SYSTÈME ACTUEL DE DÉFENSE DE MALTE, DE GOZZO ET DE COMINO

Les fortifications que les grands-maîtres de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem ont successivement élevées dans les trois îles, et notamment danc celle de Malte, sont si considérables qu'il ne faudrait pas moins de trente mille hommes pour les garder. Or, en cas d'attaque, où auraient-ils pris une quantité de troupes suffisante pour les défendre? Peutêtre trouvera-t-on la solution de cette question dans le système de défense que l'Ordre avait adopté, système qui consistait à réclamer les secours des princes d'Europe, intéressés, pour la sûreté de leurs Etats, à la conservation de Malte entre les mains des chevaliers. Peut-être encore, imbus de cette maxime que la force d'une place dépend bien moins du nombre que de la bravoure et de la haute contenance de ses défenseurs, les grands-maîtres ne songeaient-ils qu'à fermer les ports, à assurer les côtes, au moyen d'ouvrages avancés, pour empêcher les descentes; puis, à la milice de dix à douze mille hommes, dont ils pouvaient disposer, en réunissant les habitants en état de porter les armes aux troupes entretenues par l'Ordre, ils comptaient bien tenir tête à un ennemi quel qu'il fût. Ce système, suivant lequel on ne devait abandonner la campagne qu'à la dernière extrémité, et après s'être défendu de retranchements en retranchements, laissait aux secours étrangers et aux chevaliers eux-mêmes, disséminés dans les états de la chrétienté, le temps d'arriver à l'aide de Malte menacée. Cet appel était, du reste, toujours entendu ((piaut à ce qui concerne les chevaliers)^ tant était puissant l'aiguillon d'héroïsme qui avait soutenu, immortalisé les

^) Miége, op. cit.

défenseurs de Rhodes et de Malte, en 1480, en 1522. en 1565. Anssi, dans les fortifications, de Malte on ne sait ce qu'il faut le plus admirer, du génie qui les a conçues on de l'art qui les a exécutées. La maçonnerie n'est venue là que pour remplir les sinuosités du rocher, dans lequel elles sont taillées. Cette position militaire ne le cède en rien à Gibraltar.

Fortifications.

La cité Valette doit être considérée comme le point central de la défense de l'île: tous les plans de résistance lui sont subordonnés. Assise sur une péninsule qui sépare le grand port du port de Marsa-Muscet, élevée sur un rocher à pic dans plusieurs endroits et hérissée de fortifications dans les autres; tout se réunit, et l'art et la nature, pour la rendre inattaquable du côté de la mer (Avec l'artillerie moderne et les vaisseaux à tour??). Du côté où elle tient à la terre, cette place présente deux fronts fortifiés formant entre eux un angle très-ouvert, et protégés par deux cavaliers, entourés de très-larges fossés. En avant se détache un chemin couvert qui conduit à la Floriane, dont les ouvrages complètent les défenses de terre dans cette direction. Indépendamment des deux cavaliers dont on vient de parler, le corps de la place est flanqué de huit bastions, dont la garde était confiée aux diverses Langues de l'Ordre: Saint- Jean et son cavalier, Provence; Saint-Michel. Auvergne: Saint- Jacques et son cavalier, France: Saint-Pierre et Saint- Paul, Italie; Saint- André, Aragon; Saint-Lazare, Angleterre; Saint-Sébastien, Allemagne; Saint-Barbe, Castille. Le côté peut-être invulnérable de la Valette est la partie comprise entre la pointe Saint-Elme et la porte de Marsa Muscet: mais pour s'attaquer ainsi au corps de la place. il faudrait d'abord s'être emparé du fort Tigné ainsi que du fort Manoël, et encore, fut-on maître de la ville, on n'aurait rien fait jusque là, si Ton n'avait éteint le feu des deux cavaliers Liés entre eux par une communication souterraine, et qui, comme deux citadelles, battent à toute volée la ville et la campagne à une grande distance. Un autre point où l'attaque aurait quelque chance de succès, est CoradinOj dominé cependant encore par les fortifications supérieures de Burmola.

F OET- Saint-Elme.

Il est construit sur le terrain autrefois occupé par une chapelle dédiée à Saint-Elme, et à la pointe de la presqu'île

sur laquelle est élevée la cité Valette, Projeté dès 1488, il ne fut élevé qu'en 1552, sous le magistère du grand-maître de La Sengle. Lors du siège de Malte, en 1565, sa défense fut confiée aux chevaliers de la Langue d'Espagne, qui firent des prodiges de valeur; néanmoins les Turcs s'en rendirent maîtres et la ruinèrent; mais les vaillants Espagnols avaient cessé de vivre ... Il fut rebâti et environné de bastions par les grands-maîtres Caraffa et Perellos. Ses feux, en se croisant avec les feux des forts Ricasoli et Tigné, dont il sera parlé ci-après, défendent l'entrée du grand port et du port de Marsa-Muscet.

