CHAPITRE IV
BATAILLE n'ORLtiVN'S. — PHÊLIMINAmBS OE L'EN- TKÉB BN SCTIOK. — COKFËBEHCB DE SAIHT-JEAM- DE-LA-nUELLB. — FRBUIËRE JOURNÉE : VCLLBPIQH. DEUIIËSB JODBMËE ■■ LOIOHY, POUPRY. — TROI- BIÈUB journée 1 CHBVILLV.— QDATBIËHE JOURnËB : ORLËANS-
Messiours, nous avons fait passer sous vqs yeux dans le chapitre précédent tes principaux faits qui, après la bataille de Coulmicrs, ont caractérisé le conflit enfjagé entre l'action ministérielle, B'a|ipuyant sur les pouvoirs discrétionnaires de la délégation et l'action militaire des généraux; nous vous avons montré on même temps les prcmiers et fâcheux résultats du rùlo dirigeant pris
avait ordonné au préfet, M, Labiche, do faire l'cnquéti; en question, ainsi qui! résulte d'une dépéolie qui nous a été communiquée pendant que ce travail était à rimprosslon. Uo voit que, dans la pensée du ministre, c'est toujours l'esprit eivll qui doit conduire les alfairos militaires. (Note du rapporteur).
par M. (!ambetta, et de ses consoilloi'S dans la conduite do ta guerre.
Mais ce n'étaient Ijt quit les préludes du fatal dénomment réservé è la campagne d'Orlt^ans, et nous voici arrivés au moment oii le sort do notre patrie a été joué dans une grande bataille dans laqucllo on a vu lesconoeptlons sorlies du cabinet du ministre, aboutissant ii une défaite désastreuse, défaite qui, jointe, hélas I ù l'insuccès des efforts tentés par l'armée de Paris, a porté ft la défense aatioaaio un coup dout elle n'a pu s-i relover.
La défaite d' Orléans a- l-e Ile été due uniquement 4 notre faiblesse relative, ou 4 dus clreonstances malheureuses, ou bien 4 des fautes commises dont te pays a le droit de demander compte 4 ceux qui disposaient de ses armées? Cette question, messieurs, a été soulevée devant votre commission d'une fafon pénible et délicate, car, d'un cùlé, il lui a fallu entendre- le ministre et SCS conseillers, incriminant les généraux, et, de l'autre, au contraire, le* généraux incriminant plus vivement encore le ministre et ses oouseil-
Nous avens pensé qu'eu présence des contro* versos passionnées qui se sont produites 4 cet égard, soit devant nous, soit devant l'opinion publique, notre devoir était de nous attacher surtout 4 mettre tes faits en lumière, et nous espérons que l'analyse scrupuleuse qui va suivre vous i)ermottra de juger en connaissance de cause de quelle nature ont pu être les fautes commises et à qui elles doivent être imputées.
Il 7 a un premier fait quo nous tenons i rappeler au début de notre examen, comme étant en même temps le résumé de tout ce qui précède et le point de départ de tout ce qui va suivre ; c'est que le 30 novembre, c'est-à-dire la veille du jour où allait s'engager la grande batailla que nous avons à raconter, les différents corps de l'armée de la Loire occupaient dus positions résultant uniquement d'opérations conçues, ordonnées et dirigées, soit par Io ministre de la guerre, U. Oambetta, seit par son délégné, M. do Freycinet.
En second lieu, ce qu'il importe non moins do redire, c'est que ces opérations avaient été entreprises contrairement ans avis les plus formels du général en chef, et sans tenir aucun compte de ses plus sérieuses objections. Ces deuK faits pourront, croyons-nous, mieus que toute controverse, éclairer la grave qaestiou des responsabilités que vous aurez à juger.
Voici quelle était, .le 30 novembre, la disposition lias cinq corps qui formaient l'armée de la Loire, comprenant ensemble un effectif quo M. Gambetta, d'accord avec M. de Freycinet, évaluait 4 250,000 hommes, mais qui paraît n'avoir
SÉANOK DD 13 NOVJÎMBRB 1872
été réellement que de IGO.DOO combsttants, si on s'en rapporte aux lémoignoges du génârftl d'Auralle et do H. de Serres.
A l'eitrâma gauche do nos position*, le tT* corps, général de Bools, éloigna moroent&Dément du groi de l'amiâo, était établi depuis deux jours derrière la forât de Uarclieuoir. On se souvient quq c'était sur un ordre direct du nJaislre qu'il avait abandoené les poaitions do GbAteaudn», pour venir, contrairement à l'avis des généraux, occuper ce poste excentrique. Le gé< néral d'Aurelle, d une part, et la général de Sonis, de l'autre, avaient demandé que oe oorps se replitt sur l'armée de là Loire, aOn d'en renforcer la gauche et de pouvoir coopérer ares elle: mais le miniatre avait jugé plui opportun de le tenir ft distance, afln de couvrir las roule* de Tours, qu'il croyait menaoées par le grand-duc da Mcoklembourg.
On a vu oonunont la retraita ordonnée ' avoc ■trop du précipitation, sous l'empire de craintea , exagérées, s'était elTectuéa par une marche de nuit improvisée qui était devenue une sorte de désarroi. Incoraplétemeat organisé, le 17* corps avait re^u da ce fïit une atteinte proronde dans son état moral comme dans son état matériel, et malgré tout le déyoueraent de son digne chef, il n'avait pas cnooro repris son équilibre lorsque, rendu au général d'Aurelle, il avait été rappelé ]mr lui le 30 noverabro, pour venir on touto hùto occupor le ))osId de combat qui lui avait 6té destiné quinze jours auparavant. Halheurcusoroent, il résultait de toutes cos oirconstancos que ce corps ne pouvait plus prendre part à la lutte qui allait e'engagor, que dans les |ilus mauvaises conditions, et cela, évidommeuC, par le fait seul du ministre qui avait supprimé l'unité du commandoment eu prenant un râlo dirigeant qui ue lui appartenait pas.
Le noyau principal do l'armée do la Loire, formé des là* ot 16* corps, qui avaient remporté lu viaoiro de KIouImiers, et qui seuU étaient convenablement prépari^s à entrer on campagne, occupait les lignes retranohéesd'Oriéana. A la gauche de ces ligoes.le 16' corps, général Gtiajiiri ' était établi sht la routa da Chftteoudun autour de Saint-Péravy, et à la droilo deux divisious du 15* corps défcodaiopt, sur la route do Paris, Chcvilly et Ârtcnay, eu s'appuyant sur la forêt d Orléans.
Seulement la disposition do cos forces a'if tait plus aussi concentrée qu'elle l'avait été d'abord, et que l'eût voulu le gi'néral d'Aurelle. , Depuis huit jours, le général Martin des Palliôres, commandant le 15' corps, était détaché avi'c sa 1" division, forlo du 30,000 hommes, pour occuper Cbillours-aux-Boia, et il avait fallu, pour oomblor lo vide laissé par cos 30,000 boni-
mes, étendre d'une tit;on fflchcueo lo front des
troupes qui occupaient la portion principale.
Nous avoQi raconté comment cette division avait été retirée au général en chef pour parti* cipor à une opération contre Pithiviera, opération connue 4 Tours en dehors de lui, entreprise malgré lui et dirigée par de» instraotlcns qu'il blftmait, mais qu'il était obligé de transmettre 1 son lieutooaoL L'opération n'avait pas abouti, et il en était résulte, d'un oûté, l'éparpillemant do □os forces centroles, et, de l'autrii^rjmpoaEibUité, pour le commandant du 15' corps, do diriger deux de Bas diviilons, dont il se trouvait séparé par six lieues de chemins impraticables.
Ainsi, sur ce point et dans cette circonstance, te minietro avait disposé même des troupes qui étaient bous le commandement direct du général
EnSn, l'ail* droits da l'armée était formée par les 18* et 20* corps, établis h droite et en dehors de la forêt d'Orlèana, ver* Nibelle et Bellegarde, s'étendant Jusqu'à, Uonlargis. Ces deux corps commandés, le IS* par le général Billot, le 20* par le général Crouzai, venaient d'aSwluer, sous la direction axclusivo de M. de ffreycinat, l'eipédiliondaBeaum-la^Rolande; ils en étaient revenus irée^prouvéo, et la 20* corpt, en particulier, épuisé, tant par les comtiats qu'il avait livrés quo par les souiTrancos physiques qu'il- avait eues ix supporter, sa trouvait momentanément lior^ d'état do couQOurir à une action Bériousc.ei on avait db l'y appolor.
Ici ancoro, c'était le ministre seul qui avait tout conduit directement.
Telle était, la 30 novembre, la disposition des cinq oorps de l'armée de lu Loire, occupant una bgae sons prorondeur do plus de TQ kilomètres d'étendue.
Lo général en cbef ot ses lieutenants n'avaient pas cessé de so préoccuper de cotte extension démesurée donnée à nos lignos, et cela d'autant I^lus qu'ils se sentaient en présence d'un ennemi babile et aguorrl, dont toutes les dispoâilions, au contraire, étaient prises pour faire, é un moment donné, nue conceotration rapide.
L'opinion publique, de son oùlé, sans savoir esactement les choses, sonlait instinctivemrnt quo cette dispersion de nos cor[)3 d'armée, '^ui lui était lévèléc par los Itiila dont elle ))0nvait avoir connaissanco, était vicieuse, et elle se demandait, avec de vives inquiétudes, si on ne renouvelait pas la faute commise par lo Gouvcrno- Bient inipériul, de disséminer nos forée* ot de les oiiioser ainsi k être battues isoténient ot successivement.
Dans lesdorniors jours do novembre, MM, Crémioux ot Glais-Bizoin , partageant ces inquiétudes et no trouvantpas satiïftiisantcs les eiptioa-
PROJETS DE LOIS, PROPOSITIONS ET ItAPlKHlTS
tions que leur donnait H. Gambetta, avaient voulu se rendre compte par euK-mâmea de la aitoation dee choses, M, ils s'étaient transportés aa quartier K^néral pour encourager au besoin le général d'Aurella à résister aux ingérences de leur collègue (1).
Les souvenirs-des deux membres de la délégatioD et ceux du général d'Âurelle ne se août pas trouvés tout à fait d'accord au sujet de celte visita ; mais ce qui resta acquis, c'est le Tait de la vive préoccupation qui avait rois en mouvement les deux visiteurs.
HU. Qambetta et de Freycioot seuls, pleins de conBaoce en eux-mêmes et voyant dss victoires dans les insuccès qu'ils avaient provoquiSs, s'imaginaient qu'il leur suffirait de faire marcher i'armée en avant pour sauver Paris et la France.
ToulefaîB les résistances des généraux les arrêtaient encore, et nous trouvons dons te livre de H. de Preycinet tes lignes suivantes, qui /ont connaître le point de vue auquel le ministre se trouvait placé au moment d'agir.
■ Avant, dit-il page 133, de poursuivre les avantages obtenus (ces avantages étaient ta retraite de Beaune-la-Rotande et celle de ChAteaudun) et de mettre en marche l'armée entière dans la direction de Fontainebleau, le Gouvernement ne voulut poSiBurtout en présence des craintes exprimées par le général en chef, attendre l'annonce positive de la gronde sortie de Pari*. ■ .
Ainsi, ta sortie de l'armée de Paris était le signal attendu pour entrer en action ; or voici ce qu'à ce moment on en savait à Tours. Par une dépêche en date du tS novembre, le générai Trochu avait inrormé la délégation que la victoire de Coulmiers, qu'il venait seulement d^pprendre, ■ excitait au plus haut point son intérêt et son zèle, mais qu'il Ini rendrait probablement huit jours pour être en mesure il'agir du
(I). Voir les déposiltons de UM. Crémicux et Gtais-Bizoin, et notamment le livre publié par ce dernier, où il raconte que U. Gambetta prit en très-mauvaise part ta visite fHite au camp par ses deux collâgiie^ sentant bien qu'elle mettrait en lumière son rèle dirigeant, et par suite la responsabilité qui pourrait lui incomber en cas de revers. « Vous aveï été mettre une carte dans le jeu du général d'Aurelle, leur dit-llA leur retour; et A la suite d'une scène violente ouplulèt d'une tempête, dit H. Glais-Biioin, il voulait donner sa démission de ministre de la guerre. »
Un autre passage instructif du livre de M. Glai9-Bi70in est celui où il montre M, Gambolla tirant en quelque sorte vanité de co qu'il faiauit marcher las généraux comme des pions sur un échiquier. Rien mieux que co trait no démontre la présomption avec laquelle on faisait de t'art mihtairedans le cabinet du ministre. (Note du rapporteur,)
céti) où l'armée de la Loire agissait uUemême (1). <• '
On devait donc s'attendre à recevoir, d'un moment A l'autre, l'avis de la sortie projetée: malbaureuBement un ballon, qui était parti de Paris le 24 novembre pour annoncer qu'elle aurait lieu le 29, alla tomber en Norvège^ et la dépêche qu'il portait ne. put arriver k Tours que le 30. Ge fui là une de ces fataliléa qui trop souvent s'ajoutèrent aux causes de nos malheurs, car il en résulta que, foute de s'être suffisamment préparé à l'éventualité annoncée, il fallut entrer brusquement en campagne, afin de se porter au devant de l'armée de Paris, supposée aux prises avec l'eAnemi, et que l'extrême précipitation avec laquelle on le Ht contribua certainement à déterminer notre dêlUte.
Ici, une observation doit frapper tous les esprits : c'est combien le général d'Aurelle avait raison lorsqu'il demandait k connaître ce que le Gouvernement pouvait savoir des projets du général Trochu,, et combien était fUnesto le parti pris avec lequel en le tenait dans l'Ignorance à. cet égard. N'est-il pas évident qu'à ta réception de la dépêche du 18 novembre, par laquello le général Trochu annonçait qu'il serait prêt à agir dans huit jours, il cùl fallu prévenir immédiatement le général en chef de ce fait, et tout préparer, d'accord avec lui, afin de pouvoir, au premier signe, entrer en actionT Au lieu de cela, M. Gambatta s'était borné Ji indiquer au quartier général la probabilité d'une sortie de l'armée de Paris, tandis qu'il enti-cprenait, sous son inspiration persounelle, des opérations hasardeuses qui, au lieu de concourir au principal succès du plan, ne serviront qu'à le compromettre.
Un verra tout A l'heure que c'est systématiquement et jusqu'au dernier moment qu'on a tenu la général d'Aurelle dans l'ignorance do ce qui 30 passait A Parts.
La dépêcha expédiée le 20 novembre par le général Trochu, mais parvenue le 30 seulement A Tours, disait :
« Les nouvelles reçues de farméo do la Loire m'ont naturellement décidé A sortir par le Sud et à aller au-devant d'elle, coûta que'coûte. Hardi ^9, l'armée silérléure, commandée par ta général Oucrot, le plus énergique de nous, abordera les positions fortifiées de l'ennemi, et, s'il les enlève, poussera sur la Loire, dans la direction de Gi on .probablement {!).
(1) Voir aux pièces justificatives cette dâpédio, telle qu'elle est reproduite page 133 du livre de M. de Freycinot.
(î) La dépêche ajoutait : •< J'estime que, si votre armée est diiBniiivemeut tournée par In. gauche, elle doit passer la Loire et se retirer sur Bourges. Il faut prendi-e gai-de au Mgrvan où
yGoogle
SÉANCE DU 13 NOVIÎMBRU 1872
Devant cette d6pcchc, de l&quetld il résultait qu*à l'heure ofi.on la recevait, le géaéral.Duerot devait ôtra cd action depuis la veille, M. Gambetta décida que Tannée de la Loire serait mise immédiatement en mouvement, <!t que M. de Preycinet irait dès le soir mâme en conrérer nvcc le général d'Aurelle.
Le 30 donc, h neuf heures <lu soir, le déifguû du minislrc, après s'être annoncé par le ték^graphc, mais «ms avoir Tait connaître la nouvelle reçue do Paris, arriva au quartier général de Haint-Jean-la-Ruelle, accompagné de M. de Serres et, dans une conHrence qui dura deux heures et demie, on discuU les résolutioDs à prendre.
Les résolutions adoptées dans la ronrércnco de Saint-Jean -la-Buol te, à laquelle prirent parties généraux d'Aurelle, Cbatizy et Borel, ayant décidé, en quelque sorte, du sort de la campagne, nous croyons devoir antroc dans quelques dOtails à l'égard dé cette conTéronce, car on y trouvera en présence, à leur point de départ, les deux responsabilités rivales auxquelles pourraient être attribuées les fautes qui ont déterminé la perle de la bataille.
La commission a entendu les cinq personnes - i|ui ont pris pert à cette conférence, et trois d'entre elles èa ont publié des récits circonstanciés ; nous allons analyser fidèlement ces divers témoignages, et l'on pourra ainsi comparer les variantes qui s'y rencontrent.
U. de Serres, venu avec M. de Preycinet, a déclaré n'avoir assistée, la conférence que comme témoin, sans participer à la délibâratioa. Il prétend que, quant à lui, il ne croyait pas â la possibilité du succès d'une sortie du général Ducrot, et que, dès lors, tout en reconnaissant que l'entreprise leatéo par l'arméo de la Loire était commandée par l'annonce do cette sArtie, il l'a toujours considérée comme trèB-regrctloblo en elle-même.
Bu dehors de cette appréciation, deux antres
pourrait se trouver le corps prussien qui allait vers Lyon. ■
On voit que la délégation avait transmis au Gouvernement de Paris les craintes que lui avaient inspirées les mouvement du grand-duc de Ueclitembourg, et que, par suite, le général Troclm ne comptait que bion faiblement sur le eaucours de l'armée de la Loire. Quant i l'observation relative au Ubrvan, elle tenait, dit en noie M. de Freycinet, à ce que le général Trochu ignorait que le général G ari bal di occupait solidement cette contrée. Un verra dans un autre chapitre si le mot solidement était juste. {Note du rapporteur.)
points de la déposition de M. do Serres nous ont paru mériter une certaine attention.
D'une part, H.ide Serres représente la confërenco comme s'étant ouverte sous une impression pénible^par suite des récriminations que le général Ghanzy avait cru devoir adresser â M. de F^eycinet au sujet de l'abandon de ChâteauduD.
Le général s'était plaint amèrement de ce que cet abandon, ordonné précîpilamment par le ministre, avait compromis la gauche de son corps, et le délégué de M. Gambetta s'était trouvé trèsemborrassè des -vifs reproches qui éLiïent ainsi adressés à ses actes personnels; mais, sans attacher à cet incident accessoire fdus d'importance ' qu'il n'en comporte, re qui nous a paru plus grave dans la déposition de M. do t^erres, c'est que, selon lui, des résolutions, arrêtées d'un commun accord dans la cnuférence, n'auraient pas été exécutées le lendemain par les généraux, et que ce qui a été fait était même, a-t-il dit, l'autiihèse do ce ^ui avait été convenu.
Cependant, comme les généraux s'accordent pour afllrmer que le plan défectueux qui a été suivi Jeur a été imposé au nom du ministr", il y a entre leurs atlégatioas et celles de M. de Serres une contradiction que nous devions relever, et nous avouons que, malgré les détails dans lesquels celui-ci est entré pour préciser ses souvenirs, le fait qull affirme demeure en luimême tout-à-faït tnvratsembleblo.
Comment comprendre, en elTet, quo le général en chef eût pu. le matin du 1" décembre, modi- Qer un plan arrêté la veille à minuit entre ses lieutunan's, lui-même et le délégué du ministre ?
D'après M. do Serres, le corps du général Chanzy aurait dû, aux termo.^ des combinaisons convenues, n'exécuter, In premier jour, qu'un mouvement préparatoire de gaucho A droite, mouvement qui devait s'elfcctuor hors du contact de l'ennemi, tandis qu'au contraire ca corps a été porté seul en avant pour engager l'action.
Nous lerons remarquer que, si cette assertion était fondée, M. de Preycinet qui, au cours même do l'opération, a critiqué la manière dont le mouvement prescrit avait été exécuté, n'aurait pas manqué de s'élever contre un tel changement des combinaisons adoptées. Ne trouvant rien de somlilnbte, ni dans sa déposition, ni dans son livre, où cependant it épargne peu le général d'Aurdle, nous pensons qu'il n'y a pas lieu de s'arrêter à ta version de M. ilo Serres.
En ce qui conceroe M. do Proycinct, nous croyons utile, avant d'e.tpojer comment il a rendu compte do la conférence, dy faire connsitie tes dépêches qui avaient été échangées le jour même cntr<^ le ministre et le général i>n
cher, parca qu'elles sont da DSture A éolaîrer Ia quaatioD des reepouBabilitéa.
Ov» la intUnèe du 30 novembre, le général d'Aurelle avait reçu deux Mtégrammes de Tours; l'un, expédié à 10 heures 30 du mstio, le rassurait sur la possibilité d'une attaqua gânérale des Prussiens que lui avaieut fait craindra las ragports du général Cbonzy, et l'encourageait au ' coDtralra^ft prendre l'oiTenslTe, ce qui lui permettrait d'entraîner las troupes plus ftcUement.
L'autrot expédié à 11 heures S0> était ainsi confu :
• Tours, 1 1 h. 50 m. (extrême urgence). « Guerre à général en chef, à Sainl-Jean-la~Bue[k,
« Croyez que tout réside daua uue vigoureuso offensive. J'ai de bonnes raisons pour vous parler ainsi, et vous les connaîtrez bieutûu Partoz donc tous vos efforts au Nord et au Nord-Est. Votre gauche n'est pas sérieusement menacée.
fl 8lgaé : DB PnEïClNBT. »
Ainsi, onJdissimulait encore ce qu'on savait de Paris et ce qu'on avait l'intention de faire, et on se bornait à dps indications vagues au moment où il n'y avait plus une minute à perdre pour se mettre en mesure d'agir opportunément.
