioDS du ministre, vous exécuterez ai^ourd'liui lo mouvement qui vous a été prescrit, mais vous vous arrêterez au-Jessous de Cbilleurs-aux-Bois, sans sortir de la forêt ; vous attendrez U de nouveaux ordros pour aller plus loin.

■ Faites appuyer les 2* et 3' divisions vers les emplacements de la 1" et de la 2'. Je prescris au général Glmuïy de faire occuper par le 16" corps l'emplacement de votre 3* division. »

Le général Clianzy, de son cété, était informé du mouvement qu'il aurait à exécuter par suite des réaolulious adoptées.

Âiosi, lorsipie, dans quelques jours, nous trouverons l'armée de la Loire compromise par le fait de l'extension donnée à ses lignes, ou devra se rappeler que la faute de cette extension retombe uniquement sur le ministre ou son délégué, qui out persévéré k vouloir la commettre malgré les olùeetions formelles du général en chuf.

Go fut lo 24 novembre que commença l'exécution du mouvement ordonné dans les conditions tourmentcas que nous venons d'indiquer; or, il imparte de remarquer que les instructions ministérielles ne comprenaient qu'un jour de marclie, et ne cgatenaient aucune espèce de prévision relativement à.u& eqgagement possible avec l'ennemi qu'on aUait provoquer, puant aux généraux chargés d'effectuer l'opération, ils ne savaient,ni les uns ni los autres, quel but leur émit assigné, et l'on serait tenté de se demander, en voyant les hésitations de M. de Freycinel, si luimême, en expédiant ses 'ordres le 23 eu soir s'en rendait bien compte.

Quoi qu'il en soit, voici ce qui arriva.

Le général des Pallières , raconte, page 106 de son livre, que le 22, au premier avis du mouvement qu'on lui prescrivait, il .s'était rendu auprès du général eu chef pour en conférer avec lui, et qu'il l'avait trouvé désespéré iea ordreïT qui venaieut de lui é(re apportés par H. de Serres, ordres qui détruisaient toutes ses combi-

Aox considérations, qui préoccupaient lo général d'Aurelle, le général des l'alIièiLS veiuit

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jouter cella des difficultés et despèrils que prê- Benterait la marche de flanc imposée à la division qu'il devait diriger ea personne. Ohligà d'elTecluer la première partie de son mouveSienC en dehors de la tbrét, et en vue do l'ennemi, il ne pouvait manquer d'âtre altaqnè en route dans des conditions défavorables, et il n'aurait ensuite pour parvenir à son but que des chemins ds TO' rèt à psu près impraticables. La situation semblait d'autant plus inquiétante que divers symptômes, rocueillis par les avant-postes du 15' corps, indiquaient des préparatifs d'olTonsIve de la part de l'ennemi. 11 na pouvait donc pas manquer d'être attaqué, dès qu'il se mettrait en mouvement, dans tes conditions fâcheuses où on le faisait aftir.

En fttit, et par une coïncideaca fortuite, tes Prussiens devaient eyécuter, la 21, une reconnaissance générale sur toutes nos lignes; il en résulta qu'ils se trouvèrent d'autant mieux préparés à attaquer la Ib' corps, et ils le Brent spontanément ù Arlt^nay et à Neuville-aus-Bois. A Artenày, un malentendu dans les ordres donnés pour le remplacement des troupes permit h la reconnaissance ennemie d'occuper un moment notre position; mais elle en fut bientût détotfëe. A Neuville-aux-Bois, un batailloa et deux escadrons Rirent l'objet d'une attaque très-vive à. la pointe du jour; ils la soutinrent vaillamment et les assaillants furent repousses. Entla, comme on l'avait craint, la marche dans la forêt f\it des plus pénibles ; l'artillerie et les bagages s'embourbèrent, et on ne put arriver t destination que le lendemain soir.

Le 20* corps, de son cAti, se trouva arrêta par les reconnaissances prussiennes du prince Fiédéric-Cbarles. Le général Grouzat a raconté qu'ayant atteint, entre Boiscommun et Beaunela-Rolande, la position qui lut avait été assignée et ayant voulu, confonnément à ses iastructions, faire occuper Laden et Maiiiàres par ses ovantpostes, il Y avait trouvé l'ennemi en forces. Ses troupes, rencontrant une résistance imprévue, avalent été obligées de se replier après un combat honorable, et voici comment se terminait la dépêche qu'il adressa au général d'Aureile pour lui rendre compte de la journée :

> Je ne sais si l'attaque se renouvellera celte nuit ou demain matin; la position est assez difQcile, car l'ennemi parait tenir beaucoup h la route de Uontorgis fi Beaime-la-Rolande et Piihiviers, par Ladon.... J'attends vos ordres pour demain (1), Le général d'Aurelte, réduit au rûle d'intermé-

(1) Voir au livre du général d'Aureile, page 326, la dépêche à laquelle se trouvent empruntés l'Mtrsit qui précède et celui qui va suivre.

diaira, transmit immédiatement au ministre les informations du général Grouzat (it était dix heures du soir), et y ajouta les observations suivantes:

u Ne connaissant pas le but précis des mouvements que voua aveî ordonnés, il m'est (brt difficile de donner des instructions qui pourraient s'écarter ds vos intentions.

a En exécutant ces mouvements, lea généraux des Palliéres et Grouzat se trouvent à une trèsforte journée de marche et ne peuvent par conséquent se soutenir miituellement.

n Dans cette situation, ces deux corps doivent-ils se réunir et quel serait alors leur point . de concentration? '

u Dans la crainte que le général Grouzat ne reçoive pas sas instructions en temps utile, je vous prie de les lui donner directement et ûp me les Aiire connaître, n

Ces simples réOexions du général en chef montrent suflisamment combien était grande au fond l'inexpérience du minisire et de son délégué, et combien était périlleuse leur prétention de diriger les armées du fond de leur cabinet. Dans leur témérité, ils n'avaient pas craint d'aller provoquer sur son propre terrain, le plus habile des généraux allemands, et, au premiei' mouvement ordonné par eux toute leur stratégie Be trouvait en défaut

Nous avons dit que, par une circonstance lortuite, nos troupes avaient rencontré partout les Prussiens prêts k les combattre. Il était arrivé, en elTet, que le jour m6ma où notre mouvemenl avait commencé, le prince Frédéric-Charles avait ordonné de son cûté une reconnaiasance générale sur toute notre ligne, pour se rendre com|)te de l'importance et de la disposition de nos

Cette coïncidence fut fâcheuse pour nous, car tes rencontres qui eurent lieu ne nous apprirent rien sur les projets de l'ennemi, tandis qu'elles dévoilèrent clairement i notre adversaire dans quel état de dispersion se trouvaient nos corps 'd'armée. Noua verrons biantét qu'il sut trsp bien profiter de cet avantage, en prenant unepositloD centrale, qui lui permit d'avoir Cacilement raison de nos attaques partielles et forcément séparées.

Le général Martin des Palliéres a cru devoir se justiBer devant ta commission de fïits regrettables qui s'étaient produits dans sa division au moment de sa mise en mouvement, et qui lui avaient été imputés par le général- d'Aureile. Ces bits ne nous ont point paru avoir assez d'importance pour que nous dusûons leur donner place dans ce rapport On las trouvera sufQaamment expliqués dans les dépositions des deux gêné-

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SÉANUK UU 13 NOVEMUHl!; 1B7i!

Lo 24 novembre, penilaiU iptc s'exécutaient les premiers mouvements que nous venons de raconter, le gëDéral en chef et te ministre coulînuaient à discuter, par dépêches, sur l'opération olle-méme. Le matin, lo général d'AurelIe ayant adressé de nouvelles observations au ministre, U. de Preyoinet y râpoudit, mais cetts fois, il eut soin 4o préciser qu'il parlait au nom de H, Gambetla et après a'étre concerté avec lui. Rocoonaiasant que son plan avait pour eETet une disséminalion relatives do nos Torcos, il ajoutait (<) i n Mais tout plan a ses risques et nous devons croire qu'ici les risques ne sont pas plus grands qu'ailleurs, puisqn'aucun autre plan n'a été proposé par vous... a

Pois, râpondant à une proposition que nous n'avons pas retrouvée dans les documents reciioillis : I Votre dessein d'attaquer en toute direction, avec louies vos forces rtîunlcs, nous est indiqua pour la première fois, et, quelle qu'en puisse être la voleur Intrinsèque, voua remarquerez qu'il est bien tard pour y revMir. «

. On sent, aux termes de cotto dépêche, que te ministre commence à douter du mérite de sa conception; mais malheureusement il n'en doutait pas assez pour y renoQoer. Il avait dit précédemment que des nécessités d'ordre supérieur l'obligeaient i faire quelque chose, et il aimait mieux lïire qodque chose dsi mauvais, ou du moins de hasardeux, que de ne rien fiiLre.

M. de Freycmet, en apprenant ce qui était arrivé au 20' corps, parut comprendre qn'â la guerre il fïul, bon gré mal gré, compter avec l'ennemi, et qu'il ne suAt pas d'envoyer en promenade 20,000 ou 30,000 hommes pour balayer le pays quand le pays est occupé par des forces supérieures. Jugeant opportun de sus[iendre l'opération entreprise, il télégraphia immédiatement au général Crouzat de se borner A se fortîDer dans les positions qu'il occupait, et il lui aanonça qu'on allait fairo avancer le 18* corps ' sur Hontargis pour le dégager. Il terminait sa dépèche par des félicitations adressées, en son nom personnel, aux mobilw qui avaient combatln dans la journée (2).

D'antra paH le générai d'Âurelle refut pour instruction de p^Bcrlre au général des Polliéres de s'établir k Chilleurg-aax-Bois avec sa première divhion, et de faire lui-même appuyer de

(1) Voir aux places ju^iflcatives la dépèche indiquée. Le général d'Aurelle, en la reproduisant, lui attribue la date du 13, tandis que M. de Preycinet lui donne celte du 24; cette dernière est la véritable, car la dépêche en question débute en rappelant des instructions envoyées par le ministre le 23 au soir.

(2) Voir aux pièces justiBcatives le télégramme indiqué.

ce cété les deux auti'es divisionB du 15* corps.

Ainsi, comme l'avait prévu le général d'Aurelle, l'opération entreprise, qui ne devait être qu'une diversion, était à peine entamée qu'elle entraînait un monvemant presque général de nos forces, et c'était M. de Freyeinet qui, sons le couvert du mmistre, dirigeait en réalité quatre des cin^ corps dont se oomposait l'annéa de la Loire. A gauche, en effet, il av^t diaposè du IT' corps pour couvrir Tours i à droite, il Irisait mouvoir directement le IS' et le 20*, et au centre, c'était h ses instructions, transmises par Je général en chef, qu'obéissaient les trois divisions du 15' corps.

En parlant dans son livre d^s Diits dont il s'agit, U. de Freyeinet les résume ainsi qu'il suit, page 126 :

u Los journées du 24 et du .25 se passèrent sans accident; ollos lUrcnt employées par les 18* et 30* corps à avancer respectivement dans la direetion de Monlargis et de Beaune-la-Rolande et à gagner Boiemorand et Bellegorde, où ils arrivèrent sans avoir aperçu l'ennemi, »

On s'élonne que H. do Freyeinet ait pu écrire cas lignes, cor il avait lui-mémo complimenté les troupes du général Grouzat pour la manière dont elles avaient combattu à Haiziéres et & Ladoa, et U n^rauvait oublier qu'il n'avait mis le 18* corps en mouvement que pour dégager le 20*, obligé de s'arrêter à Bellegarde dans une position compromise.

On pourrait croiro, aux termes du récit de H. de Froyclnet, que, le 24 novembre, le 18* corps était en marche comme le !0* et concourait- dès ce premier jonr à l'exécution du plan coDfU par le ministre, pour coordonner l'action des deux corps. Ce jour-là cependant, le là*, qui n'avait ]&s été compris dans l'opération prcyetée, était encore A Gien, travaillant è compléter son organisation, et celte orgamsation était encore si imparlkile, qu'une partie même des troupes n'était pas embrigadée.

