AU TEMPS DES CHEVALIERS

Cette île, qui a au levant la Méditerranée, au nord la Sicile, au midi le royaume de Tunis, et au couchant les îles de Dantalerci, Linose et Lampanose, a à peu près soixante milles de circuit, vingt de long et treize dans la plus grande largeur; elle est située sous le 33® degré de longitude, et le 35® 54 minutes 26 secondes de latitude. Le thermomètre de Réaumur y est ordinairement au dessous de 25 degrés pendant l'été, et rarement au dessus de 28. On a prétendu que Malte fut jadis l'Oggie d'Homère, habitée par la nymphe Calypso, mais l'autorité de Newton donne à penser que c'était plutôt Cadiz. Son, nom vient de Malath ou Melath (asile ou refuge). Les Grecs l'appelèrent Mélite à cause de son excellent miel, dénomination que les Romains lui conservèrent en l'honneur de la déesse Mélite; les Arabes corrompirent ce nom en celui de Malte. Située dans un golfe du côté de la Sicile, la ville de Malte, capitale de l'île, est composée de trois parties: la ville, le bourg et l'île de Saint-Michel. Le lieu principal était autrefois la cité vieille ou notable, bâtie, dit-on, par les Phéniciens ou les Carthaginois, et où les Grands-Maîtres avaient aussi un palais.

^) Miége, etc., o}). cit.

Le grand port, appelé la Mur sa (mouillage en arabe) est à peu près au sud de la ville capitale, et défendu par différents forts d'une vaste étendue; il est divisé en deux parties par une presqu'île, sur laquelle se trouve le fort Saint- Ange; son entrée est terminée à l'ouest par une langue de terre montueuse appelée Sceb ou Sceb-elas, Gebel-el- Ras, ou la Guardia (en arabe, lieu élevé au dessus des autres). Sur cette colline est assise la ville de La Valette; l'intérieure du port offre une espèce d'amphithéâtre, composé du faubourg La Valette, de trois forteresses, de bastions et de cinq baies propres à contenir en toute sûreté un grand nombre de vaisseaux.

Au nord de la ville est le fort Saint-Elme, qui s'élève au dessus des remparts, et la protège doublement du côté de la mer; c'est dans ce fort qu'est placé le phare ou fanal destiné à éclairer et à guider les vaisseaux pendant la nuit. Au sud et au sud-est sont deux cavaliers qui dominent la campagne, et qui sont, aussi bien que les bastions qui entourent la ville, garnis de la plus belle et de la plus nombreuse artillerie. Vers l'ouest est le fort Manoël, dont Tartillerie plonge dans la direction précise du fort; ce fort est précisément placé sur la pointe où le fameux corsaire Dragut fut tué lors du siège de Malte. A la pointe orientale du grand port est le fort Ricazoli, qu'un Bailli de ce nom avait faite construire; cet ouvrage d'une grande étendue, présente de ce côté la même défense que le fort Saint-Elme, sur la pointe opposée. Au delà du port qui baigne La Valette au sud-est et au sud, sont les châteaux de Saint- Michel, Sainte-Marguerite ^t Saint- Ange; ces trois forts sont couverts, dans la partie opposée à La Valette, par une fortification immense qui les enveloppe, et qui porte le nom de J. M. Nicolas Cotoner, qui l'a fait construire, en 1675. Outre ces forteresses, les ouvrages extérieurs de La Valette, taillés dans le roc vif, aussi bien que ses fossés de vingt et trente pieds de profondeui-, sont innombrables et passent pour des chefs-d'oeuvre; ils attestent le talent des ingénieurs La Fontaine et Laparelli qui, sur les dessins et sous la direction du chevalier de Folard, dirigèrent les travaux par lesquels La Valette est devenue une des meilleures places fortes du monde, et le boulevard le plus sûr de la Méditerranée. En suivant la côte à l'ouest de la ville, on arrive au port Saint-Julien, qui ne peut recevoir que de petits bâtiments. Après ce port vient celui de Saint-Georges, de la même grandeur: tous ces points, où une descente peut

s'effectuer, sont défendus par des tours. En suivant la côte de l'ouest, on arrive au port Saint-Paul, où la tradition assigne le naufrage de l'apôtre. Ce port est assez profond, et peut offrir un asile à des bâtiments de guerre; mais il est battu par les vents du nord-est, ce qui le rend trèsdangereux. Au sud-est ou trouve le port de Marsa-Scirocco, capable de recevoir des vaisseaux de guerre, et défendu par le beau cliâteau de Saint-Lucien et par différentes redoutes.