Le général d'Aurelle lépondit par un télégramme qu'il a publié dans son livre, et dont nous extrayons ce qui suit (1) i
■ Sainl-Jean-la-Ruelle, 30 novembre 1870.
f Général en chef à ministre de la guerre,à Tours.
... « Je suis prêt & me porter on avant pour prendre l'offensive, en Uiaant le 17' corps devant Orléans.
a Pour eiécutar ce mouvement, j'ai besoin d'être renseigné par vous sans restriction, aOn de pouvoir commencer le mouvement dêa de-
n SI je laisse de Sonls, Hiut-ll le plaoersur la roule de Chtteaudun ou do Pitbiviers?
■ Dois-Je appeler des Pailiôres, qui est A ChiU leurs4ux-Bois7
a Quel doit être le rôle du 18* et du ÎO* corps dans cette opération f
o Vous me parlei de prendra la direction du nord et du nord-est; la première me conduit à Etampes et la deuiièmo & Pithiviers. l.aque!!o des deux faut-il prendra? En un mot, quel doit être mon objectiff
" Signé : d'Aurelle. »
: piéioi
le sécurité des troupes, je serai charmé de les associer à notre conférence.
A ces observations et ih cos-quostions qui montrent, d'un côté le bon vauloir du général vis-àvis du ministre, et de l'autre- l'insuffisance des
ioformations qui lui avaient été transmises jusque-là, M. de Freycinet répondit :
■ Tours, 30 novembre, 3 h. 3t du soir.
« Guerre à général en chef, à Saint-Jean-la-Ruelle.
■ Continuez vos préparatifs en vue de vouq porler en avant, rofite d'Elarapes et route de Pithiviers. avec le 16* oorps et les deux divisiouB du 15* corps, et en vue de ramener de Bonis, 17' corps, A Orléans; ne changez pas la position de la. division qui est avec des PaJliéres.
■ Je vous expliquerai de vive voix ce que noua attendons de vous, et nous l'étudieron s ensemble; si le général Chanzy et même le général des Pallières peuvent se trouver à votre quartier-général ce soir à 8 heures, sans compromettre en quoi
unes,
férei
• Signé ; m Fbbyginet. »
Il resfOrt clairement da l'ensemble da ces dépêches que même devant l'urgence des résolutions il prendre, le miolstre continuait à tenir la
général d'Aurelle dans l'ignorance de la situation et à élaborer, en dehors de lui, un plan de campagne qu'on allait lui demander d'exécuter, du soir au lendemain, sans qu'il en oiit connu d'avance ni le but ni les moyens.
Sans avoir ét& militaire ne pouvait-on pas comprendre que la guerre ne se fait pas ainsi, et que dans de telles condtlioDS le succès cessait d'être passible pour lo général on chef.
Quoi qu'il en soit, tel était l'élat des choses au moment où eut lieu la conférence de Saint-Jeanla-Ruelle, et voici maintenant dans quels termes M. de Freycinet raconte cotte conférence, page 13S de son livre.
u Les généraux furent trâs-I m pressionués, dit-il, des nouvelles que je leur communiquai, et avec en patriotisme qui les honore, ils n'hésitèrent pas un instant à se porter à la rencontre du gi;* néral Ducrot. Ils ne se dissimulèrent pas cependant les conditions défavorables d'un départ aussi précipité, et tout on admettant tmanimement la nécessité de ce départ, ils regretlërent, comme nous, que les circonstances n'eussent pas laissé au moins nn Jour ou deux peur le préparer. Ils acceptèrent comme bonnes les données générales de l'entreprise, A. savoir la mise on marche sur Fontainebleau par Pithiviers et Beaune-la-Rolande, ■ et In coopération des cinq corps d'armée placés A partir du lendemain sous la direction supérieure du général d'Aurelle. >
Nous avons souligné les dernières lignes du
récit de M. (le Froycinet, parce qu'elles ont été, de la part du gfeiJral d'Aurella, l'objet d'une dénégation formelle et d'une controverse sur laquelle nous aurons à revenir. Quant au rêelt iuimëm'!, il noua inspire deux réflaiions ; premiùremenC, c'est qu'on n'y trouve rien qui soit rol&lif au lAsn signalé par M. do Serrer ; secondement, et ce pQ;nt est plus sérieux, c'est que la précipitation qu'il a ftiliu demander au patriotisme des généraux, ot qui devenait une condition si défavorable pour la réussite do l'eutropriso, aurait pu être facilement évitée; cor il eût suffi pour cola de tenir le général en che( au courant des nouvelles de Paris, puisque, en fiait, on savait dapnia dix jours que la sortie altenduo aurait lieu au moment même où clic a été effectuée.
Ici, évidemment, il y a, pour le ministre, une lonrUo responsabilité, et cette responsabilité lui Incombe nécessairement A raison même de la prétention qu'il a eue de pouvoir dii-iger personnellemoDt les opâmtious militaires et de réduire In général à im rOle subordonné.
Le général Cbanzy, pariant de la cenféronco dans son livre (1) explique que M. do Freycinet y exposa un plan arrêté l'i ToUi-s, lequel consistait i marcher sur Pithiviiirs cl ii bottre le prince Frédéric-Charles, pour aller ensuite donner la main au général Dncrot dans la forêt do Fontainebleau. Le général ajoute : d Malgré ce que purent dire les géniïraux pour oipoeer les dangors d'une pareille opération, si elle se Taisait alors que toutes les forces ennemies seraient réui||ea autour de Pifhîviera ot qu'on n'était pas certain que la diversion annoncée de l'armée do Paria pourrait s'effectuer, l'idée générale du plan lut maintenue comme un ordro formel du gouvernement, et on ne discuta plus que les moyens d'exécution.
u II fut convenu que le IG* corps, qui était à l'aile gaucho, et qui avait plus de chemin é parcourir,' se mettrait en marche dès le lendemain pour se porter dans ia direction ds Janville et do Toury, que la 17*, marchont sur sas traces, lui servirait de réserve, ol que le 2 décembre, les 15*, 18* et 30* corps se porteraient sur Pitlilviera par un mouvement concentrique, a
Ce récit eat m fond d'accord avec celui de U. de Freycinet ; il en diffère seulement en ce qu'il caractérise autrement, d'une part l'ojqrasition des généraux, et de l'autre l'intervention du
Ici, en effet, le plan exécuté n'aurait été accepté quo comme un ordre formel, et il convient de remarquer que le réie affecté au (6* corps y est tellement précisé, qu'il ne laisse place ni à la version de M. de Serres, ni à une conception
(1) Voir le livre du général ChsnE]', page 56.
analogue que H. do Freycinel a imaginée de- La narration du général d'Aurelle est conrorme i celle du général Ulianzy ; elle insiste également sur ce que le plan convenu auruit été Imposé n comme irrévocablement arrêté par le Gouvernement, n Puis le général ajoute, ce qni aura son importance dans les diseuasicaa qui vont suivre, que M. do Froycinet sd serait opposé avec bpinlAtrcté t une proposition qui avait été faite de réunir préalablement les 15' et IS* corps pour attaquer et refouler l'armée du grand-<luc de Mecklembourg avant de marcher sur Pithiviera ; le délégué du ministre aurait mémo soutenu que le général Chaniy était plus que aufQsant pour olitenir ce résultat. Or noos verrons que cette erreur, qut a prévalu, a été des plus funestes.
Le général Borel, eniin, a hvit connaître plua spécialement à là commission les détails de la discussion qui avait [irécédé l'adoption du plan arrêté. Il a exposé que, la but i atteindre étant donné par les clroonstaoces, à|3avoir d'aller audevant du général DUcrok par la forêt de Fontainebleau, l'occupation de Pithiviers avait dû être conaiJérée comme lo premier objectif de rarmf'e, et que/ le problème se trouvant ainsi posé, M. de Freyclnot avait présenté nn plan consistant à opérer en deux colonnes, l'une qui, formée dee 15' et IB* corps, nai^ajt attaqué Pithiviers, ot l'autre qui, Ibmée dos 18' et ÎO* corps, aurait été dirigée sur Hontargis (I).
^ Cotte action séparée de deux années distinctes, trop éoartétfs l'une d^l'autre pour pouvoir Bo soutenir, fut rejetée oimme compromettante, et une ollaquo combinée de tontes nos ftrocs réuniea contre Pilhlvlera fUt jugée préférable, alln de compenser du moins par le nombre rinfériorité de nos troupes. Le général liorel aurait voulu que cotte attaque no sd (It qu'après uns concsnlration préalable des différents corps d'armée, aoit é droite de la forêt vers Bellegarde, où étalent déji les 18* ot !0* corps, soit do préférence à gaucho, c'eai-à-dire en avant d'Orléans, où étaient tes 15* et 16* corps, et où on eu trouvé un pays plua ouvert avec de meilleures routes ; mais les représentants du ministre avaient objecté qu'il andrnit pour cela jierdrc du temps, et que la marche annoncée du général
(t) On peut voir dans le livre de M. J. Favre c{ue cette combinaison de marcher sur Paris en deux colonnes avait été annoncée d'avance par H. Gambctla au Gouvernement comme déSnitivement arrêtée dans les conseils du ministre. C'était du reste la pensée que M. de Freycinet laissait entrevoir dans les dépêches qu'il avait expédiées le matin au général d'Aurelte. (Noie du rapporteur.} .
PROJETS DE LOIS, PROPOSITIONS Et RAPPORTS
Ducrot ne permettait plas de clifTéror l'entrée en '
campagne. ,
Otte observation ayant élé prise en'considé' | ration, on s'était srrâtâ h la pensée de l'aire con- ; verger sur Pilbîviera les deux groupes séparés ' par 1b Ibret, dont les roules transversales, roa* ' dues iiu praticables pour la dérense, leur inlerdi- ' saient tout mouvement latéral piéparUoire.Seule- ' ment le général Borel a Ikit observer, ainsi que les autres gènÉrflux, que cette combinaison avait . imposé au giïnâraJ Clionzy une tâche délicate et dangereuse, celle de se jiorler d'abord seul en avant, pour pouvoir se rabattra ensuite sur Pithivlfir» avec le resta do l'armée ; or, ce toi précisSroent l'insuccôa do cette opération préliminaire qui détermina oelni de toute l'entreprise. , Parlant de la pression exercée au nom du miois-< tre pour obtontr les râaolutiona adoptées, le garnirai Borel a Tait remarquer quo, quelle que puisse aire la valeur des objections qui ont été faites au plan proposé, ce plan a élé, en définitive, accepté, après discussion, i)ar lo général en cher, âons vouloir amoindrir la porlâe de cette appréciation, noua devons ajouter cependant que, dans l'appendice joint i. son livre, poge 471, M. de FrSycinet avoue qu'il avait pouvoir d'Qter au général d'Aurelle son commandement, dans le cas où il reruserait de se conformer au\ intentions du ministre.
Telle est l'analyse des cinq récits recueillis par la commission ou sujet de la conférence de Saint- Jean -la-Buelle ; it en ressort que les conditions dans lesquelles a été livrée la bataille d'Orléans à la suHe de cette' con réreoce, peuvent se résumer ainsi qu'il luit ;
l* RàeoLution prise par M. Gambetta de faire exécuter par les généraux, coûte que coûte, voire même sous peine de révocation, un plan élaboré sans leur participation par les conseillers \lu mi-
2* Acceptation résignée de ca pion par les généraux sous la pression des circonstances, nonobsiant les obfeclions qu'ils avaient faites et les dangers qu'ilsy trouvaient;
3* Résolution adoptôe, mais avec regret et inquiétude, d'entrer dès le lendemain en action sans aucune préparation, et notamment sans une concentration pi'éalable qui aurait remédié au désavaniAge résultant de la dispersion de nos forces ;
1' Ubiigation pour l'aile gauche, commandée par le général Chanzy, d'exécuter une opération préliminaire qui offrait un trés.grand danger et qui pouvait permettre aux Prussiens de nous combattre on détail ;
5* Enfln nécessité de laisser toute la droite de. l'armée dans l'inaction pendant l'entreprise de la gauche, et cela sans possibilité de secourir celle-
ci dans le cas où elle aurait alTmre à. dci forces supérieureâ, ce qui est arrivé.
Evidemment, les conditionE dans lesquelles a été livrée la batailln d'Orléans étaient trds-dëfavorables; il on est résulté qu'après la délïitc une controverse très-vive s'est engagea entre le ministre et le général en chef, se renvoyant réciproquement la responsabilité dos résultats produits par le plan adopté.
Nous croyons utile, pour éclairer la question soulevée, de signaler d'avance le point qui a surtout servi de texte au débat, celui de savoir si, après la conférence, le ministre avait cessé d'Ctra responsable de co qui est arrivé, par cela seul quo le général en chef avait consenti à exécuter le plan proposé, ou si la responsabilité du généi-al en chef pouvait s'abriter derrière celle du ministrequi avait imposé co plan comme un ordre.
MM. Gambetta ot de Vreycinet ont soutenu que le général en chef ayant été libre de refuser la direction de l'opération, telle qu'elle lui était soumise, était devenu seul responsable des résullola do rexéoutlon, du moment qu'il avait consenti à s'en charger, et U. de Freycinel, discutant la question de principe, a invoqué à ce sojet l'opinion de Napoléon I", qui a dit : a Tout général en chef qui se diarge d'exécuter un plan qu'il trouve mauvais est coupable; it doit représenter sus motifs et insister pour que le pian soit changé, enfin donner sa démission plutât que d'être l'inslrument de ta perte de son armée. » (1)
On ne saurait contester la valeur de cet argument
Lu général d'Aurelle répond que, placé devant l'ennomi, il no crut. pas pouvoir abandonner son poste au moment du combat, et qu'il dut, tant * par subordination que par palrietlsmc, consentir à exécuter, telle quelle, l'entreprise qui lui était prescrite par le ministre, en i'avceptaut comme une nécessité dont la Gouverneiuent pouvait seul connaître exactement les exigences.
Il n'appartenait pas J^ voire coramiaîion de se prononcer dans une discussion de cette nature, et nous avons dû nous borner il vous eu exposer lA termes. Toutefois nous croyons pouvoir témoigner le regret que le général d'Aurelle et ses lieutenants, qui devaient redouter l'éventuatiié d'un revers, n'aient pas exprimé sur les conséquences jrossibles du plan qui leur était soumis des réserves asseï formelles pour faire hèaitor lo ministre à maintenir sos injonctions.
Quant à M. Gambetta, qu'il ait imposé plus ou moins explicitement ou non sa volonté au géné-
0) Cette citation, reproduite page 471 du livre de H. Froycinet, est Indiquée comme empruntée aux Maxinus de guerrt rt Pmséa dt NapoUon l", 5" édition, page W.
yGoogle
rai on cher, il du saurait ilécliaer, en tout cas, la pai't (te l'csponsabilité qui lui rovient dans les raits qm ont été la conséquence directu de ses actea parsonnels, et on va voir que ce» ftiits ont été nombreux et graves.
BnDn, ne peut-on pas croire que l'immixtion incessante de l'autorité ministérielle dans la direction des années, immixtion (bcilitée tant par la proximité du théâtre des opérations que par l'usage du télégraphe, avait dû produire une grande confusion dans les obligations hiérarchiques? On conçoit, en effet, qu'au milieu du désordre d'idées qu'enranlait l'exercice d'une dictatiire sans droit et sans contrôle, il ne rut pas toujours simple do savoir au juste oii Unissaient les attributions du ministre et où commenfaienl los devoirs des chel's d'armée. Ainsi, par exemple, avait-on jamais vu des f^ûnéraux en chef rei'evoir d'un ministre de la guerre, qui était le ponvoirexécutif lui-même, des instructions qui limitaient leur initiative et leur action à viQgt-quatre heures? Et cependant tel était le jirocédé suivi systématiquement par M. Gambetta.
Si maintenant nous en revenons aux Riits, voici (l'abord en quoi le plan imposé aux généraux leur semblait surtout Vicieux et périlleux. h'attu&e devant être dirigée sur Fontainebleau, il étsit naturel, comme l'a dît le général Borel, d'attaquer d'abord Pithivierg, position éminemment stratégique, qui se présentait la première sur ia route à suivre. Mais, d'autre part, Pithiviers, quartier-général du prince Frédéric- Chartes, et placé au centre des Ugnes prusjiennes, était évidemment le point Tort de l'ennemi, comme l'a Tait observer le général Chanzy. Notre adversaire devait donc s'estimer heureux de notiv plan d'attaque, car nous lui Taisions ainsi la partie aussi belle que possible.
En second lieu, ce qui rendait l'opération encore plus périlleuse, c'était de l'entreprendre sans préparation d'aucune sorte, et cela au moment oii nos forces dispersées se trouvaient divisées en deux groupes séparés l'un de Vautre par le massif de la forât, ce 'qui leur rendait impossible toute action commune.
C'est un des principes les moins contestés de l'art de la guerr» que les opérations dirigées par des corps séparés contre un ennemi concentré sont toujours hasardeuses, parce qu'elles exposent ces corps, qui ne peuvent se soutenir mutunllement, il rtlro battus en détail et successivement, bien que supérieurs en nombre dans leur ' ensemble. Ur, ici, les conditions dans lesquelles ce risque allait être couru étaient aussi déftivorables que possible, car c'était l'armée la moins solide sous Cous les rapports qui allait attaquer l'armée Is mieux aguerrie, commandée par le KAPPonTS.— T. m.
meilleur des généraux ennemis, et qui allait l'attaquer au point même oii l'adversaire, ayant toutes ses forces sous la main, pouvait le plus facilement se jeter avec la plus grande partie de son monde sur les premiers corps qui arriveraient à sa portée.
Un va voir par le simple récit de la bataille, que de pareilles fautes sont de celles qui, une ie réparent plus.
1" déoembre. — Premtéra Journée. — Combat fio Villeplon.
Les positions occupées par le 10* corps ne faisant pas face à Pithiviers il fallait, ]iour qu'il pût prendre part i. l'opération dirigée centre cette ville, qu'il se portât d'abord en avant de son front au nord, aliu de [K>uvQir ensuite se rabatti-e à droite par des routes praticables allant de l'ouest à l'est; mais pour cela il était indispensable de commencer par refouler l'armée du grand-duc, qui occupait le terrain sur lequel il s'agisisait d'opérer la conversion voulue. Malheureusom<^nt, soit qu'on fût mal renseigné sur les forces de l'ennemi, soit qu'on eût mal apprécié les dlllicultès de cette tâche, on avait supposé que lu 16' corps suffirait pour l'aceomplir, et on s'aperçut bientût qu'on s'était abusé.
L'opération, cependant, débuta heureusement. Le 1" décembre, le général Ghaniy, se jioj'tant résolument en avant, put occuper et même dépasser les positions qui lui étaient assignées, après avoir livré à Villepion un combat heureux qui avait été unealfaire brillante pour l'amiral Jauréguiberry et sa division. Infanterie, cavalerie et artillerie 'avaient rivalisé d'élan, et l'an- Mtnce do ce premier succès étant venue s'ajouter à la nouvelle, ti'és-ezu gérée, d'une grande victoire remportée à Paris par le général Oucrot, lit éclater un véritable enthousiasme dans toute l'armée (I).
Le général d'Aurolle, s'associant & l'élan do ses troupes, leur avait adressé un ordre du jour chaleureux (3], et tous, soldats, officiers, généraux, enQamméB d'une ardeur patriotique, laissant do cûté toute autre considération, ne songeaient qu'à marcher on avant, sans plus hésiter ni délibérer. Mais, hélas! il fallut bientût renoncer aux vives expéranoes que Ion avait cooEhes, car elles reposaient sur une erreur, et l'illusion qui les
(1) Voir aux pièces justificatives les publications oI1ii:iel1es qui ont été faites à cette époque par la délégation et qui perniettuient de croire que le général Ducret avait rocnpu les lignei. ennemies, et marchait au-devant de l'armée du la Loire.
(2) Voir la proclamation indiquée a\ii pièces justiflcatives.
avait produites ne dura pas marne viogt-guatra heures.
Tout le monde a connu l'étrange méprise commise par M. Gambetla au sujet de la dépfiche qui avait apporté les premières nouvelles de la sorlie du ' général Ducrot. Confondant Epinay près Saint-Denis, où l'amiral La Roucière avait opéré une diversion pendant l'attaque sur la Marne, avec Epinay prés da Loagjumeau, le ministre annonçait hardiment que noue nous étions avancés jusqu'à ciUe pasition. Ces nouvelles, disait-il, étaient certaines, puisqu'elles provenaient du g6aéia\ Schmilz, cher d'état-major du gûnéral Ti'ochu. Dans cqs termes, personne ne jiouvait douter que ^'arméo de Paris n'eût réellement refoulé l'arméo allemande.
S déoemiire. — Denxléme Journée. — Bataille de I^lgny. — Combat de po.npry, — Coiuéqnenoes fanestes de la dispersion de noa
L'armée du grand-duc de Mechlembourg , heaucoup plus nombreuse qu'on ne l'avait supposé, n'avait été que partiellement engagée le l" décembie à Villepion ; on ne pouvait pas la considérer comme refoulée, ut il lïllut le Icndemain compter île nouveau et sérieusemeot avec elle avant de pouvoir donner suite â l'attaqua de Piihiviera. La 2 décembre donc, lorsque !o général Chaniy voulut continuer son moLivament,!! trouva devant lui des forces supérieures qui lui opposèrent la plus vive résistance, et ses elforts énergiques fUrent impuissants pour en triompher. Malgré la grande bravoure dont une partie do ses troupes Jlt preuve sous des chefs vigoureux, notamment A Loigny et à Goury, il vil toutes ses attaques échouer, s'astimant beure^ de conserver, tunt bien que ma!, ses positions du matin, après avoir craint un moment de subir une défaite complèle.