Floeiane.

Si le fort Saint-Elme défend l'entrée des ports, la cité Valette est couverte du côté de terre, par une ligne d'ouvrages d'une grande force, dont le développement est de 3800 yards (3511m.). Ils furent construits, en 1635, sous le magistère du grand-maître de Paula, par un ingénieur italien dont ils ont pris le nom, le colonel P. Floriani, qui avait été envoyé de Rome par le Pape. La Floriane se compose d'un système de batteries à fleur de terre, entourées de fossés larges et profonds, et dominées par les remparts de La Valette, sur laquelle elles se replient par leurs deux extrémités. Dans l'enceinte est une fausse braie, ainsi appelée à cause d'un fossé formant séparation. Le front de la ligne est, en outre, protégé par un ouvrage à corne, avec un chemin couvert. On remarque aussi un arceau, hardiment jeté par l'architecte Barbara sur un précipice, au fond duquel on voit une grotte autrefois habitée par un ermite. Cet arceau était destiné à faciliter le transport de l'artillerie d'un ouvrage à un autre. Voici ensuite les appuis qui protègent les flancs de la Valette.

Côté du grand-port.

Le fort Ricasoli, situé à la pointe oriental du grand port, en défend l'entrée en croisant ses feux avec le fort Saint-Elme. Il fut élevé aux frais du commandeur Ricasoli, sur l'emplacement qu'occupait la tour de Saint Petrosino, dite de l'Orso. Cette tour datait de 1629; le grand-maître de Paula l'avait fait construire par le commandeur Orsi de Bologne, pour arrêter la fuite des esclaves turcs. Ce fort est de forme irrégulière et commandé sur plusieurs points. Le périmètre de ses fortifications est de 2000 yards (1849 m.).

Le château Saint-Ange

est sur la même ligne que le fort E-icasoli. Il est placé à l'extrémité d'une langue de terre qui s'avance dans l'intérieur du grand port, et au sommet de laquelle s'élève le BorgOj ou cité victorieuse^ dont il est séparé par un fossé toujours rempli d'eau. Ce château, bâti en 828 par les Sarrasins, lorsqu'ils occupaient Malte, était le seul qui existât dans l'île quand l'Ordre en prit possession. Le grandmaître Villiers de l'Isle Adam y ajouta de nouveaux remparts, des bastions, des citernes, des fossés et un arsenal avec ses magasins. C'est là que La Valette se renferma lors du siège dont nous avons parlé, et qu'il soutint victorieusement les terribles assauts des troupes de Soliman IL Vu du côté de la mer, le château Saint-Ange offre l'aspect le plus imposant. Quatre batteries, dont une à fleur d'eau, placées en amphithéâtre et armées de cinquante bouches à feu, semblent prêtes à foudroyer toute flotte ennemie qui tenterait de forcer l'entrée du grand port. Quoique d'une médiocre étendue, il ne peut guère succomber qu'avec la cité Valette, par laquelle il est soutenu. Ses fortifications, en j comprenant celles qui entourent la cité Victorieuse, du côté de la Calcara, se développent sur luiè étendue de 2100 yards (1940 m.).

Le fort Saint-Michel

est à l'extrémité d'un petit promontoire sur lequel est bâtie la cité La Sengle, promontoire qui s'avance dans le grand port parallèlement à la cité Victorieuse et au château Saint- Ange. Le fort Saint-Michel fut construit en 1552, sous le magistère du grand-maître de La Sengle: le tour des murailles, en y ajoutant celles qui entourent la cité de La Sengle, à partir de la jDointe jusqu'au fond du port de l'Isola, présente une étendue de 1400 yards (1293 m.).

Le fort Sainte-Mauguerite.

La colline de ce nom, sur le revers de laquelle est couchée la cité de Burmola ou cité Capiscua, est couronnée par une ligne de fortifications qui descendent vers le fond de l'anse formée par les deux presqu'îles de la Victorieuse et de La Sengle, et viennent se lier aux défenses de ces deux cités. Ces fortifications furent construites, en 1638, par un dominicain, ingénieur du Pape, le P. Firenzuola,

dont elles portent aussi le nom, et auquel elles valurent le chapeau de cardinal; elles embrassent une étendue de 2400 yards (2238 mètres).

COTONERA.

Les grands ouvrages qui entourent ces trois cités de Borgo, de Burmola et de La Sengle, sont renfermés dans un immense demi-cercle fortifié, dont le plan fut exécuté presque en entier par le grand-maître Nicolas Cotoner, qui leur a donné son nom. Cette vaste enceinte retranchée, à l'abri de laquelle les habitants de la campagne peuvent se retirer en cas d'invasion, se compose d'une suite de bastions sans ouvrages avancés ni chemin couvert, et se rattache par ses deux extrémités à la cité de La Sengle d'une part et à la cité Victorieuse de l'autre. Cette ligne de 4400 yards (4065 m.) est, au dire du chevalier Folard, capable de faire une très-longue résistance. Telles sont les fortifications qui entourent le grand port et qui, de ce côté, rendent la cité Valette à peu près inexpugnable. Celles qui la protègent du côté du port de Marsa-Muscet lui assurent -elles le même avantage? On ne saurait répondre ici d'une manière précisément affirmative, car les deux forts de ce côté sont dominés par les collines environnantes.