Ce nit le 24 novembre seulement, b. onze heures du soir, qu'une dépêche urgente (1) prescrivit au colonel fiillot d'aller le lendemain prendre position sur la route de Monturgis, et, suivant lu système adopté, d'y attendre de nouveaux ordi'cs en cherchant à se mettre en rapport avec le 20* corps à Bellegarde. Cest le moment do dire dans quelles conditions lo 18* corps avait été réuni ù l'armée de la Loire.

' Le IS* corps.

Lo 18* corps avait été destiné d'abord au général Bourbaki, et les troupeé qui devaient le

(I) On trouvera la dépêche indiquée reprodnila. [n peu plus loin.

eoinposar avaient été diris^s partis snr Neverti ot partie Bar Glen. Le colonel Billot, qui en avait éta QOBmé chef d'état-quior, arriva le 19 è Nevers. Il y trosTO une cartnine quantité de trim* pes en infknterla et cavalerie, avec une artillerie nonbreuae qui ne comptait pas moiiw de 80 bouchée & ttRi; naie l'orgaciBation en était tràa-imparltiite et il n'y avait paseaooreun seul général sur les lianx. Le eolonei ayant signalé cet état de choses et deroandé des instrustions, regut pour réponse que es serut lui qui, en attendant le général Bourbakl, dirigeait les opérations au nom d« ministre. Il avait été entendu, en effet, que le 1? corps relèverait directement dn ministre de la guerre.

Le oolonel Billot était lieutenant^olonel d'étatmajor à l'armée de Metz. S'ètant dérobé é la surveillance dei-Prnssiens au moment de la capitulation, il avait pu gagner la ûrontière iuxem-

- bonrgeeise à la Ihveur dtin dégntsement et était venu otfrir eeii services à la délégation. Accueilli par M. Gambetta aveo faveur, il avait été nommé colonel et envoyé avec ce grade au 18* corps. Il venait d'arriver, le 19 novembre,àNevers, comme chaF d'état-msjor, exerçant passagèrement les ronctioos de commandant supérieur, lorsqu'il reçut, le 20, l'ordre de conduire ses troupes k Gien & marches forcées. L'intïnterle put éire traneportée en chemin de Ibr; mais l'artillerie eut à faire vingt-quatre lieues par terre en deux jours, et cet effort excessif fut une mauvaise préparation peur entrer immédiatement en action.

Rendu à Gîen le 32 novembfe, le colonel Billot y trouva le resle des troupes qui devaient lormer le I8< corps, et deux généraux de brigade appartenant k l'année régulière, dont le plus ancien était le général Peillet-PNatrie, auquel revenait par conséquent le commandement supérieur. Toutelbls, le jour même de son arrivée, te colonel reçut de M. de Freycinet une dépéclie qui, témoignant de la confiance qu'on mettait en lui, l'investissait provisoirement du commandement en chef avec toutes les prérogatives qui y sont attachées. Il crut devoir tain des observations sur les diOlcuItés qui résulteraient, à raison de son grade, de l'exercice dn son commandement ; mais on no lui répondit pas, et il dut s'arranger avec le général Feillet-PIlatrie . pour éviter les conflits qui auraient pu se produire. Il fut convenu entre eux que pour sauvegarder, dans les apparences du moins, les principes de la hiérarchie, il signerait ses instructions : par ordre du général en chef. ' Telle était Mïien la situation, peu correcte en-

~ cors, du IS* corps, quand le 25 novembre il Ait mis brusquement en mouvement au ref u d'une dépêche télégraphique expédiée dans la nuit et ainsi oon(ue :

a Taurs, 24 novembre 1870, tl h. 16 dueotr (Urgence extrême).

• Gutrre à commandatit du tf corps à Doùnterand pour fair» suivre à son guarlier-giniraL a Dès deaaiB matin, tS courant, mettsz-rous en marcha sur Hontargis avec toutes vos ft>r«es. Vous pourrez prendre de bonnes positions vers Bformant, dans l'angle oompris entre le Vernisson et le Puiseaux; vous voos y retrsnchwet foriemv)t et attendrez de nouveaux ordres; faites surveiller avec beaucoup de soin les routes de Uontargis à Gfaii«SBrsnard et votre gauche.

a Envoyez quelques cavaliers à Bdlegnrde pour vous mettre en relattoos avec le 20* corps.

« DE FRBïCIltBT. »

On te voit, H. de Fteyoinet agissait pour te commandant du 18* corps comme pour celui du 20*; il ne lui disaitabsolument rien, ni du but de l'opération à laquelle ou le Ikisait concourir, ni des ennemis qu'il pourrait renconlref.

Vous irez jusqu'i tel endroit et vous y attendrez de nouveaux ordres, tel élalt le procédé adopté par la délégué du rainlAro de la guerre. Pour lui, les généraux ne semblaient être que desfouagas passif*, qu'il remontait tous les jours avec un coup de télégraphe, pour vingt-quatre heures. Pouvait-on croire qu'on rétablirait ainsi la fortune do nos armesf

Pendant que ces (bits s'acoomplissaient & droite, le génère des Ptlllères s'était porté de sa personne, le 24 au soir, à Loury au centre de la forét,& hauteur eten arrière de Chilieara-aux- Bois qui était son objectif; mais son convoi n'avait pu parvenir, et encore avec une peTne ioflnle, que jusqu'à la hauteur de Saint-Lié, c'est-àdirs à moitié chemin de sa destlnatioD. Ce convoi ayant k prendre le lendemain des chemins plus mauvais encore que ceux qui venaient A'étre suivis, le général &t ooanattre qu'il lai serait impossible d'aller le SS au>delji de Chllleurs-aux' Bois. Le ministre put compreddre alors que les armées ne se meuvent pas sur le terrain comme sur une carte, surtont quand il (ml compter avoo l'ennemi et avec la mauvaise saison.

En portant ces faits à la oonnaissaifce du mi- ' nistra dans une lettre qu'il lui adressa le 25 novembre, lo général d'Aurelle en prit occasion pour insister de nouveau sur la situation périlleuse que bisait i l'année de la Loire le mouvement en cours d'exécution {l).

Considérant comme certain que les Prussiens

(t) La lettre Indiquée se trouve p. 234 du livre du général d'Âurelle.

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M concentraient dans l'iatention d'attaquer nos positions d'OrlâinB, il fuisaic remarquer que si le général des Paliièrus âtait demeura dons ses pasilîous de Cticviily, il aurait pu âtro d'un puissant apptii Boit peur La défensive si nous devions être attaqués, aoit pour l'oITensive si nous voulions noua porter en avant, et U ajoutait :.

a Dégarnir Orléans pour ao porter ailleurs, C'est découvrir notre ligne d'opérations où, se trqu-v«at convantrés les immenses appravisionneuenU desMoAs & l'armée, et nous exposer à les livrer h l'ennemi.

s i» serais d'avis que des Pallières rratrftt dans mpoettions et que les 15* et IS' corps réunis, soutenoe 6 droite par Grouiat pour empéeher un mouvement tgumont, s» portassent au devant de l'eaneaii et allassent te chercher partout où on le trouvera.

a Dans ce mouvement, le 17* oorps me couvrirait ï ganohe, et ce serait peat-étre le moyen 'd'appeler à nous la partie de l'armée praselenue I^ menace VendAme et Btois.

n Remarquez, monsieur le ministre, quelle eit la dissémination de nos troupes appelées i concourir au même bnt lorsque nous aurions tout avantage à nous trouver réunis. ••

Le projet d'offensive proposé jur ie général en chef était ])eul-étre vague; mais ce qu'il importe de remarquer dans sa lettre, c'est qui! y signalait de nouveau le danger de la dissémination de l'armée, et que le ministre deven^t doublement responsable de In lïute commise, on y persévf'' raot malgrdl'insistancaavec laquelle un général expérimenté s'elTor^it de-lul en faire comprendre les conséquences.

Continuant son réte dirigeant, M. de Preycinet adressa au général d'Aurelie, dans la nuit du 24 au 25, ses instructions pour le lendemain, en lui commuaiquant celles qu'il venait d'expédier directement au général Cronzat et au colonel Billot (1). Au premier, il renouvelait l'ordre d'attendre dans ses positions l'arrivée du t8' corps, pour aller ensuite occuper Bcoune-ia-Boiando ; quant au second, bien qu'on fût sans nouvelles de lui, on rengageait à occuper Montargis, si l'enneioi n'y était pas en trop gronde force, et on l'informait cette (bis que son objectif ultârieur - seiïit une concentration sur le 20* corps.

En ce qui concernait le général des PaUi'éres, le général d'Aurella était cbvgé, comme précédemment, de lui transmettre les instniollons qui lui étaient destinées et qui se bornaient encore à lui prescrire de se relraaaher, en poussant des reconnaiasancas en avant snr Pithiviers, et en

essayant de se mettre en communication par sa droite avee le général Crouiat.

Par une oirconstance 4ssaz étrange et qui n'a pas été expliquée, le ministre était encore, le 26 BU soir, sans nouvelles du l'S' corps, ignorant, par conséquent, depuis 48 iianres, ce qui avait pu lui être arrivé dans son mouvement sur Hontargis ; mais on ne parait pas s'en être inquiété 4 - Tours, car voici De que H. de Freyoinet raconte sans son livre :

u A l'approche de nos troupes, dit-il i>age 138, l'eniumi, qui ne se sentait pas en fhrce, évacua Uontargis et se retira précipitamment dans la direotion de Beaune-la-Holande et de Pitliiviere. Go résultat était bcliq à prévoir; aussi, avant méma d'en avoir reçu l'aunonoe, l'administration adressait-elle aux denigënérauEseainetructloiu pour le lendemain... ■

En vérité nous ne savons oe qui doit le plus étonner ici, ou de la confiance avec laquelle on donnait des ordres de mouvement à une armée eu oentact aveo l'ennemi, lorsqu'on était sans noorelles d'elle depuis deni Joars, ou de la satiafaction que ion sambl« éprouver en racontant qu'on a agi de la sorte.

BatetUa Aa BMMm*-l'vïtolMide.

Quoi qa'jl en soit, ce l\it le soir dn 36 noveiQ-

bre que les 18' et 20" corps reçurent l'ordre déB-

nitif de se porter sur Beaune-Ia-Rolande, et voici

le télégramme par lequel on le leur prescrivit :

> Tonrs, 36 novembre, 1 1 b. 50 du soir

» Guerre à giniral Croutal, cammandanl k io'

eorpt à BelkgarOc, et à général Billat, com-

mondonf le f j* corps à Monlargit. Extrême

urgence. Copie pour le général dAurelle.

« Sans nonvetles àp vous. Je snppose que vous occupez les positions prescritee par ma dépécba d'hier; Je vous uivoie pour demain dimanche, 37 courant, les instruotlons sulmite» :

« Yods vous ooncert«r»i [Crouiat, Blliol) pour agir en commun en vue d'oocupar avnnt la nuit Beanne - la -Rolande, IMaléras et Juranville, Crouzat commandera le mouvement. »

Suit la désignation des positions A. prendre, et la dépêche ^oute i a On se retranchera avec soin dans les pesitioDa qu'on oocupero, et on attendra de nouveaux ordres. ■

En reproduisant cette dépêche, oti se révèle une lois de plus le procédé ministériel, qui supprimait l'initiative dea généraux et les réduiaait à l'état de machines, le général d'Aurelie séorie:

( Une position semblable s-t-elle jamais été bite k des oommandants de corps d'armée ? ■>

Puis il ajoute :

a II Collait des.géadraux.blra pénétrés de- leun

devoirs pour acodpter le commandement dans de telles conditions ; mais l'amour du pays danonît le courage de supporter les blessures de l'amourproprp, et on ne demandait qn'à verser son sang pour vnngcr les liuni lia tiens de la France. »

Cn sont là de nobles sentineots noblement exprimas, et en tes reproduisant nous avons la ■certitude, messieurs, qu'ils trouveront un écho dans vos cœurs. Le pays jugera par là sur qui dpivent porter sa reconnaissance el ses eévûritèa. •

Le général des Palliéres, comme le général iVAuralle, n'a pu s'empêcher de déplorer la situation que les combinaisons du ministre fbisaieni en be momept à l'armée et particulièrement à sa 1" diiision. Il a Tait remarquer avec amertume'que cette division, la plus gi>lide peut-être et cprtaincment la plus Importante de l'armée, car elle comptait environ 30,000 combattants, se trouvait aloi's dispersée sur plus de 30 kilomètres ■retendue, occupant les dllTérentea routes de la roréC, mais reliant trés-mal le !0' corps avec le centre de nos forces, et ne Tormant en réalité qu'un rideau de troupes sans appui en arrière.