Sa 3* divisjon , de formation récente, avait montré peu de solidité au feu; ébranlée par un premier choc, elle s'était repUée très-loin en arrière, laissant libre une trouée qui aurait pu compromettre sérieusement le reste du 16* corps. Heureusement, le général d'Aurella avait, à la demande du général Cbanzy, mis en mouvement, dès la matin, la division l'eytavtD, du 15' corps, pour appuyer l'opération du 16', at celte division put arriver sur le terrain ijssez à temps pour allirar de son cété les elforls de l'ennemi ; mais alors es lut elle qui eut à combattre seule contre des forces supérieures enhardies par tm succès facile.
Lu général Ghanzy avait compris dès la veilla que sa mission était plus dangereuse qu'on no l'avait supposé ; aussi, après avoir demandé au général en chef de le faire appuyer latéralement
par le 15" corps, il avait songé en outre à appeler à lui le 17' qui marchait sur Patay pour lui servir do réserve. Mais la précipitation avec laquelle on était Gutré eu campagne devait avoir ici une de ses plus fâcheuses conséquences Ainsi quu nous l'avons dit déjA, la 17' corps n'avait été remis ft la disposition du général en chef que- le 29 novembre, et il ne pouvait plus arriver sur le terrain de l'action que par des marches forcées qui, s'ajoutant ù. ses fatigues anlérieures, devaient lui ûter nécessairement une grande partie de sa valeur. Il venait donc d'atteindre à peine Patay lorsque, le matin du 2 décembre, la général Cbanzy l'appela en toute bâte à son aida. Le général de Bonis accourut avec son élan accoutumé; mais une partie seulement de ses troupes put le suivre, et son secours fut tout à la fois trop Diihle ot trop tardif pour pouvoir rétablir la fortune de nos armes ; tout ce qu'il put liire fut de préserver le 16* corps d'une déroute imminente, en arrêtant les progrès de l'ennemi.
Voici du restn quelles furout les péripéties do cette deuxième journée.
Menée vivement en avant par le général Barry, la 2' division du 16' corps avait, dès le matin, occupé sans coup férir le village de Loigny; mais ayant voulu attaquer le village de Goury avant d'avoir laissé A l'artillerie le tomps de faire son œuvra préparatoire, elle en ftit repoussëe avec porte, compromettant par sa retraite la 3* division, général Maurandy, qui l'appuyait & droite. L'amiral Jauréguiherry dut alors se porter A son aide, avec la 1" division, pour rétablir le combat {I). Voulant renouveler l'attaque manqi^e du chéleau do Courcy, l'amiral y trouva l'ennemi considérable m ont renfbrcé, et malgré l'énergie do ses efforts, il ne put réussir à s'en emparer.
Pendant ce temps, les deux auires divisions, la 3' surtout, ^'étaient laissées refouler en désordre, et l'amiral lui-mémo sa vit obligé da replier la sienne sur Loigny et Villepion après une lutte acharnée qui avait fait le plus grand honneur S la bravoure de ses troupes, mais qui
Vers trois heures et demie, le 16* corps, ayant sa droite repliée et son centre refoulé, sa vit menacé d'être tourné par une mtsse ennemie qui se portait sur sa gauche. Dans ces conditions sa position devenait (out ù fait critique, lorsque pa- . ruront sur le champ de bataille lus premières troupes amenées par le général de Sonis. L'infanterie, à mesure qu'elle survint, remplaïa au tira les bataillons trés-éprouvés qui combattaient de-'
(I) Os psoit du combat est le léiumé do celui du général Chiwzy, que rien, d'aulre part, n'a contredit.
puis le malîa, at l'arlilleria de réserve, se mellaDt en baCCei-ie avec un remarquable sang-rroid sous le feu Oo rcuDemi, arrËti le corps allomnnd qui mcna£<iii de nous envelopper, et qui dut so replier poursuivi par dos obus.
Au centre, loutWois, la position, loin de s'amé' liorcr, semblait empirer da moment en moment, el le général de Sonis, y accoumnl de sa personne, y trouva deux régiments qui, ronoDESnt à In lutte, commentaient A lâcher pied da la fason la plus ràcheuse. Il comprit, a*t-il dit, qu'il y avait lA un grand péril et pour son artillerie, qui allait rester sans soutien, et pour tout le 16' corps, qui, reporté en arriâre dans un certain désordre, n'oiTrait plus d'éléments de résistance ca|)ables de soutenir la retraite, s'il eût fallu l'opérer en combattant. Il essaya' d'abord de ramener en avant les hommes qui avaient obandonué leur po;te de combat; mais ils dirent sourds à son appeL Désespârâ alors, et appréhendant une déroute, il pensa que c'était une de ces circonstances supréoys où le chef doit se sacriUer pour sauver son armée. Allant au colonel do Charetta, à qui il avait cooGé'une petite réserve da zouaves poutiUeaux et de mobiles des Côtes- du-Nord, il lui dit avec feu, en lui montrant ceux qui étaient restés insensibles & sea accents : » Ces hommes raftisent de ma suivre; montrons-leur ce que peuvent des chrétiens et des hommes de cœur, n
Cette fois il tat oomprl»; xooaves et mobiles ^élattcdrent ft sa suite, les zouaves en potissknt leur cri de guerre: Vive la France! Vivo Pie IX f Eu avant I Deux compagnies de francs-liraurâ, celles de Tours i?t de Blidab, .'t'associèrent A cet acte df dénuement, et ce nilun beau speclacle de voir ce poRt nombre do braves, — ils étaient environ 800,^ s'avancer résolument avec leur digne chef an-dovtnt de l'ennemi vÉinqaeiir,rétonnar par l'excès mérte de leur témérilé, IB culbuter, et sans compter les morts qu'ils semaient sur la route, arriver jusqu'au village mâme (le Loigny. Le général de Sonis éttit an nombre decenx^i (^lent tombés en marthant, et le cohmel de Charette, qui avait eu tout d'abord son cheval tué sons lui, fut grièvement blessé au moment oii il pénétrait dans ta village.
LA. dut s'arrSter cette charge mémorable qui aura sa place marquée dans nos fastes militaires. Ijes Pi-ussiena avaient pu oosrpter le petit nombre des assaillants, et voyant qu'ils n'étalent pas soutenus, ils {lurent facilement les accKbler. Fje colonel de Gbaretle, qui avait vu tomber autour de lui les plus vaillants de ses compslïnons, (fut ordonner la retraite qui ne fut pas moins meurtrière que l'attoque, et lui-même, épuisé par sa blessure, resta gisant dans un lossénon loin du lieu oh son générnl mtllA éUit coaebé str leisl.
Cependant, gr&ce & ces héroïques dévouements, la déroule avait été empêchée, et l'artillorie du 17* corps sauvée. La gauche du 10* corps avait pu, de son cûté, conserver se^ positions du matin; mais la droite, comme nous l'avons dit, était repliée en ari'iâre, et dans le 16' comme dans le 17* corps, les généraux déclarèrent le soir au général Chanzy c que les troupes étant à bout de forces, il n'y avait plus à attendra d'elles aucun effort avant' qu'elles fussent reposées, réorganisées et réapprovisionnées (1). n
N'ayant pu être gagnée, la bataille de Loigoy, où cependant nosjounes soldats avoient montré sur plusieurs points un courage digne d'un meilleur sort, devenait le terme du plan de campagne qui avait été prescrit l'avuDl-voille aux généraux. Le IG* et le 17* corps formant notre aile gauche étaient mis momentanéraeni hors d'état de continuer la lutte, et les dou.\ ..divisions du là' corps, qui occupaient le centre à Ârtenay avec la général en chef, et qui, sans avoir autant soulTert que l'aile gauche, avaient eu cependant à soutenir des cami>uls sérieux, ne pouvaient pas songera accomplir' seul'esl'entreprise résolue. On a prétendu que ces deux Journées n'avaient en elles-mêmes rien de décisif et qu'avec plus da résolution on aurait pu continuer l'œuvre commencée.
Cette oppréciaiion, voulùt-on même la restreindre à l'opération de notre aile gauche, serait fort contestable ; mais c'était surtout l'ensemble de la situation qui était devenu des plus graves. Le prince Frédéric-Charles, voyant le cùté faible de notre mof œuvre, et mettant à proQt les avantages da la portion que nous lui avions Ibite, avait olTectué utie conceutrattou rapide de son arméo autour de Pithiviers, et se trouvait prêt à écraser notre centre et notre gauche, avec toutes ses forces réunies, avant que notre droite ne ^ùf venir à leur secoure. Dans ces conditions, les denx divisions du 15* corps devenaient tout à fait insuiBsantes pour affronter le choc dont elles étaient menacées : aussi, bien loin de poavoir coDSer^■w l'offensive, te général d'Aurelle dut penser â rentrer dans son camp retranché.
Noua avons exposé déjà comment, dans la combinais^ adoptée, le 15* corps ne devait se mettre en mouvement que quand le 16* aurait conquis assez de terrain pour pouvoir se rabattre à droite et marcher sur Pithiviers. En conséquence, les deux divisions de ce corps qui, d&; pujs l'ëloignement du généi-al des Pallièrea, occupaient seules le front de bataille destiné pri- Biitivement ifl^corps entier, étaient restées l'arme au bifks pendant toute la première joumëc de-
■ (1] Volrattx pièces jumiHdaiivoB le rapport du géaérol Choaiy.
yGoogle
Tant Artenfty, attendaDt le résultat do Topéra- UoD du général Chanir- Mais, dès le soii', le général ChauEy avait fuit connattre au gi^nêral en cher que eon corps ne pouvait pas suffire, comme on l'avait supposé, A reroulcr l'armée qu'il avait . devant lui, et qu'obligé d'accentuer son mouvement en avant, il avait absolument besoin d'être .appuyé pour pouvoir réussir.
Obéissant aux exigences de la situation, le général d'Aurelle avait porté on avant et i, gauche les deux divisions du 15* corpï, de manière è couvrir et à soutenir au besoin la droite du 16*, qui sans cela se tùt trouvée trop en l'air ; mais alors apparut clairement ta vice capital de la disposition de nos forces, et Jamais peut-SIre le grand danger dos lignes trop étendues et trop minces ne Tut mieux démontré que dans cette circonstance.
Lorsque ta division Peytavin, appuyant à gauche pour se relier à la division Haurandy, arriva A. Poupry sur le théâtre de l'action, elle n'y trouva plus cell^ci qui, après un Taible engagiement, s'était retirée au loin en arrière ; elle eut donc à combattre snule un ennemi vainqueur qui lui fit essuyer des pertes sensibles et qui, secondé par SCS réserves, menaça bientôt de la déborder pour se porter sur l'importante position d'Artenay, gut'Jéo par nn seul bataillon. Jleureusement le général en chef; survenant à ce moment sur les lieux, put conjurer le danger en arrêtant la marche de l'ennemi avec sa réserve d'artillerie, et an appelant à lui en toute hâte la 3' division du 15' corps qui formait sa droite sous les ordres du général Martineau. ■Mais alors oe fut ilotre droite elle-même qui se trouva dégarnie par ce D:Quvi>mcut latéral, et, dés le soir, deux fortes colonnes prussiennes s'établissaient, sans coup lérir, autour de Ruan, dans les positions que notre division devait occuper, ce qui sépara absolument du gros de l'armée les 30,000 hommes du général des Palliàros, détachés & quatre ou cinq lieues plus loin, à Cbilleurs-aux-Bois.
Il est nicllo de concevoir que la situation eùl •été bien dilTérenle, si ce» 30,000 hommes (bssent restés à leur place primitive, comme le général d'Aurelle l'avait demandé en vain ; car il est bien évident qu'avec leur concours les combats des l*'et 2 décembre auraient pu.fkcilemeut tourner & notre avantage, et nous aurions eu à livrer au prince Vrëdéric-Charles seul une seconde bataille qui aurait décidé du résultat de l'entreprise. Au lieu de cela, uoo-seulement ce? 30,000 hommes étaient restés absolument inutiles pendant ces deux journées décisives, mais encore, comme on le verra bientét, quand on voulut, le 3, les ramener ù. leur premier poste, ils arrivèrent trop tard pour empêcher la défaite, et la précipitation de leur retraita produisit même de nouvelles oompro-
missIons.Enll n,cen'étalent pas seulement lesSO.OOO. hommes du général des Pallières qui étaient demeurés inutiles, c'étaient aussi les 18* et 30* corps qui. .plus loin encore, sur ieï confins de la forêt a l'extrême droite, avaient dû attendre dons l'inaction que notre aile gaunie eût accompli son mouvement préparatoire. Ici, nous devons le rappeler, l'éloignnment de ces deux corps avait eu pour cause la i&alheureuse expédition de Beaune-la-Bolande, entreprise par le ministre, et S.1I1S cette expi^dition, ils se seraient trouvés tout naturellement groupés autour du noyau principal de l'armée pour agir de concert avec elle.
Le général d'Aurelle n'apprit qu'à minuit au euélait le général Chanzy; jusque-là, comme le prouve une dépêche adressée par lui au ministre à 11 heures 30 du soir (1), il ne déaespéraît pas do pouvoir persévérer dans l'opération commea-
Mais il re{ut,peu d'instants après, uue communication du général Ghauzy qui, lui dépeignant sous dos couleurs assez sombres la situalioB matérielle et morale de ses troupes, lui déclarait qu'il ne pourrait reprendre l'oiTensive que si le 15* corps venait se joindre à lui (2). Le général Clianzy croyait avoir devant lui la totalité de l'armée prussienne; mais eu cela il so.trompait,
(1) Le général d'Aurelle a reproduit dans son livre, page 316, le télégramme dont il s'agit. On y iit :
1 Nous avons combattu jusqu'à ta nuit — nous avons de ce côté consârvé nos positions ; mais c'est tout ce que nous avons pu faire...
u Je suiii sans nouvelles de Chanzy. Je sais seulement quo la division Maurandy n'a pas tenu...
« Il m'est impossible de savoir ce que je ferai demain avant d'avoir dos nouvelles»de Cbanzy...
■ Dans tous les cas, je ne crois pas pouvoir partir avant onze heures du matin.,, s
(2) La lettre du généra! Chanzy est reproduite par le général d'Aurelle, page 317 de son livre. Après avoir raconté les combats infructueux de la journée el le mouvement de retraite opéré par ses deux 1"" divisions ainsi que par tes troupes du 17* corps qui étaient venues à sou aide, il ajoute ;
H Je suis sans nouvelles du général Maurandy, qu'on me dit en retraite au-delà de Sougy:
« Je ne sais pas encore ce qu'est devenu le général de Bonis... Noue avons de grandes pertes. Beaucoup de troupes ont quitté le cbamp de bataille eu désordre; presque toutes les munitions sont brùléos.
s Je redoute une attaque pour cette nuit, ou pour demain matin. Dans l'état moral oi'i se Irouvent les troupes, je crois indispensable que le 15* corps appuie sur nous...
« Je ferai tout pour reprendre l'oiTensive, mais un secours m'est indispensable...
u Je crois que nous avons devant noua toutes les forces ennemi os accourues pour nous écraser. , La partie se jouera par ici.
a Signé : Chahsv. >
or il n'avait eu affaira qu'aux troupes commandées par le grand'duc de Heckiembourg, et, pendant ce temps, le prinba Frédftric-Cbarlea concentrait devant le t5*carpa l'armée qu'il avait amenée de M«tz.
Le génère! d'Auretle, appronsnt dans quelle condition pVécaire se trouvait son aile gauche, et voyabt d'autre part que les forces qui l'entouraient lui-même, & drtiite comme à gauche, pourraient Ricilement l'éeraser, comprit que la situation de son armée était devenne tout à fait périlleuse. Ne pouvant plus, devant l'imminence du danger, appeler en temps utile & son aide ni le gânéral des Pallieras, ni encore moins les généraux Crouzat et Billot, il se décida i rentrer dans ses lignes fortifiées, et tl ordonna la retraite f ne voulant pas, dit-il, s'exposer le lendemain à un effroyable désastre en menant au combat des troupes démoralisées, qui n'avaient pins confiance en elles-mêmes et qui allaient trouver devant elles un ennemi deux fois glus nombreux, enirré par ses succès de la veille. . . ■
La retraite fkit. donc ordonnée pour le lendemain 3 décembre, et elle bxt malheureusement le premier pas en arriére qui devait conduire t l'abandon d'Orléans.
On le voit, tous les faits s'enchaînent étititement dans les deux janméaa que nons venons de raconter, et si on laisse de oAté les tantes qui ont pu être commises sur le ohamp de bataille, ainsi 4né les défaillances qui ont pu se produire à cété des plus beaux traits de dévonement, on peut dire que les évéDemsntsy sont toujours dominés et souvent commandés par une cause têlaie, la dispersion de. nos forces, et que cette cause a constitué pour nous une condition de faibless» irrémédiable vis-à-vis des concentr»tiens allemandes. Nouit devons denc le répéter encore, la responsabilité de ta défaite doit être cherchée aïant tout là où est la responsabilité de cette dispersion.
La retraite étant ordonnée, te général Ghanzy put, pendant la journée du 3 décembre, regagner, sans être sérieusement inquiété, ses anciaimes positions entre Bonlay et Bainl-Péravy, et il installa derrière lui le 17' corps qui, épuisé de fatigue et privé de son chef, paraissait trésdémorolisé.
Les deux divisions du 15* oorps, que le général en chel dirigeait lui-même, dorent Clément se replier en arriére. La 3* division, général Peytàvin, qui avait été fortement éprouvée la veilla eu combat de Poupry, où elle avait eu Ints par le feu, ïetouraa dans s positisns de Oidy et de Laproven-
rhéres, et la 2' division, général Hartibeau, fut chargée de protéger la retraite, mission qui lut particulièrement rude et glorieuse pour elleALe général Hartineau, attaqué dans Artenay, vara 9 heures du matin, par des forces considérables qui mensfalentde l'envelopper, crut devoir abandonner cette position vera dix heures et demie; mais il le fit avec une Sère contenance, et nos ennemis ont témoigné eux-mêmes du eaag-flroid et de la bravoure qu'il a montrés dans sa retraite, dignement secondé par ses deux chefb de brigade, les généraux Dariés et Rebillard. Ils ont, dans cette circonslaoce, a dît d'eux le général d'Aurelle, mérité la reconnaissance de l'armée et du pays.
Ce Alt surtout devant les lignes de Chevilly que le combat devint terrible^ En vain, nos batteries Uzes, admirablement servies par nos marins, joignirent leura feux A ceux de notre artillerie de réserve et causèrent les plus grands dommages à l'artillerie prussienne : cetle-cii qui, an dire d*nn officier anglais, témoin oculaire de la bataille, occupait un oro de œrcle de 7 Idlomëtres au moins, était ai nombreuse, que les pièces démontées étaient immédiatement remplacées. Le général d'Aurelle, témoin de cette lutta glorieuse, mais trop disproportionnée, Jugea impossible de se maintenir dans Chevilly, et vers quatre heures et demie il prescrivit au ^néral Hartineau de se replier sur Gercottes, quand la nuit serait venue. Lui-même quitta Chevilly A cinq heures et demie ; mais, hélas I il put oonstater alors que tas efforts de cette jonmée, si honorable A tant d'égards pour les troupes engagées, avaient atteint la limite des forces morales de nos Jeunes soldats.
Beaticoup d'hommes, cédant A un mouvement de panique, avalent abandonné les rangs pour fUlr Btir la route, et des compagnies entières qui, une heure auparavant, disputaien,t vaillamment le terrain A l'ennemi, s'en allaient A la débandade, ne pensant plus qu'A gagner Orléans. En vain, le générai esaaya-t-il d'arrêter les fuyards et de lUre cesser ce désordre ; ses efforts et ceux de son état-major y lUrent impuissants, et bientèt il eut'à subir un nouveau déchirement en apprenant que le général Ghaozy, de son cété, ne répondait pas de aea troupes, si elles devaient être menées au feu le lendemain.
Devant ces cruelles révélations, le général d'Aurelle eut à se poser la douloureuse question de savoir s'il ne lui faudrait pas abandonner Orléans afin de ne pas flaire de cette ville le tombeau de son armée. Toute la nuit il an délibéra tant arec lui-même qu'avec son chef d'étalmajor, sous l'empire des plus pénibles anxiétés, et A quatre heures du matin, sa résolution étant prisa, il expédia 4 Tours la dépêche Buivonla :
yGoogle
PROJETS D£ LOI», PAO^SITIOMS SS R&PPURT8
1 Après UDB imn do trois joura, où toiu les oorps «ut été plu» ou moîDs.éprouvës et déaorgacitfe, U n'y a pin* lim d» Mrs de plus de oampagne. i« dais nriruM vous déclarer cpis je contidAra U dâbnse d'OrUana eomma imposa Bible;
■ Qaelqne péDifale que soit one pareille dtelaratiro, c'est un devoir pocr umî de la porter à tfolre- (MmuissBDca, parée qa'alle peut épargner
BxprioiBnt avqc ao profond ohsfrïa la eoavio- Uon «b il étailqoH 1m tr^e^'t «taf«* trop démomlkéei ponr pMU-oir tanw dennuit l'enneiDi^ il ppoptaail d'eflsMaar la tetralM générale et» l'armée, qu'il regardait comme néce.saaira, dans trait direolitaK' [liBïreinM, a savoir ; celle des H* et- 17* oarp»pa(>Be««etU)y; celle- de* 18' et !0> oerps pu- Siiea, et' celle dn 15^ pa» Oriéaaa pour gagner la Sologne. D« cette flipaitj disait-il, . le» mates ne «aratent pas enoombrées, et oa- aursit pins da Ikefflité» paur vivre.