Côté du port de Marsa-Muscet.

Le fort Tigné situé à la pointe de Dragut, à l'entrée du port de Marsa-Muscet, qu'il défend en croisant ses feux avec le fort Saint-Elme, n'a que 500 yards (462 m.) de tour. Il n'était pas complètement achevé lors de l'arrivée des Français en 1798; il est soutenu par la ville et le fort Manoël.

Le fort Manoël

porte le nom du grand-maître Don Manoël de Vilhena, qui le fit construire sur un îlot placé au centre du port de Marsa-Muscet. Là se trouve aussi le lazaret, séparé du fort par des fossés qui empêchent toute communication. Le fort Manoël a 1100 yards (1016 m.) de périmètre; il croise ses feux avec le fort Tigné et les remparts de La Valette, et bat toute la côte opposée à la cité, depuis la pointe de Dragut jusqu'à la pointe de Misida. Il est revêtu de cinq bastions et d'une demi-lune; il a un chemin couvert et il est miné.

388 l'ordre de malte.

Intékieub, de l'lle.

On trouve an centre de l'île, la cité vieille, bâtie sur une colline d'où la vne s'étend jusqn' à la cité Valette. Ses fortifications ont 1 mille (1.850 m) de contonr. Elle est protégée par deux ouvrages avancés : sur sa gauche le retranchement de Falca, à la distance de 1 mille ayant V2 mille (925 m.) d'étendue; à droite et à 2 milles de distance, le retranchement de Nasciar dont le front a Vs de mille (1.156 m.) d'étendue. Ces retranchements furent élevés par les Français en 1798.

Le littoral de l'île

est en outre défendu par une ceinture de redoutes, de batteries, de retranchements et de tours qui se soutiennent mutuellement, qui suivent le anses, les saillies, les sinuosités des côtes, et décrivent une sorte de croissant dont les extrémités s'ouvrent au sud et à l'ouest et au sommet duquel est La Valette ... Il y a 16 tours protégées par le fort Sainte-Agathe outre le fort Tigné et le fort Ricasoli. le fort Figueras. le fort Saint-Lucien, le fort Saint-Thomas, puis 42 ouvrages: lignes, redoutes, batteries, retranchements, maison retranchée, bastion, armés au temps des chevaliers de 2000 pièces en bronze de différents calibres.

Le Goze (Gozzo)

n'a qu'un ou^a-age fortifié dans l'intérieur, c'est le Château, situé sur un lieu élevé, à peu près au centre de l'île, et qui occupe avec ses dépendances un étendue d'un quart de mille carré (462 m, can'és). Le littoral est protégé par le fort Chambray, élevé en 1749, le fort Saint-Martin, construit par le grand-maître Garzes, en 1605. par 4 tours et par 10 autres ouvrages.

CuMEsr (CoMixo)

est gardée par un fort à la pointe sud de l'île: il fut construit en 1618, par le grand-maître Wignacourt. L'Ordre avait en outre fait établir des fougasses sur tous les points du littoral des trois îles, reconnus les plus favorables pour opérer un débarquement,

La cité Valette

avec la cité Vilhena, la cité Victorieuse (le Bourg), la cité La Sengle, la cité Cospicua (Burmola) qui s'y rattachent; la cité Vieille, ou cité notable, ou encore La Xotcthle. à 7 milles V2

APPEXDICE. 339

de La Valette, avec son faubourg de Rahatto] puis 22 casaux ou villages, H Boscketto, à 8 milles de la Valette ; Sanfo- Antonio, maison de plaisance créée par le grand-maître de Rohan : I. Leoni (Les Lions) à Saint-Joseph, habitation créée par le grand-maître D. Manoël de Vilhena; la cité Chamhniy. au Goze (1749), qui compte en outre 6 casaux; 1 casai à Cumin (Comino), à la cale de Sainte-Marie, telles sont les villes, villages et habitations des trois îles.

On admet généralement qu'en 1530, il y avait à peine 15.000 habitants ; qu'après le siège de 1565, il n'y en avait plus que 10.000; qu'en 1632. il y en avait 51.750; qu'après les ravages de la contagion de 1676, il y en avait, en 1798, 114.000; qu'en 1829, après la peste de 1813 et l'émigration, en 1814 et 1829, des Maltais catholiques devrant l'anglicanisme, elle serait restée stationnaire (114.236). Ajoutons encore un renseignement à ceux-ci: sur ces 114.236 habitants, il y avait 113.804 catholiques romains, 360 juifs,

2 musulmans.