En revenant de ce port à celui de La Valette, on ren- . contre le port de Marsa Scàla^ couvert par le fort Saint- Thomas. Outre ces différents forts, la côte de Malte est, dans la totalité de son enceinte, garnie de tours qui, n'ayant qu'une pièce d'artillerie, ne pourraient guère agir que contre de très-petits bâtiments, mais elles servent de corps-degarde aux vétérans qui y veillent, et peuvent, par des signaux télégrapliiques qu'elles répètent, donner dans dix minutes l'avis d'un bâtiment suspect, ou d'une tentative quelconque.

L'aspect de La Valette est en général riant et agréable, et sa position, sur une montagne qui la sépare de deux principaux ports de l'île, en rend la perspective majestueuse et imposante; on y compte trois portes principales, la Royale, la Marine et la Marsa-Muscet; vingt rues la traversent, huit en long et douze dans sa largeur; elles sont toutes alignées, spacieuses, garnies de trottoirs, et parées d'une pierre très-dure appelée zoncol] mais les maisons sont bâties en pierre de Malte, dont l'extrême blancheur augmente l'effet des rayons de soleil: aussi la réverbération de la lumière, la chaleur et la poussière déliée affectent- elles souvent la vue. Vers le levant sont les boulevards Saint- Pierre et Saint-Paul, la courtine de Sainte-Barbe, le bastion de Saint- Christophe et de Saint-Lazare. Du côté opposé étaient les boulevards de Saint-Michel, de Saint- Sauveur, de Saint- André et de Saint-Sébastien; au front de la ville ceux de Saint- Jean et de Saint- Jacques; à côté de la porte Saint-Georges (ou Royale), du côté de la mer, se trouvaient les chevaliers de Provence et d'Auvergne. En assignant un longement à chaque langue ou auberge, on lui réserva aussi un poste dont la défense lui était particulièrement confiée, ainsi, la langue de Provence était chargée du boulevard de Saint- Jean et de son oavalier; celle d'AuA^ergne, du boulevard Saint-Michel; de France, du boulevard Saint- Jacques et de son cavalier; d'Italie, du boulevard Saint- Pierre et Saint-Paul; d'Aragon, du boulevard Saint- André;

fVAugleterre, de la plate-forme Saiiit-Lazare: d'Allemague, du boulevard Saint-Sébastien: de Castille, du boulevard Sainte-Barbe.

» Jean de La Valette fit tailler ces fortitications creuses en mortier et garnir d'une artillerie redoutable le rocher sur lequel il fonda sa ville; 5000 canons hérissent ce roc imprenable; GOOO hommes sont prêts à le défendre au premier signal, et l'île peut fournir d'ailleurs dans l'instant 30.000 hommes en état de porter les armes. Avec des munitions pour deux ans d'un siège possible, avec un port inabordable et l'élite de la plus brave noblesse de l'Europe, on sent que Malte fécrivait en 1784, le vo^^ageur plein de sagacité dont nous empruntons les pa<roles) ne peut guère changer de maître, à moins d'un bouleversement intérieur dont on ne peut imaginer la cause. La sédition de 1776, ajoutait-il, a éclairé les chevaliers sur le danger d'une surprise, et redoublé leur vigilance.»

La population de La Valette renferme vingt-quatre mille habitants; la cité Victorieuse ou le bourg, quatre mille; Burmola, neuf mille, et La Sengie, six mille; total quarante-trois mille, enclavés pour ainsi dire dans les mêmes fortifications. En face de la cité La Valette est le faubourg connu sous le nom de cité La Sengie, parce que le grand maître Claude de La Sengie l'augmenta et le fortifia: le foubourg bâti sous le magistère de don Manoël de Vilhena s'appelle bourg Vilhena. Ce prince y fit construh'e deux maisons de retraite ou hôpitaux pour les vieillards et les incurables des deux sexes. On remarque dans les fortifications un arceau jeté par l'architecte Barbara, pour passer l'artillerie, d'un ouvrage à l'autre. Il est d'une grande hardiesse et s'élève au dessus d'un précipice où l'on montre une grotte anciennement habitée par un ermite.

Aux environs de l'île de Malte, il y a plusieurs petites îles dont les principales sont le Goze, Cumino (Cumin ou Kumini, adjacente) et Farfara. Le Groze, a deux milles environ à l'ouest de Malte, a trente-six milles de circuit, six de large, douze de long et dix mille habitants; il a un petit bourg et un bon château avec une garnison considérable. Cumin qui n'a qu'un mille, est défendu par une forteresse que le grand-maître de Wignacourt fit bâtir pour y loger des troupes. L'île de Farfara n'est c|u'un rocher au sud de Malte, célèbre seulement par le commun proverbe des chevaliers qui, voulant railler un jeune confrère, le surnommèrent: Commandeur de Farfara. En 1779, le comman-

deui' de Chambray fit construire, sur la porte de l'île de Goze qui regarde Malte, une forteresse et une petite ville qui s'appela cité Chambray.