Tout au contraire, selon lui, elle aurait dû Être concentrée sous la main du général en chef, pour pouvoir être opposée en temps utile, et avec toute sa force, il l'attaque principale de reonemi là où cette attaque se produirait. Cborgéo de défendre les déQlés de la forêt, elle n'aurait pas même pu appuyer la mouvement du général Grouzat sans compromettre la situation de l'armée, car le général pnissiea pour qui les concentrations étaient radies, comme il devait bientût lo prouver, aurait pu en proBter pour couper en deux notre ligne sans profondeur, qui n'occnpait pas alors moins do 60 à 70 kilomètres de langueur.

La Justesse de oes observations a été confirmée par les faits. Mais M. de Preycinet ne voyait )>as les choses de cette façon, car, le 28 novembre encore, il télégraphiait au géuéral d'Aurelle u qu'il avait tort de s'inquiéter de l'étendue de ses lignes, puisque celles des Prussiens étaient bien plus étendues encore (1). » On le voit, le

(I) Le major Blume fait remarquer que la ligne-occupée il ce moment par l'armée prussienne pouvait paraître *bien étendue ; mais d'une part, il l'estime à 45 kilomètres soulemeut, taudis que la uûtro était de GO i 70; et il Tait observer, de l'autre, que ta disposilion des troupes allemandes permettait à celles qui seraient attaquées de pouvoir recevoir pitmptement un premier secours de troupes voisines. C'est, en elTel, ce qui a eu lieu à Beauoe- la- Rolande, tandis qife de notre cété, la forêt d'Orl-^ans, qui était un excellent obstacle dêfensif, devenait une difDulté presque insurmontable pour concentrer nos iilérents corps et pour leur permettre de se

agissait en connt^s^nce de cause, et c'était de propos délibéré qu'il persistait dans sa funeste stratégie.

Nous n'avons rien t dire de la journée do 27 novembre, qui n'a eu qu'un caractère préparatoire; mais celle du 2S, qui a vu livrer le combat de Beaune-la-Rolande, présente un grand Intérêt, non-seulement il cause du combat lui-même, mais encore à raison des controverses qu'il a thit naître. Nçus devons appeler d'autant plus l'attention sur les bits qui se rapportent & cette journée, qu'ils ont donné lieu, de la part de M. de Freycinet, ù une récrimination assez étrange contre la commission d'enquête. Après avoir été entendu par la commission, le délégué du ministre a inséré, dans nne nouvelle édition de son livre, un appendice où il expose que, non-seulement on lui avait contesté ce qu'il appelle la victoire de Beaune-la-Bolande, victSîre reconnui* telle, selon lui, par les Prussiens eux-mêmes, mais encore qu'on l'avait transformée cn imo défaite, et qu'en conséquence il s'était vu réduit à dé-, fendre le patrimoine de l'armée contre lea interprétations de la commission.

U ne pouvait y avoir rien de fondé, dans une pareille allégation, et il nous sera facile de le prouver ; mais cette récrimination est pour noun un motif de plus d'apporter le soin le plus scrupuleux dana l'analyse des faits.

Nous avons eu quelque peine à établir une version véridique de la .bataille de Beaune-la- Bolande ; cela tenait il ce qu'il se mêlait à cetio affaire des questions de personnes qui en rendaient l'eiamon délicat- nous allons exposer les variantes des dilfér«Dts récits que nous evoos recueitlis, et ce sera la manière la plus sûre de mettre la vérité en lumière.

Aux termes des instnictioos données par M. de Freycineti Beatme- la-Rolande devait être occupé par une oclion combinée des lE' et !Z0* corps, dont la général Grouzat aurait la direction; or, voici comment lè gSbéral Billot a raconté devant

JDB les autres dans toute action qui aurait lieu en dehors d'elle. Voilà comment cette forêt, qui semblait être- nue force, est devenue une cause de faiblesse pour nous, grâce & la stratégie ministérielle, el M. de Freycinet ne com- . prenait pas que c'était là une circonstance qui rendait encore plus périlleuse l'étendue de notre ligne. Un voit clairement aussi dons le livre du major Blume que tout ce que désirait le prince Frédéric -Charte s était quo nous sortissions de nos positions retranehèes pour prendre l'olfenslve, car il hésitait à nous y attaquer; tandis que, si nous y rentrions après un éohec qu'il comptait nous infliger, il espérait pouvoir nous y forcer plus facilement. Or, c'est là, il faut bien le dire, ce qui est arrivé da point en point par suHe des conceptions élaborées à Tours.

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ta commission 1& p&rt qae le 18* oorp; & prisa à cette opération (I)-

D'après le plan convenu entre les deux généraux, la position de Beaune-ls-nolandc, fortement retranchée par les Prussiens, devait être ■Itaqnâe simuUanément par 1o 18* corps à droite ot par le SO* i gaucho. Le général Billot [il avait éti nomma la veille général de brigade à litre provisoire), a Tait le ptua grand éloge de la manière dont ses jeaneg troupes s'étaient comportées devant l'ennemi ; mais il a reconnu qu'ayant eu plusieura villages à enlever sur sa route, il n'avait pu arriver devant Beauno-ta-HoIiinda aussitôt qu'il l'aurait voulu. Voici, du reste, le texte même de sa déposKlon :

« L'opération, dit le général Billot, commenta au point du Jour. Maizièras fut occupé sans coup IBrir; Lorcy coilta assez cher; Juranville (bl d'abord eolevA, puis repris par l'ennemi, et ce n'est qu'après un combat trôs-achamé, oii sa distingua particulièrement le général Bonnet, qu'il nous appartint définitivement. De ce point, continuant le combat, nos troupes marchèrent sur les Cotalles pour occuper ce village ; mais l'attaque échoua.

• J'arrivai alors sur la gauche dn général Bonnet, dirigeant les colonnes de réserve. Une seconde attaque fut dirigée'sar les Uotelles: cette rois elle réussit, et une pièce de canon prussienne tomba entre nos moins avec 150 ou 300 prisoimiers anviron,

■ Les Cotelles enlevées, je marchai sur Beaune spréa m'éire ooncarté toutefbis avec le général Crouzat que Je devais ^puyar. Il était venu me chercher de sa personne sur la route de Hallières, et nous étions allés ensemble reconnaître la position. Après noua être entendus sous le feu même de Beàune, Je revins en arrière reprendre mes colonnes. L'attaque continua. Le village de Foncegrive Ait enlevé à quatre heures et demie, mais des renlhrta arrivaient à l'ennemi. J'allai alors trouver le général CrouiaL.... »

Ici le général Billot raconte que la question de savoir ai on continuerait l'attaque ayant été posée,

(1) Longtemps après avoir été entendu par la commission, alors que le présent rapport, approuvé par elle, était à l'impression, M. le général Billot noua a lïit remettre une copie d'un rapport onkiel adressé par lui au ministre, le '13 décembre, .coacemant les combats livrés par le 18* corps devant Beaune -la-Bolande.

Le rapport du général Billot ne parait pas élra parvenu au ministre par la voie hiérarchique, car le général Borel a déclaré n'en avoir pas eu oonnaissance. D'autra part, bien que oe rapport n'ait pas été retrouvé au ministère de la guerre, comme il est cité testuellement par U. de Freycinet dans son livre, on doit croire qu'il lui a été adressé directement

il insista heaucoup pour t'aOlrmalive ; mais que le général Grouiat, apprenant que les généraux de PoUgnao et Thorton avaient perdu beaucoup do monde, et voyant un certain désordre sa mettra dans ses troupes qui étaient fatiguées, crut qu'il était trop tard pour poursuivre l'opération, et décida, séance tenante, qu'on se replie' rait en arrière. En ce qui le concernait, le général Billot dut se reporter sur Uaizières, tout en (disant bivouaquer ses troupes sur les points occupés et en conservant les positions conquises de Lorcy, de Juranville et des Cotelles. 11 estime que son corps, dans les dilTéreuts com'baU qu'il avait livrés, avait eu 1,601) hommes atteints, tant tués que bleaséf, par le feu do l'ennemi.

Le général Billot dit ensuite que le lendemain de l'alTalre, le 39, it reçut, ainsi que le T^néral Crouzat, une dépêche télégraphique dans laquelle le ministre les félicitait de leur attaque vigoureuse contre Beaune et se déclarait très-satisfait 4a résultat obtenu. Aux yeux du ministre, cette attaque, en obligeant l'ennemi à envoyer des rantOrts du cûté menacé, avait complètement jfempli le but que se proposait te Gouvernement; mais avec les félicitations lui arriva l'ordre de se replier sur Bellegarde, et ce ne fut pas sans regret, dit-il, qu'il dut évacuer Juranville, les Cotalles et . Lorcy, en ne gardant que le petit village de Mal-

Le 30, ayant rofu du ministre l'injonction formelle de suivre les mouvements du 20* corps, qui se portait à gauche pour s'appuyer sur la forêt, il commentait i mettre sas troupes en marche, lorsqu'il fut très-chaudement attaqué dans Maizièrea par une division prusaienne qui réussit même é s'emparer d'une partie du village. Revenant alors sur ses. pas avec ses réserves, il tes lança sur les positions occupées par l'ennemi et les lui reprit en DiLisant quelques centaines de priaonniera.

Pensant que cette attaque des Prussiens n'était qu'une diversion par laquelle le prince Frédéric-Charles essayait de nous retenir devant B«aune-la- Rolande pendant qu'il effectuait un mouvement plus sérieux stir sa droite, le général Billot ne voulut pas, malgré son succès, modifier la marche de flanc qui lui avait été prescrite, ot il la raprit, le 1** décembra au malin, après être resté dans Uaizières toute la nuit- Ce Ait ce jonr-li que s'engagea la grande bataille d'Orléans à la gauche de rarniée de la Loire, et, dans la nuit du I" au 2, le général fut informé par un télégramme ministériel qn'ft partir de ce Jour, il racevrait ses inslruclions stratégiques du général d'Auralle, et non plus directement d<i ministre comme précédemment.

Nous venons de résumer aussi fidèlement qu possible le récit du général Billot, en ce qti

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t la part prise par le 18* corps à l'axpi^dition <lo Beauna-Ia-Itolaa<lB j nous allons exposer maintenant le ri^[e qui a été dévolu au !0* corps, tel que le généi-al Crouïttt Ta oxposfi dans sa J^posîtion et dans une narration écrite qu'il a étâ invita à y joiqdre.

On a vu qu'arrivÈ le 19 à Gien, lu 20* corps, quicomprenaitenviron30,000 hommes, dont 20,000 Si^ulamenlétaientenétat (leligurerliQnorablemcnt devant l'ennemi, avait ëtiS bicntùt porta en levant par les ordres directs de M. de Fraycinet. Ayant couché le 22 aux Bordes et le 23 k Chatenay, il était arrivé le 24 de bonne heure à Bellegarde. Le général Grouznt ayanl voulu faire occuper les Tillnges de Ladon tt de Ma izières, conformément tt l'ordre qu'il en avait refu, y avait trouvé l"eoii<>mi «n force et peu disposé t les lui céder. C'était alors qu'on lui uvail prescrit de prendra position à Bellegarde et d'y attendre que I9 18* corps vint le dégager. Il y était resté les 25, 3C et 27 dans une position assez aventurée, s'ef' forçant de la fortifier et de la rectifier ; mais, pendant ce tempî, les Prussiens, de leur côté, sa retranchaient fortement dans Beaune-1 a-Rolande, et semblaient concentrer vers Pithiviers les forces consitlérables qui leur venaient de l'Est.