Nom- aorioDS voalwpaassr rapidement mr le* ftlta doulonreux (}ao Don» vBaom de mcoater, Itou» contentant d'a-Kir signalé les fhutesqui semblaient les^amir pradoUs; mai» les vives r6cHminatioM' ((nHls aW provoquées- entTo iBSflfrnérau et le iinoMr« neUS' obligent à do«i> y arrêter e* ft exposer, avant dUler plus loto, l*a ooittfoTOFsed Miaqnalles iM ont doaaé lieu.
Le résit qne H.de PreyoïiNt a publia dta- trois pramiires joWflées de tar batbîUe <fOrléax»iNas a osnsé, mus l'oTOtHias, une impression pénible, car, dans e« r4eit qnt <Mt être csaaitféré oommo reSMant les seuiimeiit3<d« U. Owibetta Ini-mAme on semble B'étt«' propesË de aettre nMre défaite à la charge exclusive des géotnu», et d'établir, sinon par des aoonsations rometks, du nains parnoe' sDccessiev d'însMmttons fkclle»à saisir, que c'est iWtBaniieiit âr l'iBSufSsanoe du général tfAut^Ile, peuriwrien'dtrede^s, qn'll Ikadrait attribuer ta hfon dont les chose» ont lonmé. Nous devons Ib dire, ces inSintMtltini telles qu'elles sont rorerulées, nous cnrt paru bien souvern en contratHeHoa <ree les blis; et nwe allons essajeren-netB' pta^ant sur le tarrafai de la vérftéj de reetiget' les énreorï qu'elles ont pn prop^r.
Parlant de la Jonmée du 2' décembra, o^st-A> (lire des combats de Loigny et de ftnipry, H. de Prcfcinet dit que les résnttats' de cette jonmée ■ n'avalent rien de dédsir ponr nous, n RMisite ' à ces termes, l'appréciation est tout an moins un bl&Die à l'adresse du général en chef, pour avoir abandonnera partie, A ta snite des combats- en qaestion, et afin qu'on me pnfsse pas se méprendre snr sa pensée, le délégué de H. Gambetta se hAtadHnroqner 1» tétmigoago d'an correspond dant anglais, qn), placé dam la eanp enseiii^ a
prétendu qu'on y avait été surpris de nons voir renoncer si tAt & la lutte. Bxposool ensuite les I«it« au point de vus français. 11. de Fre>einei reproduit la dépêche adressée, le soir, par le général Chanzy au général d'Aurello; mais sa reproduction présents des omissions qui en modifient beaucoup la signiflcatiou, et ces omisaians nouBont paru trop importauEes pour ne pas être montMsDées.
Ainsi, lorsque l'on coraparo le texte da la dépêche en question, td qu'il est donné par U. de Frejeteet à celui publié d'une fo(on identique dans les livres des généraux d'Aurelle et Ghauiy, on- y troQve supprimé un alinéa qna nous avons euoooasioBde citer, et qni était ainsi confu: • Bemieoup d'hommes ont quitté le cbamp de bataillo en désordre, presque toutes- nos muni- Plus loin, le ffteléral Chooty dia^li «Dans l'état moral oà sa trouvent nos troupes, je crois indispensable cpie la !&■ corps appuie sur nous— i» mais danslelivre deU. de Freycinet, 1 a première partie de la phrase qui complétait la pensée du géntral «1 motivant sa deBaade n'est pas reproduite (1). .
Une autre dépêche du général GboDSj* signalait plus spMaJemort l'état Iteheux du 17' corps. Ml de Fpsfcinet n'«ii parle pas ; or, elle disait : ■ Les- généraux du 17* oatps sortent d'ici ; ils dédanutipfe lems troupes saatdaas deaoonditioni tella, qu'U lear est impossible de Mre un mouvement dënnin. Ueaueonfi d'hommes sans soulier^ pas de distribMiona IWtasj loue Irôs- (kti^és (3). ■
Bnflii, H. de Prtiyi^tet passe éftalement sous silonoe une dépAohe par laquelle, dans la unit du %■ au 3 Mceaiits, le général d'Anrelte expliquait à son lienteouit pourquoi il-ne pouvait répoudre k ma appeL
Cette ddpéebe disait notinnneot : > Je si^ trop loin de vous pour pouvoir vous soutenir et- Ccaceniont J'apprends qu'il s'est fait sur ma droite une concentration d'artlHerie; en faisant donc une démonstration sur les derrières de l'ennemi, je sentis espoeè à étra pris monméme à. revers. SI vous étiez an aw^ia de prendra l'oFfensive, la meuvemest sérail noalleat; mais du moment qne aria vwis est inpassibla le mouvement ponirait être trée-dangervux (3). ■>
Nous ne pouvions passer sous silence <te telles omissions, eu égard surtout au carsclère offii^ du livre de M. de Preycinet, car elles ont dû nèoeasatreuma induire l'opinioB publiq^ en er-
(1) Voir aux pièces justificatives la dépêche indiquéi*.
(1) Voir atix pièces jostiBratires la doGument itHiqaA.
66ANOE DU 13 NO'VEMBRË 1872
reur, en lui laissant igiii>rM tea motilb tro^ sérieux qui avaient Ait juger an général d'Anrelle Tjue ia situation do son armée AtaU deveona absoluinent critiquo. Ce semtt, oroyMia-HOUs, dénaturer les évéoementB que de se borner & dire du 2 dâeembre, qu'ayant 6\A engagea iaotémaot, ils n'aveiont pas ëlé dâcistfe.
Passant d'une insinuation à une antre, H. de Preyeinet oppose la ooncentntion auasi babile (pie rapide effectuée dans ia joara4« du 2 décembra par le prince PpédérioCtiarles, 4 l'a^iBdon d'Arteaaj- opârt par le général d'Auralle dans la matinée dn 3, et 11 s'appliqua A faîne croire qu'il dépendait du général tm chef de répondre à la concentration allemande par uite concentration parallèle de aea proprea Ibrcas, en conservant les poaitions qu'il occupait. C'était une bute, a dit la délégué du mieiatre, d'abandonner Artenay, parcs que, cette poeition étaM | celle coevoitée par l'eiuiMBi, u'était eancourif soi-même au succès de sa manoeurre qui était de s'en emparer.^
La raison est au moins MraMge, car, bien éi(demment & la guerre, toutes les fois qu'on bat en retraite, «n fait les affaires de l'enflemi, M cm lui abandonne des pasitioDs qu'il ntmvmtait. Aussi, dans cette «irconstance, la question MaM uniquement da savoir ei noua étions, oui ou non, en mesure de dérendre les posHions que nous occupions. Une page plus loin, M. ^e ifreycuMt pose lui-même cette question ; mais, après avoir dédaré qu'il n'est pas en mesure d'y répondre, il s'empresse de oiter do nouveau le correspondant anglais dn camp prussien, qui tnwve étonnant qne te général d'Avrelle, qui avait repu un échec, mais qui n'avaU pas été pr écisément battu, se soit mis en retraite avec «ne arvéa presque double de celle de ses adversaires.
Dana oes termes, l'assertioa était sbflolummt l'ausse, et ce n'était pas h U. de f reycinet à la reprodHira; mais dans tous les cas, comment n'a-t-il pas senti que l'état-major prussien désirait vivemeat, à oe momeat. une batailla décisive qui, dans hea conditions où \et choses se ' trouvaient amenées par nos fautes, aurait été -l'anéantissement de l'armée de la Loirs? Cette apprùoialloa ressort très-clairement da lirre du m^or Blume, et celf auCBrait au besoin pour justifier la résolution prise par le général en uhcf.
« Il aurait ralla, dit H. de Freycioet dans son livre, page 154, que paratièlement à la concentration effectuée, dans la journée du C et dans ta nuit qui a suivi, par le prince Prédéric-Cbarle», l'armée française lit un mouvement analogue, o'est-i-dire que les 18* et îO" corps, désormais sans but, fussent ramenés^ur la gauche. ■> Kt II ajoute : ■ Boit que le général en chef n'ait pas
iugéce mouvement pMslble, aoît qu'il n'en ait pu appcéeié J'opporUuitê, il «e l'a pas {irMcnit, et les danx corps sont restés étrangers aox ésAne' ments qui survinrent.»
L'intention de cette aprèeiation ne eandrte pas douteuse; car, si elle «tait fondée, eUe r«ndi-alt la ffteéral d'AuraUe aeal responuUa de J'inaction de notre dnnte ; mais mut ccoyoas qaw si an examine tant aoît pea les tUts l'impatatliB M'est pas soutanable.
Noos raiipeliatoDa d'abord, qu'aux tarmoi -dsi plan arrêté le 30 novembre œ avait exclu da parti pria, et oeattrairem^ i raris formel des géateauB, toute idée'd'URB conaantratioa .préalable, d» aorte que les IB* el SO* oorps, ainsi ■)«« la division des Pallite^s, devaient attendre alans leurs pasiticnsreBpeotiirae lemomest au le général Gbanzy aurait elfectuéson mouvement prépi^
Ûa avait eapéré que la i»ramiérs joamée JHfllrsil pour ocosntilir ce mouvement, et que l'offensive générale ponrraét avoir lieu ie 2 déoeo»bre ; maie cette prévûi«n a» s'étaot paa réoiiséa, il avait faUti caoeacrar la «ecande journée k continuer l'opéeatten non aoberéede la vaiUe, atdit ioTS, c'était toujcure le ^laa pnmUif fUi était en cours d'exécution. L'aile droite sa trouvant ainsi condamnée à l'immobilité par le taJt aenl des combinaisons adoptées, le générai d'Aurcilo ne pouvait ra.ire le 2 décembre que ce qu'il a [bit, c'est-à-dire continuer l'eiècution du plan con-
II importe de remarquer, en allant au fond des choses, que ce fut le 2 décembi-e vers midi que la prince Frédéric-Charles, voyant nos projets se dessiner nettement, et proiitani de sa position centrale, donna ses ordres de marche, pour porter vivement t» gros de ses forces sur le point cil nous lui oITrlons une si boLie occasion do nous écraser en détail. Ce n'était, de sa part, ni un changement de disposition, ni une manoeuvre hardie, comme le dit M. de Preycloet; c'était tout linpiemeot ie pani naturel et logique que lui dictait notre atla^n», qui lai pemetuit de j«ter la presque totalité de son armée sur la por- UoB iscdée de la aUn qua nons livrions a ses coupa 11 Uvt reccntnaltra sanlament que, si ce parti lui était indiqué par les circonatanoas,- le prince Frèdério-Cbarles a sn, malbenreusemeot pour nous, l'exécuter avec toute la rapidité et toute la réselulinnqui devaient an rendre le succ^ certain.
Ia concentration alleanande a'écant elfocluée en grande partie le 1, c'était le 3 qne devait être frappé et que ftil frappé le coup décisif On peut donc concevoir que, quand, le i au soir, le général d'Aurrils ^iprit i«at i la fois et Ijasuccés du général Chanzy, dédarant qiie ses tnmpas
yGoogle
PROJETS DU LOIS, PHOPOSiTlONS KT KAPPOHTS
étaient hors d'âtal de renouveler un elTorl aérionz, et la présenca devant lui des forces pruaeiennes venant doubler le nombre de celles déjà victorieuses, avec lesquelles il avait eu à lutter, on peut concevoir, dison»-nous, qu'il ait considârd sa Biluatlon comme extrêmement përilleuee.
Quant à une concentration dea 18* et 20* corps à effectuer parallàlemeot ft celle du pi^ce Ftédéric-Gharles, ce n'est pas «érieusemant qu'on a pu la réclamer après coup, car c'est le 3, dès le matin, qu'ont commencé les attaques qui ont décidé dn sort d'Orléans. C'était donc d'avance qu'il aurait fallu prévoir ce qui devait arriver, et peut-être des juges plus autorisés que nous 4 se prononcer sur les questions de stratégie, Irouverontrils que cette prévision était commandée par les notions les plus élémentaires de l'art de la guerre.
Du reste, nous devons le dire pour achever d'éclairer cette controverse, les reproches qu'on a essayé de faire peser sur le général d'Aurelle sont d'antant plus singuliers que voici ce qu'on lit dans un télégramme rédigé par U. de Freycinet, et expédié aux différents généraux sous la signature de M. Gombetta, télégramme écrit le 3 décembre à i heures 55 du soir, c'est-à-dire au m<Hnent le plus critique des combats de Itoigny etdePoupryt
<• D'après l'ensemble de mes renseignements, disait U. de Freycinet, au général d'Aurelle, je ne crois pas que vous trouviez A Pithiviers, ni
sur les autres points, une résistance prolongée. Selon moi, l'ennemi cherchera à manquer-son mouvement vers le nord-est & le rencontre du général Ducrot, La colonne & laquelle vous avei eu affaire hier, et peut-être aujourd'hui, n'est sans doute qu'une fraction isolfe qui cherche h vous retarder; mais, je le répAe, le gros doit flier vers Corbeil (I). i
B DE FnEYCINffl. n
Il fluit avouer que celle dépêche, qui avait été commutiiquée & tous les généraux, justifie peu la prétenUon qu'avait l'administration de la guerre d'être très-bien renseignée sur les actes de l'ennemi ; car elle était formulée au moment même où te prince Préderic-Ctaarles, loin de marcher sut Corbeil, elTectu^t sa concentration devant Pithiviers et Artenay, pour nous porter un coup . mortel.
(1) Voii- aux pièces juslincetivas le télégrammo lndiqn>>. Ln minute porte la signature de M. de Freycinet; mais la dépêche a été expéJiée avec celle supposée de H. Gambetta. U. de Freycinet explique dans son livre que M, Gambetta a voulu par là attirer plus sûrement l'attention des généraux sur cette dépêche dont .nous aurons bientêt A reparler. (Note du rapporteur.)
Mais comment comprendre qu'après avoir écrit lui-même cette instruction, U. de Freycinet ait pu reprocher, même indirectement, ail général d'Aurelle de n'avoir pa« foit une concentration semblable à celle de son adversaire? N'était-ce donc pas lui-même qui avait induit le général eu erreur en lui Alsant cortiBer par H. Gambetta qu'il pouvait marcher en avant avec conflance, sans se préoccuper du prince Frédérie^Qiarles T
Le général Billot qui avait, comme les autres généraux, refu la dépêche ministérielle, a déclaré très-nettement « que c'était là un des nœuds de la situation, ■ et, d'après lui, l'erreur qui avait fkit croire, h Tours, que le prince Prédéric-Cbarles marchait au-devant du général Ducrot, a été la cause de toutes les fausses mancBuvres qu'on a fkit exécuter A l'ai^néi-.
En dernière analyse, il demeure démontré par le seul énoncé des faits, et nonobstant toute autre considération que, le î ou soir, il n'y avait plus possibilité pour les 18* et SO* corps de prendre part à la lutte qui devait s'engager le lendemain A Artenay et à Chavitly. En effet, ils étaient séparés du théâtre de cette lutte par plus de 40 kilomètres à vol d'oiseau, et par des chemins de forêts impraticables. Tout au plus auraient-ils pu tenter le lendemain une diveralon devenue bien tardive : mais l'état déplorable dans lequel se trouvait une grande partie des troupes après l'expédition de Beaune-la-Bolande, ne leui* eût pas permis d'agir efScacement, et on aurait pu facilement les tenir en écbec, pendant que la délUte du 15* corps se serait achevés; après quoi on les eût écrasés à leur tour.
S'il n'était pas toujours facile de raisonner après coup sur les opérations militaires, on serait disposé à croire que, si le 2 décembre, au moment où le prince Frédéric>Chartes entreprenait de porter toute sa gauche 4 droite, notre aile droite avait pu efTectuer une démonstration sérieuse, le général prussien eût hésité à continuer sa concentrotion. Hais il eût fallu pour cela deviner tes inlentions de l'ennemi, et agir avec une extrême rapidité. Or, nous .avons vu que, loin de deviner le plan offensif de l'ennemi, on lui attribuait au contrait^, dans le cabinet du ministre, la pensée de se dérober à nos coups.
Selon nous, la saule question rétrospective à soulever eu égard aux faits accomplis, serait celle de savoir si, dans la nuit du 2 au 3, quand le général d'Aurelle s'est décidé à fttire rentrer les 15* et 16' corps dans lo camp rptranch.}, il n'aurait pas dû rappeler en même temps les lg< et 20* corps à Orléans, pour les faire concourir à la défense de lu ville, dont l'attaquo devenait imminente. Bien que cette question semble se poser d'elle-même, ff ne nous appartient pas de la discuter, et nous devons nous contenter d'à-
SEANCK DU 13 NOVEMBRE 1872
voir monlré par l'analy»! des faits, qu'il raison da piun adopté, le 18' et lo 20' corps étaient dans l'impossibilité absolue d'empêcher tes eiTots de la journée du 3.
Il nous reste, pour compléter l'exposé qui précède, et avant de passer au récit de l'abandon d'Orléans, t meationner le rûle qae la première division du géoérai Martin des Pallières a eu à jouer dans sou isolement et dans son éparpiUement à travers la forêt.
Cette belle division, la plus importante de l'armée de la Loire, tant par son eiTeuttC, car elle comptait eaviroQ 30,000 combattants, que par sa bonne organisation, qui était l'œuvrn de sou chef, avait été, comme nous l'avoua dit déjà pi\isieui-s Tois, détoumëe-doïiapasiliou de bataille, par ordre d(i ministre, pour concourir éventuollemeni à une entreprise contre Pithiviers.
Celte entreprise oyant éclioué a Bcaiino-la-Rolande, le général des Pallières était resté en observatiou sur la lisière de la Tarét, occupant Chilleurs-aux-Bois k son centre . et s'étendant A. droite et à gauche sur prés de 30 kilomètres. Le général, on peut en juger par sa déposition comme par son livre, rongeait son Trein en voyant ses troupes ainsi annihilées par leur dispersion, tandis qu'elles auraient pu constituer pour l'année uni^ puissante réserve qui lut aurait donné une grande force dans les éventualités que l'on pouvait prévoir. fVussi les récriminations personnelles du général contre les interventions du ministre dans tes opérations militaires out-elles été plus
Ce fut le soir du l" déeemhri' seuljment, que le général «les Pallières, qui n'avait pu assister à ' la coniérencc de Saint -Jean- la-Ruelle, fut informé de l'opération commencée par une dépêche du général 'en chef indiquant à son corps la part d'action qui lui était attribuée dans lo plan adopté.
Pour sa première division, cette part se bornait provisoirement à un rûle passif, car on lui ei^oignait seulement d'occuper Cbilleurs-aux- Bois et Neuville, en attendant le mAment de se porter en avant On peut croire que le général d'Auretle avait alors conOance dans la possibilité du succès, car il recommandait au colonel de Cathelineau, qui n'avait pas cessé de rendre & l'armée les plus grands services avec ses francstireurs, de gagner, dès qu'il le pourrait, la fbrèt de Fontainebleau.
Quant au général des Pallières, Il a fait ressortir à cette occasion, comme nous l'avons fait nous-mêmes, les conditicKis déplorables dans lesquelles l'armée eutrait en action, et la situation dilScile imposée aux généraux qui, obligés d'obéir aux ordres des dépositaires du pouvoir « étaient considérés par eux, diL-il, oommo dus
RAPPORTE. — T. III
machines qu'ils devaient briser et mettre au rebut dès qu'ils ne traduiraient pas en faits victorieux les élucubrations de leur imagination, se réservant eu tout cas de rejeter l'insuccès sur leur manque d'action, leur pusilleDimiié ou leur insufOsance. »
La journée du 2 décembre se passa pour les généraux des Pallières et Grouzai â se souder l'un a l'autre, dans la prévision du mouvement annoncé, et lia se tenaient prêts à entrer en action, lorsqu'ils reçurent, signée jiar M. Gamhetta, la circulaire expédiée à 4 heures 55 minutes du soir, par laquelle, à la suite du passage déjà cité, le ministre informait les généraux commandant les corps d'vmée qu'à jiartir du ce jour, et par suite des opérations en cours d'exécution, c'était le général d'Âurelle qui leur donnerait directement des instructions stratégiques (I).
!Noiis aurons à revenir sur ce passage de la dépêche qui a été l'objet d'une très-vive controverse; nous remarquerons seulement, quanta présent, que, comme les opérations dont elle parle étaient commencées depuis deux jAirs, l'avis qu'elle transmettait était bien tardif rt bien peu explicatif.
Le même jour, 2 décembre, & 8 heures du soir, le général d'Aurelle avait informé le général des Pallières, comme ses autres lieutenants, qu'il ne savait pas encore exactement ce qui s'était passé à l'aile gauche, du côté du général Chanzy, mais qu'il y avait lieu de croire les Prussiens en re-
Ge fut plus tard, comme nous l'avons raconté, que les nouvelles alarmantes parvinrent au quartier-général, et vers cinq heures du matin, le général des Pallières reçut un nouveau télégramme qui lui faisait connaître dans les termes suivants la gravité que la situation avait prise :
> Arlenay,3 décembre, 4 h. 50m. du matin.
« GéTtéral en chef à général des Patliires, à Chilleu rs-aux-Bois.
« Revenez dès aujourd'hui et le plus tôt possible reprendre vos premières positions de Saint- Lyé et de Chevilly, avec toutes tes forcés possibles, et ue laissant que* ce qui est nécessaire pour garder la forêt,
" Le mouvement en avant fait par le général Chaniy, soutenu par vos 2* et 3* divisions, n'a pas réussi. *
« Ordre est donné d'occuper les anciennes |>osltions devant Orléans, n
Cette dépêche, reproduite par ta général il:'i
Pallieras, page t96 de son liVre, maie qu« M. de Pre; cinet n'a prpbaMemenl pas connae, et que le général d'Aurelle parait avoir perdue de vue, car il D'en parle pas, a cela d'important qu'elle seule peut expliquer le l'Aie qu'ont jovà, dans la journée du 3, les troupes du gânërol dea Pallièrei. râle qui a donna lieu i des récits conlUa et crrooéa.