A trois quarts de lieue de Médina (la Ville) est un vaste cliâteau garni de tourelles, entouré de fossés, et renfermant de vastes et beaux appartements: c'était la maison de campagne des G-rands-Maîtres. bâtie parles soins d'Hugues Loubenx de Yerdala, et elle porte le nom de mont Yerdala; elle est cependant plus connue sous celtii de la Bosquetta, cHâteau Bosquetta, Boscbetto ou Bosquet. De très-belles et abondantes eaux y vivifient les jardins, et derrière le cliâteau est le bosquet proprement dit, tout planté de grenadiers, de citronniers, surtout d'orangers, dont la fleur produisait la célèbre eau de fleur d'orange de Malte. Le château domine un vallon cbarniant dont les eaux vivifient et embellissent ce paysage; les rochers cpii le couronnent forment un contraste pittoresque. Dans une grande salle du rez de chaussée et dans celle du trône, au premier étage, les plafonds et les corniches, peints à fresque, représentent l'histoire du grand-maître de Verdala.

Un des édifices qui attire plus particulièrement l'attention des voj^ageurs est l'église des chevaliers ou de Saint- Jean. Bâtie par le grand-maître La Cassière, sous l'invocation de Saint Jean-Baptiste, patron de l'Ordre, sa perspective extérieure est simple, sans dôme, et avec des clochers d'une forme pyramidale: elle ne prépare point l'étranger à la magnificence de l'intéiieur. où les yeux sont éblouis de la quantité de doriu'e. de marbres, de statues, de mausolées. de peintures, cpie les arts y ont rassemblés à l'envi et à grands frais. La chapelle de la Vierge, qui renferme un tableau attribué à saint Luc. et où était suspendue par une chaîne d'or massif une superbe lampe de quinze à seize jDOuces de diamètre, de même métal et du plus beau travail, attire les regards. Le pavé en entier de l'église, le plus beau sans doute de la chrétienté, est composé sans interruption de pierres sépulcrales des G-rand'Croix. Baillis et Commandeurs. Ces tombes sont en marbre de diverses couleurs, chargées sur toute la surface des armes blasonnées des défunts, figtirées par des jaspes, des agates et d'autres pierres précieuses : c'est une vaste mosaïque régulière et variée, unique en son genre, et dont l'intérêt redouble en lisant les nombreuses épitaphes et inscriptions dont l'élégante simplicité et la correction, quant au style lapidaire, feraient honneur aux plus beaux temps de l'antiquité.

On admire dans l'église de Saint-Jean (la Chiesa niaggiore), les mausolées des grand s -m aï très Cotoner, Pinto, Perellos, Zondadari et Vilhena.

»Ils sont effectivement très-beaux, dit M, d'Avalos, et si, pour la richesse du marbre, ils le cèdent à ceux des grands-ducs de Médicis, à Florence, du moins les égalentils par l'exactitude du dessin et la perfection de la main d'oeuvre; les autres mausolées des grands-maîtres La Cassière, Lascaris, Caraffa et Rolian, n'ont pas le mérite des premiers*. Ils sont en ■ partie dans les nefs de l'église (cliacun dans la chapelle particulière de sa langue), et en partie dans un caveau souterrain placé au dessous du choeur: ceux-ci sont les plus anciens, et l'on y voit les monuments des G-rands Maîtres dont on apporta les restes de Rhodes. Celui de la Valette est surmonté, comme plusieurs autres, de la statue couchée en marbre, avec les mains jointes en bronze. Le trésor de Saint-Jean était renommé dans toute l'Europe par la diversité des riches objets qui le formaient. On y montrait entre autres: la main droite de Saint- Jean, renfermée dans un magnifique reliquaire ou coffre d'or, sur quatre pieds de même, enrichi de diamants, de rubis, de perles, etc. (C'était un présent de Bajazet qui, l'ayant refusé à plusieurs princes, le donna à P. d'Aubusson; elle avait été apportée d'Antioche à Constantinople), les douze apôtres en argent; des devants d'autel du plus grand prix, dont un en argent ciselé; plusieurs grandes croix en or et enrichies de pierres précieuses de Rhodes, en vermeil et en argent, avec leurs bâtons de même; des encensoirs magnifiques, des ciboires en or garnis d'émeraudes et de rubis ; plusieurs tablettes d'autel en argent, sur lesquelles étaient incrustées les prières du lavabo^ de la consécration et du dernier évangile; plusieurs ostensoirs en or, dont deux, remarquables par leur ciselure et la richesse des pierres précieuses, avaient été rapportés de Rhodes; la coupe d'or enrichie de pierreries, donnée par Henri VIII à l'Ile-Adam; l'épée et le poignard que La Valette avait reçus de Philippe II, trophées glorieux, étaient aussi déposées dans ce trésor ^). On trouvait également réunis dans le même lieu une infinité d'autres dons en or, en argent et en diamants, que les Grands-Maîtres et Grands-Prieurs étaient obligés de présenter à cette église tous les cinq ans; aussi était-elle remplie de lampes et des chandeliers d'argent, si hauts et