■ Le 27 novembre, le 18* corns étant parvenu il Udo'n, et s'y trouvant relié au 20', le général Crouiat avait rego de Tours l'ordre d'aller occuper Beauno-la-Rolanle, de concert avec le général Billot, qui était mis sous sa direction stratégique pour cette opération. La 27, au soir, une conférence avait eu lieu entre las doux généraux ù Bellegarde, et toutes les dispositions relatives à. l'attaque avaient été formulées par écrit, après avoir été arrêtées d'un cofflnuin accord.

Le général Crouïat estimait à 25,000 hommes les forces prussiennes qui sa trouvaient devant lui, sans parler de celles qui étaient à Pithiviers prêtes à fournir des renforts; et comme on savait ces 25,000 hommes fortenient retrai)^hé8, pn avait considéré l'action simultanée des deux corps comme indispensable pour o^sureir le suocèB d^ l'entreprise. C'est pourquoi le général Croma^ regardait comma nécp^aaire que le 18* corps attaquât la position par la droite, en méqia temps que le 20' l'aborderait de front et par la gauche. A cette condition, l'attaqua pouvait encore élr^ ruic, mais devait réussir.

A G heures du matin, un bataillon allait occuparMaiziëres pour assurer la marche du 18' corps, et, à 8 heures, le général en chef fusait luimême ouvrir le feu sur Beaunei W una batterie de Ï2. A ca signal la 1" division (général do Po- Ugnac], débouchant de Boiscommun, se jetait sur ^es villages de Nancray, de Balailly et de Saint- Uichel, doQt les dfuiX derniers lurent viven)ent disputés. Surraoutant toutes left résistaocoi de

l'ennemi, etie était & deux heuree en face de Beaune avec ses canons en batterie et prèle i. donner l'assaut.

De son cété, la 2- division {général Tl)orlon}, débouchant de Honlbarroia et de Saint4rf)up, s'élançait dans la plaine au pas do course aux cris de : En avant ! Vive la France I et à midi «Ha enveloppait Beaune de ses feux.

Ici se présente La question délicate et litigieuse de la journée : u C'est à ca mqmsnt, dit U. le général proiuat, que, selon toutes les prévisioas, le 18' corps devait arriver. N'ayant pas da ses nouvelles, J'avais envoyé à 11 heures deoxda mes ofnciers d'ordonnanoe (UU. las oapitaiaei Japy et Cardot) au-devafit dQ lui. Ces meesiaurs avaient rencontiréU. le commandant du 18' oocps prâs de Maiziâces et il leur avait dit, en regw dant sa. montre 1 ■ DIIas au gét^ral Crouiat qa'k midi et demi je ser^i dons Beaune. d II ét^t une heure et rien ne pocais^^

Cependant le 20'cacps allqi^ioujourasantpprochant de Beaune, et à. deux heures la deml-carclo formé par ses feux n'était pas à plus de 500 mAtrea des maisons ; les louavea de la 3' divisfon, met-i tant alore leurs sacs à terre, et enlevés par da braves oIBc'iars, s'élancent & l'assaut; ils arrivent jusqu'à Beaun^ et pénétrent dans une des ruea ; mais ils ne peuvent ^'y m^tenir et sont ramenés laisw)t le tecEaip joDché da leurs morts et de leurs blessâs-

u 11 est deux heures et demie, reprend le général dans au narration, et je n'ai toujours pas de Dpfivelles duilS' corps. Je me porte alors de ma personne 4u- devant de lui. Je rencontra son chef, à 3 kilomètres sur la route de Juronvllle, ayant avec lui un escadroii de cuirosaiers. Je lui demande oii est son corps d'acmâe: il me dit : u II arrive. » Je le prie do se bil«r et je relourme devant flaaune. 11 est trois heures et demie, a

Oipa sa <(éDogiLiop ofa]#, le général Crjiuut (jjoute Ip détail suivant:* Je dis an général Billot: Où sont vos troupes 7 -ttLês voUt. lirbas. d Je n'ap^reus persouois. On Mn'ïit beaucoup de coups de canom 4 dFOjt^. ia lui dis : « Pourquoi ètes-vous en retard ? n II me répondit : s J'avais déjà passé Jiiranville, j'avais mis là une brigade; mais lea< Prussiens m'ont repris ce village et j'ai été Obligé de le reprendre. » iya raison était banne; msis pouL-étre n'était- il pas besoin de tout un corps d'orm&e pour faire oela.

Le g6néc«l Moonia Mora que pendant sa courte absence 11 était survenu de Pithiviers une forte colonne prussienne formée d'infanterie et d'artillerie qu'il évalue & l^QOO hommes, et qui avait attaqué vigoureusement la Oan^ gauohe de et 1" division; catle^l, faisant face à gauche, avoit re(u cette colonne par un violent feu d'in. liiDterie et do mîtrailleuses, at.Aprés una lutta

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SfiANOE DD 13 NOVEMBRE 1872

(l'une heure, où on s'6tait presque pris corps à corps, elle avail rejeté l'onneibi en arriâre en lui preotDt uD canoa; malheureuseMent cette lutte l'avait épnlté! U était quatre heures et demie.

Le fséméral veuhit à ce moment tenter un nonvel sssaut, et il se )ete lui-mAme sur Beaune à la tMe de quelques compagnies île braves geDs; malt arriva aux prem'Arm maisons, Il fat arrêté devant une barricade en bots qui flambait, par une fusillade & bcnit portant des plus intengeB, et il lui fallut revenir «n arrl&re areo le peu ^'honnmes qnl Bvaient pu te snltTe.

B La nuit éUtt venue, dit le général en flnlsaaat son récit, et a ce moment U. le commandant dn 18* eoi^i apparut t cAté de moi, me disant qm son oorps ftrHvtlt Bn elTet, ses clairons souDârent la diarge; mais se^ soldats, d'ailleurs pen nttmbrenx, ne Toyitnt (tas oCi Ils tiraient, ea- Toy«rent leurs balles contre mM propres troupes qui tiraillaient iouJoqts oontre Beaune. Oa IM la fin. Craignant que cette méprise ne causât nn aflHax désastre dans un combat de nult,J'eikvofail'ordre à mM divisioua âpiûaéee de reprendre leur position du matin, et au 18' de se rallier 4 MalsIAres,

• L'ennemi ét^t tellement épuisé, lai aussi, que non-seuleraestt il ne nous suivit pas, mais qu'il se retira un peu on arriéra de Beaune, oii Il oa revint que le lendemain matin.

u A minuit, te 30* corps était rentré dans ses positions, ayant en tt200 bommea tués ou blessés et ayant perdu quelques prisonnière, mais ramenant tons ses canons et ayant ses caissons ainsi que ses gibemos vides.

<i Telle lut, conclut la narration, la bataille de Beaune-lh-Rolande livrée par le 20* corps seul. Elle avait duré depuis huit fieures du matin jusqu'à cinq heures et demie du soir, 81 ce ne fut pas un succès, ce ne fut pas du moins nn revers, car l'ennemi y fit, de son aveu, autant de pertes ' que nous, et laissa un canon entrn nos mains, t

Le général s'étonne, non sans raison peUt-étre, qu'on n'ait pas fait Agir dans cette journi^e la division des Pallières qui, de CbilIcurs-aux-Bois, aurait pu opérer une démonatration contre Pithivlers, de Ikfon à y retenir les renforts envoyés à Beaune -la-Rolande. M.de Freycinot, allant plus loin dans son livre, estime que ai la division dos Pallières avait été lancée, contre PUbiviers, etle aurait pu s'en emparer facilemeat et couper ainsi la retraite Ji l'ennemi, t Ici nous sommes obligés de 'fbire une observation, c'est que, si le général Orouiat est autorisé à se plaindre do n'avoir pas été secondé par le 15* oorps, M. de Freycinet n'a pas le droit de tenir le même langage, car il oublie que c'est lui seul qui, ayant pris, au nom de H. Gembetta, la direction de l'entreprise, aurait u u dû donner des ordres

i cet égard, et que ses Instructions joumaliéros, qui limitaient si soigneusement l'action des généraut à 24 heures, exchiaient toute Initiative de leur part

On a vn d'ailleurs (]u'on ne leur faisait pas même connaître les pions qu'ils avaient é exécuter. En thît il n'y eut du oSté de la Ilirêt (pie les TOlonliires dii coloriel Gathetineau qui prîronl part à la lutte, et qSiise tendirent trës-utiTes au SO* corps en couvrant 9a gauche dû c61é de Nancray.

Le lendemain de la batkille.le général Groùzat reçut, comme le général Billot, le télégramme de H. de Freycinet qui le complimentait chaleureusement et qui lui pi-esciivait de se réjiirer sur la lisière de la forêt pour se relier dto giénérU dés Pallières. En conséqnence il vint, le 30, owupet les positions de Nesploy, Nlbolle et Chambon, oh H demeura ptusieUfs jours au repoS, Iravaillùnt de son mie\i<c é, réparer ses pertes et à pourvoir au dénûment de son corps, qui était extrôme. Ualheuteusemcnt lorsque, le 1" décembre, la ba- 'taille décisive s'engagea, le 30* corps se trouva ainsi annulé et paralysé tant par son éloignement que par son désarroF momentané.

On trouvera peut-être que nous avons exposé d'une façon trop détaillée les faits qui ont marqué l'expédllion de Beaune-la-Bolandii ; deitx motifs nous y ont coudull.

Premièrement, nous désirions faire comprendre, par les récits mêmes des deux générauii, que, malheurensament, i\s n'ont pas remporté là victoirE! que tt. de Freycinet a revendiquée pour glorifier les conceptions ministérielles, et qu'il est permis de le dire saiis rien étet- ali patrimoine de l'armée, auquel reste acquis en lotit état de cause le grand honneur que litis jetions troupes ont conquis, en luttant sans fblbltr pendsitt toute une journéS'contre les meilleurs soldats du prince Prétiérlc-Chàrtes.

Bn second lieu, les ttétitils duis lesquels nous sommes entrés nous dut paru partie ulièrement utiles pour éclairer une qnesllon délitate dont la commission s'est tretirée saisie,' celle de savoir si l'insuccès do là journée du S8 novembre n'était pas dû à ce que le 18* corps n'avait pas été amené à l'heure voulue sur le champ de bataille.

La commission ne pouvait se oonaidérer comme eompétente pour juge^ane question de oe gsnrei nous n'avions donc pas it Rechercher sT le géhéral Billot a sufQsDmment expliqué son arrivée tardive en la motivant lor les combats qu'il a oua t livrer ailleurs, et nous nous bomeroos à pré' ciser les circonstances dans lesquelles le fitit controversé s'est produit.

Les points qui ne simt pas contestables, parce qu'ils résultent du témoignage concordant des denx généraux, sont les suivants, k savoir :

l'ROJKTS DE LOIS, FK0P0B1TI0N8 ET ltAl'l'UUT(i

Qu'il avait élâ arrêta d'un coiamun accord quo la position de Beaune-Ia-Rolande, objectir principal do l'opération proscrite, serait attaquée simultanénieiit par Ibs deux corps d'armée ; , Que le 20* corps, conformément au programme convenu, conunen^A son attaque de bonne heure et la continua seul toute la journée ; tondis que le 18' corps, qui devait, selon les prévisions, être rendu à sou posta de combat vers midi ou midi et demi, n'y arriva qn'&la nuit ; mais qu'alors le général Crouzat jugea que le 20* corps, épuisé par la lutte violente, qu'il avait eue i soutenir, était bore d'état de la continuer.

Que, plusieurs fois dans la journée, le général Billot avait été sollicité par le générât Crauzat de hAter sa marclie, mais qu'il a déclaré n'avoir pas pu arriver plus tôt par suite des combats qu'il avait eus A livrer sur sa route.

On a vu que sur ce dernier point qiû est la question douteuse, le général Crauzat, qui avait ù sauvegarder sa responsabilité de commandant en cher, s'est borné à dire dans sa déposition : a La raison était bonne, mais peut-étro n'était-ij pas besoin de tout un corps d'trmée pour faire cela. B Nous le répétons, nous sortirions de notre réle si nous charcbtons A discuter cette appréciation, et nous notid contenterons de l'avoir •tgnolée.