Au reç n de cette injonction précipitée, le gânA> rai des Pallidrea qni, en eiéention de w« in»trnetiODi prËcédentea, m préparait k foire une dimonatration en STant, dut modifier Immédiatement see dispoeitions, afin de pouvoir ae conronner an nouvel ordre qni lui était signifié.
D'aulra part, les tnTormalioaa qui liû parveuaient de tea avant-postes lui signalaient qu'un grand mouvement de troupes et d'artillerie ennemies avait eu lieu pendant la nuit en hce de
lui.
' Il devait donc s'attendra & voir la marche de liane qa'il avait à Taire, se compliquer et devenir pi'irilleuse devant la probabilité d'une attaque imminenlb.
Dans ces conditions, voulant parer an danger rjni le meiiaçait, il prît des résolutions qui ont produit les Taits qua nous iillons rapporter, mais qni, ignor^et ou mal aonnues dn quartier général •il du nnnistre, leur ont fait apprécier ces Taits d^lne maniâre ineiacle.
Ne pouvant regagner Chaviltypar l'eMérieur de la Torét sans prêter le flanc i l'ennemi, et n'a;ant que des cbemins défoncés pour traverser cette forêt, le général dirigea son oonvoi sur Orléans, lui presarivant de venir de I& le rejoindre ^ Chevilly par la route de Paris,
Lea troupes d'inranterie et de cavalerie devaient également se replier d'abord par la roule d'Orléans, mais seulamaot jusqu'à nna grande allée transversale dite du Nibelle, qui conduisait à Saint-Lyé et A Cbevilly.
Comme conséquence de ces combinaisons, le général des Pallieras, jugeant aux préparations de l'ennemi que «a retraite pourrait 6tre suivie de près, crut devoir rester en position tant que son ctmvoi n'aurait pas pris assez d'avance pour se trouver hors d'atteinte quand Bon arriéregarde aurait quitté la route.
Des dispositions analogues aux précédente* avaient été prescrites' aui autres troupes de la division qui oociipaient les dilTiirenU dëbouchéa de la forêt, et le général des Palljères attendait l'beure de se replier lorsque, vers dix havres et demie, les Prussiens attaquèrent k position de Ghilleurs, en engageant l'action par une canonnade fivieuse.
Notre artillerie^ trés-iuférleure en nombre ( 6 ItKlMïier contre IIV MU néaDwini» av» éner^ gie; mais vers midi etle n'avait plusderec
et presque toutes ses ntnitione étalent épuisées.
Le moment était venu de ee ratirer: nos plàcaa ' prirent la route d'Orléans, comme avait fait I* convoi, et la retraite de rinfanterie l'elTectua en bon ordre, sons la protection d'une seule batterie, jusqu'à l'allée de Nibelle, ob les troupes tournant à droite prirent la direction de Saint- Lfé et de Chevilly.
Arrivé à Baint-Lyé à six henrea do soir, le général donna un moment de r^oa & ses soldats, at envoya troia cavaliers bien montée en avant, pour avoir des nonvellea et pour annoncer son arrl vée; mais Qievitly venait d'àtre occupé par l'ennemi, et les eavaliert, trompés par nn cri de : » Qui vive? ■ Ail en finançais, eurent à etanyer une décharge qui en tua doux; la troisième seul put revenir pour rendre compte de ce qui *e passai L
Il fallut alors prendre, à onxe heures du soir, la direction de Cercotte, où se trouvait la dl\tsion Uartineau, et les troupes très- fatiguées n'y arrivèrent qu'à troia heures du matin.
Là, le général des Pallléret apprit au bureau du télégraphe, d'une part que dans la journée le général en chef, modifiant son ordre de la nnit l'avait d'abord appelé à Orléana pour y défendre' l'enceinte, et en second lieu, que postérieurement à c'tle résolution, l'abandon de la villa avait été décidé.
Le général des Palliéres avait rallia, en passant à Saint-Lyé, sa cavalerie et doux de ses delà ohements qui avaient évacué Courcy et Vtllerean, conformément à ses instructions ; mais il se produisit au même moment, sur un autre point de la foréi, un fttit regrettable que nous devons rapporter, parce qu'il a donné lieu à des versions fjloheuses et erronées.
Il y avait à Neuville, à gauche et non loin d» Cliilleurs, un détachement romprenant sept à ' huit bataillons et deni batteries, soui les ordres du général Miuot; l'eunemi ne l'avait pas attaqué sérieuseaient, st il devait, vers la fin du Jeur, regagnftr Sàinl-Lyé. Vers quatre bouroE, le général des Pallilres, passant en arriére du vU> loge enoore occupé, envoya au général Minot de nouvaUaa intfmctiens pour lui laire prendre une route qui conduisait 4 Orléans par Gbreehian ; sa pensée était d'éviter par là les dillicultés at les dangers du trajet extàrieur de Neuville à Saint-Lyé; mais la colonne, cheminant dans l'obecaritéj se trompa de rente et vint aboutir à Lourjr, qu'ella trouva occupé par l'ennemi qui avait atteint m peint en suivant la roule da Chilleurs, laissée libre par le mouvensnt du général dea Palliéres.
Le général Hinot dut alora s« r^teran d^ serdra dans daa routa* transvaraales qui avaient
BËANGK OU 13 NOVEMBRE 1873
tu rendues impraticables, et il y laisse une bonne partie de son artillerie cmbourhâe.
Enfin un, dernier incident doit êtrâ rappqrlé pour compléter le râcit de cette retraite. Deux bataillons avaient élé laissés à Caurcy pour y défendre une des onti-ées de la forât; mais faute iritiBtructioDS snSisantes, ils y étaient restée tardivement dans une position qui devint tréft-pûrilleuae apràs l'abandon de Cbilleurs-aux-Bois : ils ne purent, par suite do cet oubli, regagner Orli^ans qu'en se frayanl un passage à travers les avant-gardes prussiennes, ce qu'ils firent du reste résoiament.
Voilà donc dans quelles oooditions, après neur jour» d'allées et de venues stériles, la 1" division du général des Palliàres, qui était une des espérances de l'armée de la Loire, se trouvait revenue & son poste de bataille, d'oii l'avaient éloignée si malencontreusement les combinaisons (le H. Gambetla.
Qbranlée par un combat sérieux mais accessoire, d'oii elle revenait av«c les apparences d'une défaite, épuisée par une marche de nuit pénible, à ta suite d'une journée irès-fatigante déjà, ayant plusieurs de s<m< batoilloDS dispei'sés, et ayaut perdu un certain nombre de canons, cette division ne pouvait apporter qu'un secours bien précaire pour rétablir la fortune de nos arjneb.
Il est^ permis de croire, comme nous l'avons dôjà dit, que si ces 30,000 hommes étaient restés à leur posl« primitif, et avaient él# en meeore de prendre part i la lutte qui venait d'avoir lieu, les choses auraient pu tourner bien différemment.
En eUM, si le gâaéral en ohef avait eu, le 2 décembre, cette force à sa disposition, il aurait pu seconder eŒcacement l'opération du 16' oorps sans compromettre sa droite, et refouler proboblMuent l'armée du ^Tand-duc Art Heclc- Ipmbourg, de manière à modifier notablement les condilions de la rencontre du lendemain avec le prinoe Frédcrio-Charias.
Malheurensement, ce mut là des regrets devenus inutiles, et nous ne les exprimons que parco qu'ils nous ont paru justiSés par l'étude des
&itB.
Deux dépêches ministé ri elles, adressées au général d'Aurelle les 2 et 3 décembre, ont donné lieu & des récriminations si vives contre les procédés de H. Gambette et de son cabinU, qu'avant de reprendre le récit des faits, Bous croyons nécessaire d'exposer le débat qu'elles ont suscité, relativement & la question des responsabilités.
Nous avons eu déjà occasion de mentionner l'une desdeux dépédies dont il s'agit; en. voici le paaaoge discuté i
« Tours, 2 décembre, 4 h. 55 soir.
«Guerre àginértHen chef à Saint-Jean-la-RuelU. faire suivre à commandant du 17' corps à Saint-Jean, iy corps à loury, /e- corps à Paiay, tP cofps à Bdh^arde, SO' corpj à BtUe-
■ Il demeure entendu qu'.i partir de oe jour, et par suite dos opérations en cours, tous donnerez directement voi instructions stratégiques aux 15*, 16', 17*, 18' et 20' corps. J'avois dirigé jusqu'à hier les 18' et ao* corps et par moment le 17*, je ' vous laisse ce soin désormais.
a Signé : GaMBBTTii C')- "
if senihlait résulter des termes de cette circulaire que jusqu'au moment où elle a été écrite, c'est-à-dire jusqu'au soir du 1 décembre, U. Gam- ' betta reconnaissait lui-même avoir conservé ta direction des oorps désignés dont le général en chef n'avait pas précédemment la disposition; maie alors, les généraux se sont cru an droit de demander quelle était la pensée d'une antre dépêche circulaire expédiée le 3 au soir, dans laquelle H. de Freyciuet, dégageant le ministre de toute participation aux opérations des jours précédents, disait au général en chef :
u 11 me semble que, dans tes combats que vous avei livrés, vos divers corps ont agi plutôt suc- OBssivement que simultanément, d'où il suit que chacun d'eux a presque partout trouvé l'ennemi en forces supérieures. Pour y remédier dorénavant, je suie d'avis que vos corps soient le plus concentrés possible «
Après ce préambule, qui mettait tous les faits accomplis A la charge des généraux, le délégué du ministre, reprenant l'actiop dirigeante, prévendit le général d'Aurello que le ministre avait, dés le matin, prescrit aux IS' et 20* corps de se rapprocher du général des Pallièrce ■ en marquant un mouvement de concentration sur Orléans, a mouvement dont il s'appliquait à lui démontrer l'opportunité comme si c'était une idée due seulement à l'initiative du ministre.
La dépèche disait en terminant :
• J'envoie copie de la présente à tous les génâ-
(1) Comme on l'a dit déjà, betto dépêche, qui est parvenue aux dcstinairos sous la signaturo de M. Gumbetta, était sur la minute signée par H. de Freyoinet seulement. Le fait est exceptionnel ; mais il prouve l'importance que l'on attachait à cette communication dans le cabinet du ministre, et M. de Freycinet l'a reconnu luimême dans son appendice. Nous avons reprodiilt' précédemment toute la Qn du télégramme qui était relatif à la marche des Prussiens sur Cortieii,
raux commaDdanl en cher, qui, à moins d'instructions différentes de volro part, aui'aient à sa conrormer aux dispositions su% indiquées (1). »
" Pour U mittùlre de la gvcrrr, > OB Fbevcinet. «
Cette dépêche, faisant suite à la précédente, a indigné tout particulièrement les généraux d'Anrelia et des Palliôres ; ils prétendent qu'elle n'a pu ëtrp inspirée que par la pensée d'égarer l'opinion publique en attribuant aux généraux les fautes que le ministre avait commises, et dont il commençait à entrevoir la gravité. D'autre part, ils font remarquer, d'un commun accord, qu'au fondée document était la condamnation formelle des opérations entreprises depuis le 33 novembre, et que c'était pour cette raison sans doute <|ue H. de Freycinet ne l'avait pas reproduit dans son livre. Le général des Palliéres. allant plus loin, suppose que le délégué du ministre « voulait prendre par là ses sûretés contre les généraux qu'il iiccusera de s'être fait battre pour avoir négli^ de concentrer leurs troupes, tout en élant forcé d'avouer que c'était lui-même qui s'était opposé jusqu'alors à cette concentration. »
M. de Freycinet n'a nullement avoué qu'il ait commis des fautes. Tout an contraire^ et pour répondre aux allégations qui mettaient le ml- Distëre en cause, il a ajouté & son livre un appendice dans lequel il consacre une trentaine de pages & répliquer au général d'Aurelle, en s'elTorfant de le trouver lui-même en faute.
U. de Freycinet, cherchant à affranchir M. liambetta et lui-même de toute responsabilité, aflirme que, dans la contérence du 30 novembre il avait été convenu très -explicitement que tous les corps d'armée obéiraient dorénavant eux seuls ordres du général en chef. Il aurait considéré, assture-t-il, comme luie faute injnstiQable de maintenir la division du commandement dans les circonstances où l'on se trouvait placé, et en conséquence, en ce qui concerne la dépêche du ! décembre, il prétend qu'on ne doit pas prendre à la lettre les mots employés par lui : u 11 est bien entendu qu'à partir de ce jour. . . »
D'après lui, le ministre voulait seulement rappeler au général en chef, sous une forme indirecte et ménagée, que d'après les dispositions convenues l'avant- veille, c'était à lui de donner des instructions aux dliférents corps mis sous sa direction, et comme le général semblait ne l'avoir pas fait encore, c'était pour mieux attirer son attention que cette lois M. Gambetta avait signé lui-même.
Pour prouver que t«lle était bien sa pensée, M. de Freycinet cite plusieurs dépêches portant la date du I" décembre, qui semblent témoigner en effet quels général en chef était considéré par le ministre comme devant donner des ordres à tous les corps, et l'une de ces dépêches même montre le général des Palliéres transmettant au général Crouiai une prescription du quartier général (1),
Nous avons eu trop souvent occasion de signa* . 1er les contradictions et les confusions résultant de l'intervention anormale du ministre, dans l'action militaire, pour attacher beaucoup d'Importance à cette observation de H. de Freycinet, et nous ferons remarquer que dans le différend dont il s'agit, il y a un argument dominant qui nous semble trancher absolument la question, contrairement aux assertions qui précèdent : c'est qu'avant le 30 novembre, trois corps d'armée étaient sous la direction propre du ministre, et qu'une décision du ministre était nécessaire pour 'changer cet état de choses. Or, c'est la dépêche du 2 décembre qui a signiBé pour la première fois aux généraux Crouzat et Billot qu'ils étaient placés dorénavant sous les ordres 4u général en chef.
Notre remarque, d'autre pan, se trouve corroborée par des faits qui prouvent que, le 1" décembre, U. Gambetta n'avait nullement renoncé
(OH. de Freycinet, page 17 de son livre, cite trois dépêches : l'une adressée au général d'Aurelle le 1" décembre, à S heures 30 m. du soir, dans laquelle on lui dit de se mettre en rapport avec les 17', 18' et !0* corps, et de leur donner ses instructions ; une seconde, adressée le même jour è tous les commandants de corps d'armée, dans laquelle on leur dit que le général en chef leur donnera ses instruction a ; enfin une troisième, adressée au général d'Aurelle, à une heure dix du soir, dans laquelle M. de Freycinet lui demandait do faire exécuter à la division des Palliéres une divei-sion en faveur du général Crouzat, sans vouloir, disait-il, intervenir dans les dispositions qu'il avait è prendre.
H. de Freycinet reproduit, en outre, une dépêche adressée au géoéral des Palliéres par le général d'Aurelle io I" décembre, à dix heures du solr^ dépèche dans laquelle il est dit : ■ Le général Crouzat appuiera un peu A gauche pour laisser un peu moins d'intervalle entre lui et vous, » et II en conclut que le général accusait ainsi lui-même Eon action dirigeante.
Nous avons signalé plusieurs fois, pendant l'expédition de Beaune-la- Rolande, des instructions du genre de celles qui précédent, adressées par le général d'Aurelle tant au général Crouzat qu'au général des Palliéres : et cependant il restait entendu que ces deux généraux opéraiMt sous In. direction du ministre.
Il nous semble dés lors que l'argumentation de U. de Freycinet perd beaucoup de sa valeur quant aux conséquences qu'il tire de ses citations. (Note ia rapporteur.)
yGoogle'
ù diriger pergooneltement les 18* et 20' corps. Cest h celte date, ea «ffst, qu'on adresMit &u gdndral Crouzat la dépâche cruelle quo nous avons fou coonattre dans le chapitre prâcédent, et par laquelle on h mettait de la tnçoa la plus ronneilo sous les ordres du g6n<^ral Billot, sans parler aucunement du général d'Aurelle. Ajoutons encore que ce même jour, le I" dâcemjtre, If. de Freycinet a expédia aux généraux Grotuat et Billot une autre dépêche dans laquelle il leur donne, corom« précédemment, au nom du ministre, ses Instructions journalières sans les faire passer par le général en chef.
Nous avouons que cette controverse, que nous avens abrogée autant que poeaible, aurait peu d'importance si elle n'impliquait au fond la grave question des responsabilités.
Hais, à la façon dont U. de Freycinet eiposo lescboKee, on serait conduit à croire qae tout ce qui est arrivé de fAcheux dans la bataille d'Orléans doit être imputé aux généraux, et que, notamment, le défaut de concentration de nos forces, a été te lîalt exclusiTdu général en cher, û qui le ministre aurait signalé vainement, selon lui, la faute qu'il commettait.
Nous avons démontré, croyons-nous, que de telles appréciations sont absolument démenties par les Ibits, et qu'au coatraire la diapersion létale de nos corps d'armée.qui a été la cause primordiale de notre défaite, avait été uniquement te résultat des ingérences ministérielles dans la direction dea opérations militaires.
Si donc, le 3 décembre, U. Gambetta et son délégué, commençant à entrevoir ta possibilité ■l'un dénoùmeot funeste, ont cherché & se dégager de toute responsabilité dans les (bits qui venaient de s'accomplir, et si, essayant de donner te change à l'opinion publique, ils ont ' demandé alors, comme émanant d'eux, une concentration que, directement ou indirectement, ils avaient seuls empêchée jusque-IA , il f&ut bien reconnaître qu'en cherchant à mettre les généraux en casse é leur place, ils ont par cela seul rendu lé^timea leurs vives récriminations.
La quatrième journée de la bataille d'Orléans a'étant terminée par l'évacuation de la ville, est celle qui, ayant le piua ému 1(< pays, a dû Uxer plus particulièrement l'attention de la ccmmission. Bile est aussi la pins pénible A analyser. Hais les graves incriminations dont les généraux ont été l'objet é cette occasion de la part de M. Gambetta nons ont obligé à en étudier les lOtta aves un soin tout spécial.
Nous avons laissé le général en chef d'Aurelle ao moment ot, dam la nuit du ï au 4 déoeml>re,
cédant & ce qu'il envisageait comme une nécessité, il s'était décidé, non sans un profond déchirement, a évacuer Orléans et à mettre son année en sûreté de l'autre cdlé de la Loire.
« Il esl,a-t-ildit,de3circoastance),àla guerre, où il fout savoir prendre une résolution prompte, quelque pénible qu'elle soit, et cette résolution fut prise... i>
Ce Alt, comme nous l'avons raconté, le 4 décembre, à quatre heures du matin, que le télégraphe nit chargé défaire connaître iTours l'extrémité douloureuse A laquelle le général en chef se croyait réduit. Renouant à défendre ta ville pour ne pas exposer son armée à tm désastre, il Indiquait la direction qu'il donnerait & la retraite des différants corps, pour éviter le désordra et l'encombrement des routes.
Dans la combinaison qu'il avait arrêtée, le le* et le 17* corps devaient se replier sur Beaugency et Bloia, le 18' et le 2D' aur Glen, et le 15* sur Orléans pour y passer la Loire et gagner la Sologne.
U. de Praycinat, dès cinq heures du matin, répendit & cette communication au nom du ministre. Chercbant surtout à falra revenir le général d'Aurelle aur sa résolution, 11 lui disait (1) t
a Votre dépêche me cause une doniourause Blupéfoetion. Je n'aperçais dans les foits qu'elle résume, rien qui soit de nature h motiver la résolution désespérée par laquelle vous ter-
•1 Jusqu'ici, voua vous êtes mal engagé et vous vous êtes tïit battre en détail ; dais vous avei encore 200,000 hommes en état de combattre, si les cheti savent, par leur exemple et par la fermeté de leur altitude, grandir leur courage et leur patriotisme.
u L'évacuation dont vous parlez serait par elle* mëmi?, et en dehors de ses conséquences militaires, un immense désastre... •
On le voit, ta pensée du ministre est bien fbrmulée; ce sont les généraux qui se sont foit battre par leur faute et qui resteront pour lui responsables de la foçon dont leurs soldats se comporteront.
Après ce pi-éambule, H. de Freycinet, exposant ce qu'il y aurait à foire, selon lui, dans la circonstance, ajoutait :
■ Je ne vois rioa à cbanger, quant à présent, aux iostruclionFt que je vous ai envoyées bler au soir, et qu'à l'heure où j'écris vos généraux se préparent à exécuter.
Cl) La minut« de la dépêche dont il s'agit ne s'est pas retrouvée parmi celles remisée à la commission; mais le texte en est reproduit dans le livre du général d'Aurelle et dans celai de H. de Frefcinet.
PROJETS DR LOIS, PROPO8ITX0N6 BT «APPORTS
• Opérez, comme je vous l'ai maadéi un mouvement général de concealratioD. n
Suivaient de^ conseils de détail sur la manière dont la concentration indiquée pourrait a'elTectuer et sur la ragoB dont la délenfte devrait on pourrait 6tre organisée. Puis la jâpécho se terminait en prévenant le général d'Aurelle que le général Bourbaki, qui venait de prendre le commandement des 18* et^!0' corps, se met en devoir de réaliser un mouvement de concentration sur Orléans ijui lui a été prescrit.
Ici, H. de Preycinet montraLt clairemeat quOi tout an déclinant la responsabilité de ca qui pourrait arriver, le ministre maintenait cependant son action dirigeante. Mais, cette fois du moino, il était dons la vérité de ta situation, et s'il n'avouait pas précisément ses Hautes, on peut croire qu'il sentait le besoin de les réparer. Valbeureusement, ces fautas avaient produit désormais tout leur elTet et n'étaient plus réparables.
En présence des appréciations ministérielles qu'il ne pouvait accepter, le général «i chef crut devoir accentuer son sentiment personnel par une dépéobe qu'il adressa à Tours, à huit heures du matin.