M V. plus loin les dons faits à Paul I".

massifs, que deux hommes avaient peine à les porter. On admirait encore dans l'église de Saint-Jean de belles peintures de Mathias Preti, dit le Calabrois. Le 9 décembre de chaque année, on célébrait dans cette vénérable basilique, l'anniversaire de la levée du siège de Malte par les Turcs. Cette cérémonie se faisait avec une grande pompe et un sentiment profond de respect et de reconnaissance. L'on apportait au pied de l'autel l'étendard victorieux: il était salué par l'artillerie de toutes les fortifications et de tous les bâtiments du port. Un chevalier, armé comme les anciens croisés, le portait, ayant à sa gauche un page du Grand- Maître, tenant en ses mains l'épée et le riche poignard envoyés par Philippe II; à sa droite était le Maréchal de l'Ordre; on faisait ensuite une procession qui, de l'église Saint-Jean, se rendait à No tre-Dame-de-la- Victoire, où reposaient les cendres du héros La Valette. On exposait aussi ce jour-là un très-beau portrait du défenseur de Malte, peint par le commandeur Favray, et qui appartenait à la langue de Provence.

Les autres églises principales de Malte sont la collégiale de Saint-Paul, Notre-Dame-de-la-Valette. etc. C'est dans celle des Dominicains, démolie depuis quelques années, qu'on trouva le tombeau du prince Osman, fils de l'empereur Ibrahim. Au premier rang des édifices publics qui décorent La Valette, il faut compter le palais magistral et ceux des langues de France, d'Italie, de Castille, d'Auvergne, de Provence, d'Aragon, d'Allemagne et d' Anglo-Bavière. Le palais magistral, construit au centre de la cité, par Hyacinthe del Monte, sous le magistère de La Cassière (1572), forme une masse séparée des autres édifices, sur la place Saint- George s; ce bâtiment carré impose par sa grandeur; mais l'architecture, dont le style n'est ni pur ni régulier, ne répond point, comme celle de l'église de Saint-Jean, à la magnificence des appartements, qui sont peints par Joseph d'Arpino et Mathieu de Lecce. Le grand escalier, en forme de colimaçon, est très-remarquable; avant l'occupation de Malte par les Français, on voyait dans les appartements, beaucoup de chefs-d'oeuvre du Guide et des Carrache, une collection précieuse de médailles antiques, des bas-reliefs, etc.

Quatre portes donnent Tentrée au palais: on voj^ait en face de la principale, un jardin planté d'orangers; sur la droite, en entrant, était l'escalier en cul-de-lampe ayant des reposoirs qui conduisent à l'appartement du Grand-Maître. Sur la gauche est un autre escalier qui conduit à l'apparte-

ment d'été. Toutes ces salles et cliambres sont tendues de brocard rouge, et dans plusieurs sont peints divers traits tirés des annales de l'Ordre, L'appartement du Grand-Maître est orné de crépines de damas et de galons d'or; dans la chambre à droite d'hiver, on remarque une frise représentant toutes les prises faites par les galères, peinte par Joseph d'Arpino; elle est tendue de haute lice; de grandes galeries couvertes font communiquer d'un appartement à l'autre, et dans celui d'été on en trouve une qui aboutit à une volière; on se rend de là à la salle d'armes. C'est dans une grande salle du palais que se voient les précieuses peintures à fresque que le temps et le peu de soin des possessem-s actuels de Malte font dépérir de jour en jom-; elles représentent les principales actions de l'Ordre, depuis sa fondation jusqu'à Villiers de l'Ile-Adam. Ces fresques, qui ornent diverses salles, sont encadrées et séparées par des statues des rois de Judée, des prophètes, ou par des figures allégoriques. On lit au dessous, des sentences tirées de l'Ecriture ou des Psaumes. Les sujets de ces tableaux ne sont point disposés dans l'ordre chronologique, mais on a dû l'observer davantage dans cette relation. La légende qu'on lit au-dessous est en italien; les armes qu'on y voit sont celle de Wignacourt.