Une question d'une tout autre nature, et qui était du domiJne de la commission, a été, soulevée à l'occasion de l'expéditLon de Beaune-la-Rolande; c'est celle de la trés-inégole et surtout de la très-différente part lAite par H. Gambetia à chacun des deux corps d'armée daus l'honneur qui leur revenait. Comme nous venons de le dire, ce sont des lAits parfaitement avérés et acquis' A l'histoire de la campagne, que, dans la journée du 28 novembre, les 18* et 20* corps ont combattu indépendamment l'un de l'autre; que le 18* corps n'a eu i livrer que des combats partiels et relativement secondaires, loin du point qui était l'objectir principal et le nœud de la situation, comme le dit le général Billot lui-même; et que le 20* corps a livré seul^ comme le dit le général Crouiat, k véritable bataille de Beaunela-Bolande {!).- Cependant voici comment, par un

(1} Le général Crouiat a accusé 1,200 hommes mis hors de combat, tant tués que blessés, dans le 20* corps ; le général Billot en porte 1,600 pour le IB* corps; on doit croire qu'il y a lA, d'un cùté ou de l'autre, nue erreur de chliTres, car II semble incontestable qne le 30* corps, qui était plus nombreux que le 18', a eu A soutenir une lutte bien plus longue, bien plus étendue, et bien plus meurtrière. Ce qui conQrme cette appréciation, c'est que les documents allemands n'accordent qu'une importance secondaire aux engagements que l'armée pnutienne a eus avec le 18* corps. Ainsi, le major Blume, rendant compte de la ba-

singulier renversement des rûles, les faits ont été interprétësjMr le ministre.

Le lendemain de la bataille, le 30 novembre, sur la première nouvelle qu'il en ^avait rofue, M. de Freyoinet avait témoigné aux deux généraux la satisfaction du Gouvernement dons les termes suivants : « Nous sommes trAo-satisIhits de votre vigoureuse pointe sur Maitléres, Juranville et Beaune-la-Rotande, qui a complètement rempli notre buL.. Nous attendons vos rapports pour donner les récompenses (I). ■

Nous ignorons ce qui se passa les jours suivante, quels renseignements parvinrent an ministère et par qui ils Ihrent adressés; nous constatons seulement que le général Cronznt a déclaré n'avoir pas eu le temps de liire son rapport ; que le général Billot a dit avoir envoyé le sien à la date du 13 décembre, et enfin, qu'au quartier général, ni le général d'Aurelie comme général en chef, ni le général Borel comme chef d'éiat-m^or, n'ont eu connaissance d'aucun rapport ornciel envoyé au ministre sur l'opération de Beauno-la-Rolande. Cependant le 5 décembre, parut au Journal officiel un décret du Gouvernement, signé de la veille par les quatre membres de la délégation, et conçu ain^ qu'il suit :

a Les membres du Gouvernement...

a Considérant que le 18' corps, à peine formé, composé en grande partie de jeunes soldats qui voyaient le feu pour la première fois, et privé de son commandant en chef, a cependant, par la fermeté de son attitude, remporté des avantages signalés k Laden, Maizières et Boaune-Ia-Ro-

n Art. 1". Le 18' cyps de l'armée de ta Loire a bien mérité de la patrie.

■ Art. 2.^. le chef d'état-major Billot, général de brigade A titre provisoire, est nommé général de brigade & titre définitif. <

a U. Feillet-Pilatrie, général de division A titre provisoire, est nommé général de division A titre dûQuitir. >>

Ici, on le voit, il n'est pas plus question da 20* corps (qui avait cependant combattu toute ta journée), et du général Crouzat qui avait commandé en chef, que s'ils n'avaient jamais existé, et ce serait le cas de répéter le rie vos non vobit du poète. Mais le déni de justice consacré par ce

taille, dont il exagère les résultats au proBt des siens, croit pouvoir dire quo > du cété des Fron-' çais, tout le 20* corps, ainsi qu'une partie du 18', avaient été engagés, et que la majeure partie de ce dernier était restée eu réserve.* (Note du rapporteur.) (I) Voir la dépèche an\ pièces justificatives.

SEANCE DU ta NOVEMBRE 1872

décret csltel, qu'on vou'lraft croire qu'il a été, do la part du ministra qui l'a Tait rendre, le râ- Bultat d'une Tausse iarormatiou. C'est l'opinion que le général Borel a exprimée devant la commission; cependant nous sommes obligés do mentionner que M. tlo Frevcinet, qui aurait pu Strc éclairé depuis, a maintenu, dans son livre, l'oubli dont lo minisire avait frappé le 20* corps car il n'en parlo môtne pas dans la récit trèasuccioct qu'il donne, pago 1S9, des combats du 38 novembre. Nous avons remarqué avec étonnemonl que, dans ce récit. M, de Freycinei rapporte que ce fut surtout h Beaune-la-Rolande que le 18* corps déploya une très-grande vigueur. Or, comme en fait lo 18' corps ne s'est pas liattu sur ce point, il est évident qu'au ministère on se réglait sur une version erronée de la ba< taille.

On reste, ce n'est pas seulement par le décret (lu 4 décembre que s'était manifestée ta prévention du minisire il l'égard du 20* corps, et nous (Irvons rapporter un autre acte, inspiré par les mêmes senlimanls, qui a vivement ému le monile militaire quand i! a été connu.

Lps troupes du ÎO" corps avaient dlé trèséprouvées par les six jours de campagne dont la batailla de Beaune-la-ftolande avait été la coaelusion, et l'élat do dénù ment dans lequel elles se trouvai(>nt di'tjà quand on le^ avait fait marcher t l'enncmï, était devenu tout it fait lamentable. Le général des Pallîères étant allé les visiter le 3l] novembre, avait élé tellement frappé de leur situation, qu'il avait cru devoir en prévenir lo général d'Aurelle par la dépêche suivanle :

a Cbilleurs-aui Bois, 30 novembre.

« Je viens de l'endre visite aff 20" corps. Il est dans l'état le plus misérable. Il lui manque tO,OUD paires de souliers, du campemenl*complet pour 10,000 hommes, tentes, couvertures, marmites, Ole, 10.000 b.ivie-sacs. Veuillez le recommander à la sollicitude immédiate de l'intendant en chef. Le moral du corps peut se ressentir de ces privations. Je vous écrirai il ce sujet.

u Signé : Général des Pallîères, »

Le g^éral Crouzat, de son côté, avait Ibil connaître cette situation A Toars parun* dépêche en ddte du 1" décembre. Signalant les fatigues et 1rs portes subies par son corps d'année, il demandait qu'on lui laissât quelques Jours de repos pour le rofftire, qu'on renftircit ses divisions notablement amoindries, tant par la souffrance que ]iar le feu de l'ennemi, enfin qu'on lui envoyiit tous les objets dont il manquait.

B Ijo moral de mes hommes, dlsait-11, est bon; mais ils manquent de trop de choses par le temps froid et pluvieux qu'il fait. Les trois bo- UPPOITS — T. m.

I taillons de la Haute-Loire, 07' mobile de «arche, n'ont pour tout vêtement que des pantalons et des blouses de toile complètement hors de service. Comment poun-aient-ils, dans ces conditions, résister au bivouac au mois de décembre?»

11 eût semblé que cette communication, renant surtout après celle du général des Pallières, ne pouvait provoquer cher le ministre qu'un Intérêt sympathique pour nos pauvres soldats, et un vif désir de remettre en état le plus promplemeat possible un corps qui en avait tant besoin; cependant, voici ce que U. de Frcycinct répondit au géuéral Cronzat :

■ Tours, 2 décembre 1870, 12 b, 10 m. (!}.

« Overre à général Crouzat, à Delk^ardc, à communiquer au général d'AurelU. a Je reçois votre dépêche de ce soir huit heures; je ne vous cacherai pas que faisant suite à celles que vous m'avez déjà adressées ces derniei's jours, elle ne me produit pas une bonne iînpres-

a Vous me paraissez bien prompt i vous décourager et vous n'opposez pas ù l'ennemi cette solidité sans laquelle le succès est impossible. Vous me parlez aujourd'hui de quelques jours de repos. Il s'agit ibien de repos, alors que le général Ducrot, moins prompt que vous à s'inquiéter, n'hésite pas- à nous rejoindre à trai'ers un océan d'ennemis. Il faut marcher et marolier vite. Donc, il partir do co moment, et en vue de mettre nos opérations militaires à l'abri des liéntations possibles du 20' corps, je vous place, vous et votre corps, bous la direction stratégique du commandant en chef du 18* corps.

a dispensa- désormais du souci de former des combinaisons, J'attends do vous que vous emploierez toute votre activité et votre énergie û relever le moral de vos troupes. Si l'attitude de co corps continuait i paraître aussi incertaine. Je vous en considérerais comme porscanellement responsable, et vous auriez k rendre compte au Gouvernement des conséquences que cette situalion pourrait avoir, n .

La général d'ÂurolIc raconte qu'en recevant cetl<< dépèche, si cruelle pour le brave et loyal soldat auquel elle était adressée, il ne put maitrisor son indignation, a C'est nn assassinat mo-

(1) Il importe de noter la date exacte do cette dépêche. Ecrite le soir du 1" décembre tard, ellp a été expédiée le 2 à minuit 10 minutes, elle peut donc servir A prouver qu'^L ce moment encore, M. de Freycinot considérait lo général Crouzai comme lui étant subordonna directement, et qu'il ne l'avait pas encore mis & la disposition I du général d'Aurelle.

rai *, s'Aoria-t-il, el il voulut ne pas la tranemetlro; niais lo télégraphe l'avait déjà portée & celui qu'iille n-appait, et la coup Ait si mile que, lonqu'après plus de deux ans le géaëral Crouzat en parlait devant la commission, il avait des larmes dans les yeux et dans la voix. Certes, comme il l'a dit, il lui avait fallu un grand patriotiBiqe pour demeurer à son postR, en dévorant . l'alTront qu'on lui infligeait, et pour se résignera l'humiliation qu'on lui imposait, car colui à qui on le subordonnait (et dans quels termes 1) était la veille encore son lieutenant, promu colonel depuis quelques semaines & peine, et nommé, depuis trois jours seulement, par une faveur toute spéoiole, général de brigade au titre auxi- \ liaire.

Le général Borel n'a pas b^isité i. déplorer devant la commission cet acte dont rien no justiflait . la rigueur^ il s'est plù & ccUo occasion ù témoigner des mérites militaires du général Crouzat dont la fermeté, la vigueur et l'intelligence avaient pu seules donner une certaine valeur k son corps d'armée, composé à l'origine de trèsmauvais ûlémenls. Il a dit en outre ; « qu'il devait y avoir quelque chose lâ-desaoua, et qu'il avait dCc être tait au ministère, contre le commandant du W cor|)S, quelque rapport mensonger. » Il a déclara toutefois qu'il ignorait, quant £l lui, d'où avait pu partir ce rapport qui n'était |ieint passé par son élat-major.

Nous nous hâterons d'ajouter, aux réQexions qui précédent, que malgré son inique disgrAce, le général Crouiat, qui perdit son commande* ment peu de Jours après, n'en a pas moins rendu encore de signalés services A Lyon, sur un théA- Ir.! où la force de caractère est peut-être plue nécessaire et plus rare encore qu'à ta guerre.

Le général Crouzat, qpi aurait eu le droit d'èirc sâvùreà l'égard deH.de Preycînet, s'est borné A dire de lui que, sans vouloir incriminer sa bonne foi, il ne pouvait voir dans les récits de son livre l'expression de la vérité. Le livre du délégué de M. Gambelta renferme, en efTsI, A récession de l'expédition da Beaune-la-Rolaode, des erreurs étranges sur lesquelles nous nous croyons obligés de revenir, puisqu'elles ont servi de texte à ses récriminations contre la commis-

Nous avons déjA signalé plus haut que, dans un appendice ajouté à son livre, M. de Freycinol s'est posé en défenseur du palrimoine de l'armée, contre les interprétations de certains membres de la camnussi(Hi, qui refusaient de considérer la journée de Beanne-la- Rolande comme une victoire. A cetta fin, il déclare, page 441, qu'il va invoquer deux témoignages u remontant, dit- il, à une époque où l'on iw prévoyait pas que les succès de la France seraient con-

testés en France même. » Or, sans nous arrêter à ce qull y a de blessant dans cette manière de poser la question, nous niions reproduire ces deux témoignages, et vous verrez, messieurs, qu'ils n'ont absolument aucune valeur pour justiier la thèse avancée par le délégué du mi-

Le premier témoignage invoqué par M. de Prey cinet pour prouver ta réalité du succès de Beaune- la -Rolande est l'extrait d'un rapport oQlciel qu'il reproduit page 4^0 sans en indiquer l'origine (t). Or, comme le général Billot a seul adressé un rapport au ministre, on pent supposer qu'il est l'auteur de~ celui dont il s'agit, et on pourrait déjà se demander si, à raison des circonstances que nous avons relatées, 11 était en mesure d'apprécier convenablement l'expédition on question (2).