Cette dépêcho était ainsi Tormulée :
u Saran, décembre, 8 h. du malin.
o Je suis s^r les lieux et plus en' état que TOUS de juger 1: situation. Cest avec une douleur non moins grande que la vôtre que je mo suis déterminé K prendre cette résolution ex-
s L'ennemi a Tranchi tous les obstacles jusqu'à Cercoltes. Il est, en outre, maître de tous les dé bouchés de la forêt. La positien d'Orléans n'est donc plus ce qu'elle était autrefois.
■ Aujourd'hui qu'elle est entourée, et qu'elle a perdu l'appui do la forêt, olle n'est plus défendable par des troupas éprouvées par trois jours de fatigues et de combats, et démoralisées par les pertes qu'elles ont faites.
d D'un autre cété, les Ibrces de l'ennemi dépassent toutes mes prévisions et les appréciations quo vous m'avez données. Le temps presse et ne permet plus la concentration dont tous parlez.
■ Malgré tous les efforts que l'on pourrait tenter encore, Orléans tombera l^lalement ce soir ou demain aux mains de l'ennemi...
" L'année da la Loire peut rendre de grands services à la défense nationale, mais à la condition da la concentrer s«r des points oti elle ait le temps de se rtoifanieer; efaereher k la oon* c«atrer L Orléans, c'est l'exposer ù ëiro détruite
sans réeuilats. Je crois donc devoir maintenir les ordres qui ont été donnés.
u Quant aux ordres qui ont' été donnés pftr vous à Bourbaki, il ne m'appartient pas de les changer. Je dois seuiamant vous faire observer quo ce mouvement vers Orléans devant l'ennemi .maître de la forêt peut être d'autant plus dangereux, que Bourbaki ne peut passer la Loire qu'à Orléans et à Giea, le pont de Cbàleauneuf n'étant pas encore terminé.
> Signé: D'AnMa.i.b ■
Apràs avoir expédié cette dépêche et les ordres qu'elle indiquait, le général en chef qftitta Saran au moment où le canon et la fu^llade commentaient à se faire entendre à son arrière- En arrivant A Orléans, vers dis heures et demie, il y trouva le général Hortin des PalUëres, qui lui oppnt que la première division du 15* corps, dont il n'avait pu rien savoir Jusque-là avait été, conformément fi ses instructions, dirigée sur la ville, et qu'elle y prenait position aprèe avoir complété ses vivras et ses cartouches.
A cette nouvelle, le général d'Aurelle éprouva une certaine agitation; il avait grande confiance dans celte division et dans le général des Pallieras qui 'lui était rendu avec elle, et no cou* naissant pas encore l'état fâcheux dans lequel les troupes se trouvaient par suite de la succession da combala,de fatigues et d'éprenves qu'elles venaient de traverser, » il reprit un moment, dit-il, l'espoir de ressaisir la fortune ■ et il adressa & Tours la dépêche suivante : '
■ Orléans, 4 décembre, U h. 55 du m.
« Général m chef à g\terre. Tours.
a Je change mes dispositions. Dirige sur Orléans 16' et 17' coi-ps. Appelle \A' et 20*. Organise réaistaaoe. Suis à Orléans A la place.
■ Signé ; D'AUKBLtX. ■
Pendant ce temps, las quatre membres dé la délégation avaient été appelés à délibérer sur la situation, et H. Gambetu avait oipédiA nu général d'Aurelia vm^ dépêche ainat connue :
■ Tours, 4 décembre, 1 1 h. du m.
B fluerre d général en ckrf à Saran.
u Le Gouvernement de la défense nationale me cbu^ da vous transmettre la dépêche sni-
0 L'opinion du Gouvernement, consulté, était de vous voir tenir ferme à Orléans, vous servir des travaux de ^éftense. et ne pas vous éloigner de Paris. Mais puisque vous aflirmes que la re*
8ÉÀNCE DV 13 «FOTBMBRB ÏSlt
tnito est nêceauira, que vous ét«s mieux i mâiM sur Iss lieux da juger U ittualion , qtis vos troupes ne tiMidr«ieiit pas, la Gouvememeat vohs Isisse le loin d'exécuter les aioavamente de retr4ite sur la aècessîté desquels voue ÎMietei. at que vous présentai comme de nature à éviter à la défcsso cationale un plus grand désastre que c»- \mAk même de l'évacuation d'Orléans.
■ En cooséquKice, je retira mes ordres de cottcentratioD active et foroéa à Orléans «t dans le périmètre de nfts feux de défense, et donnez des ordres ii tous vos généraux placés bdub votre conBiandemant en chef.
o Signa ^ LÉON Oambsita. Ad, Citâ»iEDX,
OLAIS-BlZOm, FODRICHOIt. n
On aeru généralement que cette dépAcbo, qui porte l'indication d'une heure antérieure de 40 minutes é celle du dernier télégramme du gteërai d'Aurelle, avait pu influer sur son cbangemwt de résolution ; mais o'eet une erreur. En lait, les deux télégrammes ee sont croisée, et le général assure que l'arrivée de la division des PalUères l'a seule déterminé é un «eaai de résistance qui, au fond, était devenu à peu près impoaùble.
Un télégramme, expédié par U. da Fraycinet, à une heure trente-cinq aiinui«a, compUmenta le général en chef de au nouvelle résolution. ■ Le Gouvernement, lui disait-il, avait appris avec une profonde saiisfkction qu'il était entré dans la voie qui lui avait été tracée. » Puis le délégué du ministre joutait i ■ Qu'on raoraeot do panique parmi tes troupes avait pu seul produire tout la mal. ■> et il rappelait au général u qu'en quarante - huit beures il pouvait concentrer iStdfiOO h>>iiimiy «oua sa main. ■ (Le général a réduit oe uhiffre & 140,000 bommea.) BoQn il l'avisait qu'un nouveau corps d'armée de GûfiOO hommes, qui serait mis à sa disposition, se réunissait A Marchmoir et 4 Beaugsuay, et û lui annonçait que U. OamtMlta allait partir pour Orléans.
If&lbeureusemant la nouvelle résolution prise par la général était trop tardive, et voici ce qui
Depuis la veille déjà un grand nombre da l'uyai'UB avait aftlué. dans Orléans, diminuant d'autant le nombre des combattants, et témoignant d'un état moral fortement U>ranlé. Uais au mcnaeiit dont nous parlons, toutes les troupes du 15* corps, qui tenaient encore ferme dans las rangs, même celles qui venaient de soutanlr llèrenieat !a retraite depuis Gercottes, sentaient inatinctivamsnt, i la façon dont elles avaient été refoulées, qu'elles seraient insuffisantes pour lutter sérieusement contre les forces concentrées de l'année allemande. D'aiUeni^, l'ordre connu d'une retraite générale n'avait que trop confirmé
ce sentinwnt, et nn courant Irrésistible entmlnait vers les ponts d'Orléans non-seulemeot 1m hommes débandés, mais aussi les corps da troupes qui marchaient an ordre.
Dans tous les tsmps, tes meilleurs généraux, commandant les armées même les pins solides, ont redouté los combats livrés avec une rivière à des, parce qpi'il en résulte daM l'esprit des soldats une préoccupation qui leur été confiance. Or, dans les circonstances at l'armée da laLam se tronvail placée, cette pvéoccnpation était devenue une sorte d'effroi, et oeil même qui avaient conservé lenr sang-IMiid étaiest saieis i'vat désir immodéré da se mettre en sOieté au-drià des ponts sauveurs. Devant cet entralMnent qui ne fslsonnajt plus, et qui n'éttut ptus capable de raisonner, le contre-ordre de la retraite devint une cause de désordre matériel eu accentuast le trouble moral, «t biantét les «fficiers d'étatmajor Airent tinpaissaats, malgré tes effbrts les plus énergiques, à arrêter dans laur marcha les troupes qui voulaient avant tout traverser la ri> vière. Elle» avalent reçu l'ordre de la retraite, elles n'en voulaient pius exécuter d'autre, et, ik même oh les oficlers des corps entrafvsnaient de retenir leurs hommes, comme ils n'y réussissaient pas, ces hommes, se dispersant et demeurant sans ohefb, finissaient par s'en aller fc la débandade au lieu de se retirer en ordre.
Quand la général eut reconnu, te désespoir dans riime, que l'osuvre de ré^stsnce qu'il avait voulu lenteur était absolument impossible, il donna de nouveau, vers quatre heures, las ordres nécessaires pour opérer l'évacuation d'Orléans, et il adressa é Tours un dernier télégramme ainsi
■ Orléans, 4 décembre, 5 h. du soir.
■ Général en ch»( à nùnitlre de la guerre. ■ J'avais espéré jusqu'au dernier moment pouvoir me dispenser d'évacuer ta ville d'Orléans ; tous mes etforts ont été impuissants. Cette nuit la ville sera évacnée.
« d'Aubelle. 1
11 n'appartient pas & la commission de juger au point de vue militaire les actes du général d'Aurelle dans ces quatre journées, mais alla est demeurée convaincue qu'il a fait son devoir en conscience, et dès lors elle n'a pu que le plaindre, comme homme de cœur,de la cruetle extrémité à laquelle il s'est trouvé réduit. U- Gam- 'betlo, cédant à d'autres considérations, a cru devoir agir. diStreniment, et il a essayé de sacrifier le général aux convenances de sa politique ; mais si, allant de leurs & Orléans, il ne s'était pas laissé arrêter vers é heures par quelqwM baOes de uhlans, alors que les tr^ns ont pu oen-
PB0JET8 DE LOIS, PH(fr09mONS ET RAPPORTS
UDUHL'i circuler jusqu'à 5 heures 30 mlnutea, il eût TU da ns yaux l'état réel des chosos,et peutêtre eût-il hésité à formuler les inculpations dont il D'à pas craint de japper la coaeidératioD et rhonoeur du vainqueur de Coulmiors. U . Péreira, préret d'Orléans, a été plus juste ; serrant la main au général pour la dernière fois, il lui a dit : 0 Notre malheur, général, n'est pas votre faute, la France connaît votre courage, votre énergie et ne peut qu'honorer votre caractère. ■ Quoi qu'il en soit, il n'y avait plus qu'une chose à hire, c'était de tenir l'armée allemande en respect jusqu'à ce que les troupes et le matériel eussent pu quittpr la ville. Le général des Palliàres [Ut chai^ de ce soin avec ce qu'il put réunir de ses trois divisious, et avec le concours de l'artillerie de marine qui, hous l'énergique direction du capitaine Ribourt, défendit l'entrée de la ville jusqu'au damier momeDt,avec le pins absolu dévouemeut. C'eai dans une des batteries servies par nos braves marins que le prinoa de J^invllle put, dans le trouble de la lutte, se donner la noble satisraction qui, malgré tous ses efftirts, lui avait été refHisée jusque-lï, de combattre personnellement pour son pays, en dirigeant contre les assaillants les derniers coups des canons d'Orléans. Sévèrement proscrit parH.Gambetta sous l'empire des préoccupations politiques (Jui le dominaient, il s'était vu réduit k dissimuler son individualité et à errer vainement autour des champs de bataille sous un nom américain, en a'ezposant joumellemenl à être pris pour espion. La France t'a sa et ne saurait l'ou-
La nuit était venue et le combat durait encore ; mais la position était critique, car l'armée allemande tout entière, divisée en quatre colonnes principales, était aux portes de la ville, et voici oii en était la défense : i droite, la 1" division du 15' corps, plus ou moins ralliée, occupait depuis le malin l'espace compris entre te chemin de fer et la route de Qien et y faisait très-bonne contenance sous la conduite de son nouveau chef, le général Colomb, qui venait d'arriver le jour même d'Afrique poor en prendre le commandement. An centre, la division Martineau, qui dans' la journée avait soutenu seule, et de la faf on la plus honorable, la dernière retraite (1), défendait
(1) M. de Freycinel a l'eproduit dans son livre, page 173, un témoignage intéressant de la tAçon remarquable dont la division Harllneau, bien que rudement éprouvée par ses combats de la veille, avait soutenu la retraite de Cercottas. Ce témoignage est celui d'un correspondant anglais qui suivait les opérations miliiaires daas l'étatmajor allemand, et qui raconte que les Prussiens s'étonnaient eux-mêmes de retrouver,- è chaque pas qu'ils bisaieut en avsnt, notre sV-
courageusement la gare du chemin de fer et le faubourg Bannier, oii elle avait pris position vers quatre heures et demie ; mais elle avait été très-éprouvée par les combats successifs qu'elle soutenait depuis trois jours, et il ne restait plus dans tes rangs qu'un nombre reitreint de combattants.
Quant â la gauche, elle se trouvait absolument sans défenseurs. Le général Peytavin, qui n'avait ramené à Orléans qu'une partie de sa division (le resta ayant été coupé et rejeté sur le 1G' corps), avait bien, sur l'ordre du général des Palllèrea, iostatlé 1.300 hommes environ dans les tranchées destinées ft protéger la villa; mais, à la nuit, cas 1,500 hommes avaient presque entièrement disparu, de sorte que si l'ennemi s'en fût aperçu, il aurait pu s'emparer sans coup férir et du faubourg Saint-Jean et du poot de la Loire lui-même.
Telle était la situaUon, lorsque, vers huit heures, on vint annoncer au général des Pallières qu'un parlementaire prussien s'était présenté au faubourg Saint-Jean pour le sommer, sous la menace d'un bombardement immédiat, d'évacuer Orléans avant onze heures et demie. Comme on l'informait en même temps de l'état d'attandou où se trouvait le faubourg, le général crut devoir envoyer de suite un de ses olQciers d'état-majoi' au général ennemi, pour connaître exactement sas intentions et tâcher da gagner du temps. L'oiScier fut conduit devant le général Treskow, aide de camp du roi, qui commandait une des divisions du grand-duc de Mecklembonrg. Le général lui slgnlBa qu'il était prêt à bombarder le Ikubourg et la ville, si on lui opposait une résistance quelconque dans les rues; mais que, si nous étions décidés à nous retji-er sans combat, il attendrait jusqu'à onze heures et demie pour se porter en avant, de manière à épargner lavitte.
Au point où en étaient les choses, le général des Pallières considéra la proposition prussienne comme une circonstance relativement heureuse dont il fallait se hèlor de proStsr, et il renvoya immédiatement le même officier auprès du général Ti'eskou' pour les accepter, sans nttendrr rautorisatlon qu'il avait demandée au général d'Jurelle, autorisation qui aurait pu se fiiire attendre trop longtemps, car le quartier générai avait passé la Loiro depuis plusieurs heures.
lière-garde leur disputant le terrain avec lénacité, et les obligeant à déployer touti'S leurs forceii pour la débusquer des positions nouvelles qu'elle occupait; ils avaient peine à comprendre que nos défaites précédentes n'eussent pat bris<^ toute notre force de résisiance, et, aupposimt Orléans abandonné. Ils croyaient y faire leur entrée triomphale sans coup férir. (Note du rapport îur-)
La réponse du général d'Aurelle survint après le départ de l'offlcier^ elle ét^t aiosi conçue :
o Le ^néral îles Palliéres est autorisa & traiter <le la reddition d'Orléans, en demandant que l'ennemi n'entra qu'à dix heures du matin. - n U général eomman^nt en chtf.
«n'AURBLLE. ■
Devant les l^mes de cette autorisation, le général des PalliSras voulut essayer d'obtenir un sursis, et sans compter sur le auccès d'une noavallo démarche, il chargea le général de brigade Uoriés do la tenter. Ce général ne put rien obtenir, et rapporta la conviction que la menace du bombardement Taite par le général allemand était sérieuse. L'évacuation dut donc s'effectuer avec toute la diligence possible. Ce qui restait de la 3* division au Ikubourg Bannier, sur la route de Paris, et les débris de la 3* eurent le temps de se retirer par le pont de pierra; mais le dâlai convenu était bien court pour la 1" division, dont les !S,000 hommea devaient déQler par le pont du chemin de I^r. Heureusement, ainsi que le général des Palliéres l'avait espéré, la gauche de l'année prussienne ne put être prévenue de ta convention assez tôt pour être en mesure d'agir h, l'hevre dite, et & une heure et demie le géoér rat Colomb traversait le pont, te dernier de sa divinon, sans avoir été inquiété. De son cOté, le commandant Ribourt avait eu te temps d'enclouer ses canons et de noyer ses poudres.
Par une circonstance lAcheuse, les ponts qui devaient être détruits no te furent pas, et l'ar* mée allemande eut toute facilité pour diriger dés le lendemain ses entreprises sur la rive gauche de la Loire. Les poudres nécessaires pour l'opération manquant à Orléans, on avait dû les demander successivement à Bourges, ot il ne s'en trouva pas davantage, puis ù Tours, d'où elles ne purent arriver eu temps utile. Le gêné-, rat des Pallieras Tût remarquer, du reste, que ce ftit n'a pas eu d'Importance, car les ponts, s'ils eussent été détruits, auraient pu être rétablis en une douzaine d'heures, et en rJalilû l'ennemi n'inquiéta sérieusement notre retraite que deux jours après l'évacuation.
A minuit, au moment où l'ennemi commençait 6 entrer par le faubourg Saint-Jean, le général des Palliàres adressait è Tours le télégramme
• Général des Patlières à guerre. Tours. ' " Ennemi a proposé notre évoottation d'Orléans, i onze heures et demie, sons peine de bombardement de la ville. Gomme nous devions la
quitter cette unit, j'ai accepté au nom du général en chef.
o Les batteries de la marine ont été enclouées. Poudre et matériel détraits.
■ DES Palliërrs. »
11 ne nous reste plus, pour compléter l'historique de cette cruelle journée, qu'A exposer sommairement ce qu'avalent fait à notre gauche les 16* et 17* corps d'armée sons lesordres du général Chanzy, et, à notre droite, les 18* et 20* corps sous ceux du général Bourbaki, qui en avait pris le commandement la veille, à Bellegarde.
Le 3 décembre, comme nous l'avons vu, le général Chanzy s'était replié en bon Srdra dans ses anciennes positions et il s'était mis immédiatement en mesure de s'y défendre vigoureusement, si l'ennemi venait l'y chercher. Seulement une inquiétude le préoccupait, c'était celle du désordre qui pourrait se produire si, dans le cas d'une retraite qui lui semblait devenir probable, son corps d'armée devait se replier par les ponts d'Orléans en même temps que le 15*. II avait fait part de sa préoccupation au général en chef, et celui-ci. partaiceant son sentiment, lui avait prascrit,par un télégramme expédié le 3, èonzeheures du soir, d'étudier dés ce moment une ligne de retraite qui, dirigée vers Beaugency, lui permettrait de, s'établir plus tard derrière la forêt de Uarchenoir (I).
Le 1 décembre, i neuf heures cinq minutes du matin, le général Chanzy recevait du général en chef un nouveau télégramme ainsi conçu : « Je voua confirme l'ordre que Je vous ai doimé hier soir, d'exécuter votre retraite sur Beaugency ; vous n'avez pas, pour passer la Loire, k compter sur le pont de Beaugency ; vous ne pouvez la traverser qu'à Blois. ■
En conséquence do ces instructions, le général Chanzy avait donné à ses convois la direction indiquéei mais pendant ce temps, sa droite, refoulée par les masses du grand-duc de Uecklembourg qui convergeaient vers Orléans, se voyait définitivement séparée du 15' corps qui se * rapliait sur cette ville, et la cavalerie ennemie avait pénétré par le vide formé jusque sur U route de Chàteaudun.
Ce fut dons ces conditions qu'à midi le général Chanxy reçut une dépêche expédiée d'Orléans, à ouïe heures vingt-huit minutes, par le général en chef, disant : * Sar suite de nouvelles dispositions, dirigez-vous le plus tùt possible sur Orléans avec les 16* et 17* corps, n
Ce mouvement, dit le général, était devenu im-
(t) Voir aux pièces juBtiBcatives cette dépêche qui a étii reproduite par le gént^ral Chanzy, page 483 de son livre.
PROJETS DE LOIB, PROPO^Il'IONB ET RAPPORTS
possible. En eiïet, la routa qu'il aurait dû suivre ôtont occupée pai' l'ennerai, il voulut essayer une ttiarcho détournée par la Torti de Monipipeau; maie les troupes qu'il ^vait chargées de cette teutatlva rancontrèrent de grandes diCCcultés dans leur marche et Aireat arrélâes par la nuit dans un certain d^ordra. Pendant ce temps Us deux divisions de droite s'étaient repliées juflqu'à Heung, et le 5 au matin, le général.Cbanzy, apprenant qu'Orléans était au pouvoir de l'enn»mi, prit le parti de se retirer déQaitivement sur tieaugency.
S'établissant alors entre la Loire et la fbrét de Marchenoir, il espéra que dans cette position il aurait le loisir de reconstituer ses deux corps d'armée, qui avaicnl été mis dans une grande concision par les mouvements contrariés de ta veille. Ne pouvant plus communiquer avec le géni;r3l d'AurelIc, it télégraphia directement ti Tours pour y Taire connaître sa situation; il terminait sa dépêche en disant qu'il avait de grands désordres à rt^parcr, qne ses troupes décimées par quatre jours de lutte étaient très. fatiguées, et qu'il attendrait des ordres h Josne oti il allait établir son quartier général.
A Josne le général apprit que, dés le 5 au matin, le miuistre avait' divisé l'armée de la Loire en deux armées distinctes, et lui donnait te commandement de la deuxtôme, comprenant trois corps d'armée, le 16", le 17* et le SI* dont le dernier achevait de se formOT bous le commandément de l'amiral Jaurès.