Ces tableaux représentent:

1° Raymond Dupuy s'ofirant avec ses religieux à Baudoin II, roi de Jérusalem,

2° Chapitre général tenu en 1120, par le même Grand- Maître, fondateur de la règle des Hospitaliers.

3° Siège et prise de Damiette par l'armée de Jean de Brienne et les Hospitaliers, 1120.

4° André, roi de Hongrie, reçoit par dévotion l'habit de chevalier des mains de Guérin de Montaigu, 1228.

5° Foulques, roi de Jérusalem, fortifie la ville de Bertsabée, et la confie à Raymond Dupuy, 1131.

6° Déroute glorieuse des Hospitaliers sous les murs d'Ascalon. 1131.

7° Pierre l'Ermite part de l'hôpital de Jérusalem pour aUer en France et auprès du pape Urbain II, afin de réclamer des secom-s pour le recouvrement de la Terre-Sainte.

8° Départ des chrétiens et des religieux hospitaliers de Jérusalem; ils en emportent les reliques.

9° Ptolémaïs tombe au pouvoir des chrétiens, après trois mois de siège, par le courage du grand-maître Ermaugard d'Aps et de ses chevaliers, 1191.

10*' Le grand-maître Bertrand de Comps, à la tête des siens et de c[iielques Templiers, remjDorte une victoire sur les Turcs, auprès d'Antioche.

11° Frédéric II, empereur, réclame les secours des Hospitaliers, 1234.

12° Les frères Hospitaliers de Saint- Jean reconstruisent les remparts de Jérusalem, 1238.

13° Richard, comte de Cornouailles, frère du roi d'Angleterre, reçoit en don du frère Guérin, Grand-Maître, une parcelle du vrai sang de Notre-Seigneur, 1240.

14° Saint-Louis est délivré des mains du soudan d'Egj^pte par les secours du Grand-Maître, 1250.

15° Ptolémaïs est assiégée par les Tm^cs, et les Hospitaliers forcés de s'embarquer.

16° Le grand-maître Jean de Villiers et ses chevaliers, partis de Ptolémaïs, quittent le château de Margat et arrivent à Limisso, en Chypre, 1291.

17° Le grand-maître Foulques de Villaret et ses chevaliers, partis de Macri, arrivent à Rhodes, 1309.

18° Amédée IV, comte de Savoie, vient secourir Rhodes et le grand -maître Foulques de Villaret. menacés par l'armée ottomane.

19° Siège de Rhodes, soutenu par le grand -maître Pierre d'Aubusson.

20° Zizim, frère de Bajazet, est reçu à Rhodes par Pierre d'Aubusson.

21° Le grand -maître Villiers de l'Ile-Adam, quitte Rhodes, 1522.

22° n va habiter Viterbe, 1524.

Dans la salle d'armes on montrait, outre plusieurs armures rares et curieuses, une très belle cuirasse damasquinée en or, qui avait appartenu au grand-maître Alofe de Wignacourt, et son portrait en pied, peint par Michel- Ange de Caravage; on y remarquait aussi la statue du grand- maître Manoël de Vilhena, en bronze. Le cabinetparticulier des Grands-Maîtres renfermait une lettre originale de la main d'Henri IV, enchâssée dans un cadre.

Outre le palais magistral, il j a encore à Malte d'autres édifices publics, tels que celui de la municipahté (Banca dei Jurati), le Palais de Justice (où se tient maintenant la cour de la vice-amirauté), celui du Trésor et délia Conservatoria, etc. Le grand hôpital, situé auprès du château de Saint-Elme, sur les bastions qui environnent La Valette, est remarquable par son étendue. Sous le gouvernement de

l'Ordre de Saint- Jean, cet hôpital était peut-être le mieux entretenu de tonte l'Europe, quoique inférieur à plusieurs par sa magnificence extérieure; les malades y étaient parfaitement bien servis avec de la vaisselle d'argent. Les maisons des particuliers qui méritent le nom de palais sont celles de l'archevêque, de la famille Spinola, où, en 1808, logèrent les princes de la famille d'Orléans; celle de la famille Cotoner, et enfin de la famille Parisio Moscato, où le général- en- chef Bonaparte établit son quartier-général, en 1798.