Mais en tout cas ce qnî est à noter dans ce document, c'est qu'il n'y est pas mdme question de la bataille de Beauno<ta- Rolande, et qu'il a trait uniquement au combat de Haizières livré le suHendemain. Ce combat, soutenu très-honorablement, sans doute, |)ar le général Billot, n'était qu'un combat partiel et d'arrière- garde, ayant eu pour objet de protéger le mouvement de retraite que M. de Preycînet avait prescrit lui-même A la suite de l'attaque non réussie de l'avant- veille.

Le premier témoignage Invoqué par H. de Freycinet est donc sans signiflcatlon dans la question soulevée par lui. Quant au second, qui n'est pas plus concluant, il consiste dans une dùpéclie Havas publiée dans le Moniteur officiel du ]•■ décembre. Cette dépêche, venue de Bruxelles, reproduisait un télégramme du prince Frédéric-Charles qui, en transmettant la nouvelle du combat do Beaune-la-Rolandc, si; bornait A dire que ce combat avait fini à cinq heures du soir, et signalait les pertes prussiennes, évaluées A 1,000 hommes, sans parler de victoire.

(t) Voici ta substance de l'extrait reproduit par M. de Freycinet I« citation débute ainsi .-

« Les Prussiens commencèrent le 30 novembre, en y lançant des obus, l'attaqua du vilkge de Haizières, défendu par le bataillon des tirailleurs algériens, et les quatres compagnies du balailloD d'Afrique. i>

Suivent les détails du combat et des dispositions prises par le générât Billot pour repousser l'ennemi, puis l'extr^t se termine ainsi :

> Les Prussiens Diront repoussés, et le IS* corps put continuer le mouvement de marche sur en, gauche dont il poursuivait re:iécution. n

[2) Nous avons retrouvé l'extrait cité par H. do Frc-ycinot dans lo rapport dont le général Billot, comme nous l'avons dit plus haut, nous a remis une copie postérieurement à la rédaction de ce travail. La supposition que nous avons faite se trouve doue justlUée. (Nota du rapporteur.)

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L'<tgen<» Havu foulait alors pour son compte u que ce Ulégrunmo n'avait pas besoin de commentures et qu'il Avouait inplicitemaat l'ëcliec des Prussiens, puisqu'il n'osait pas dire que nous aviOD^ été repousses. « Puis suivaient des complimente cboleureux pour nos Jeunes soldats qui, voyant la Un pour la première fois, avaient eu à combattre les plus vieilles troupes de Prusse, commandées par la prince Frédéric-Charles en personne.

C'eet'Cette appréciation que U. de Freyctaet s'approprie en y ajoutant -. a On voit que les Prossiens ne s'attribuaient pas la victoire que leur accordant certains membres da la commis-

X Dette allégatioi), dont la Terme révèle >ufDsammenti'intentl«n,nous répondrons simplement '|ue la d^>6ctie dont U s'agit avait été expédiée le soir de la bataille, avant que l'on ne connût noire mouvement de retraite, et qu'elle (ut suivie, le lendemain, d'un télégramme adressé par le roi Guillaume k la reine Augusta, dans lequel oa disait, ce qui était absolument faux, que : « le combat de la voille avait été -une véritable défaite de l'anoée de ta Loire. ■

Le délégué de H. Gambetta s'eet donc donné bien gratuitement le tort d'invoquer un document prussien pour incriminer le patriotisme d'une commission de l'Assemblée nationale. Quant & nous, nous le déolarons, ce n'est pu sans une répugnance inSnie que nous l'avons suivi sur un pareil terrain.

Sans douto on avait raison, au cours de la guerre, d'encouragernos pauvres soldats par tous les moyens possibles, en signalant au pays leur bravoure, et mému en exagérant leurs succès, ou en dissimulant leurs dérailes: mais vouloir aujourd'hui faire considérer coniin:i ujio victoire un combat où, après avoir pris l'olVeHsive, nouaavons dû battre en retraite, ce serait une façon peu digne de comprendre l'bonnaur de l'armée dans un pays comme ta France.

Dans sa modestie et dans sa sincérité, le général Grouzat s'est contenté de dire : « Si la imtoillo de Beauna-la-Rolanda n'a pas été ua succès, elle n'a pas été du moins un revers, n Làest la vérité vraie, simplement dite, et nous ajoute» rons que, s'il n'y a pas eu victoire, b faute n'en ost pas à l'armée qui s'est bravement comportée, mais à ceux qui, malgré les avertissements réitérés de ses chefs, l'ont engagée dans une entreprise téméraire qui ne pouvait pas réussir.

Nous comprenons que le ministre et ses conseillers devaiont attacher de l'importance il l^lre oroire que l'expédition de Beaune-la- Rolande, conijue, entreprise et conduite par eux, contrairement à l'avis formel des généraux, avait été proiltable à nos armes; mais dans

SËANGB DU 13 NOVEMBRE l&n

11. de Frcyclnet confond trop facilement deux choses : la part de l'honneur qui, en tout état de cause, ravientauxcombattantsquand ils ont bien lïit leur devoir, et celle qui peut revenir au ministre dirigeant, quand le succès lui est dil

Or, on ce qui concerne la part des combattants, la commission a été heureuse de constater et de pouvoir dire qu'officiers et soldats se sont comportés vaittamment, affrontant résolument, comme on l'a justement remarqué, les meilleures troupes du prince Frédéric-Cliaries, et supportant non moins courageusement l'épreuve des fouffrances matériallea que leur imposait leur dé- , nûment en présence des rigueurs do il saison.

Mois, en ce qui concerne la part du ministre, la question ast dilTérentc. Non-seulement l'opération, telle qu'on l'avait conçue et telle qu'on l'avait entreprise, n'a pas réussi, mais on peut dire encore qu'elle a eu les conséquences les plus déplorables.

D'un cété, après avoir pris présomptnausemont pour objectif l'occupation do Pithiviera, on n'a pu aboutir qu'& l'attaque infructueuse de Beaune-la-Rolande; et da l'autre, bien loin d'atteindre le but qu'on s'était proposé, c'est-à-dire de faire un premier pas pour préparer la marche sur Paris, on a compromis fatalement toute la campagne, en donnant k nos liguas une extension démesurée, et en épuisant prématurément les forces de deux corps d'armée, au moment où l'action suprême allait s'engager.

Mous avons cherché A démontrer, par'l'aoalysB des faits, pourquoi et comment l'intervention ministérialio dans la conduite des opéralions des IS* et 20* corps avait été féohcuse ; elle ne le fut pas moins pour le 17*, dont lo ministre prit également ta direction pendant la même période de temps; mais ici les événuments sont moins complexes et nous pourrons les exposer d'une manière plus succincte.

Dès le 13 novembre, le général d'AuroUe avait été informé, par une letire de M. de Freyciael, que le tT* corps était en voie de formation à Her et à Blois, sous le commaadement du général Dnrrieu, naguère sous-gouvernour de l'AlgériQ, et qu'il serait mis prochainement à sa disposition. Le glanerai en chef avait immédiatement indiqué les positions que le général Durrieu aurait a, prendre entre Ouzouer et Beaugency pour couvrir la gauche de l'armée de la Loire, en se . reliant vers Coulmiers avec lo général Ghauzy. Le 15 novembre une nouvelle dépêche préyeoait le général d'AurcUe que ce corps L peu près complet, et muni de toute son artillerie, était désormais sous son commandement, et qu'il était établi eDtro Meung et Marcbenoir, donnant & Cbâteaudun la main au général Fii^reck', qui corn* mandait encore les troupes éparses, ou plutél, »

t'ttOJETS DE LOIS, PROPOSITIONS fiT UAPPORTB

(lit le génoral d'Aurclle, les bandes armcea qu'on nommait l'année do l'Oueat. Mais bientôt la combinaison que ces premières communications indiquaient fui modiûée, et le général d'Aurolle m disposa pas plus du 17* corps qu'il n'avait disposé des 18- et 20:

Ainsi que nous l'avons dit précédemment, on (^tail, au moment dont nous parlons, très-inquiet, à Tours, des mouvemonls excentriques du i;rend-- (luc de Hecklembourg qui, sans paraître tenir compte do l'armée réunie devant Orléans, parcoui-ait et rançonnait tout le pays compris entre - Chartres, Creux, Nogenl-lo-Rotrou et Vendûrae, dispersant facilement Les fractions de troupes qu'on avait essaya do lui opposer, et paraissant manœuvrer, soit pour se porter sur lo Hons et menacer Tours, soit pour tourner l'armée de- la' Loire par sa gauche. Sous l'empire de ces inquiétudes, une partie du 7* corps avait été placée 4 Cliétcaudun, et après diverses marches et contremarchos, on l'y amena bientôt tout entier. Ce fut l'A une Tauto gravo que nous avons A mettre en lumière.

Une grande confusion parait avoir régné dans le travail de formation du 17* corjjs, et il est pénible de lire dans la déposition du bravo et infortuné général do Sonis le récit de sos courses à la recherche des troupes qu'il devait comman-

Le général de Sonis raconte qu'ayant été nommé au commandement d'une brigade de cavalerie du 17* corps, et se trouvant lo 15 novembre! Tours, il ne put réussir à savoir ni du ministre, ni dos bureaux, ni desonchof de corps,le général Durrieu, où se trouvait cette brigade, et qu'après une journëo de démarches infructueuses, il fut invité & se rendre é Vendûme pour y chercher les informations qu'il réetamaiL On lui fit savoir en même temps, au moment do partir, quo ce n'était plus seulement uno brigade, mais la division tout entière qui serait placée sous ses ordres,sans toutefois qu'on pût lui dire quelle était la composition et la situation do cette division. A Vendôme il trouvaboaucoupd'iaranterie, mais pas de cavalerie, et il dut continuer sa route jusqu'à Chfiteaudun, où on lui faisait espérer qu'il recueillerait enfin quelques renseignements sur ses régiments. Mais, à Châleaudun il n'en apprit pas davantage, heureux seulement d'y rencontrer, comme commandant do la région, le général Fiérecli, qu'il savait être un officier trésestimé, et qui, muni de bonnes cartes, put lui (aire eonnoltre la topographie du pays où il allait opérer.

Venu Ibrtnitement b Chàteaudun, le général de Sonis y reçut tout à coup, dans la nuit même de son arrivée, un ordre qui lui était transmis par le général Durrieu, et qui lui enjoignait de

faire replier sur Fréteval, route de Vendéme, toutes tes troupes du 17' corps qui se trouvaient sur les lieux. Etonné de cet ordre, lo général Fiéreck Gt observer que ces troupes lui avaient été formellement données (l),et lui étaient indispensables pour défendre les positions qu'on lui avait fait occuper, el il montra des dépêches qui lui annonçaient quo tous ses détachements do Dreux, Illiers, Pont-Louis et autres postes étaient refoulés par les Prussiens qui semblaient opérer un mouvement tournant autour de ses positions. En conséquence, ii priait instamment le géoéral de Sonis de ne pas l'abandonner dans cette extrémité devenue des plus périlleuses. Blen«que l'ordre rofu fét formel, le général ilo Sonie, comprenant la gravité de la situation du général Fiéreck, essaya do faire modifier ses instruétions nvant de les mettre A exécation; mais à une heure, le télégraphe ne lui ayant pas encore apporté do réponse, il ne crut pas pouvoir différer davantage son départ.