Dans son livre, le général Chanzy rMunie ainsi qu'il suit le récit des événements auxquels le 16" corps avait pris part ;
" Telle i.'st l'histoire do 16" corps dans cette première partie de la campagne ^ur la Loire ; les jeunes troupes qui le composaient avttient montré an maintes circonstances déï qualités de vigueur et d'aplomb qui leur faisaient le plus grand honneur. Leur conduite a Coiilmicrs, la lutte acharnée qu'elles avaient soutenue à Villapion et à Loigny, leur constance au milieu des souffrances qu'elles avaient eu à supporter prouvaient de quel patriotisme elles étaient animées. Qnant aux quelques déiaillances qui s'étaient produites, aux quelques désordres qtie nous n'avons pas hérité à signaler, c'étaient li des faits inâvitsbies qui disparaissent, pour les uns dans les services réels qu'ils ont rendus pendant toute la campagne, pour tous dans l'ensemble et la grandeur de la résistance, i>
Ces appréciations sont parfaite m eut Justes, et nous sommes lit^nreux do nous y associer; mais, nous devons tes compléter en ajoutant que ai, malgré tant de circonstAncas défavorables, nos armées Improvisées ont pu dans maintes circonstances ligurcr si honorablement devant t'en-
n.emi, c'est parce qu'<>lles avaient pour lee oommandar des chefH expértmentéa et fbrtement trempés tels que les généraux d'Aurelle, Chanzy, des Pallièrcs et autres qui savaient ù quelles conditions on fait des noldals. Si donc, malheureusement, sur la Loire, nos ieuiias armées, si bien disposées do cceur et d'intention, a'ont pas eu une plus heureuse fortune, il fttut s'en pren< drc surtout à la manldre dont elles ont été envoyées & l'ennemi par ceux qui, détenteurs du pouvoir, avaient la prétention de conduire la gncrre eux-mêmes sans comprendre que leur intervention présomptueuse ne pouvait anfOre pour compromettre nos dernières chances de
SQlul.
En ce qui concerne les Î8' et 20' corjM, volei ce qui était arrivé. Le général Bourttki, après diverses bésilalions, résultant des devances t»- Iitiques dont II se seùiait l'objet, était venu le. 3 décembre prendre le commandement de oea deux corps an bruit dn oanon de Cbilleurs, et le Soir il avait, par le télégraphe, re^^u du ministre l'ordre de se rabattre sur Orléans. Il s'était mis le 4 eu mouvement pour exécuter cette Injonction, mais, ï onze heures, le Vf corps rencontrait sur sa route lies détachements ememis, et il apprenait que l'armée allemande entourait Orléans. I>è-gém;rfll Crouzat voulut essayer néanmoins de contimier sa marche, et de a'ouvrir un passage après avoir envoyé par prudenee ses Hnpedimmta de l'autre cûté de la Loirei mais arrivé vers qoatre heures i PotftI-aaK-Hoinee, il trouva devant loi des loroes importantes qui lui firent craindre d'être sérieusement compromis ail penévèralt dans son entreprise, et il ne songea plus qu'à se mettre en sftralé sur la rrve gaache de la
Eeuroinement, le p<mt de Jargeau, qui avAit été précédemment rompu, était suOlsamutent réparé pour pi'rmettre ù l'artillerie de le traverser en prenant ceriaînoB précautions; on put donc l'ntiliser, nt le passage 6'étant effectué pendant - la nuit, fui terminé lï six heures du malin. De 'son cûté, le gcnérul Bourbaki ayant appris i Chùtenuneuf ce fjui se passait autour d'Orléans, faisait traverser la Loire au 18' corps sur le pont de Sully, et l'opération était achevée le Su
Ainsi donc se trouvait consommée la dératte d'Orléans. Après quatre Jours d'nne taito malheureuse, qnl s'était trouvée compromise toDt d'abord par la manière dont elle avait été engagée, la plus grande portie de l'armée de la Loire était rejetée sur la rive gaucho du Heuve, et pendant ce même temps, le combat glorieux maïs stérile de Champigny démontrait que l'armée de Paris, livrée i ellc-mém<>, semblait être impuisnante à rompre les lignas d'inveelisaemenl.
SBANCK OU i3 NOVEM3aE 1872
RATOoktton dn général d'Anrelle.
Qit M pourftit ce ie diBSiUiuler, la parte d'Orléans et le rsrouhiDont dsa «rméa^ de la Loire, pfilacidaiit avec l'insiucâa du géiuiral Ducrot, devenait pour la (Ufnnae uationala un échec grave, «t on pouvait oraindro dès iars qu'il na fût plus léparabla. Nous avons dit où il fallait chercher les causas de ce rcveri, et pourquoi la reapoo&abilité devait en râlomber principalement sur M. Gambttta 9t SQf conseil Mais M. Gambetta nonteodait-pasque l'apiaion pubUque put envisager les choïss de celte l^gon,et, fidèle i la polîtiiiue qu'il avait suivie Jusque-là vU-â-vis dos géaârauï nulheureiix, il essaya da livrer le fénêral d'AuralleAUS récriiainations du pays, co aune s'il eût voulu, par là, détourner t'attontion de sea propres actes. C'est du moins ce qu'on est autorisé ^ croire quand on relit les publications olBcioltes qui ont [hit ceimaltro ces douloureux ÉvâBement^ à la France.
Dàs le 2 décembre, le Ifonileur imieenei, qui était, à Tours, le Journal officiel do la délégation, Dt qui paraissiit antidaté da 24 heure?, arsit publûî, daofl son nuioéro daté du ^ le réait du fluocàs remporté le 1" à Villepion par le ig^néral Ubauzy. et avait Tait connaître les recomposes auxquelles lie succès avait doané lieu. Mais, dès ta landemain, la fortune cosswit de noua être favorable, lee communications railes au public deninreut très réservées, et les nujnëros qui parurent le 3 et la 4, sou» la date du 4 et du 5, ne renfermaient aucune indication, qi sur les combats da Loigny et de Poupry qu( avaient été livrés le 'i, ui sur le mouvement de rstraite qui avait eu Jieu le 3. Ce Ail sei^emeut le 5 qu'un bulluliB militaire Ait inséré dons la partie nou officielle du journal, et ce bulletin, sans donuer des nouvelles précises du tht^âtre da Ja guerre, était formulé de façon à préparer les esprits A des événerosnis 13«beux<. On y reconnaissait que, dans un, élan de joie lort excusable, pn s'était exagi^ré les premiers avantages obtenus tant à Paris que devant Orléans, et on invilAit le public àwilendje le« nouvelles avec patleoce, sans se laisser go^ïner par Je découragement.
Ce fut sepleoieut dans le numéro du 5, daté du C, que agura le* récit des faits douloureux qi/i venaient de s'accomplir. Un bulletin mm oiUciel expoaa d'abord qua partout nous uvIods rencpo- iré l'ennemi plus nombreux que noua ne pouvions la supposer. On expliquait jceUe circonslooce par la naiaoaiue l«a Prussiens, mieux aiercéa et nieuz dieeipliaâs que nous, avaient opéré des coocantrationa que nous n'aviout pas faites, et Ton B.ïprimflit l'espôrance que notre infériorit'ij i. cet égard pourrait disparaître qiiaod nos généraux 8Brai..nt devenus plus expérîmenléa et
nos soldats plus aguerris. Co n'était qu'après co préambule qu'as livrait aux lecteurs une note communiquée que tout le monde put lire bientôt avec une pénible émotion. Cetlo note taX adressée, le 5 au soir, par le télégraphe, à toutes les autorités civiles et militaires pour Sire publiée dans toute la France; elle débutait ainsi :
a Âpres divers combats livrés dans les journées du 2 et du 3 qui avaient fait beaucoup- de mal à l'ennemi, mais qui avalent arrêté la marche do l'armée de la Loire, la situation générale de cette armée parut tout à. conp inquiétante au général commandant en chef d'Aurelle de Paladlnes. Dans la nuit du S, au 4, le général d'Aurello parla de la nécessité qui s'imposait, suivant lui, d'évacuer Orléans et d'opérer la retraita des divers corpj de l'armée sur la rive gauche de la Loire. Il lui restait cependant une armée de plus de 200,000 hommes, munie de 500 bouches à feu, retranchée dans un camp fortiUé armé do pièces de marine à longue portés. Il semblait que ces conditions exceptionnellomout favorables dussent permellre une résistance qu'en tout cas les dnvoirs miliiairos les plus simples orJonnainnt de tenter. Le général d'Aurelle n'en persista pas moins dans son mouvement do retraite. "
Suivait la délibération de la délégation rapportée plus haut, qui signIQait au générai d'Aurelle que le senlimont du Gouvernement eût été qu'il tînt ferme dans Orléans, maie que, vu son insistance, on lui laissait, sous sa rcsponsahililô, la faculté d'opérer la rotrail«.
Après avoir reproduit ce document, on faisait connaître au public la dépêche par l4quetto lu général d'Auroile avait annoncé, û onze heures cinquante -cinq du matin, sa résolution de défendre Orléans, en appelant à lui ses diO'érenls corps d'armée, et la noie communiquée ajoutait : a Ce plan decoaceutratîooéiaitjusienient c^lui qui, depuis vingt-quatre heures, était couseillé, ordonné par le ministre ue la guerre. «
La note racontait alors que M. Gambetta, ayant voulu se rendre à Orléans, avait été oblige ' de rebrousser chemin i La Chapelle, oîi un parti de cavaliers prussiens occupait la voie, et que, par suite de <.-ette circoosiance, il n'avait pu connaître qu'à neuf heures du soir, à Blols, la suite des événements par une dépécha de M, de FreycineL Enfin venait la déclaration que voici : » Le ministre aa rentra à Tours que vers trois heures du matin ; il trouva à aoff arrivée les dépêches suivantes, que le public appréciera. ■
Suivait d'abord la dé^éuhe lacottiijue par laquelle le général des Pailleras avait fait con- MitEB,A Jiùnuit dix rainuias, te lait de l'évacualioB d'Orléans, puÎR venait celle-ci :
PROJETS DK L018, PROPOeiTIOHS ET RAPPORTS
u Orléans- Stcrélairt général à intérieur.
1 L'âtmemi a occupé Orléans à minuit. Od dit Prussiens entrés prosque sans munitioDs, ils o'ont presque pas Ihil de prisonniers. »
Après quoi, la note reprend :
■ A l'heura actuelle, les dàpëches des dilTé- ' fente cheb de corps annoncent que la retraite s'eiTectne en bon ordre; mois on est sans nouvelles du général d'Aurelle, qui n'a rien tait parvenir au GouvernenienL Nous espérons bientôt reprendre l'olTensive ; le moral des troupes est excellent »
Si on compara cette narration si incenipléte et si vague quant aux feits, mais si précise dans ses insinuations, à la version minutieusement cxBcle que nous avons donnée des événements, il ust difficile de ne pas accorder aux généraux d'Aurelle et des Pailiàres qu'elle était arrangée d'une foçon habile pour donner le change à l'opinion publiqua Avec ces publications, en elTet, on ne savait rien ni des circonstances dans lesquelles la lutte avait été engagée, ai (tes combats qui avaient été livrés pendant trois jours, ni de leurs résultats matériels, ni de l'ébranlement moral qu'ils avaient produit dans nos troupes, qui se trouvaient momentanément hors d'état de faire de nouveaux efforts, ni enfin des causes qui rendaient impossible d'effectuer en temps utile la conoentratiaa que le ministre prétendait avoir demandée vainement, mais que lui seul avait empêchée Jnsque-IA.
Réduit à la communication ministérielle, le pays dut nécessairement en induire que le général d'Aurelle avait renoncé à dérendre Orléans sans y étra fbroé par tes circonstances, et qu'il n'avait pu prendre une telle résolution que sous l'empire d'une bien étrange délUillance, car on devait le considérer comme atteint et convaincu des graves imputations que le Gouvernement tïiaail peser sur lui,^eltes que celles : d'avoir manqué 4 ses devoirs militaires les plus simples en n'essayant même pas de résister aux Prussiens avec nne année de 300,000 hommes; d'avoir agi contrairement an sentiment de la délégation tout entière; de n'avoir pas exécuté an moment voulu le plan de concentration qui lui avait été ordonné par le ministre; d'avoir abandonné la ville devant une armée qui était presque sans munitions, enfin d'avoir en quelque sorte disparu de sa personne an moment critique.
•Si on pouvait douter du sentiment qui semblait animer H. Gambetta A l'égard du général d'Aurelle, il au[9rait, poor être fixé à ce st^el^ de lir« la proclamation par laquelle H. Cent, préfet des Beac'hes-du-tth&De, a lUt cranaitre 4 Ifar-
seille l'évacuation d'Orltens. Dons cette proclamation, en effet, M. Gent n'bésitait pas à interpréter les dépèches orSolelles dans le sens le plus malveillant, en «joutant que « si l'armée de la Loire ('était retirée devant l'ennemi, c'était sans avoir été entamée ni même attaquée, et que le lendemain on la verrait reprandre as couraevers Paris, honteuse d'avoir fUi sur l'ordre d'un cher qu'on avait appris à connaître (I). >
Sans vouloir juger les actes militaires du général d'Aurelle, nous sommes oMigés de déclarer que toutes ces incriminations, qui ressorlent implicitement ou explicitement des documenta que nens avou analysés, étaient en contradiction manifeste ave^ la réalité des lïits, tels que le ministre devait'les connaître. On ne peut donc y voir que le parti pris d'un système politique qui doit être réprouvé par toutes les consciences honnêtes.
H. Gambetta prit, le 6 décembre, une décision qui nommait une commission de trois membres chargée u de procédera uneenquéte sur les tbita qui avaient amené l'évacuation d'Orléans. <• Las trois membres désignés étaient - le lieutenantgénéral Barrai, l'intendant général Robert et U. Ricard, naguère préret, alors commissaire de la défense nationale, at^ourd'bui membre de l'Assemblée nationale. La nomination de cette commission demeura, parait-il, lettre morte. Et en effet, ai on eût voulu y donner suite, c'eût été le ministre qa'on eût rencontré comme le premier auteur du désastre. Hais c'était un moyen d'agir sur les esprits, et c'est probablement tout ce qu'on voulait
Du reste, l'effet liit manqué. L'opinion publique, qui commençait à ne plus se laisser prendre aux exagérations du langage de U. Gambette et 4 apprécier ses procédés dictatoriaux à leur va leur, ne le suivit pas sur le teiTain oit il avait voulu laconduire.Aenjugerpar les articles offlcieux qui suivirent immédiatement les publications que nous avoua rapportées, le Gouvernement parut comprendra que c'était lui-même qui avait 4 se disculper des reproches dont il était devenu l'objet, car dans ces articles ou demandait que, vu la gravité des circonstances, toute récrimination cessât de part et d'autre. Hais on oubliait que c'était le gouvernement lui-même qui avait donné à cet égard le plus fâcheux exemple, en fVappant dans leur honneur d« braves généraux qui, eux du moins, exposaient tous les joure leur poitrine aux balles de l'^nemi.
Quoi qu'il en soit . le général d'Aurelle n'en avait pas moins re{u le coup qui lui était destiné, et le 6 décembre, à trois heures, il avait
SâANCË DU 13 NOVKHfiRE 1S73
nça à Salbris, où il nnuit d'arriver avec le IS* oorps, taw dépâche ministârielle qui, sâna autre «xpUcation , le révoquait dans las termes suivant* : ■ Le oonflnandemeDt en ober de l'armie de la Loira est supprimé; les 15*, 18* et H)* corps formeront, soiu les ordres du général Bourbaki, la 1" armée de la Loire ; les 16* et 17*, Tormant la deoxième, passent sous les ordres da général Chanzy. Remettez iramédiatemeat le commandement au général des Palliéres. Voua êtes nommé «u oommandunent des lignes stratégiques de Cherbourg, et vous vous rotdrec à votre dssUnation sur-le-ohamp (t). ■
Le général répondit immédiatement au ministre qu'il remettait le commandement au général des Palliéres, mais u qu'il devait à sa dignité de ne pas amoindrir U position qu'il avait occupée, et qu'il demandait L ne pas aller prendre poss^ aioD du commandement qui lui était conféré, sa santé d'ailleurs réclamant des soins qu'il ne pouvait trouver que dans ses fbyers. n
Le Gouvernement s'aperçut-il que l'opinioD publique ne serait pas avec lui, ou bien craignitil d'avoir agi trop précipitamment, toi^urs estil que H. de Preycinet adressa la nuit même au général d'Aurella une nouvelle dépêche animée . d'un tout autre esprit, dépêche dans laquelle 41 le priait trés-instamment, en faisant appel à aba dévouement et 6 son patriotisme, de donner aai généraux des Palliéres et Crouiat le concours de son expérience pendant quelque temps encore. C'était un revirement bien prompt. Il est vrai (px'k ce moment même on craignit de voir 8atbris attaqué et que de son cûté le général des Palliéres, dénonçant lea ntcbenx effets de l'intervention ministérielle dans lea opérations militaires, demandait à être relevé de son commandement.
Peut-être alors, devant ces complications, M. de Freyclnat comprit-il qu'une grande reqmnaasabilité ponrrait retomber sur le ministre et sur lui, ai de nouveaux désastres allaient surgir de Bes actes.
Le général d'ÂurelIe resta inébranlable, et le 7, à quatre heures du malin, il télégraphiait qu'il ne pouvait se prêter à jouer un réle mixte qui serait inconciliable avec le principe essentiel de l'nnilé et de la responsabilité dans le commandement ; il demandait, en conséquence, à être autorisé à partir immédiatement.
M. de Freycinet essaya de nouveau, dons une longue dépêche écrite à onis heures du matin, de faire renoncer le général à sa résolution. Oubliant que la veille il lui avait signiQé de partir sur-le-champ,* il lui faisait maintenant une obli-
gation d'attendre son successeur et lui demandait de pa^er de sa personne jusqu'au dernier moment BnQn il lui exprimait asaei Ironiquement l'espérance que sa santé ne savait pas assai sérieusement atteinte pour l'empjêcher de remplir ce dernier devoir.
Le général d'AuraHe avait été trop froissé: il tint à partir de suite. Cependant il ne connaissait encore des procédée ministériels à son égard que la décision qui lui était son commandement. et 11 n'apprit que plus tard à Lyon, par les journaux, ce qu'il a appelé depuis, non sans raison, les odieuses calomnies dirigées contre lui. On conçoit aisément, en elTel, l'indignation qui s'empara de son esprit lorsqu'il lui fut révélé que ■ pendant, dit-il, qu'il se dévouait nuit et jour au milieu de ses soldats, partageant lenre fatigues et leurs soulTrances pour relever lenr moral, on faisait peser sur lui un soupfon de trahison ou d'abandon de son armée, par la manière dont on disait qu'on était sans nouvelles de lui. <• Toutefbis le général put constater en même tempsque l'opinion publique ne s'était pas taisaée égarer par les allégations ofacietles, car la presse était i peu près unanime, assure-t-il, pour rejeter la reaponaabiUlé desérânemants sur les Tantes commises par le ministr'è qui avait voulu a'arroger la direction des armées.
La général d'AureHe a terminé le livre qu'il a publié par les lignes suivantaa auxquelles nous croyons pouvoir nous associer, comme a celles du général Chanzy, en lea répétant.
« Tel est le résumé des opérations de l'année de la Loire pendant te temps que le général d'Anrelle de Paladines a eu l'honnear de la commander. ,
n il l'avait organisée, formée à l'obéissance et à la discipline; il s'était efforcé de lui inspirer des sentiments d'honneur at de patriotisme, et il a la conscience d'avoir remfrfl ce devoir en loyal "soldat. >
On ne saurait, sans injustice, refuser au général d'AurelIe le témoignage qu'il se donne à. luimême el quand il se sépara de ses généraux et des officiers de son état-major, tous s'empressèrent de lui exprimer les plus vifs sentiments de sympathie.
Ainsi que nous l'avons indiqué prdcédemnieni, le général Martin des Palliéres, de sou cété, avait cini devoir renoncer à son commandement. Convaincu que les ingérences minislériellas, après avoir tout compromis dans le passé, allaient tout compromettre dans l'avenir, en prescrivant aux troupes des mouvements é, outrance au moment oti elles avaient besoin avant tout d'un rapos !/■• parateur, s il s'était demandé, dît-il, s'il ne serait pas coupable envers le pays an participant, comme chef, k l'eiéculidn de plans dont il me-
PROJEl'S DE LOIS, PR0PO8I11ON8 ET RAPPORTS
MUttit tauB )M doDiTQTB, et dont il ne voulort plne uiwaer la ra^Kmaa^ilité.-» 8ous l'empire de o«tta pansée, il «ralt, d4a le 6 décembre, |Hrié lUDlriil BourielHui de le réintégrer iw» la aer- «io« ^léoisl dQ 1a marine, at il arait euaf é, & cette occasion, de montrer^&u Qomantement nr quelle penle fatale il eengageAlt Nous croynns qu'il ne Mrs pu inutile de oiter ici les psssdfes priscipwu de U lettire qn'U écrivit &. ce siûet, otr elle réauine &veo sutoritâ qualquas^imaa dea viritteque OAtra râclt a nûees en Inmière (1).