II a raconté é cette occasion qu'il trouva partout sur sa route les populations exaspérées par son mouvement de retraite qui semblait livrer le pays aux Prussiens, et lui, si intrépide, qui devait bientût tomber à Lolgny, glorieusement mutilé, il eut & subir la dure humiliation d'être traité de lâche, ainsi que ses troupes, par des paysans égarés qui, gréce aux exemples <lonnés d'en haut, étaient disposée & voir la trahison dans tous les actes des généraux.

Arrivé à minuit il Frété val, le général y trouva le contre-ordre qu'il avait demandé et se hâta d'informer le général Fiéreôk qu'il retournait é Chétesuduu pour se mettre de nouveau à sa disposition, avec l'espoir que ce ne serait pas trop tard; mais le général Fiéreck, comme noui' l'avons vu précédoment, ne voulant plus s'associer & un régime qui lui semblait perdre la France, en sacrifiant soldats et généraux, venait do quitter son commandemont la cœur brisé.

Revenu à Chétcaudun, lo généra! de Sonis se trouvait dans une situation étrange ; il savait la position menacée sérieusement par l'ennemi ; mais il n'y retrouvait plus son chef, et il n'av^t personuellenient ni informations, ni instructions pour lo suppléer. ■ Qui commande ici? demandat-il au ministre par le télégraphe. — Vous, lui répondit-on, n Supposant alors qu'il no pouvait éiro question pour lui que d'un Iniérini, il désira connaître pour combien de temps il aurait a exercer ce commandement : u Agissez, lut dit-on.

(I) Une dépêche ministérielle du 11 novembre adressée par M. de Froycinet au général d'Aurelle disait : « Je vous autorise nouobstant tous, ordres contraires à. conserver sous votre main toute la première division du 17' corps. >

BEANCE DU i3 NOVEMBRE t872

romiaB si c'élail pour loujoiii-s. » Mais il Qo savdt et on ne lui disait absoliimeot rien, ni des troupes qui relevaienl do lui, ni da la situation militaire, et ce fiil un colonel passant par hasard qui put le premier lui fournir quelques indication» à ce sujet. Plein d'ardRur et de dévouement, il se mît résolument à i"Q::uvfo pour faire l'aco de son mieux aux dilHcultés de la situation, mais il demandait avec instance que le général Durrieu vint prendre lo commandement supérieur qui loi revenait naturslloment, aDn de Iiouvoir s'occuper de sa cavalerie, ce qui ûiait son vœu le plus ardent.

Or, i son grand étonnement, il fut tout à coup informé que ce n'était plus le général Durriau, mais lui-même, qui commaudatl la 17* corps, tandis que le commandement territorial qui lui avait été attribué deux jours auparavant était sup-

Le général Durrieu, en effet, avait eu, loi aussi, à compter avec les exigences minisiériellcs, et comme il se prélait mal, dit le général d'Aorelle, aux combinaisons stratégiques qu'on lui imposait de Tours, 11 était (bmbé en disgrdce. 11. de Freycinet, lo déclarant insuffisant, avait, de son autorité privée, prescrit au général d'Aurelle de le remplacer soit par lo général de Sonia soit par l'amiral Jautéguiberry.

Le général d'Aurelle ne counaisaait pas personnellement lo général de Sonis., mais certain que sa bravoure chevaleresque, unie & de grandes qualités do commandement, le ferait accueillir avec faveur par les oHiciera et lea.soldats du 17* corps, il lo désigna an choix du ministre.

Bien, mieux que cet épisode, no peut, croyonsnous, donner une idée exacts da la hçon dont était conduite la défense par cous qui s'étalent emparé de sa direction, et l'on peut juger par là do l'immense confusion à laquelle abontissait Unalament cette Bévreusa activité qu'ils ont certainement déployée, mais qui ne saurait les excuser d'avoir entrepris de diriger cux-mémos des opérations auxquelles ils n'enlendiûent rien. Bans doute ils ont réussi dans une certaine mesure à grouper rapidement des masses armées, mais n'était-ce pas là la moindre des dlfBcultés du problème & résoudre, puisque la France leur abandonnait à discrétion ses enlants et ses richesses? et ne peut-on pas se demander s'il était possible de fonder des espérances sérieuses sur ces masses incohérentes, quand, à leur dénuement, ù leur défaut d'organisation, et à leur manque complet d'instruction militaire, venaient s'ajouler tous les désordres d^une direction aussi malhabile!

Ln général Durrieu, si on s'en rapporte ou livre du général d'Aurelle, très-méconlent d'une disgrâce qu'il ne croyait pas avoir méritée ■ au-

rait fuit entendre à Tours de dures vérités, reprochant aux membres du Gouvomement les malheurs que leur ignorance des choses de la guerre et leur politique d'expédients ne pouL valent manquer d'attirer sur la France. ■ On vient de voir qu'il n'était que trop autorisé i parler

Nous avons dit, dans noire premier chapitre, «Ju'cn fait c'était souvent H. de Frcycinet qui disposait du [louvoir discrétionnaire de H. Gambctta. Le remplacement du général Durrieu par lo général de Bonis en est un exemple ft'appant. Le 22 novembre en elfut, M. Gambetta, qui était parti le matin même de Tonrs, recevait au Hons, de son délégué, un télégramme dans lequel on lisait ce qui suit :

... "Pour les motift que je vous expliquerai de vive voix, j'investis le général de Bonis du commandement du 17* corps, et je rappelle Durieu à Tours. Je vous pria de ratifier ce'tte mesure (l). ■

Ainsi M. de Freycinet pouvait, du -matin au soir, changer un général an chef nommé naguère par le ministre, sans avoir même besoin d'en donner les motifs. Ajoutons pour compléter ce tableau des procédés gouvernementaux de celle époque, que le Lendemain, H. de Prejrcinet priait H. Gambetta, dans une autre dépêche, de ne pas formuler d'ordres directement comme ministre, afin de ne pas s'exposer i contrarier ceux qui émanaient de son cabinet (I).

Le général de Sonis avait accepté,sans en être satisfait, la nouveau poste qui lui était conDé. D'une par;, dit-il, il lui était pénible de remplacer ainsi un chef qu'il estimait, et de l'autre il eût préféré qu'on lui donnAt un commandement de cavalerie, convaincu qu'il aurait pu, dans cette position, servir plus eUlcacement la défense nationale. Quoi qn'il en soit, devenu commandant en chef du 17* corps, il demanda à ie réunir tout entier sous sa main devant Chàteaudun. Cette proposition ne fut pas agréée par le général d'Aurelle, qui trouvait la position trop aventureuse; mais elle cadrait avec les idées qui xégoaient il Tours on ce moment et, le 23 novembre, un ordre direct du ministre prescrivit aux deux divisions du 17* corps placées en arrière de se porter en avant sur la Conie dans les positions de Uarboué.

C'était là, aux yeux du général en chef, une grande imprudence, et bienlét, on olfet, on lUt obligé de reconnaître que l'on avait mis de la sorte trois divisions en péril au lieu d'une. La fkute une fois commise ne pnt pfus être réparée en temps utile, et devint, comme on va le voir.

une des causes BCUBSoires de U dérailc d'Orléans, cauM dont, p&r Conséquent, toul« la responubilité iDcombait en eutier au ministre seul.

Le général de Bonis, d'une nature entreprenante, était impatient de se meaurer avec l'on- Bemi- BOUS es rapport il s'entendit fucilement avec M. de Freycinet, et il s'occupait do concerter avec lui des plans d'opérations actives, lorsque, dans la nuit du li au 25, il reçut l'ordre d'cuveyer 4 Vendéme une de ses brigades, pour l'opposer à la marche d'une colonne de 7,(K)0 A 8,000 Prussiens qui se dirigeaient de ce cûté par Mondou))leau et Epinay. Tout en exécutant cet, ordre, le généi-al proposa de Ikire, du câté opposé, une expâdition hardie qui, croyaitril, arrêterait plus sûrement les mouvements du grandduc de HeclileDiliourg.

LirOToié qu'à Brou, sur la ligue d'opération allenuude, entre Chartres et Negenl-le-Aotrou, i, cinq' lieues environ en avant de ses positions, était établi un camp ennemi assez considérable, il pensait qu'en s'y partant rapidement avec une colonne mobilisée k la méUiode aTrioaine, il réussirait à rerouler le corps isolé qui e'y trouvait réuai passogôremont. Il lui semblait probable que le général ennemi, se voyant ainsi menacé SUT ses derrières, se croirait obligé d'arrêter la marche en avant do ses têtes de colonne. Bien qne nos jeunes troupes ne fussent pas en< core suQlsamment formées pour être proiHi:s à ce genre d'opération, l'cspédition, entreprise et exécutée avec résolution, réussit aussi bien qu'on pouvait te désirer. -Les Prussiens, surpris par noire attaque inattendue, ne cherpbèrent pas A résister, et, après une canonnade d'une heure, ila abandonnèrent les positions importantes qu'i|e occupaient, évacuant même la ville de Brou que noua pûmes dépasser d'une iicue, liais te général de Sonia, qui n'avait voulu Taire qu'une diversion, Ql lever, une fois la nuit venue, ti^s bivouacs qu'il avait installés ostensiblement é la lin du jour, et revint immédiatement à son point de dé-i part dans ses positions de Uarboué.

Retraite de ChAteandnn,

Malgré le succès de cette entreprise audacieuse, on s'aperçut bientût qu'elle pouvait produire un résultat contraire à celui sur lequel on avait compté, car, au lieu de conjurer le danger qu'on redoutait, elle parut en avoir provoqué in plus grave en appelant l'attention des armées allemandes sur Chàteaudun cl sur le corps isolé qui s'y trouvait compromis dans une fausse position.Dès le lendemain de l'expérience, en effet, o'est-à-dir« le 26 novembre, le général de Sonia reçut, de divers cétéa, des inlormations qui Ini Sreut croire que trois corps ennemis se dirigeaient sur lui par des marches convergentes.

Ces informations, qui semblaient dignes de foi, étaient, au fond, erronées ou du moins trè»-ez^ gérées ; mais, comme elles pouvaient être vraies, le général comprit que la position qu'il occupait était des plus périlleuses, et ses chefs de corps consultés raconnurHit d'un avis unanime qu'il importait de la quitter au plus tût.

Dans ces conditions, le général dut signaler au ministre les dangera qui le menaçaient, promettant toutefois de défendre aussi longtemps et aussi énergiquement qu'il le pourrait le poste qui lui avait été contié, si on devait l'y maintenir. Jusque-IH le ministre, ou du moins son délégué, avait vivement encouragé l'humeur bolliqneuso du géuéral et, le 23,11 luisvait donné pour Instructions (1) de conserver opiniâtrement ses positions on sa teBOOt prêt i prendre part 4 une opération offensive que M. Gambetta préparait au llans, du concert avec l'amiral Jaurès. Le 3i, dons la journée, U. de Freycinet discutait encore l'opération projetée 1 mais le soir de ce môme jour, un revirement complet parut se fïire tout é coup dans son esprit et, le 25, pendant l'eipéditioumËmede Brou, qui avait été elTeotuée sans attendre son aubirisation,' il télégraphia a de ne pas s'acharner à défendre Chàteaudun; que mieux valait ae retirer vers Vendéme, en faisant bonne contenance sur les points intermédiaires, que, pour le moment, le IT'oorps était d'observation plus que d'opération (2) ■>.

C'était, on le voit, un changement complet de conduite, et le 17' corps était en quelque eorta enlevé k l'armée de la Loire dont il avait dû & l'origine couvrir la gauche. Fer suite de ce nouveau courant d'idées, toute la journée du 2ti se passa à échanger entre Tours, Cbèteaudun et le grand quartier général, une succession de dépêches, dont l'objet oommun était la retraite qu'il s'agissait de faire opérer au IT* corps. Autant, naguères, on eneourageait l'esprit d'initiative du général de Sonis, autant, maintenant, on semblait le redouter, et trois dépêches consécutives insistèrent tout puticuliéroment pour lui recommander la prudence.

évidemment, une grande inquiétude régnait au minislère: maia Dette inquiétude paraissait avoir surtout pour ohiJ«t les dangera auxquels Toura pouvait se trouver exposé. La ville était oompléleraent dégarnie de troupes, et l'on y avait appris avec effroi que des coureurs allemands s'en étaient approchés 4 une fhibls dis- Le général de Sonts et le général d'Âurelle.