H Selbris, 6 décembre tS70.
u Monsieur le ministre,
« Depuis que j'ei l'bonneur d'appartenir i l'armée de U Loire, toutes les apératieaa stratégiques ont été dCrigées par les bureaux de la guêtre k Tours. Les ordres envofés par la d^ligation ' du ministre ont mis en marche les diSérants corps d'armée, suivant des plans qui lui étaient eumplétemeot propres, et en dehors de la conception desquels était placé le commandement en chet
a Ayant pour priooipal devoir militaire l'obéissance, j'ai ezécuié ecr upDleueenent Jnsqa'an dernier moment, après avoir adressé respectueusement au général en chef les observations que je devais lui faire, tous les ordres da mouvement qnl m'étaient dooaéa, quels qu'ils basent.
s Or, ces ordres oui émané jusqu'à ce jour âe personnes qui sent oerCalnemaDt animées des sentiments les plus ^t^)otiqae^ mais qui ne se rendent pas compte exaetement que, dans la guerre, la pins grande diTSoulté est d'am«ier sur le champ de bataille, h un nuinent donné, au point où doit se concentrer l'action, des troupes reposées, bien équipées, amplement pourvues de vivres et de matériel, et en nombre supérieiir ii l'ennemi. Ce sont li les saulee oondilions qui peuvent contrebalancer leur jeunesse et leur fci^ blesse d'organisatioc..
a 11 n'y a donc ^ua le «ommandant en chef qui puisse diriger et coordonner la raeuvemeiit das tronpis sous ses ordres, suivant Les diveraas clrconstanoea qui peuvent sa produire...
«... Je considère qu'il est impossible de ivger ces questione de loin si dn food d'un cabinet, sans parler des nuiuvemeats imprérua de l'ennemi, qoa preeeent bien mieux celui qui l'a sur las épauloB que celui qui agit d'après des rapports poLitiqws de personnes, Le plua sourant étrangères an métier.
(1) Nou3 empnmtons cette iotlre au livre du général des Palliéres, page ^63. On la trouvera reproduite intégral ''ment aux pièces jttstiHea-
a D'un autre «été, «niralv étant persuadé que le ministre de la guen« et son délégué enl la convioliaD de Mre pour le mieux dons l'intérêt du pays, en présence des conaéquenees des opérations q*i se déroalenl sous . mes yaoz, et pour ne psa ma irower plu* hm^mpe mêlé à. d«e désastres tels que oeni deces lours-dianiiers, je «eus prie de tous seuvenin que j^ppartiens i la maiine, eto. »
A cette lettre li pleGne de som et 4a loyauté était jointe une demande adrweée par la général au ministre de la guerre ponr Mrs relevé de son commandemenL M. Qambaita rendit ini-méme an génénil par une dépécbe expédiés le S, é n h. 5& du matin, et disant i ■ Oénéral, jene peux, è la dernière tieure, aoeeptar votre démission; dans quelques Jours tuai» «toiserons. Vous êtes devant l'ennemi, et je oomple qna vous re»tarei à votre poète, u
11 résulta do cet ajoumemenl qne le général des Palliëros sa trouva encore mêlé ft une succewion de mouvements Ineobérents ou. comme il disait, de mouvemMits t outruice, qui empfrehaient son corps de se retaire, et sur lesquels neuB aurons bientùt é revenir, mais il persista dans sa résolution, et fut remplacé la 13 k Bourges par le génénl de Colomb qu'il avait recommandélui-mème à H. Oambeita. IL est permis de croire qne M. de Freycinet ne lui pardonna point les très-sagas et très-madérées observations qu'il avait opposées aux prétentions stratâgiqnas des conseillers du ministre, car on ne peut attribuer qu'à uneentiment d'animosilépersonneUelecon- Mllqn'il «dressa à 11. Qambetta dans deux dépêches suoeessives de traduire le général deePolliéres devant un conseil de giterre à raison des laits qui s'étaient produits dans son corps (1).
U.ds Freyvlnet a consacré dans son livre une dittine de pages (pages 1T5 et auivantes)i dlscnouter toat spécialement ce qn'il appelle lee causes de la dëfhite. Au risque da répéter des con«dératicns longuement développées déjà, nous croyons ne pouvoir iwus dispeiaer d'examiner se« appréeiatioDS, car «lies ont en évidemment pour objet da Justifier l'action ministéiialie, telle que If. Oambetta l'avait comprise et exercée. Bo volol te préambule : u Ainsi Ait consommé, dit-it, le plus grand malheur da la seconde période de la guerre, celui qui a décidé 4a sort de la Franoei car, à aucun moment, dans la situiitWn si dilBotle qu'avait laissée l'empire, «o n'a
(]} Voir aux pièces justiQcatives : las deux dâpôehes indiquées portaient l'une et l'autre la date du 10 décembre, et figurent parmi les premiires expédiées de Bordeaux après la translation du Gouvernement.
8B&NCE DU 13 HOVËHBRE 1S?2
*té aussi près Ai réuesir (jwiî le jour wù l'annÉo de la Loim Ntmit onmarchepoarPDDUinebleau. Si elle eût battu le prince PVéddrtc-Charles, a n'est pas douteax que, mâme sans te concours du fénéral DtKrot, elle aorait pereé les UgDes pruESianDes et dti>loqué Parie. D'ontras efforts ont été Ikite depuis, mtia aatiiiD avec d'autl ^«fides ohancea âe evccée.* .-
Que d'étru^B IHngiQBs dBnt cM lignes, mtàt bien éttanges snrtootaprAs les Avéseilieitts accampliB! Gomment iieToyalt-«npag,«n elTet,4«e la tnrolère même dont on avait engagé ludion nous avad Mé d'avance toute obance 4e soooda? Mais revenons au thème de M. de Freycinet, et voyons comment le éilÈgaé du ninlatre ofaérdie h expliquer ce grand malheur qu'il reconnaît Ini-miime avoir décidé dn sert de ie Pranea.
Un premier point, auquel M. de Freycinet semble tenir beaucoup, est qu'l) lOit recocna que, le t" décembre, la meuvraient présent au général Chaniy était dirigé Wfp k gauche et su Nord, M que lui, M. de Frcrfetnrt, s'en *tait spffTfu tout d'aberrl, oiUst que cala résnltentit d'une observation «onefgnée par loi dans une dépêche tUégraphiqtM tlti S, i onie baurea olnq oilnttle^. Sebm Icri, puisqu'un -raulsit aller fc Pontalnebleao, il'Mt mieux^valu inoliner (le suite à droite avec te IG* corps, et 41 croit que ee meia^ vement aurait ptl être tbcilement dérobé k l'ennemi, qni, le 1" déceitAire,'avblt erdre ite prrder le repos; après quoi on aurait fu attaquer directement Pitihivi<;rs. TnutefblB il ajoute que c'est 1& uniquement une questien de tactique qu'il se borne à poser sans chercher à la résoudre. On le voit. D'est évaqner,aprèS'Coup, un plan semblable à celui que M. de Serres prèten(Uit avoir -été adopté A SalDb-Jean-de-ta-Ruelle.
Sans vouloir discuter la question de lactique p'osâe pir h délégué de M. OambeUa, nous sommes obligé de rappeler qiie le mouvement prescrit BU général Ghaozy était ceftii qni avait été arrêté dans la conférence du '30 ituvembre, sur les injonctioua inémes de U.de Kreytlnet parlant au nom du ministre.
Quant à l'idûe rétroapoctlve dn fiiire exécuter au 16' corps une marche de Waia préalable, qu'on eût pu racilement dérober & l'ennemi,' il semble qu'elle est peu soutenable. Bneflat, cette marche, si on eill voulu l'offectuer eu avant de In forêt d'Orléans, aurait été très-pèriltense à. cause de le proximité des masses ennemies, et elle était impossible par l'intérieur, dont toutes les routes transversales étaient délbncées. Restait donc, comme moyen d'exécution, \in mouvement en arrière de cette même forêt. Hais c'était t& précisîment ce que les généraux auraient voulu faire à l'origine, et on leur avait objecté alors que ta sortie annonciîe du général Ducrotneper-
mettait pas de perdre le temps que cette opéra* tien aurait réclamé.
H. de Freycin^ pouranlMmnt m 4t«uNi«i>, nconnaît qtie oe n'est pis uniquement le neav»' ment défectueux du général Cbanzy qui a emirt notre défiiite, mais svrtout iaeanaentratioo babile et r^lde^iar laquelle le prince PVédèric-Ckarlas a pu doubler <en moina d« vfngt-quatra heures ses forces octbittantes. pour éorMer noire oentre, tandta que, dit-U, le général d'Anrelte n'a pas l&tt un uaaga «Batugne 4es IC* et 2<r corps qui avaientèté opposés iURq«e4a vtx Iroupas du prince. Puis, aprAs ce blime Indiivct & t'adresse du général en chef, il rovendique, pour le ainistre. Le mérite d'avoir, itgnalé lalrale eMamiw, et cite, peur le prokver, quativ dépêches expédiées par lui dans la jouroéa du 3 dêoembre, dépêches que naua avons déji rencontrées dav le cours de notre récit, Mvoir :
1* Celte adressée à 11 h. 5 du Matin au général , d'Aurelte, et dms laquelle on l'engcgeatt fc «(• Hser les lB*«t ^O* eorpe, soU fonr uae dAoMiM* tration, sdlt même pour une attaque récite dons la direction èe PiOiiviers. en les rapprochant préalobiemem du général des PallIèrM;
i' Due dépèdie adressée dlraotàmeat & 2 li. 10 au général BourtMki pour l'engager, sauf ordre eoDtr^re, ô se replier sur Loury ;
3* Une aeeende dépêche adressée an gMéral d'Aurelle i Ift même benre que la pféoédente (2 h. 10 s.) pewr oppTOuvflr la Péschillon prise par lui de rentrer dansées lignes, et pour l'engegerè rappeler te général des 'Paltierea, ainsi qoe les 18* et ïû* corps auxquels on venait de paaeer wne dépêche dans ce «tons :
4* Endn une autre dépêche envoyée au général fiourbaki il 7 h. 90 du soir pour l'arrêter dans la pensée d'une marche en avant qu'il 'sendilait voutoir foire par suite d'un malentendu, «t pour l'engager, au contraire, à se replier le plus vite possible sur Orléans, à moins d'ordres contraires.
M. de Freycinet rooomialt, il est- vrai, que «ee dépêches, <i inspirées par les tiouvdles qull recevait du quartier général, étaleM' nécessairement en retard sur les événements, qu'elles ne pouvaient suppléer à l'initiative du généKtl en chef, et qu'elles n'ont pu avoir qu'âne InQuenoe InsignHIamle sur les taUa. n II ajoute même que pour lui tout l'intérêt de ces pièces e«t daas- ta tumière qu'elles JWtent sur l'encbalnemoBt des opérations.
Nous ferons remarquer <l"Bl>ord qne ces 4épécbes et leurs oommeatairea eoM 'ob» nownlle démonstration caractéristique du râle dirigeant que continuait ft jouer le Toml^re, tout en prétendant décliner la responselVilieé des -événemenls, et (Sracim doit Comprendre qnelles couftiBion» Inco9s«niof pouvaient pradnire, dans le«
«otsa des géDir&ui, et dans de telles circonstances, ces instructionB, moitié fonnellas et mol-' tié conditionne] les, moiUé ordres et moitîâ avis, qni émanaient du ministre «uqual en devait obéissance.
En effet, formulées loin des éTénements, ces iostruclians se trouvaient le plus souvent devancées par eus, et ne répondaient presque jamais aux eiigeacns des oiroonstances, quand elles arrivaient sur le tbéAtre de l'action.
Il est IhcUe, en commentant ces dépêches écrites à quelques heures d'intervalle, d'y trouver la trace des impressions incertaines ou contradictoires qui les ont successivement dictées. Sans dcui«, elles montrent que, dans la Journée du 3, les conseillers du ministre étaient préoccupés, non sans raison, de voir une moitié de l'armée rendue inutile par son éloignement da point de la lotte; mais au moment où ils s'aperçoivent du fait, tout le monde le voit là comme eux, car le darder combat est engagé, mais le mal est désormais sans remède. Seulement, ce qu'ils continuent i. oublier, ' c'est que ce sont eus qui avaîMit été les premiers et en quelque sorte les seulsauteurs de ce mol.
11 n'est pas étonnant que les esprits aient été troublés à Tours par les pouvelles fâcheuses qu'on recevait, mais c'était Une prétention étrange de la part du, ministre de croire que, dans ce trouble, et avec les renseignements confus qu'il recueillait, il pouvait intervenir clément dans les événements qui s'accomplissaient.
Que voyons-nous, en effet, dans ces dépêches successives?
A onze heures, on engage 1» général d'Aurelle à Ihîre attaquer Pithiviers par sa droite, et cela au moment même où toute sa gauche est refou* lée en ariiére.
A deux heures, on parait mieux comprendre la situation et on lui demande de rappeler au plus lAt le général des Palliéres ; mais on ignore, par conséquent, que celui-ci est en route depuis le matin et qu'il' vient de livrer un combat des plus vifs pour rendre son mouvement possible. Ce n'est point là évidemment une prévision dont on puisse se foire un périte au détriment du général en cheL
D'autre part, k ce même moment, on prescrit au générai Bourbaki de défendra la forêt conjointsment avec le même géaéiml des Palliéres qu'on vient de hire rappeler par le général d'Anr^e; mais on ignore que ces positions, qu'on seuga à lUre occuper, sont déjà au pouvoir de l'ennemL
. Le soir de ce même jour enfin, on invite le général Bourbaki à se replier ou plus tAt sur Orléans; mais eu fait, quand le lendemain le génénl voulut exécuter ce mouvement, ii vint se
heurter contre l'armée allemande victorieuse, et il fut trop heureux de pouvoir passer la Loire avec ses deux corps d'armée pour échapper à une position des plus périlleuses.
U. de Preyclnel, on le volt, est parfaitement dans le vrai quand il dit que ses dépêches se trouvaient en retard sur les événements; mais nous ne vojrouB pas la lumière qu'elles jetteraient, d'aprts lui, sur l'enchaînement des opérations, st iious penserions plutét que la manière dont elles étaient présentées par lui ne pouvait qu'égarer l'opinion publique dans les Jugements qu'elle avait à porter sur les hommes et sur les choses.
Nous devons encore rappeler que, s'il est vrai que la concentratidn rapide des forces allemandes opérée par le prince Frédéric-Chartes, a été une des causes déterminantes de notre défaite, ni H. Gambetta ni M. de Freycinet n'étaient autorisés à en-laire ungrief contre le général d'An. relie, car ce sont eux qui, le 2 décembre au soir, au moment même où s'achevait cette concentratitin qui devait nous porter un coup mortel, mandaient à tous les généraux qu'ils n'avaient rien à redouter du prince Frédério-Charlw, qui ne nous opposait, assuraient-ils, qu'une fraction isolée de son armée, pour chercher seulement à nous retarder pendant que le le gros des troupes filait sur Gorbeil au-devant du général Ducrot
■ Quant & l'évacuation d'Orléans, dit en terminant 11. de Freycinet, mon opinion personnelle est, d'après tous les renseignements que j'ai eus depuis, qu'il était bien difficile de l'éfiter au moment où elle a eu lieu, c'est^-dire dans l'aprés-midi du 4 ; le damier effort tenté par la général d'Aurelle vers le milieu du jour paraît avoir rencontré des obstacles insurmontables. ■
Cet aveu a de ta valeur, car, le 4, à neuf heures du soir, sous l'empire d'un désespoir sincère, mais ne se rendant pas compte de la situation, II. de Freycinet adressait en son nom personnel un dernier télégramme au général d'Aurelle, qui ns le refut qu'à la Ferlé-Salnt-Aubin, et dans ce té< légramme où il essayait encore de lui faire modiâer sa résolution, il lui disait :
■ Plus je réfléchis à votre résolution d'évacuer Orléans, plus Je la déplore et moins je la comprends. Je ne peux l'attribuer, permettei-moi de vous le dire, qu'à une véritable panique. Bien que Je ne sois pas sur les lieux pour apprécier comme vous. Je n'en ai pas moins la conviction profonde que vous auriez pu et dû résister. Tous avez assumé selon moi une redoutable responsabilité sur laquelle l'histoire prononcera. Je n'ose espérer qu'un retour soit encore possible, mais ■ il en est temps encore, je vous en conjure, au nom de la France, évitez cette dure extrémité, rappelez'vous les dépêches que je vous al pas-
séM la nuit qui précéda Coulmiere. Cette fois là ftussi vous crûtes la partie perdue; je tous engageai à persévârer et vous triomphâtes i avec la marne foi proronde, je crois que 8i vous résistiei t Orléans, voui triompheriez. Je livre ce dernier conseil i votre patriotisme. >>
Sans doute, tes termes de cette dâpâcbe témoignent des sentimeats patriotiques de H. de Freyeinet; mais ils témoignent aussi de la confiance absolue qu'il mettait dans ses Inmlâres poar intervenir personnellement dons l'action militaire, confiance que rien cependant ni dans son passé, ni dans son expérience, ni dans les faits récemment accomplis soiu sa direction, ne . pouvait jnalifler. Or, on doit comprendre que celle foi en lui était pour la chose publique un grand danger chez un homme qui, investi en thit du pouvoir discrétionnaire le plus absolu, sans avoir de responsabilité, disposait souverai- ' nemenT de nos armées, et s'ima^nait dans son inexpérience avoir re{u du ciel le don de l'art de la guerre. Le danger raème était d'autant plus grand que le délégué de H. Gambelta, tout en montrant pour sa personnalité la plus grande déférence en toute circonstance, avait su prendre sur son esprit l'ascendant la plus complet, et c'est ce que fait ressortir d'une lïçon saisiB- ■ante, entre autres documents, une dépèche adressée par lui à Orléans dans la cruelle jeurnée du 4 décembre,
M. Gambetta était parti A une heure et demie de Tours pour Orléans aOn d'encourager par sa présence le général d'Aurelle A la défense de la ville ; or, à trois heures et demie, U, de Freyeinet lui adressait par le télégraphe les conseils qu'on va lire sur la conduite qu'il devait tenir vis-i-vîH des gén^anx.
u Extrême urgence. — Tours, 4 décembre, 3 h 1/2 soir. (Confidentiel et personnel.}
■a à M. Gambetta, à Orlians, à ta place.
du.
il vous arrivez A Orléans, pei'- I. Les généraux auxquels vous ■ avez A taire ne sont susceptibles que d'un degré limité d'élan. Puisqu'ils sont acluell'-meut décidés A rùsister, le mioux est peut-être de loa abandonner k leur inspiration peraomielle plutôt que de chercher A les chauffer davantage. Vous dépasseriez leur ressort naturel et amèneriez une rôa^tion. Ce sont des natures calmes, un pou placides, qu'il ftut éviter de perturber par un excès d'énei^ie. Evitez aussi de les occuper, lis ont beaucoup 4 ikire matériellement, des ordres A expédier, peut-être des visites A fiilro sur diverses positions. N'ayez donc avec eux que li'ès.peu dn rapports, et dites-leur bien, dès l'abord, qu'ils n'ont en aucune foron A s'occuper de
KAPPOnTS. — T. III,
vous, et qu'ils fassent leur métier comme si vous n'y étiez pas. Hais comme, malgré tout, ils seront plus ou moins distraits par votre présence, et que peut-être même des généraux chercheront à vous voir, qui feraient mienx de rester à leur poste, prolongez votre séjour le moins possible ; et, A mon sens même, vj>us devriez rentrer ce soir, car le premier elTet de votre présence et de vos paroles produit. Je crainsque la continuation du séjour n'ait plus de mauvais cùlés que de bons. Au Mans, vous avez A organiser; ici vous n'avpz qu'à donner une impulsion morale. Selon mot, une entrevue d'une heure et repartir serait le mieux. Croyez-moi, je connais les hommes et ta situation auxquels vous avez affaire; soyez sûr que je suis dans le vrai et que mon conseil est bon. Pardonnez ma franchise.
■ Signé : DE Fbevcinbt. >
Deux réUexions se présentent tout d'abord à la lecture de ce document, c'est premièrement qu'il follalt que M. de Freyeinet fût bien préoccupé de ce que pouvait dire ou fbire If, Gambetta, pour songer A formuler nnr, telle dépêche au milieu des anxiétés du terrible drame qui se. jouait A Orléans; en second lieu, c'est que pour lui tenir un tei langage, il fallait qu'il fût bien habitué à exercer sur lui une domination morale incontestée. Uais alors, il est permis de se demander de quelle nature étaient les préoccupations du délégué du ministre, lorâqit'il semblait redouter si fort ce qui pourrait résulter de la rencontre de son chef avec les généraux. Elait-.ce pour la responsabilité de M. Gambetta ou pour le rèle que lui-même avait jonè, qu'il redoutai des explications trop multipliées ou trop prolongées? Pensait-it que dans un tel moment l'intervention d'un minlstrocivildatis l'action militaire en présenc. de l'irritation causée par une d('faite qui lui était imputable, pourrait donuer ]ieu à de vilï nrolssements? Cralgnait-il que H. Gambetta ne 101, par sa nature, peu propre àéviter des éclats? Ou bien s'inquiétnit-il des compromissions qui pourraient résuiler pour le ministre de sa connaissance imparfaite des actes opérés en son nom? Enfin sentait-il qu'après leb événements accomplis l'armée aurait des rtcriminations sérieuses à faire entendre, soit pour le ministre soit pour ses conseillers qui ne seraient pas là pour se défendre ?
Toutes ces iiijerpréta tiens, nous l'avouons, sont da» hypothèses, et nous ne les exprimons que eous toute réserve; mais nous pouvons au moins retenir de cette dépèche que celui qui s'était investi du suprême honneur de présider A la défense nationale, et qui s'était arrogé la direction des armées, pouvait redouter de se trouver ou contact des généraux un jour dt» revers. C'est qu'au
PROJETS OB LOIS, PRWO»lTiONB BT flAPPURTS
t<M<i, IflS eMiT«nuDLs lis Touri, quoi qu'ils aieat pu dira depuis, devaient wutir «az-iaëmes, h. ca nomeRl, que le nouveau disoGlra qui bous frappait W qui a dâoidâ du eati da la TraBCQ, comme ils l'ont dit eu:[-mémes, n'éiait pas dû ssulemeat i U force das .chose» ou à la fatalité qui poursuivait notre pAtiie, nais qu'il avait aussi una eause immédiate, et que cette cause pouvait leur Ure «Uribuée.