(t) Voir-eux pièces justificatives le télégramme qui renferme cette instruction.

(2) Voir aux pièces jostitlcativee le télégramme indiqué.

enrisa^eant an point ds vue militaire la queslion rjative à la reiralle du 17' corps, avaient demanda, d'un iTomjnuo accord, que ce corps Tût ramené vers Orléans, c'esh'i-dire sur l'armée de la Loire, et cette proposition' Bembtait logiquement commandée par les projets mêmes qui s'61aboraivit pour marcher sur Paris ; mais le ministre semblait tenir surtout à couvrir les roules qui conduisaient au siège du Gouvernement, et c'était dans ce sentiment qu'il avait Indiqué la veille la rout« de Vendôme comme le point à oocuper. Sur ces entrefoites, la présence de l'ennemi afant été sigoalée à Frétcval, on n'osa plus s'engager dans celte direction, et la forât de Marcheaoir fut assignée comme l'objectif de la retraite à cfTecluer.

Ce rut, Il Importe de le noter, un ordre rorncl du ministre, eipédié A 5 benres 1/! du soir par l'intermédiaire du général d'Aurelie, qui enjoignit l'exécution du mouvement ^doplé^et l'on recommanda au général de Bonis d'en bAterl'eiéculion (t). Il ne faudra donc pas oublier, lorsqu'on verra les graves conséquences de la retraite dont Il a'agit, qu'elle a été prescrite par le ministre, contrairement &. l'avis des deuv généraux.

Sérieusement inquiet de sa position, et se croyant menacé d'une attaque imminents, le général de Bonis crut devoir eiêouter sans larder l'ordre, pressant du resta, qu'il avait reçu; mais il lui fallut pour cela procéder précipitamment à nue retraite de nuîL L'opération qui, par sa nature ot dans ces conditions, aurdlt pu être compromettante même avec de bonnes troupes, fut une épreuve trop forte pour le 17* corps, si nouvetlcment ei si Imparfaitement constitué. UJtectuée sous l'impression d'un émoi exagéré, que l'obscurité augmenta encore, elle produisit dans ce corps uno sorte de désarroi qui lui porta matériellement et moralement une atteinte pro-

Cette Btteinlo même fut telto qu'il n'en était pas encore remis lorsque, deux'joura après, il dut s'acbeminer enlln, et en toute hftte, sur l'armée de la Loire peur prendre part à la bataille d'Urléans. Tout cela, il faut le dire, était d'autant plus regrettable que les .craintes sous l'empire desquelles on avait agi étaient on grande partie chimériques. En Ait, les Prussiens ne menagaient pas Ch&feaudun, comme le général et le ministre l'avaient cru, et Ils n';f vinrent, pour commettre les cruautés qui les ont déshonorés, que deut jours après l'évacuation.

L'élat-major aUemaod, mal renseigné sur nos intentions après la baialliè de Coulmier.% et ne se rendant pas compte de noire Inaction, se pré-

(1) Voir aux pièces jusiiflcativea le télégramme qui a Iransmis l'ordre Indiqué.

occupait des rassemblements de tronjies qui lui étaient signalés sur dilTérents points de 4a région de l'Ouest, et c'était pour Savoir ."xactement i quoi s'en tenir à cet égard, toul en Irisant un riche butin, que le grand-duc avait reçu la mission de parcourir le pays de la façon qui avait s! vivement inquiété la Délégation (\).

Un montent même, les généraux prussiens, étonnés de notre inaction, qui au fand les inquiétait, s'élaicnl demandé si cette Immobilité apparente ne cachait pas l'exécution d'un plan qu'ils semblaient redouter beaucoup, et qui eût consisté è porter nos forces principales enr notre gauche, vers la Seine, pour revenir ensuite sur Versailles : mais présentement les expéditions du grand-diic avaient levé leurs doutes; ils étaient ocrtains que nous n'avions dans l'Ouest aucune force sérletise en dehors de l'armée réunie autour d'Orléans, et leur reconnaissance du 94 novembre, qui leur avait permis de constater que nous nous préparions à agirparnotro droite, avait conDrmé encore cette appréciation.

Oc l'ensemble de ces i^its, le prince Frédéric- Charles avait pu conclure que ce serait nécsssai-

(I) Le livre du major Blume ne semble per* mettre aucun doute sur cette interprétation des fiiits. Cependant M. de Sreycinet a'est montré peu disposé à l'admettre. Au cours des événements, on avait cru dans le cabinet du ministre avoir deviné les intentions de l'ennemi, en supposant que les mouvemeata du grand-duc de MecUembourg étaient l'indication d'un plan de campagne adopté par le prince Frédéric- Charles, plan qui eût consisté de su part à an porter avec toute son armée sur le Mans et Tours pour tourner l'armée de la Loire par sa gauche. Imbu de cette croyance, M. de Freycinet était demeuré convaincu que c'était la. diversion 3e Beauue-la- Rolaude qui seule avait arrêté le général prussien dans l'exécution de son projet. It semble k peu près évidpnt maintenant qu'il n'y a eu 11 qu'une coïncidence Ibrtuîte entre deux faits qui n'étaient pas corrélatif^; mais H. de Freycinot ne prenant pas son parti d'avoir cemmis une erreur, se résigne diflicilouieot à admettre que M. de Mollkc ait pu employer pendant ouinae Jours le grand-duc de Hecklembourg li cli6rcher une armée Imaginaire. Toulelbis, Il ajoute : « S'il en est ainsi, nous aurions été victimes d'une de ces méprises impassibles & éviter à ta guerre qui consiste & prêter k l'adversaire les intentions qu'il devrait avoir. Nous étions li cette époque d'autant moins portés à attribuer à la direction prussienne une semblable faute que nous n'avions pas encore eu lo temps de pénétrer le jeu "de nos adversaires, et que nous étions sous le couailos défaites subies par l'armée impériale, et de I opinion exagérée qu'elles avaient fait naître sur la stratégique de M. de MOlIbe.»

Nous avons cru devoir signaler la controverse soulevée par le délégué dé M. Gambetta, dans sa forma même, mais nous laissons aux ^ges com< péteniB le soin de l'apprécier. (Note du rappor-

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PROJETS DE LOIS, PROPOSITIONS ET. RAPPqRTS

l'ayanl refoulée, il se jela en force sur

remeot devant Oi'ldoQS qu'aurait lieu l'action décisive, et renoDjûnt 4 attaquer noire gauche comme il en avait eu un moment la pensée (1], il jugea plus opportun de concentrer toute son Bnnée dans les parages de Pithiviers, où la lutte ne pouvait tarder L s'engager, soit que nous prissions t'olTensive, ce qu'il désirait vivement, soit qu'il se décidât à nous attaquer, i^ qui lui souriait raoioa.

Voici comment il arriva que le 17* corps, au lieu d'être poursuivi dans sa retraite précipitéo, comme il s'y attendait, apprit au contraire que l'ennemi retirait tous ses postes avancés et accusait un mouvement géniiral vers l'Est. Ce fut au moment même où il exécutait ce mouvement pour rallier le prince Frédéric-Charles, que le groud-duc de Mecklembourg , qui probablement n'aurait pas eongù à atuiquer tes positions de Châteaudun, apprit que nous les avions abandonnées volontairement. C'était pour lui uns bonne fortune inattendue, et il se bâta d'en profiter pour abréger sa marche qu'embarrassait le riche convoi qui emportait les dépouilles de nos provinces.

Maître de Ghilteaudun, l'ennemi se trouvait avoir tourné sons coup férir nos importantes positions de la Conie. Cela lui permit de se montrer, dès le IB novembre, sur la gauche du géuérai Chanzy, que le 17* corps ne couvrait plus, et, le Î9, il vint attaquer résolument la cavaleiio du général Digard dans ses cantonnements; puis.

(t) H. de Freycinet, répondant dans son appendice, page 170, au livre du général d'Aurollc, reproduit un passage du livre du major Blume Cpage 127), dans lequel it est dit que l'élat-major jirusaieu, voyant les démbustrations offensives faites à la droite de L'armée fransaiso, & liadon et à Maizièros, a avait été forcé de renonoer provisoirement au plan primitif de faire franchir la Loire h l'armée du grand-duc de Mecklembourg, au-dessous d'Orléans, vers lieaugcncy, opération pour laquelle des équipages de pont avaient été préparés ».

M. de Freycinet, après avoir cité ce passage, la tt.it suivro de la réflexion suivante : u Cette entreprise, si elle s'était réalisée, aurait coupé au général d'Aurelle la ligne de r^raitesur Salbris, qu'il fut si heureux de trouver libre quelques jours après. •>

Il nous serait facile, croyons-nous, si nous voulions discuter. cette assertion, d'avoir raison de l'argument ministériel, en faisant observer simplement, ce qu'on verra bientûi, que c'est la pré. sence du grand-duc de Mecklembourg siu- le champ do bataille d'Orléans qui a fait tout d'abord échouer notre olfonslve; que nous aurions eu par conséquent tout avantage à ce qu'il fût éloigné, et qu'à ce point de vue on ne saurait considérer comme une habileté, méritant d'être louAe, la démonstration do Beaune-la-Rotaude, si elle avait réellement contribué à déterminer la concentration do l'armée prussienne. (Note du rapporteur.) ■

avant -

postes de la Conie. Nos francs-tireurs, sans se laisser déconcerter par une attaque aussi sérieuse, se défendirent énergiquemcnt sous la direction du colomd Lipowski ; mais ils Aircnt écrasés par le nombre des assaillants, et les francs- tireurs Girondins, cernés dans le village de Varizo, furent réduits t se rendre, après avoir épuisé leurs cartouches dans une lutte héroïque qui a fait l'admiration do nos ennemis. Lo général Chanzy, qui ne conoaissalt pas l'abandon de Cliûteaudun , avait été surpris par l'attaque audacieuiie des Allemands et n'était parvenu à la repousser qu'il la nuit. N'étant pas à même de discerner te véritable objet de cette démonstration, il put croire qu'elle était le préliminaire d'une attaque générale, et il donna l'éveil au général d'Aurelle qui, dans la même pensée, prévint immédiatement tous les corps de se tenir prêts à une grande bataille.

En hAalilé,'le grand-duc àfi Mecklembourg, comme on l'a su depuis, n'avait voulu que faire une diversion assez forte pour attirer momentanément sur elle toute notre stLention, pondant que son convoi déOlail à portée de nos lignes.

Tandis que ces faits se produisaient ù la gauche de l'arméode la Loire, le 17' corps qui aurait pu si facilement les empêcher, campait inutilement derrière la forêt de Marchenoir, occupé ù réparer le grand Asordre dans lequel l'avait mis sa malheureuse retraite de nuit.

Le 29 novembre seulement, le ministre, rassuré eoDu sur tes dangers qu'on avait cru courir ii Tours, autorisa lo généra) d'Aurelle à reprendre le commandement de celte force. Dès le tend<>nialnSO, le 17* corps fut mis en mouvement pour venir occuper les positions de Coulmiors, qui lui avaient été assignées quinze jours auparavant : mais à partir de ce moment, les événements so précipitèrent avec une telle rapidité,qu'ils devancèrent toutes les prévisions, désormais trop tardives, du ministre.

L'action décisive ayant été. engagée inopinément le l"décembre, te corps du généralCImnzy ' porté le premier en avant, eut immédiatement besoin d'être secouru, et dut appeler'à son aide le 17* corps, qui devait lui servir de réserve ; rn.ii.» celui-ci n'étant pas encore ù portée du champ do bataille, ne put y arriver que par des marches forcées qui, s'ajoutant à. ses épreuves précédoiiles,nQ lui permirent de concourir à la lutte que d'une façon tardive et incomplète, malgré le dûvouemnnt héroïciue d(! son chef

Finalement donc, Jl arriva pour le 17* corps, comme il était arrivé pour, lo 18" et le 20*. quo l'intervention de M. Garabetia comme ministre de la guerre dons la direction de ses opérations avait produit lés plus râcUcui résultats et avait

iJétermîné en dentier lieu unfl (iuto qui, n'ayant pu itm réporCn on temps- ulilp, devint une dw CBUses /le notre défaile,